Нечаянный подарок богов

Мужчина обвел отряд ничего не выражающим взглядом.

— Ты местный? — спросил Кугар.

И вроде бы вопрос простой, но я почему-то насторожилась. Словно подвох почудился.

— Можно и так сказать, — неопределенно пожал плечами незнакомец.

— Кто ты?

— М?

— Твоя раса, придурок! — не выдержал Иламир, за что тут же получил затрещину от Родогара, оказавшегося к мальчишке ближе всех.

Мужчина, не мигая, следил за происходящим.

— Я Ка... — начал он и умолк. Затем едва заметно покривился, кивнул какой-то своей мысли и закончил. — Да, зовите меня Каст.

Интересно он представился. Если б и не было подозрений раньше, то после такого представления они просто обязаны были появиться. Я опасливо покосилась на Кугара. Вопреки ожиданиям, не увидела на лице принца ничего, предвещающего беду — словно он сознательно пропустил мимо ушей такую странную оговорку, сосредоточившись для начала на простых вопросах.

— Тебя спросили о расе, — жестко напомнил ноймир.

— Я — Каст, — повторил мужчина. — Таких, как я больше нет.

От такого заявления Кугар на мгновение потерял дар речи. Он переглянулся с Родогаром и осторожно спросил:

— Ты что, бог?

Мужчина удивленно поднял брови, поражаясь чужой недогадливости.

— Нет, мне не нравится жить по их правилам.

— То есть ты бог, но не хочешь быть богом? — внезапно охрипшим голосом спросил Кугар.

— Я не бог, — качнул головой Каст.

Кугар прищурился, переглянулся со своими людьми, но настаивать на более четком ответе не стал. Зато попробовал зайти с другой стороны.

— Отлично. Каст. Меня зовут Кугар, ноймир ее величества Амниллии.

Не знаю, рассчитывал ли он, что парень осознает, с кем столкнулся и падет ниц перед такой важной персоной, когда представлялся так официально... В любом случае, это не сработало. На Каста ни его имя, ни титул не произвели ни малейшего впечатления.

— Рад знакомству, Кугар, — ответил Каст явно заученной, ничего не значащей для него формулой. Лицо мужчины при этом даже не дрогнуло — все та же безжизненная маска.

"Какой он странный", — в третий уже раз невольно подумала я.

На долгую минуту на дороге воцарилось напряженное молчание. Не будь я на сто процентов уверена, что подобное просто не возможно, решила бы, что Кугар растерялся и теперь не знает, как поступить со странным мужчиной. Остальные отрядники не собирались ничего предпринимать без сигнала командира. Каст же, казалось, забыл про окруживших его людей: его внимание привлек маленький желтый цветочек, который чудом не пострадал под ногами. Мужчина присел на корточки и принялся его рассматривать, по-птичьи наклоняя голову.

Первым не выдержал Родогар. Он от души хлопнул своего предводителя по спине — тот даже покачнулся — и пророкотал:

— Полно тут стоять, ноймир! Видишь же — у парня с головой плохо. Через реку переправимся, а там и трактирчик есть. Я в нем прошлым летом...

— Никому не интересно, что ты там прошлым летом делал! — неожиданно разъярился Иламир. — Задрать бабе юбку — это не подвиг.

К удивлению, вместо того, чтобы разозлиться, Родогар от души расхохотался.

— Ну, это кому как, — многозначительно хмыкнул он.

Мальчишка вспыхнул, как маков цвет, и потянулся к ножнам.

— Прекратили. Оба, — хмуро осадил их Кугар, украдкой покосившись на Каста, который оставил на время цветок и наблюдал за происходящим.

"Заня-я-ятно...", — подумала я.

За эти десять минут я узнала о моих новых знакомых больше, чем за день пути. Например то, что, несмотря на потрясающую внешность, Иламиру с женщинами катастрофически не везет. Об этом прекрасно было известно всем отрядникам, что бесило блондина еще больше.

"Какой удар по его самолюбию!" — мысленно фыркнула я.

