Охотник

А тем временем колосс вынул из складок своего необъятного плаща несколько небольших круглых черных шариков и швырнул их под ноги спешащим в его сторону альвам. Раздались громкие взрывы, и пространство вокруг в одночасье заволокло густым черным дымом.

Вантийцы судорожно закашлялись, мгновенно потеряв ориентацию. Едкий дым неведомой природы немилосердно жег глаза и гортань, напрочь отнимая у могучих лесных воинов способность нормально сражаться. Исполин же меж тем спокойно подхватил протянувшийся прямо с неба толстенный канат, и военный цеппелин с искусно намалеванным на парусиновом полотнище знаком "костяной длани" Вакраса начал стремительно набирать высоту, летя прочь на северо-запад, и через некоторое время пропал из виду.

Глава девятнадцатая. Город оружейников.

-Мы летим... — Демон напряженно вглядывался в стремительно удалявшиеся гномьи и человеческие лица, не забывая, впрочем, держать руки в непосредственной близости от горла Халфлафа. Коротышка судорожно возился с рычагами управления, со страхом косясь на обманчиво хрупкие ладони юноши. Непосредственно перед самым отлетом тот на его глазах играючи раскрошил в кулаке кусок гранита, недвусмысленно тем самым намекнув старейшине, что ждет того в случае неповиновения.

Им повезло. Открытая пещера расположенная высоко в горах, где и находились гномьи цеппелины, имела прямой тайный ход соединявший ее непосредственно с Залом Старейшин. Видимо этот ход был отрыт на случай всяческих непредвиденных обстоятельств чтобы быстро и без лишнего шума эвакуировать Совет правящих, буде возникнет такая надобность. Однако судьба распорядилась иначе, и теперь беглецам осталось лишь поблагодарить неведомых строителей вырывших подземный проход, за то что те, сами того не ведая, спасли им жизнь.

-Ты раньше летал на таких штуках? — глаза Китары возбужденно горели. Девушка явно наслаждалась полетом.

-Не знаю... — С сомнением протянул парень. — Но они смутно мне знакомы...

-Грязная свинья! — рабыня неожиданно подскочила к гному и изо всех сил пнула его в пах. Тот рухнул на деревянный пол гондолы, корчась от боли. — Гнусное животное! — девушка остервенело продолжала наносить удары уже по лежащему телу. Лицо Китары исказилось от ярости. Похоже она совершено потеряла над собой контроль.

-Хватит, ты убьешь его. — Демон схватил девушку в охапку и оттащил от тихо поскуливающего старейшины. — Он нам нужен.

-Тварь!... Помнишь, что ты делал со мной!!!...

-Успокойся, все позади... — Юноша осторожно погладил девушку по волосам. — Мы в безопасности...

-Да это так. — Кивнул Чирр. На цеппелине он принял видимый облик и теперь тоже крайне недружелюбно поглядывал в сторону изрядно побитого гнома. Его сломанная конечность уже была как новая. По всей видимости в способности к самоисцелению зеркальник ничуть не уступал своему новообретенному союзнику. — Я исполнил договор. Пусть опустит волшебный шар на землю. Мне нужно к своему племени... Жаль, что эту земляную крысу нельзя прикончить...

-Договор исполнен. — Кивком подтвердил Демон. — Ты свободен... Поднимайся и снизь эту штуковину, чтобы наш друг мог сойти. — Юноша рывком заставил встать еще не до конца пришедшего в себя после экзекуции гнома и толкнул к рычагам. — Живо!

Халфлаф трясущимися руками не мешкая принялся исполнять повеление жуткого пришельца, тихонько подвывая от страха, и когда дирижабль оказался достаточно низко, Чирр одним гибким прыжком покинул его.

-Прощай, неведомый. — Прошипел он Демону. — Мой народ не забудет тебя. — И тут же заискрил весь хрустальным многоцветьем, мгновенно исчезнув из вида.

-Как красиво... — Заворожено прошептала девушка, глядя на тонкую растворяющуюся прямо в воздухе сияющую фигуру древнего существа.

