Возле костра сидел Колючка и потихоньку уничтожал запасы хвороста, переламывая и бросая ветки в огонь. Сейчас была очередь Лесника дежурить, остальные спали. Левшу усыпили обманом, с помощью Дырокола. Она и во сне хмурила брови и шевелила губами, перемазанными графитом. Видно, продолжала считать. Гис-лайт обожрался мяса и дремал на дереве, свесив хвост. Колючка мужественно терпел, но потом не выдержал и с помощью смолы превратил пушистый мех в подобие ежа. Вот будет радости, когда проснется... Молчун перешел в боевой режим и теперь лежал в трансе, пережидая трансформацию.

Дырокол спал... или не спал. Или спал. Кто их, пацификов знает, что они по ночам делают? Конечно, одна двойка должна была ночевать в соседнем мире, но когда нормальный лайт соблюдает инструкции? Ходили на ту сторону иногда и все. Лесник подошел к огню и снял крышку с котелка. Зачерпнул себе и Колючке травяного отвара и тоже устроился у костра.

Мужчины молча прихлебывали кисловатый напиток и слушали тишину. За многие годы работы слова стали уже не нужны.

Это случилось примерно через пятнадцать минут, около часа местной ночи. Далекие горы и облака озарила короткая вспышка. Лайты переглянулись и встали. Колючка расправил крылья и взлетел, а Лесник остановился у защитных укреплений и приложил ладонь ко лбу, настраиваясь на далекое расстояние. Его интуиция и опыт работы говорили, что началось. Что-то да началось. Еще несколько более слабых вспышек, которые раньше прошли бы незамеченными.

— Подъем, — буднично сказал Лесник. Лайты, кроме Молчуна, оказались на ногах. Он очнется через полчаса — боевой тревоги не было. Сверху спикировал Колючка. Отрицательно качнул головой и достал из сумки флакон с синеватой жидкостью и блистер с десятью крупными бело-синими таблетками. Четыре-двенадцать капель катализатора (в зависимости от массы и уровня) и таблетка-телефон (теле— от слова "телепатия"). Полностью выводится из организма через трое стандартных суток, при повторном применении до истечения срока — выводится через двенадцать.

Горький катализатор запивали отваром. На дне осталась порция Молчуна. Дальше все разговоры происходили беззвучно. Обсудив ситуацию, разбрелись по поляне, когда это случилось...

Новая вспышка была такой силы, что на мгновение стало светло как днем, а на облака легли угольно-черные зазубренные тени гор. Необычайно чистый воздух этого мира позволял видеть и слышать очень далеко.

Затем по далеким горам пробежала огненная нить и раздалась целая серия взрывов — теперь их было слышно.

Еще одна нить прошла далеко в стороне от гор, очертила аккуратную петлю — и от нее разбежались сразу три огненных дорожки.

Колючка парил высоко в небе и видел общую картину.

От гор донесся особо сильный взрыв — и уже там бежали несколько дорожек. Дальше понеслось:

— взрыв в противоположной от гор стороне, за лесом, где сошлись две нити;

— шквал энергии, пронесшийся над лесными гигантами и изменивший энергофон рощи — там что-то загорелось;

— взлетевший на воздух один из склепов выпустил на волю сотни созданий Бездны;

— вспышка — в воздух взвились тысячи тварей;

— взрыв — начинается пожар;

— волны энергии мечутся в разных направлениях, сталкиваясь и смешиваясь. Одна из них задевает переместившееся зеркало Хода, от чего он исторгает целый фонтан силы. Легкоусваиваемая диетическая энергия разносится по округе. Ошалевшие твари разворачиваются и устремляются к дармовой еде.

— И как апофеоз этого светопреставления — поле со съедобной травой проваливается вниз и из получившегося провала поднимается древняя заржавевшая реактивная ракета просто огромных размеров и, перекосившись, замирает на полпути. Она направлена под слишком маленьким углом к горизонту — если и взлетит, то недалеко и ненадолго.

