И тут Снеговик понял, что нужно делать. На войне разум вчистую проигрывает звериному чутью. Лишь благодаря чутью можно выжить там, где выжить невозможно. Данте оттолкнулся от земли и перевалился через край траншеи. Он пополз вперёд. Навстречу неминуемой гибели. Местность вокруг простреливается со всех сторон. Снеговик прижался к земле и прикрыл голову руками. Он продолжил двигаться среди шторма из огня и металла. За спиной Данте раздался оглушительный грохот. Снеговика отшвырнуло в сторону ударной волной. Очередной снаряд угодил в траншею, откуда Данте только что выбрался. Сидевших там солдат накрыло взрывом.

Снеговик вытер лицо рукавом куртки и поискал глазами хоть какое-нибудь укрытие. В нескольких метрах от себя он увидел воронку от снаряда. Данте из последних сил рванулся вперёд. Он нырнул в яму и прилип к земле. Какое-то время он просто лежал в воронке, слушая холодящий сердце вой снарядов.

— И что же я такого сделал? — тихо спросил Снеговик у ночи.

— Ты сам выбрал такую жизнь, — откликнулась ночь.

Пушки северян приумолкли. Огонь стих. Воцарилась оглушительная тишина. Топ! Топ! Данте замер, услышав поблизости подозрительный шорох. А затем в яму скатилось чьё-то тело. Молоденький солдатик в форме имперской армии. Каким-то чудом он выжил среди царящего вокруг ада. Новобранец был насмерть перепуган. Обезумев от ужаса, он выставил перед собой винтовку со штыком и бросился на Снеговика. Данте проморгал момент нападения. Когда он поднял глаза, то увидел летящий ему прямо в лоб штык. Тело Снеговика изогнулось под немыслимым углом, уходя от атаки. Штык просвистел у самого лица Данте, оставив на его щеке кровоточащую царапину. Снеговик толчком ладони в грудь отбросил от себя солдатика. Новобранец снова пошел на него в штыковую. Тогда Данте вырвал у него из рук винтовку и поставил солдатику подножку. Обезоруженный новобранец оказался на земле.

— Отдай! Отдай! — жалобно завопил он.

Снеговик положил винтовку рядом с солдатиком. Новобранец жадно схватил своё оружие. Мгновение он баюкал его в руках. А затем швырнул оземь и зарыдал.

— Ты привыкнешь, братец, — успокоил его Данте — Все привыкают. Конечно, если успевают до этого дожить.

Тишину нарушили грохот сапог и крики на языке северян.

— Мы умрём. Мы умрём... — захныкал солдатик — Сделай что-нибудь!

— Заткнись, — процедил сквозь зубы Снеговик — Т-с-с-с...

Солдатик его словно не слышал. Он продолжил громко причитать. Данте схватил новобранца за горло и опрокинул на спину. Солдатик попытался освободиться. Снеговик слегка стукнул его затылком о землю.

— Как насчёт тепленького местечка в тылу? — прошептал Данте — Девок с большими сиськами? Дармовой выпивки? Слушай меня и у тебя всё это будет. Обещаю.

Новобранец ничего не ответил. Он не мог издать ни звука. Рука Снеговика крепко сдавила ему горло. Данте отпустил новобранца. Высунувшись из ямы, он увидел солдата армии северян. Тот полз, сжимая в руках винтовку. Северянин заметил Снеговика и снял с пояса гранату. Счёт шёл на секунды. Данте задействовал свой Дар. Граната взорвалась прямо в руке у северянина. Звук взрыва привлёк внимание имперской армии. Солдаты открыли огонь и отогнали противника назад. На ничейной полосе между двумя линиями окопов остались груды трупов, Снеговик и новобранец.

— Я знаю, о чем ты думаешь, братец, — нарушил молчание Данте — Тут рукой подать до своих. Не сходи с ума. Давай дождёмся, пока северяне отведут душу и успокоятся.

— Мне очень страшно... — признался солдатик.

— Можешь не бояться смерти, — успокоил его Снеговик — Ты никогда с ней не встретишься. Пока есть ты, смерти нет. А когда появится смерть, то не будет уже тебя. Недавно у меня был разговор на эту тему...

Данте как обычно навестил профессора в лечебнице. После игры в "квадраты" между ними завязался горячий спор.

— Жизнь и смерть не стоят и ломаного гроша, — заявил профессор — Они не значат ровным счётом ничего.

— Занятное утверждение, — заметил Снеговик — Многие мои знакомые с вами бы не согласились.

— Прежде чем ты родился, прошла целая вечность, — объяснил старик — Так в чём разница между временем, когда тебя еще не было, и временем, когда тебя уже не станет?

Данте задумался.

— Личность возникает при рождении, — развил свою мысль профессор — Когда мозг гибнет, исчезает то, что отличало человека от окружающих. Но смерть не может забрать больше, чем дало рождение. Даже ей не разрушить того, что приводит колесо в движение. Я называю эту силу "волей". Природа не терпит пустоты. Поэтому воля без перерыва создаёт всё новые и новые личности.