-Наверное, за это их и прозвали зеркальниками. — Усмехнулся юноша. — Ты до сих пор считаешь, что нам стоит лететь в Ковль? Подумай, в нашем распоряжении весь мир...

-Да. — Упрямо мотнула головой рабыня. — В иных землях чужаков не слишком-то жалуют. В городе мастеров мы будем в наибольшей безопасности.

* * *

-Что ж, по крайней мере, ворота выглядят внушительно. — Уважительно хмыкнул Демон, глядя на двойные обитые железом массивные дубовые врата по дневному времени распахнутые настежь. На входе хватало самого разномастного люда, но для торгового города это было вполне себе в порядке вещей. — Хотя в Орльте укрепления будут посерьезнее...

Как только дирижабль подлетел к окрестностям Ковля, юноша заставил гнома посадить шар в густой осиновой роще неподалеку, и дальше путники пошли уже пешком.

-Основная сила этого города отнюдь не в каменных стенах. — Покачала головой девушка.

-А в чем? — поднял бровь Демон.

-Скоро сам увидишь. — Загадочно усмехнулась Китара.

На входе в город стояло пара десятков стражей одетых в темные куртки со знаком гильдии мастеров и вооруженных длинноствольными мушкетами.

-Кто такие? Откуда? — сурово отчеканил один из них, глядя на путников, когда, наконец, подошла их очередь.

-С Самоцветных гор. — Быстро ответила девушка, прежде чем Демон успел открыть рот. — Были там рабами. Этот наш пленник. — Китара кивнула на невольно втянувшего голову в плечи Халфлафа. — А в роще неподалеку найдете превосходный цеппелин, который мы, конечно, подарим городу в обмен на защиту и убежище.

-Об этом поговорите со старшим. — Нахмурился воин. — Идите за мной.

Стражник привел их небольшую каменную караулку расположенную неподалеку от городских врат. Воздух внутри казармы был насквозь пропитан густым табачным дымом. За массивным деревянным столом сидело пятеро воинов одетых в куртки с все тем же знаком мушкета и кинжала на красном фоне. Юноша припомнил, что именно эти знаки, правда совсем мелкие в отличие от основного фамильного герба были и на шевронах у недоброй памяти "братьев Весс", что едва не отправили их к праотцам по дороге к Самоцветным горам.

-Занятная история... — Неопределенно хмыкнул крепкий седоусый десятник, выслушав горячий и немного сбивчивый рассказ девушки. Хотя на самом деле все это было не более чем искусной игрой. Благо рассказала рабыня ему ровно то, что посчитала нужным, утаив существенную часть произошедшего с ними. Демон же предпочел пока хранить молчание, прекрасно понимая, что Китара разбирается в здешних делах куда лучше его самого. — Я доложу о вас в Совет Мастеров. Если они посчитают, что вы можете остаться — вам повезло. Если же нет, то... Ты пойдешь со мной — повернулся он к гному. — Остальные ждите здесь. Мои парни пока постерегут вас. Рыпаться не советую. Мы тут свой хлеб не зря едим...

* * *

Вернулся десятник примерно через час в сопровождении двух десятков отборных воинов в черных кожаных куртках все с тем же знаком Гильдии Мастеров. Эти права в отличие от привратной стражи имели на вооружении еще и револьверы и были гораздо лучше экипированы. Вместе с ними находился еще один низкорослый совсем седой старик, который несмотря на возраст и крайне субтильную комплекцию обладал уверенными движениями и живым умными глазами.

-Собирайтесь. — Велел старший отряда, довольно молодой подтянутый воин с густыми черными усами. — Покажете, где вы спрятали цеппелин...

Дирижабль обнаружился именно там, где его и оставили путники.

-Действительно хорош! — глаза сопровождавшего отряд старичка возбуждено заблестели. Он деловито залез в гондолу и тут же принялся химичить с рычагами и внутренними приборами.

-Ну, что там? — нахмурился командир.

