Заледеневшие небеса

— Леди Монтоней, — насмешливо протянул Мертен, — Я всего лишь хотел посмотреть училище. Я вам писал, что желал присутствовать на открытии, но после весенний осады, пришлось задержаться у себя, приводя всё в порядок.

— Простите, — девушка подняла руки ладонями вверх, признавая капитуляцию, — Просто сегодня у меня день плохих новостей. Граф Мертен, если вы хотите осмотреть училище, то я обязательно кого-то пошлю с вами.

— Как вы поживаете, — никак не реагируя на сказанное, спросил Клейтон, удобнее устраиваясь в кресле, закинул ногу на ногу и прямо посмотрел на девушку.

— Спасибо, хорошо,— недоумевающее, ответила Ашида, глядя на мужчину. — А вы?

— Плохо, леди Монтоней, — он грустно посмотрел на неё, — Мне просто необходимо попасть в монастырь Прией.

— Эмм... — девушка не знала, что ответить, — Сочувствую?

Клейтон не сдержал тихого смеха, столь заразительного, что Ашида улыбнулась в ответ, хотя не понимала, что насмешило собеседника.

— Леди Монтоней, уточню свой вопрос, как ваши дела после весенней осады? — успокоившись, спросил Клейтон.

— Неплохо, — Ашида посмотрела поверх головы графа Мертен, вспоминая недавний ужас,— Мы смогли спасти город от уничтожения, а в свете того, что в тот момент замок и новую башню охраняли только воины гарнизона, то можно сказать, что даже отлично.

— Интуиция подсказывает мне, что вы не совсем правдивы, — проницательный взгляд зеленых глаз, заставил Ашиду напрячься, — Что-то пошло не так?

— Нет, граф Мертен, — леди Монтоней замолчала, но граф не переставал вопрошающе смотреть, и она сдалась, — Погибло двое детей. Они забрались за стену города и, без разрешения родителей, отправились в лес, где их настигли твари.

— Вы видели их? — Кдейтон перестал ерничать.

— Да, — холодно призналась Ашида, — Я участвовала в поисках.

— Прости... — искренне сказал граф, — Тебе стоит утешаться тем, что все городские остались живы. Я не могу похвастаться этим. У меня погибло пятнадцать деревенских жителей.

— Граф Мертен, — чуть с нажимом произнесла леди Монтоней, подчеркивая официальное обращение. Стараясь показатьмужчине, что ей совсем не понравилось его фамильярность. Клейтон иронично усмехнулся, правильно поняв посыл, — Я искренне сочувствую, но не вижу, чем могу помочь.

— Леди Монтоней, — тем же тоном вернул граф, — Люди погибли не из-за халатности, в которой вы однажды меня обвиняли, — Ашида едва заметно поморщилась, совсем не радуясь напоминанию об их ссоре, — Во всем виноваты новые наземные твари. Всех погибших нашли в лесу, хотя они никак не могли сами прийти туда.

— Их притащили твари? — Ашида перестала отвлекаться на личную подоплёку разговора. Раньше твари никуда никого не тянули. Существа из разлома выпивали жизнь на месте и переходили к следующей жертве.

— Именно, — Клейтон кивнул, — Королевские ученные ничего не могут объяснить, поэтому я хочу отправиться в монастырь Прией, но не могу.

— Почему? — нахмурив лоб, спросила Ашида, никак не понимая, чего хочет Мертен.

— Вы ничего не знаете про монастырь Прией? — вопросом на вопрос ответил граф. Девушка в ответ отрицательно покачала головой. — Можно сказать, что он женский.

— Можно сказать? — леди Монтоней всё хуже улавливала суть разговора.

— Принимают в него и женщин, и мужчин, но главенствуют там женщины, хоть и поклоняются богу Тану в мужском обличии, — сказал граф, кое о чем напомнив Ашиде.

— Богу войны? — и поймав в ответ кивок, продолжила: — Это что-то из древней мифологии... Я где-то читала про древние религии, но... Их же изжили, когда современная церковь стала главенствующей.