"Дорогой, скажи что-нибудь веселое", — пробилась к Колючке мысль напарницы. Веселое? Тревожное предчувствие давит на сердце, по позвоночнику прошлась волна озноба... Веселое.

"Хана всем!" — это не совсем то, что нужно, но совершенно точно отражает мысли всех Стражей. Предвкушающе горят глаза, руки перепроверяют оружие и броню, враг рядом! Колючка выдохнул и вошел в транс — чтобы противостоять такой орде и не дать пробиться к переходу, требуется его Ветер Вероятности... Начали!

Это мгновение перед боем — миг общего единения, когда Стражи превращаются в сплоченный отряд, его отряд, отряд Стража по прозвищу Колючка. Как давно это было. Перед глазами начинают сплетаться разноцветные тени намерений и стражи занимают исходные позиции. Двое внизу, четверо — в воздухе. Крылья, антигравы, пространственный прокол и кожистые складки...

В бой!

Глава 9.

Любое путешествие заканчивается... Не всегда так, как ты этого хочешь, но конец будет... И это только начало новой дороги.

Небо начало светлеть, когда переход соизволил вернуться в безопасную зону в центре лагеря. Стражи облегченно вздохнули и нырнули отдохнуть под купол Дырокола. Колючка немного задержался, чтобы достроить одну из комбинаций, выводящую из строя двенадцать тварей одним рывком. "Действуй" — скомандовал Левше. Та переключила антигравы на обратное направление и камнем рухнула на голову длинношеей летающей твари с щупальцами и раздвоенным хвостом. Семь стрел пронзают семь разных тварей и, дружно падая вниз, они убивают еще четверых. Несмотря на все защиты, левая рука до крови рассечена тетивой. Две тысячи сто тридцать две стрелы использовано. Всего их было три тысячи. Теперь приходится экономить. Внезапно призрачная картинка вероятностей разбивается и через секунду складывается в иную. Сверху падает какая-то новая сильная тварь. Быстрая — задевает двух крупных уродцев и те безжизненно падают вниз. От стрелы уворачивается и тварь оказывается у него за спиной!

Запястья в тисках твари, крылья заблокированы ее телом, ноги стянуты хвостом. Шипы бессильно скользят по броне. Воздух не держит и земля быстро приближается. Картинка вероятности опять разбивается, но опасности от твари нет. Колючка видит круглые глаза Левши и слышит сиплый шепот в ухо: "Сс-спокойно, с-свои". Тварь, в смысле уже не тварь, отцепляется и оставшейся высоты хватает как раз, чтобы выправится и приземлится возле погасшего костра. Секунду спустя сзади тяжело бухается на землю не-тварь. Сквозь купол проскальзывает Левша и приземляется напротив.

Колючка обернулся и рассматривает пришельца.

Жалкое зрелище.

Молодой драконид выглядит попавшим в крупный переплет — весь избитый, в ранах и ожогах, с какими-то лохмотьями на поясе и от него сильно воняет тварями. А еще он жутко худой, грязный и с открытой раной на лице, лишившей его глаза. Он пытался подняться на ноги, но пока безуспешно. Крылья мятой рваной тряпкой лежат сзади. Взгляд на ауру ясность не вносит — там творится хаос, характерный для взятого уровня.

Есть простейшая проверка... Оружие всех троих стражей направлено на драконида. Иногда Бездне удаются поистине гениальные творения. Вот только с логикой у них очень плохо.

— Сколько будет 27 умножить на 13,6? — на заднем плане пополам с настороженностью удивление — "а не слишком ли ты за него взялся?". Неудачно получилось — для проверки слишком сложно. Обычно дают что-то вроде 1+7 или -3+8...

Драконид поднял налитый кровью глаз. Прохрипел с трудом: "Изхдеваес-ся?" и сел на колени. "Я с-шас не могу". Навел на него лук с наложенной стрелой. Он наклонил голову и принялся что-то чертить на земле когтем. Подошел поближе. 27х10=270. Ниже: 3х27= и долгая пауза. Еще ниже 0,6х27=. Чиркнул когтями по написанному, поднял голову и безразлично ткнул в сторону рисунка — видишь, не могу. Сложил руки на коленях и уставился куда-то вверх.