-Вроде все в порядке. — Радостно осклабился старый механик. — Могу оттранспортировать его в город хоть сейчас.

-Так не мешкай. — Хмыкнул черноусый. — Повезло вам. — Повернулся он к беглецам. — Тот гном про вас много чего наговорил особенно про тебя, парень... Однако же по всему выходит, что вы крепко насолили коротышкам, а их враги — наши друзья... Пока еще Мастера не решили вашу судьбу, но за такой дар... Пока побудете у нас под присмотром, а после... А после поглядим, чем именно вы можете быть полезны городу... И ищеек Братства тоже не бойтесь. Ковль — свободный город. Здесь они не имеют никакой власти.

* * *

Китара оказалась права. Ковль существенно отличался от обычных городов империи. Едва войдя в его пределы, юноша с удивлением увидел огромного железного болвана преспокойно вышагивающего прямо посреди довольно оживленной улицы. Люди же равнодушно проходили мимо стального чудовища, не обращая на него ровным счетом никакого внимания. Пропорции тела сего механического чуда были довольно грубыми и угловатыми, но даже несмотря на это железный гомункул выглядел очень грозно и внушительно.

-Големы. — Усмехнулась рабыня. — То, на чем держится независимость и благополучие здешних жителей. В прочих городах не исключая и столицу их запрещено держать в активном состоянии во избежание всяческих... недоразумений. Здесь же иные законы.

-Это так. — Усмехнулся черноусый командир отряда. — Но мои парни тоже знают с какого конца браться за мушкет. Чародеи и Братство не слишком-то жалуют наших механических друзей, опасаясь их мощи. Но здесь не их вотчина. Даже император вынужден считаться с Мастерами. Мы не слуги Тивара, у нас с ним скорее союз. В Ковле также нет места рабству и работорговле. Это свободный город, но законы его суровы...

В том что здешние заправилы — парни весьма и весьма крутые, путники и впрямь убедились довольно скоро. На одной из улиц трое изрядно подвыпивших наемников тоже явно из новичков еще незнакомых со здешними порядками пристали к пожилому ремесленнику и, повалив на землю, начали со смехом избивать несчастного.

Один из проходивших мимо големов, кои кстати встречались в городе не так уж и редко, тут же весьма резво несмотря на внешнюю неуклюжесть огромными скачками кинулся к бандитам, громыхая железом. Наемники совершили большую ошибку. Вместо того чтобы прекратить издевательство или на худой конец попытаться скрыться они выхватили пистолеты и начали отчаянно палить в колосса, свирепо бранясь.

Однако пули лишь бессильно отскочили от стального корпуса стража города, и тот на полном ходу обрушил свои гигантские железные кулаки на головы двух бандитов, превратив их в кровавое месиво, а затем обхватил огромной ладонью шею последнего наемника и как котенку свернул ему шею.

Покончив с головорезами, голем тут же утратил боевую подвижность и, неуклюже топая, направился прочь. Избитому мужчине тем временем помогли подняться многочисленные уличные зеваки с интересом наблюдавшие за происходящим. Мужчине крепко досталось, но в итоге он все же сумел самостоятельно встать на ноги и побрел, ковыляя, восвояси.

-Големы поддерживают порядок. — Хмуро усмехнулся черноусый, глядя на то, что осталось от наемников. — С такими стражами не забалуешь...

-Они разумны? — прищурился Демон.

-В каком-то смысле. — Пожал плечами командир стражи. — Можно сказать, что они разумны ровно настолько, насколько им позволяют наши чародеи-механики. Лучше объяснить не смогу. Моя задача охранять город, а не вести умные беседы с чужаками вроде вас. Кстати наши чародеи — отличные ребята, куда лучше столичных снобов из Академии. Братство и Гильдия магов не терпят конкурентов, поэтому те, кто не желает играть по их правилам, идут к нам... Так что сами думайте, чью сторону выбрать. Наша жизнь нелегка, но зато мы свободны... насколько вообще можно быть свободным в этом мире...— Страж невесело усмехнулся. — Поживете пока здесь. Деньги же у вас есть? — он указал на довольно скромный, но вполне приличный трактир, на вывеске которого был изображен здоровенный свиной окорок, аппетитно поблескивающий жирным лоснящимся боком. — Приставлю к вам с пяток бойцов, пока Совет не решит вашу судьбу. До сего времени за порог трактира ни ногой. А не то... — Он вновь выразительно покосился в сторону изуродованных механическим болваном тел наемников. — В общем, вы меня поняли.

