Коллекционер (Общий файл)

Всё так же продолжая двигаться к дальнему концу окружающей меня "кишки", я выцепил ещё одного столь же мелкого инфернала ногой из пола. Что ни мошка, всё Силы крошка... Ещё одного, бесформенную тень с зубами, придавил той же ногой при попытке к бегству. Ну, мелочь, конечно, тоже пригодится, но хотелось бы и крупной дичи наловить... Я целеустремлённо зашагал вперёд. Размеры Инферно, как правило, довольно ограниченны, так что, если поспешу, у меня есть шанс зажать крупную дичь в угол.

Помимо мелких демонов, здесь никого не было. Неудивительно... Души в Инферно в подавляющем числе случаев надолго не задерживаются. Вернее, для них пребывание в преисподней может растянуться на целую вечность, но для посторонних продолжительность их здесь пребывания — не больше нескольких мгновений; а так как количество Инферно чрезвычайно велико, застать здесь чью-то душу весьма проблематично, даже если бы я мог их видеть. Инферналы моментально выгрызают из душ всю ту мерзость, которая, собственно, их и составляет — инферналов, в смысле — и души немедленно улетучиваются. Кто куда... Кто на восстановление, кто на перерождение, кто в свободные странствия, ещё куда-то... К слову, души и попадают-то сюда, в основном, добровольно, пусть даже сами этого и не осознают. Хотя, сами души ничего осознавать и не могут — чтобы осознавать, нужен разум... Насколько я помню, те, у кого сохраняется совесть, попадают в Инферно, очищаются — весьма неприятная процедура, весьма... — и получают новую попытку. Если душа не проходит через подобные чистки, то накопившийся негатив со временем превращает её в инфернала, а то и что похуже... Хотя последнее — это цитата, воплощение которой представить на практике я не в состоянии. О, ещё один инфернальчик!..

Когда я добрался до конца "кишки", он оказался закрыт, плотно стянут. Я ударил по закрытому проходу Силой отловленных по пути инферналов; в ответ пространство вокруг меня начало сжиматься. Я довольно улыбнулся: контролировать континуум Инферно, пусть и ограниченно, могут только высшие инферналы, а это уже вполне достойная дичь. Правда, они могут даже представлять некоторую опасность, зато и "доить" их можно, в отличие от мелочи, довольно регулярно... А эти, похоже, не из последних — сообразили не пытаться сходиться со мной в схватке, а просто выдавить из своей реальности. И у них это вполне может получиться... Ну что же, значит, рискну.

Я жахнул по закрытому проходу, что называется, со всей дури, Силой отловленных по пути Инферналов, добавив и из своих запасов. Если успею пробить проход и добраться до местных владык, это окупится; ну, а если нет — значит, не повезло...

Слой "кишки" испарился под моим натиском. Ещё удар... На третий, когда пространство вокруг меня уже стало опасно нестабильным, в стене образовалось отверстие, в которое я поспешил нырнуть. Всё... Этот минимир, сектор Инферно, я, пусть и частично, но покинул. Так что выкидывать меня, как минимум, придётся по-новой. К тому же в том секторе инферналов не осталось, так что, когда его окончательно покину и я, он прекратит существование.

Голова прошла легко, а вот с плечами оказалось сложнее.

— Привет этой стороне — ухмыльнулся я, когда мне в лицо прыгнул какой-то дурной инфернал в виде челюстей с растопыренными во все стороны острыми кривоватыми зубами. Оказавшись у моего лица, он попал в активную зону поглощения и осыпался мелкой пылью.

Пока я извивался, проламывая рассыпающуюся при контакте с активной зоной повреждённую "кишку", я не забывал осматриваться и принюхиваться; поэтому, выбравшись из закрывшейся за мной дыры, уже знал, с кем имею дело. Собственно, даже представлял, где их нужно искать. Три высших, воплощения лжи, предательства и боли...