— Сложно будет, — неожиданно подал голос Каст.

— Что? — переспросил Кугар.

— Попасть на ту сторону теперь сложно, — пояснил Каст.

Цветок перестал его интересовать. Мужчина запрокинул голову вверх и принялся разглядывать проплывающие по небу облака.

— Почему? — стиснув зубы, чтобы не сорваться, спросил Кугар.

— Мост разрушен. Вода поднялась слишком высоко.

— Серьезно? С чего это? — удивился Родогар. — Да этот мост еще древние строили!

— Вот эта древность и рухнула, чуть вода повыше поднялась, — съязвил Иламир.

Родогар открыл рот, чтобы осадить мальчишку, но его неожиданно опередил О-Рэлли:

— За словами следи.

Так я впервые услышала его голос. Холодный и какой-то безжизненный. Голос существа, которое сдалось, смертельно устав бороться. Словно его душа не то давно умерла, не то отчаянно желала умереть.

Судя по вытянувшимся лицам остальных — ну, кроме Каста, который, по-прежнему сидя на корточках, теперь разглядывал что-то на горизонте и продолжал сохранять завидное душевное спокойствие — они совершенно не ожидали его вмешательства.

— Ладно, хватит языками чесать, — справившись с удивлением, бросил Кугар. — Если мост и, правда, рухнул, мы обязаны его осмотреть, — и, чуть заметно поморщившись, добавил: — Чтобы доложить Амниллии.

Могучие воины мрачно переглянулись. Родогар скривился и зло сплюнул на землю.

"Все интереснее и интереснее", — подумала я.

Видеть такую реакцию на одно упоминание о принцессе Амнилии было странно. Вернее, такую реакцию можно было бы ожидать от простых жителей, но никак не от приближенных принцессы.

Кугар между тем ухватил своего коня за повод, легко вскочил в седло и, тоном, не терпящим возражений, скомандовал отрядникам:

— Вперед.

Мужчины без лишних вопросов направились к своим лошадям, а я замешкалась — моя кобыла, воспользовавшись тем, что про нее забыли, отошла на добрый десяток метров и целенаправленно обгладывала какой-то придорожный куст.

Каст медленно поднял голову, скользнул взглядом по отрядникам и впервые заметил меня. Светлые глаза удивленно расширились, и в них впервые мелькнула искорка неподдельного интереса.

"Что?" — испугалась я, замерев как кролик перед удавом. — "Чего это он?"

А мужчина медленно, точно боялся меня спугнуть, поднялся и крадучись шагнул вперед. Я невольно попятилась. По губам Каста скользнула едва заметная усмешка. Мужчина разглядывал меня с откровенным любопытством. Давешнее безразличие куда-то исчезло, и теперь он выглядел хищником, вставшим на след: глаза сверкали азартом, ноздри раздувались, как у зверя, почуявшего желанную добычу...

"Что он задумал?" — насторожилась я.

Каст неторопливо приближался. Я отступила еще на несколько шагов и обернулась к отрядникам в надежде на помощь.

И она пришла. Но оттуда, откуда я ждала ее меньше всего: дорогу Касту, направив коня ему наперерез, преградил О-Рэлли.

— Не подходи к ней, — негромко, но внушительно сказал он.

Каст не ответил — молча, с упорством, достойным лучшего применения, он то с одной стороны, то с другой, пытался обогнуть коня, чтобы добраться до меня. По-моему, он просто не видел ничего, кроме меня.

Заметив, что происходит, к О-Рэлли присоединился Кугар. Теперь я была надежно скрыта от глаз странного мужчины назвавшегося Кастом телами коней. Не то, чтобы дракону нужна была помощь, просто Кугар, как ноймир, командир отряда, не мог оставить без внимания конфликт.

— Куда собрался? — пресекая любые попытки Каста миновать импровизированный живой заслон, спросил Кугар.

Каст не счел нужным ответить. Неуловимым, каким-то змеиным движением, он поднырнул под брюхо могучего боевого коня Кугара — тот, несмотря на солидный опыт участия в сражениях, не успел ни испугаться, ни шибануть наглеца копытом по голове — и через мгновение оказался возле меня.