* * *

-Неужели все позади... — Китара расслабленно откинулась на ложе. Комната, которую им выделил хозяин постоялого двора, не отличалась особой роскошью, но путникам большего было и не надо, хотя с деньгами у них все было более чем в порядке. (У Демона сохранились сбережения выданные Братством, плюс он не постеснялся беспардонно обчистить гномьего старейшину, изъяв у него все мало мальски ценное. Преимущественно золотые монеты и драгоценные перстни).

-Ты так много знаешь об этом городе. — Улыбнулся юноша. — Бывала здесь раньше?

-Довелось однажды. — Кивнула рабыня. — Мои хозяева возили меня почти по всей империи. И везде у меня не было отбоя от клиентов... — Девушка закусила губу. — Но я никогда не была с мужчиной по собственной воле... Ни разу... А ты... — Китара тихонько приблизилась к юноше, осторожно положив ему руки на плечи. — Ты спас меня, ничего не требуя взамен... Демон...

-Гаудэ. Мое имя Гаудэ. Не Демон...

-Ты не сказал об этом Братству...

-Я и так слишком много им сказал.

-Больше ничего не говори... — Мягкие губы девушки накрыли губы вновь обретшего собственное имя. — Не надо... Я все сделаю сама...

Глава двадцатая. Вторжение орды.

-Как это понимать? Почему нас держат под конвоем? — Тамин Суон гневно без капли почтения глядел на Верховного Друида. После всего произошедшего путников заперли в гостевом доме и приставили к ним с десяток воинов охраны, не забыв однако оказать всю необходимую помощь раненому военному, а затем под усиленным конвоем доставили пред очи Старейших.

-Враг похитил Сердце Прадуба. Именно оно рождает Семя и дает силу всему нашему лесу. Мой народ в глубокой скорби и ярости. — Изумрудные глаза главы Совета гневно полыхнули. В его голосе не осталось и следа от былого дружелюбия и гостеприимства. — Тот, кто это сделал, был явно с Вакраса. Равно как и те, кто помог ему скрыться. Однако наши воины обнаружили разбитый цепеллин неподалеку отсюда. И он явно принадлежит Империи. Что он здесь делал?

-Ты наверняка ошибся, почтенный. — Нахмурился Тамин Суон, украдкой морщась от боли в рассеченном боку. Альвийские целители довольно быстро поставили его на ноги, но рана все еще то и дело беспокоила его. — Имперскому воздушному флоту тут нечего делать. Или вы обнаружили на нем герб Тивара?

-Не играй словами, человек. Нам превосходно известно, как хорошо вы умете скрывать и путать следы, когда вам это нужно. Но наши Мудрые видят гораздо глубже тех, кого вы обычно привыкли обманывать. Вы пришли в наши владения с сомнительной просьбой, а теперь мы обнаружили имперских ищеек непонятно что здесь вынюхивающих. — Холодно процедил рослый высокий воин явно не последнего ранжира стоявший неподалеку от престолов Старейших. — С чего нам верить тебе?

-Альвир говорит верно. — Голос Верховного Друида не смягчился ни на йоту. — Вы храбро сражались против того демона, и мы благодарны вам за это. Однако мое чутье подсказывает мне, что здесь не все так просто... Мне не нравится твой телохранитель, чародейка. Ему придется пройти через Слияние Разумов.

-Это слишком опасно! — вскинулась Тира Мэйр. — Он может потерять рассудок! Тамин защищал вашу святыню до последнего и едва не погиб! Отчего вы сами не остановили чудовище, коли так сильны!