Убрал лук и подошел к дракониду. Присел рядом и протянул ему флягу. Он не реагировал.

— Эй, — заглянул ему в глаз. Туя, да что с ним такое? Почему он поплыл?! Хлопнул его по плечу — реакции нет. Сильно ударил по лицу — и еле уклонился от ответного удара. Он очень быстрый. На лице появилось более осмысленное выражение. Еще раз протянул ему флягу — забрал и осушил в один присест.

"Радость моя, сколько там до очередного скачка осталось?" — "Чуть больше часа, да и наши скоро обещали прийти" — "Стражи, тащите сюда свои аптечки — будем лечить юношу зеленого" — "Так он вроде черный" — "Это грязь, на самом деле, когда отмоется — точно будет зеленым" — "Кто-нибудь проследите за водой" — "Мрявчик, тащи сюда еду" — "Переводить еду на всяких выскочек, мряв!" — "И мой рюкзак захвати" — "Эксплуата-атор!" — "Дорогой, зачем он нам? С ними вечно проблем столько..." — "Живое существо как-никак" — "В смысле, полудохлое?" — "Не язви, тебе не идет" — "А сам-то?!" — так жизнерадостно переговариваясь, лайты устраивали драконида поудобнее. Тот молчал и покорно глотал паек и лекарства, выпил много воды, отмылся, снял свои лохмотья и переодетый в запасные вещи Левши — остальная одежда на него была велика — сидел возле огня.

Через сорок минут Колючка и Левша сидели напротив отмытого драконида и занимались своими делами — девушка перепроверяла свои расчеты, а Колючка складывал добытые из тварей стрелы в отдельную ячейку. Драконид смотрел на огонь поверх чашки с отваром и часто отпивал из нее. Отмытый, он оказался пятнистого серого цвета с вкраплениями коричневого и бордового. Неплохая маскировка.

— Ты можешь говорить? Как твое прозвище? — Колючка обдумывал возможность привлечь юношу к охране перехода. Дракониды очень сильные. Хотя этот немного бракованный попался.

— Могу, — голос остался хрипловатый, — прозвища еще нет. — И замолчал.

"Педант" — припечатала Левша, не отрываясь от бумаг.

— А как твое имя, о юный драконид? И как попал ты в эти края? — она раздраженно взглянула на юношу. "Колючка, тут у меня проблема. Я восьмой раз пересчитываю, но время скачка все равно немного не сходится!" — "Ты все проверила?" — "Да! Для этого проклятого зеркала я перепроверила все! И могу предсказать поведение хода на пять часов вперед!" — "А для другой стороны? Когда будет скачок?" — Левша замерла от пронзившей ее мысли — она дура, ведь портал — единое целое и... "Спасибо, дорогой! Ты очень помог" — "Пожалуйста... только это не я сказал" — "А кто?" — их взгляды скрестились на невозмутимом дракониде. "Я", — он в подтверждение помахал им когтистой лапой с обломанными когтями.

"Как?" — Колючка. Драконид показал левую ладонь. "Твоя кровь". Кровь и растворенные в ней вещества.

"Кто ты?" — ехидная улыбка, обнажившая частокол острых клыков появилась на лице юноши.

"Позвольте представиться — Страж Гвендаль, Стажер 17 Форпоста", — он, не вставая, слегка склонил голову. "И кто такие дракониды, понятия не имею".

Левша так растерялась, что застыла с приоткрытым ртом.

Лайты пристально смотрели друг другу в глаза.

"Почему..."

"Догадайся".

Колючка первым отвел взгляд. "Извини, я был неправ". В этот момент отмерла Левша: "Так это из-за тебя я столько натерпелась?! Ты, гад, решил поиздеваться над нами?!" Ее прервал Колючка: "Дорогая, а ты уже проверила расчеты? Сейчас это немного важнее". Она обиделась и ушла подальше, оставив лайтов самих. Колючка глянул на нахохлившегося стажера, заварившего всю эту кашу, пожал плечами и пошел за ней. "Подожди немного".