Продолжая отлавливать мелочь, я двинулся в нужном направлении, одновременно быстрее и осторожнее, чем в "кишке". Инферналы, в среднем, существенно слабее хаотитов, и атаковать, как правило, способны только напрямую, клыками, когтями и что там у них ещё бывает. Но зато они гораздо коварнее и изворотливей, во всяком случае, высшие. И, как ни странно, представляют нам, Коллекционерам, большую угрозу. Каждый высший инфернал представляет собой концентрированую, материализованую негативную эмоцию, или чувство, и, в отличие от мелочи, из которой начинают своё развитие, обладают разумом и чем-то вроде домена. Их "доменами" являются те самые эмоции, из которых они состоят, и они могут даже контролировать души, для которых данная эмоция является основной. Правда, только если её в душе накопилось достаточное количество, но его они способны и увеличивать из своих запасов. Проблема в том, что почти никто из нас — я имею в виду смертных в целом — не знает, какая из них — эмоций — для каждой личности основная, и сколько уже накопилось... К сожалению, эти сволочи способны влиять даже на Коллекционеров, накачивая своим негативом, а затем убивая доведённых до недееспособности. Спасает то, что процесс этот не мгновенный, так что, если действовать быстро, можно справиться и со "своим" высшим, а также то, что они тоже не сразу распознают слабость — в Коллекционерах. А сбросить потом постороннюю нагрузку — дело техники... Есть куча способов.

Пространство снова начало искажаться. Нужно срочно найти хотя бы кого-то из местного триумвирата... Потеря даже одного если и не сорвёт их усилия, то хотя бы замедлит их.

Есть! Я резко остановился, оставляя борозды в бурой массе под ногами, и прыгнул в сторону, выбрасывая руку в сторону пустого места — ориентируюсь по запаху. Цап! Похоже, мне попалась Ложь... Не слишком сильная, иначе не удалось бы так легко обнаружить.

Стоило мне поймать и начать поглощать его, как он проявился. Данный образец выглядел как красивый мужчина средних лет, в хорошем костюме и с лицом, вызывающим доверие. Однако по мере поглощения его тело распадалось, с него опадали частицы, на лету превращающиеся во всякую пакость вроде мокриц и опарышей. Даже мне неприятно... Впрочем, я покончил с ним быстро. Повлиять на меня инфернал не смог, особо лживым существом я не являюсь.

Искажение замедлилось, но, к сожалению, с Ложью я провозился всё-таки достаточно долго, чтобы потерять запахи Боли и Предательства. Зато обнаружил воплощение предательства низшего порядка, за которым и погнался, не теряя времени на сожаления. И в этом направлении тут же обнаружился след — в смысле, запах — Боли. Один сдал другого, вполне в манере предательства...

Внезапно моё тело закололо и защипало во множестве мест. Твою мать... Боль стремительно нарастала, зрение начло расплываться. Но я — тёртый сухарь... И свою слабость уже знал, так что и меры противодействия давно продумал. Боль — штука, наверно, самая быстродействующая, но и противостоять ей, пожалуй, проще всего. Я прикусил край носимого на левой руке браслета. Одна из капсул в виде бисеринки лопнула, и на слизистую рта брызнуло обезболивающее мгновенного действия. Вызываемая инферналом боль имеет сверхъестественную природу, так что подобное обезболивающее полностью её снять не сможет, но вот притупить её ему вполне по силам. А это — драгоценные секунды...

Я с силой втянул ноздрями... нет, не воздух, но его иллюзию, содержащую эманации инфернала. Да! Высоко прыгаю, приземляясь на одну ногу, которая по бедро погружается в здешнюю бурую грязь и упирается в нечто более твёрдое. Очередным выбросом Силы разбрасываю грязь, под которой обнаруживается однорукий и одноглазый старик, покрытый шрамами и язвами. Впрочем, самая большая язва расползается от моей ноги, попавшей ему в лицо. Снова весьма неаппетитное зрелище, но что поделать — инферно...