— Вы правы, что это из древних верований, но не все монастыри были уничтожены. Несколько самых отдаленных осталось. Наверное, их не тронули, боясь приближаться к расщелине. Так вот, я веду к тому, что монахини Прией разговаривают только с женщинами...

Клейтон пожал плечами, словно больше объяснять ничего не нужно. Ашида, так не думала:

— И о чём вы хотели с ними поговорить? — заинтересованно спросила она. Леди Монтоней и не знала, что неподалеку от них существует столь таинственное сооружение.

— Их вера намного древнее нашей. У монахинь Прией есть легенда о создании и гибели разлома. Конечно, возможность узнать что-то стоящее очень мала, но... — сделал выразительную паузу, подчеркивающей сказанное, граф продолжил:— Нужно попытаться справиться с активностью. Помимо появления нового вида существ, увеличивается частота набегов. Ни в одной из летописей не было такого маленького перерыва между осадами.

— Мы тоже недавно обсуждали это, — подтвердила девушка и спросила: — Вы хотите, чтобы я отправилась в монастырь Прией? Но я не знаю, где он находится.

— Место положение монастыря — не проблема. Я сам провожу вас.

— Что является проблемой? — Ашида осторожно помассировала правый висок, в котором запульсировала боль.

— Мы можем добраться до них только весной...

— Хорошо, — леди Монтоней поднялась и дернула за шнур, вызывая лакея, — Отправимся туда в следующем году.

— Будем надеяться, что нам ничего не помешает, — граф Мертен тоже поднялся.

— Сейчас вас проводят к Раяну Марв, это один из глав моего гарнизона. Он покажет училище, — в кабинет вошел лакей, как раз, чтобы услышать распоряжение Ашиды.

— До свидания, леди Монтоней, — граф чуть поклонился, — И спасибо.

— Прощайте, граф Мертен, — ответила девушка.

Проводив мужчину взглядом, она опустилась в своё кресло и задумалась. Монастырь Прией... Во время разговора Ашида вспомнила, что однажды о нём упоминал Рашид, нужно поговорить с ним. Она решила, что Раш будет более откровенен, чем Клейтон. Леди Монтоней не сомневалась, что Мертен о чем-то умолчал.

Решив обдумать разговор чуть позже, она потянулась к первому дожидающемуся письму. Удивившись неизвестному адресу отправителя, открыла конверт. Перед ней выпала долговая расписка выписанная от имени Арни Нотнгши какому-то купцу за неизвестные товары.

Стиснув зубы, девушка силилась не разорвать её. Глубоко вздохнув раз, другой...

Красную пелену гнева развеяла боль в боку, проступившая в сознание. Ашида очень осторожно отпустила лист и еще раз осмотрела конверт, в нём оказалась записка от её супруга, который извинялся за доставленное неудобство, но просил помочь.

— Хорош-ш-шо Арни, — зло прошипела Ашида, — Я помогу тебе... Мне необходим ты... Пока.

Сильно надавливая на перо, она размашисто написала распоряжению кастеляну, чтобы тот урегулировал вопрос, и отпихнула записку от себя, отворачиваясь от написанного.

Королевство Эриншот. Эльрус. Дворец. Зима 1767 года.

Аллеи парка, засеребренные выпавшим накануне снегом, загадочно мерцали в лучах послеполуденного солнца. Медленно бредя по ним, Ашида миновала знакомую беседку, припоминая события первого визита. Кто мог подумать, что всё сложиться таким образом? Признанная красавица королевской свиты ушла в опалу, а девушка, над которой насмехались, приглашена для личной встречи с королем. Её общество теперь искали. Увы, не из-за её достижений, а из-за созданного флера загадочности...

Девушка остановилась у дерева, ветви которого низко весели, под тяжестью снега. Ашида протянула руку, затянутую в кожаную перчатку серого цвета, и дернула за одну из них. Снег обрушился на неё, вызвав по-детски радостную улыбку. Леди Монтоней счастливо вздохнула. Как же хорошо после нескольких дней пути в закрытых санях спокойно прогуливаться на свежем воздухе.