Я — бракованный?! Вот гады! Ну, я вас... Я обязательно отомщу! — возмущение и, честно говоря, обида прорвали пелену предсмертного равнодушия. Да уж, теперь я действительно умираю. Попался почти возле безопасного места — метка твари-магички, про которую я совсем забыл... Критический перерасход энергии и теперь я похож на дырявый мешок, расползающийся по швам. Для заплатки требуется просто астрономическое количество энергии — почти пятьдесят баров... Хха. Ясновидение показывает нырнувший под землю второй конец Хода и кружащих в небе над ним двух лайтов. А ход красивый вымахал... Чуть-чуть позволил себе погордиться. Я молодец.

Ну, несмотря ни на что, надо помочь моим несостоявшимся сослуживцам. Украдкой разглядываю самых настоящих Стражей. Стыдно признаваться, но живьем я видел от силы пятерых действующих Стражей за свою жизнь и никого в боевой форме.

Собрались у дальней стены укрепленного лагеря и шепотом что-то обсуждают. Учли прокол с кровью. Девушка что-то доказывает и размахивает руками, периодически злобно поглядывая на меня. Конец третьего — начало четвертого уровня, ученый, модификатор "Гном". Рыжая, жесткие кучерявые волосы образуют шар на голове. Суперская новая броня обтягивает бугрящееся мышцами тело тяжелоатлетки — широкие массивные плечи, приземистая фигура, длинные руки и сильные стройные ноги. Довольно симпатичная, хотя и вредина. Оружие — два парных топора, короткий меч за спиной и нестандартные навороченные воздушные коньки. Чтобы на них просто стоять в воздухе, нужна отменная координация. Вывод: боец ближнего боя, сильная и ловкая, быстроту обеспечивают мозги ученого. Скорее всего, есть дальнобойная или массовая способность. Как боец сильнее меня...

"Хватит на меня пялиться! Придурок!" — "Вредина", — ответил я и показал язык. Больно она мне нужна! Вот ее напарник — это что-то! Середина пятого уровня, псевдоживой лук, три ячейки "бесконечных стрел", за спиной — два энергоклинка. Все сделано на заказ. Нестандартный модификатор, сложные крылья и буквально усеивающие его шипы. Гребень из шипов на голове, короткий шипастый воротник, стилизованные перья-пластинки на крыльях — у меня от них все крылья теперь напоминают рыболовную сеть. Какой-то навороченный режим брони, смазывающий очертания даже при взгляде в упор. И все это черного цвета! Высокий, жилистый... Выглядит очень круто. Вот примерно таким я и видел себя в мечтах. Конечно, крылья немного другие и... эм, отвлекся немного. Он посмотрел на меня и подмигнул. На него я почти не злюсь. "Как называется твоя способность?" — вопрос вырвался непроизвольно.

"Ветер Вероятности, триплет". Это не просто круто... Это полный (цензура)! Ничего себе! И если знак на крыльях это не плод моего воображения, то он один может тварей удерживать.

"Нравлюсь?" — он ухитрился вложить в это слова столько ехидства и откровенного самолюбования, что я растерялся и брякнул правду: "Ага!" — понял, что сказал и смутился. Что я наделал, тттуя?! Мягкий смех, донесшийся в ответ, показал, что с чувством юмора у него все в порядке.

Хотя, чего я переживаю?

Третий страж — кот. Самый настоящий. Только с перепонками, как белка-летяга. Наверное, уроженец Западного креста, там много странных видов лайтов обитает. Второй уровень, модификатор на ловкость. Оружие — внушительные когти на лапах, шипастый кончик хвоста и что-то вроде звукового удара. Колючка, наверное, подслушивал, потому что похихикал и кинул мне картинку — "дерево, спящий кот, заманчиво свесивший хвост и потек смолы на дереве".