Покончив с Болью, я понял, что успел заполучить слишком много его подарка, чтобы продолжать в том же духе. Боюсь, пора возвращаться... Сколько демонов я уже отловил?

Оказалось, считая двух высших, у меня ровно двадцать одна Сущность. Распихать их по карманам, да ещё так, чтобы не вываливались при беге, само по себе оказалось непростым делом... Но по договору с меня полагается не меньше двух десятков, а высшего отдавать, даже за деньги, совсем не хочется. Не каждый день такой улов выпадает... Я попытался поймать ещё хотя бы одного, но обнаружил, что с дрожащими ногами это проблемно. Тем не менее, я не переставал пытаться, пока кровавые своды и бурая грязь не расплылись перед моими глазами и я не обнаружил себя в пустом белом помещении. Что ещё за?!..

Впрочем, вскоре выяснилось, что всё, в принципе, нормально. Исторжение из Инферно выбросило меня в карантинной зоне какого-то исследовательского центра. Собственно, руководитель этого центра меня и нанял. Излишне объяснять, что это была не Земля, однако это оказался и не Перекрёсток, как я сперва подумал.

После нескольких часов проверок и очищений меня посетил клиент. Лицо он скрывал маскзаклятьем, голос тоже подделать не проблема, однако раз платит — значит, клиент. Заплатил он действительно вполне честно и даже щедро, включая и плату за высшего и даже компенсацию за внезапную переброску, однако ложкой дёгтя оказалось известие о том, что некоторое время я буду вынужден пробыть на данной базе. На моё возмущённое заявление о том, что у меня дома Кешка некормленный, клиент — будем считать, что это он, хотя всё возможно... — вежливо извинился, сказал, что ничего не поделать, и обещал компенсацию, если с Кешкой что-то случится. Поскольку мир этот, как он объяснил, ненаселённый и вернуться самостоятельно мне будет весьма проблемно, мне пришлось согласиться.

Обходились со мной, впрочем, вполне неплохо. Снабдили комнатой с самобранкой среднего класса (гостиничной), футляром для последнего оставшегося у меня трофея той охоты, и даже маговизором с приёмом каналов Перекрёстка.

Пробыл я здесь две недели. Местные, в общем-то, особенно не скрывались, это только главный их был слегка двинут на безопасности... Так что я быстро выяснил, что данное учреждение разрабатывает основанную на использовании демонов энергетическую установку, и, похоже, вполне успешно — по крайней мере, задерживать меня здесь планировали только до намечающегося в ближайшее время успешного запуска установки. А купленных у меня инферналов собирались использовать для её вывода на полную мощность. В суть всего этого я не вник, но у меня сложилось впечатление, что это нечто вроде магического аналога атомного реактора — во всяком случае, по сочетанию опасность-эффективность.

В конце концов меня прямо во сне вернули домой, так что я даже не заметил перехода — просто заснул на базе, а проснулся у себя дома, и первой мыслью было, что нужно ставить защиту от всякого рода порталов.

Хотя нет, вру... Первой мыслью было проверить, как там Кешка. Конечно, он та ещё зараза, но всё-таки напоминание о девушке...

Кешка обнаружился спящим на самобранке. К моему удивлению, он прилично набрал вес. Вот те на, а я-то ожидал, что он отощает... Секрет раскрылся через несколько дней, когда я обнаружил в инете статью о неопознанном существе, проникающем в дома в моём районе и похищающем еду. К счастью, он сумел ни разу не попасться никому на глаза.

— Н-да, Кешка — заметил я вслух, усаживая дракончика себе на колени и принимаясь его поглаживать — ты поднялся в моих глазах. Прямо как я — даже если выглядишь безобидно, вполне способен о себе позаботиться...