— Эй! — почти испуганно окрикнул его Родогар. — Чего творишь?

Каст не отреагировал, продолжая неотрывно буравить меня взглядом. Несмотря на его невысокий рост, аура мужчины подавляла.

"Да не нависай ты так..." — мысленно взмолилась я.

— Девчонка... ничего особенного... Откуда? Тебя не должно здесь быть, это не твое место... — еле слышно пробормотал Каст, наклоняясь ниже и почти касаясь носом моего лба.

Я стояла, и жива, ни мертва от страха и боялась пошевелиться. Только беспомощно хлопала глазами, избегая встретиться с ним взглядом, и молилась про себя, чтобы все побыстрее закончилось. Я словно оказалась один на один со свирепым хищником, который пока спокоен, но в любой момент может броситься и тогда меня никто и ничто не спасет.

Вдруг я уловила его запах. Против ожидания — приятных запахов от мужчин, выглядящих, как последний бомж никто в здравом уме не ожидает — он оказался очень необычным и на удивление приятным: смесь чего-то хвойного и лайма. Я невольно сделала глубокий вдох. Страх отступил, сменившись удивлением.

"Ничего себе..."

Я медленно подняла взгляд, впервые посмотрела ему прямо в глаза и... поняла, что пропала.

Никогда не встречала человека, чьи глаза светились бы такими мудростью, внутренней силой и непоколебимым спокойствием. Словно ему никогда, ни в чем не доводилось сомневаться или колебаться. Словно он знал истину. И при этом не тратил сил на то, чтобы приклеивать ярлыки "плохое" или "хорошее", "добро" или "зло", принимая мир таким, какой он есть, со всеми его достоинствами и недостатками.

Никогда не верила в любовь с первого взгляда, считала ее глупой выдумкой. Да и в любовь вообще особо не верила. Влюбленность, симпатия, даже страсть — это да, конечно, обязательно... я же девушка... Но это все было как-то не по-настоящему, словно я играла в чувства, потому, что так надо, потому что так принято... Просто не могла признаться даже самой себе, что не чувствую ничего особенного, что никогда это не было так, как описывают в книгах и фильмах — безумно, безрассудно, без оглядки на условности, обстоятельства и здравый смысл? В глубине души я стыдилась такой своей "ущербности", ведь перед глазами всегда были чужие примеры: буря эмоций, вулкан страстей... А я... за все двадцать три года жизни мне ни разу не довелось испытать чувство, воспетое в сотнях и тысячах книг и фильмов, и вдруг...

Это было как удар молнии. Никакой логики, никаких размышлений, восхищений лицом-фигурой, просто внезапное осознание:

"Я люблю его".

И тут же разум захлестнула волна паники:

"Нет-нет-нет! Не надо! Только не сейчас! Какая любовь?! Как такое вообще может быть?!"

А душа пела и парила на крыльях счастья — ей было достаточно того, что он рядом...

Должно быть, что-то отразилось на моем лице, потому что Каст вдруг словно... растерялся? Брови озадаченно сошлись на переносице, интерес в его глазах сменился недоумением, и мужчина отступил на шаг.

"Н-нет...", — мысленно простонала я. — "Я слишком откровенно на него пялилась... Он решил, что я идиотка!"

Испугавшись, что недоумение Каста сменится презрением — а этого я бы точно не пережила — я торопливо опустила голову и принялась разглядывать свои ноги. На него даже смотреть боялась.

"Все пропало..." — обреченно подумала я.

Сердце сжала тоска. Да, я понимала, что моя любовь не найдет взаимности, но могла бы просто быть рядом, наблюдать украдкой... этого было бы достаточно и он бы даже не заметил... я бы постаралась. А теперь? Он будет презирать меня, сторониться...

Я этого не вынесу!

Хорошо, что парень не входит в отряд Кугара. Если бы он пошел с нами, это была бы пытка...

— Отойди от нее, — ворвался в оцепеневшее от нахлынувших эмоций сознание голос Кугара.