— Тебе идет зима, — раздался мужской голос за спиной девушки. Ашида вздрогнула от неожиданности и резко развернулась. Леди Монтоней была словно укутана светом, из-за снежинок упавших на неё.

— Николя? — удивленно спросила она, не совсем уверенная в ответе мужчины.

Он был одет, как наемник. Черные волосы стянуты в низкий хвост, обветренное лицо выдавало усталость. Только темно-синие глаза подтверждали догадку девушки. Мужчина криво усмехнулся, словно подтверждая, что узнан правильно.

— Еще пара таких встреч и дворцовый парк у меня будет ассоциироваться с тобой, — невзначай заметил мужчина и подошел ближе.

— Вы мне льстите Ваше Высочество, — Да-да. Ашида не забыла расспросить Беатрису о младшем принце и узнать кто же он, — Уверена, что в этом парке вы встречались со многими...

И не только встречались, невысказанным повисло в воздухе.

— Пойман с поличным, — шутливо ответил он и жестом пригласил Ашиду продолжить прогулку. — Как поживаете леди Монтоней?

Странная пара неспешно пошли по почти пустому парку. Девушка, одетая в светло-серое платье и короткую приталенную белую шубку, и мужчина в костюме из черной кожи плотно облегающий тело, весьма колоритно смотрелись вместе.

— Спасибо, всё хорошо, Ваше Высочество, — ответила девушка, заставив себя говорить вежливо, что было сложно после их последней встречи и узнанном пари.

— Как поживает граф Монтоней? — светским тоном продолжил Николя, незаметно разглядывая Ашиду. На щеках девушки играл яркий морозный румянец, из-за чего белая полоска шрама проступала сильнее.

— Он чувствует себя хорошо, Ваше Высочество, — в том же тоне, ответила девушка.

— Надолго к нам? — он осторожно взял Ашиду под локоть и повернул к замку, чтобы продолжить идти к нему.

— Не знаю, — честно признала леди Монтоней и через пару секунд добавила: — Ваше Высочество.

— Может, хватит ко мне так обращаться? — скривившись, спросил он, — Мне больше нравится, как ты раньше высказывалась.

— Тогда я не знала кто вы, Ваше Высочество, — чуть насмешливо парировала Ашида.

— Понравились ли вам ваши комнаты, леди Монтоней? — приняв то, что девушка не собирается выходить за рамки официального разговора, спросил Николя, усердно обдумывая, как разрушить стену, возникшую между ними.

— Понравились, Ваше Высочество, — едва заметно усмехнувшись, произнесла девушка. Покои и вправду были великолепны. Лично ей отвели трехкомнатные, в которых помимо спальни был будуар и гостиная, словно она останется здесь надолго. Девушка всем сердцем надеялась, что это не так.

— Вас сопровождала большая свита, — Николя перешел на насмешливо-снисходительный тон, который, к слову сказать, не возымел на девушку ожидаемого эффекта.

— Не свита, Ваше Высочество, — Ашида непроизвольно взглянула в сторону, где за ней следовали её рыцари, — А охрана. Мне не очень везет в дальних поездках.

— Да? — это заинтересовало принца и он пристально посмотрел на леди Монтоней. — Что вы скрываете?

— О! Абсолютно ничего, Ваше Высочество, — девушка остановилась возле отключенного фонтана, дорожка от него вела на террасу дворца, куда она не хотела идти. В саду была хоть иллюзия одиночества, — Несколько лет назад, когда я ехала в Эльрус на нас напали, тогда мы потеряли семь рыцарей, а меня ранили.

— Я не знал об этом, — с неудовольствием отметил Николя.

Принц регулярно получал доносы с севера, но про нападение ничего не слышал, что открывает, насколько скудны их знания об истинном положении дел. Возможно, там правда зреет заговор против короны. В ближайшее время в северных графствах должен появиться свой человек, что возвращает к вопросу супружества Ашиды. Николя отметил, что нужно снова поговорить с Арни.