КОЛЛЕКЦИОНЕР: ВСЕ ИГРАЮТ РОЛИ (17)

— Отлично, что ты позвонил! — радостно заявил Антон. Вообще-то его зовут Натан, но все называют Антоном, и я не исключение. — Есть дело.

— Что-то нашёл?

— Вроде того. Давай лучше встретимся, не хочу по телефону.

— У тебя?

— Это оптимально.

— Хорошо. Скоро буду.

Я положил трубку. Хм... Если он действительно что-то нашёл, это хорошо. Антон — серый археолог от магии. Серый потому, что продаёт только часть находок; часть из них он использует для своей докторской, а некоторые даже дарит музеям. Казалось бы, чего интересного можно найти в такой провинции, как наша Земля? И тем не менее, за прошедшие с его визита пять лет Антон ухитрился отыскать столько артефактов, что хватило бы на средний музей. Артефактов в том смысле, в котором используют это слово археологи; хотя все его находки и магические, но их магия, как и вся она у нас, в большинстве случаев едва заметна. В основном его находки представляют культурно-исторический интерес. Какой интерес в этом мне? Ну, дело в том, что я помогаю их сбывать — за процент, разумеется. Так уж получилось, что на Перекрёстке у меня есть знакомые, которые интересуются такими вещами и готовы платить хрусталями. Тоже коллекционеры, как и я, хе... Хотя и другого толка, разумеется.

В общем, поскольку я никогда не упускаю возможность заработать хрусталей, я быстро собрался и отправился на встречу. Минут через тридцать я уже был у Антона дома и потягивал гостеприимно предложенный мне чай.

Хозяин дома чрезвычайно походил на человека. Впрочем, если присмотреться сквозь простенькую маскировку, можно было заметить, что в его глазах двойные зрачки; не знаю уж, зачем природе было так усложнять орган зрения... Ещё его запах слегка отличался от человеческого, но нормальный человек этого не почувствует, а животных он не раздражает, скорее привлекает. Называется его вид "Гарх", и основные отличия от людей скрыты под одеждой. К примеру, отсутствие пупка — они яйцекладущие... Впрочем, сейчас, в одежде, он выглядел как приятный черноволосый парень среднего роста.

— Ну, так что такое? — поинтересовался я, допив чай. Раньше спрашивать не было смысла — одна из традиций его народа...

— Похоже, я нашёл серьёзный схрон — с довольной улыбкой сообщил Антон. — Уверен процентов на восемьдесят. Но, судя по тому, что удалось расшифровать, он охраняется.

— Подозреваешь, демон?

Он кивнул. Ну, да... Демоны — отличные сторожи магических сокровищ по принципу "не доставайся же ты никому".

— Мне, сам понимаешь, с демонами связываться не с руки, зато тебе — сама Судьба велела... — продолжил Антон. Я кивнул.

— Понятно. Давай подробнее. Куда едем и когда?

— Под Саратовом, через три дня. Локализую как обычно, потом вскроем.

Я хмыкнул. Метод, которым Антон пользовался для локализации, то бишь для уточнения координат искомых объектов, отличался изрядной оригинальностью. Я, когда в первый раз об этом услышал, даже не поверил. Маг он слабенький, да и на Земле из-за никакого магического фона в любом случае особо не развернёшься — за редкими исключениями тех, у кого своих внутренних резервов выше крыши — так что для широких поисков использует ритуальную магию с участием большого количества народа. Разумеется, возникает вопрос: а как же секретность? А вот тут, как говорят евреи, самый цимес. Антон по совместительству — Мастер Игры, известный нестандартными сценариями. Попросту говоря, он устраивает ролевые игры на местности, распределяя среди участников роли, содержащие части ритуала. Нет, я и сам использовал людей в тёмную, но настолько ловко и артистично... Признаться, я втайне восхищаюсь его талантом.

— ...Вот, держи — оторвал меня тем временем от размышлений Антон, протягивая мне нечто, подозрительно похожее на...