Я вздрогнула и покосилась на командира. Мужчина был не на шутку рассержен: это для меня, казалось, прошло несколько минут, на самом деле все произошедшее заняло всего несколько мгновений. Должно быть, Кугар решил, что Каст пристает ко мне с весьма определенными намерениями.

— Отойди! — хлестнул по ушам приказ.

Каст не шелохнулся. В следующее мгновение раздался пронзительный свист и странный чавкающий звук. Сердце кольнула тревога. Забыв от удивления о данном самой себе обещании не смотреть на Каста, я вскинула голову и еще успела заметить, как мужчина едва заметно поморщился. За его спиной, Кугар медленно и весьма выразительно наматывал на руку треххвостую плеть длиной около полутора метров.

— Повторить? — кривя губы в ехидной усмешке, спросил он.

— Нет.

Теперь Каст напугал меня по-настоящему. Спокойное, абсолютно непроницаемое лицо, на котором не видно ни единой эмоции... Но глаза... В них светилось спокойное, неотвратимое сознание собственного превосходства.

"Почему Кугар не этого видит! Как он может этого не замечать?" — запаниковала я.

Каст встретился со мной взглядом. Внимательный, испытующий, он завораживал...

"Не презирает", — поняла я главное. — "Не смеется надо мной".

Душу затопила теплая волна счастья. Я готова была стоять так, глядя ему в глаза, вечно, но нечеловеческим усилием воли заставила себя отвернуться. Если пристальное разглядывание сошло мне с рук в первый раз, это вовсе не значит, что подобное должно войти в привычку.

"Не подавай виду", — ковыряя носком сапога дорожную грязь, приказала я себе. — "Веди себя обычно. Он не должен догадаться".

— Где вы ее взяли? — внезапно услышала я вопрос Каста.

И не удержалась — уставилась на мужчину, недоумевая, с чего он интересуется.

— Что, понравилась? — встрял Иламир. Вот уж, кто язык за зубами не держит. И как его еще не прибили? — Только не для тебя припасено. О-Рэлли ее для себя везет. Даром, что оборотень драконий, тоже ласки захотел.

Мальчишка оскорбительно расхохотался. А я почувствовала, как горячая краска стыда заливает лицо и шею. Отчаянно захотелось провалиться сквозь землю.

"Чертов мальчишка! Что Каст подумает?"

— Иламир, ты иногда такой идиот, — печально вздохнул Юзилан.

— Что-о-о-о?! — мгновенно перестав смеяться, взвился блондин.

— Хватит! — хлестнул по ушам окрик окончательно вышедшего из себя Кугара. — Закрой рот. Еще слово и я тебя в подвале на месяц запру. А ты, — он свирепо глянул на меня. — Живо лезь на лошадь.

Угроза на Иламира неожиданно для меня подействовала. Я-то думала, что его вообще ничем не проймешь, а оно вон как. Не знаю уж, что там за подвалы, но стоило Кугару их упомянуть, как мальчишка сбледнул с лица, захлопнул рот и отъехал в сторону, чтобы не мозолить глаза капитану.

— Чего стоишь? — рыкнул командир.

Я вздрогнула и неохотно шагнула к кобыле, разрываясь между вполне оправданным желанием не нарываться (особенно когда человек, наводящий ужас на все королевство, уже почти в бешенстве) и желанием побыть с Кастом подольше.

"И думать забудь!" — отвесила себе мысленного пинка я.

Все так же опустив голову, сделала еще шаг. В тот же миг жесткая ладонь стиснула мое запястье.

— Нет, — сказал Каст. — Я хочу ее...

Я дернулась вырвать руку, но ничего не добилась. Хватка у мужчины была просто железная. Он не причинял боли, но и послаблений не давал. Да я не очень и хотела...

Глупое сердце заколотилось быстро-быстро в отчаянной надежде, что вот сейчас это случится: Каст скажет, что забирает меня с собой. И не важно, кто он и для чего я ему сдалась. Главное — он будет рядом!