— Я старалась всё сохранить в тайне, Ваше Высочество, — Ашида пожала плечами и опустила руку на каменный бортик фонтана, начав струшивать снег, — Мой поверенный получил приказ рассказать всё только Его Величеству, чтобы не сеять панику. Ведь тогда произошла первая осада. Мы не могли допустить возникновения волнений в графстве.

Николя отметил, как девушка красиво унизила его. Она фактически сказала, что отец сам решил не посвящать его в нападения на Ащиду. Стоит ли говорить, что ему это не понравилось? Но что можно ответить на такой выпад? И стоит ли отвечать?

Леди Монтоней скользнула взглядом по людям гуляющим на террасе. Их было немного, большая часть придворных прятались от мороза.

— Вам не нравится здесь? — зачем-то спросил Николя. Принц сам не понял, откуда взялся этот вопрос.

— Здесь всё по-другому, Ваше Высочество, — уходя от прямого ответа, сказала она и посмотрела на принца. Интересно откуда он вернулся в таком виде?

— Надеюсь, вам понравится ваш визит леди Монтоней, — Николя решил попрощаться. Смысла продолжать разговор он не видел.

— Я на это не рассчитываю, Ваше Высочество, — не сдержалась Ашида. Почему? Да просто ей было обидно. Она посмотрела в удивительные, но такие холодные, темно-синие глаза и продолжила: — Мне вряд ли могут понравиться люди, способные поспорить на другого человека из-за трех бутылок вина из королевского запаса, — взгляд, как и голос девушки становился всё холоднее. Она понимала, что говорит лишнее, но таким образом пыталась обезопасить себя от дальнейшего общения с принцем. Выдержав паузу, она добавила: — Ваше Высочество.

— До встречи, леди Монтоней, — в тон ей произнес принц и не дожидаясь ответной реплики, пошел ко дворцу, внутренне кипя от гнева.

Девушка без улыбки смотрела в след мужчине, желая по скорее покинуть ненавистный город, но вечером предстояла аудиенция у короля.

Николя шел размашистым шагом, ни на кого толком не обращая внимания. Он устал, проведши последние сутки в седле, почти не спал, чтобы успеть к назначенному сроку во дворец. Да и последний месяц за гранью не принес нужных плодов, теперь еще и проблемы с Ашидой. Принц почти поверил, что девушка забыла о поцелуе в саду, как... Он мысленно выругался. Откуда она узнала о пари? Никто не мог рассказать ей. Скорее всего, никто, кроме неё, и не помнит о нём. Мстительная зараза! Леди Монтоней ничего не забудет!

— Позови ко мне лорда Нотингши, — рыкнул он камердинеру, войдя в свои покои. Арни вернулся вместе с ним, так что пусть присматривает за женой. В конце концов, пора консумировать их брак. Если это произойдет, ему больше не придётся стараться быть вежливым с ней.

* * *

* * *

*

Разочарование леди Монтоней не знало границ из-за несостоявшейся аудиенции. Хорошо, что Ашиде позволено не присутствовать на ужине, потому как она только сегодня прибыла во дворец. Она не представляла, как бы улыбалась придворным. Девушка недоумевала, как можно жить так... Постоянно заботится о совершенно несущественных мелочах, как то, в чем выйти к ужину и что сделать с волосами, вместо расчетов в гроссбухах... Хотя, наверное, большинство придворных женщин не понимали её жизни...

Да... Она прибыла всего несколько часов назад, но уже переполнена сплетнями. Каждая представленная дама старалась, как можно больше выведать про будущую графиню, в ответ, рассказывая множество грязных подробностей о других. Премерзкое сборище, в который раз убедилась девушка.

Лакей со слугой накрыли столик в гостиной отведенных ей покоев и удалились. Ашида блаженно вздохнула, оставшись в одиночестве, и присела. Она не успела прикоснуться к еде, как в дверь постучали.

— Войдите, — разрешила она, настороженно смотря на дверь. Леди Монтоней никого не ждала.

В комнату вошли кастелян замка Монтоней и один из главнокомандующих гарнизона. Ашида расслабилась, увидев их. Девушку весь вечер мучило дурное предчувствие, но она списала его на нахождение во дворце, где её пытались отравить.