— Немного сложновато для моих мозгов, — признался Снеговик.

— Пожалуйста, подай мне бумагу и карандаш, — попросил старик.

Профессор взял лист бумаги и поставил на нём десяток чёрточек.

— Это жизни десяти человек, — объявил он — Начало черты — рождение. А конец — похороны.

— Понятно, — кивнул Данте.

— Да ничего тебе не понятно, — фыркнул старик — На самом же деле всё выглядит вот так...

Профессор провёл длинную полосу, соединив чёрточки между собой.

— Слова "начало" и "конец" не существуют без слова 'время', — пояснил старик — Но что произойдёт, если отказаться от идеи времени? Тогда жизнь и смерть теряют всякий смысл. Я уже рассказал тебе о воле. Так вот, она не ограничена ничем. Даже временем. Воля вечна. Но она нуждается в обновлении. Старуха, что умерла во сне, и мальчик, который родился, могут быть носителями одной и той же воли. Для природы перемена тел — то же самое, что для нас с тобой смена одежды.

— Давайте предположим, что вы правы, — сказал Снеговик — Но отчего же тогда люди так боятся смерти?

— Каждый человек мнит себя особенным, — поморщился профессор — Поэтому он воспринимает уничтожение своей личности, как трагедию для всего человечества. Но что такого хранится в мозгу обычного человека, чтобы дорожить этим? Заурядные мысли? Никому не нужные воспоминания?

— Вы — самый умный человек, из всех кого я знаю, — заявил Данте — И вот поэтому вы всегда будете один. Скажите мне, это того стоило?

Старик отвернулся и медленно покачал головой...

Под утро Снеговик ненадолго задремал. А когда проснулся, то увидел, что новобранец исчез.

— Суд признал вас виновным в преступной тупости, — пробормотал Данте — И приговорил к казни.

Снеговик огляделся. Солдатам императора удалось удержать позиции. На распаханной снарядами земле валялись вперемешку трупы имперцев и северян. Души покинули искалеченные тела и растерянно кружили над полем битвы.

— Ничего личного, братцы! Но я не желаю тут подыхать! — решился Данте.

Снеговик сделал глубокий вдох и втянул в себя ближайшую душу. В тот же миг он почувствовал, как по его телу растекается сила. Голод, который сводил Снеговика с ума всю последнюю неделю, исчез без следа. И тогда Данте начал поглощать все души, находящиеся поблизости. Их как раз хватило на то, чтобы он смог восстановить силы. Закончив, Снеговик некоторое время лежал с закрытыми глазами. А потом бесшумно выскользнул из воронки и пополз к окопам имперцев.

Когда Данте был уже в двух шагах от своей цели, его окликнул часовой.

— Стой! Кто идёт? — грозно спросил он, щёлкая затвором винтовки.

Снеговик громко и длинно выругался.

— Здорово загнул, — оценил часовой, опуская оружие.

Данте скатился в траншею. Его тут же окружили солдаты. Все смотрели на Снеговика, как на человека, который вернулся с того света. Подошёл полевой лекарь.

— Вы ранены, господин? — спросил он у Данте.

Снеговик опустил глаза. Рукав его куртки был вспорот осколком снаряда.

— На излете зацепило, — поцокал языком лекарь — Вам повезло. Могли бы остаться без руки.

— Трудно отыскать большего везунчика, чем я, — голос Данте звучал устало и хрипло — Что-то здесь маловато народу. А где все остальные?

— Вон там, — лекарь указал на перепаханное снарядами поле — Чёртовы северяне половину ночи лупили по нашим окопам. Наверное, он узнали, что наш командир погиб и решили попытать удачу.

Повсюду доносились стоны раненых. Лекарь перевернул одно из неподвижных тел. Снеговик увидел знакомое лицо. Это был новобранец из воронки. Его подстрелили, когда он почти дополз до своих. На лице солдатика был написан животный ужас.

— Отмучился, бедолага, — сказал лекарь, мельком взглянув на труп.

— Отличная попытка, братец, — похвалил Данте новобранца — Тебе нужно больше тренироваться. И тогда в следующий раз обязательно получиться.

По траншее двигался знакомый Снеговику штабной офицер. Его надраенные до блеска сапоги сверкали на солнце. Солдаты отворачивали чумазые лица от сапожного сияния. И ещё крепче стискивали в руках винтовки. Но офицер этого не замечал.

— Сегодня мы одержали славную победу, — напыщенно произнес он, подходя к Данте.

— Скажите это им, — Снеговик указал пальцем на кружащих в небе ворон.

— Я вас не понимаю, — поджал губы штабной офицер.

— Жалко, что этой ночью вас тут не было, — огорчился Данте — Не хотите остаться на передовой? Тут как раз наметилась острая нехватка командиров.

Снеговик сплюнул. Он ощущал на губах горечь пороха и соль крови. Невдалеке громыхал фронт. Данте невольно поежился и пошёл прочь от окопов. Уходя, он ни разу не оглянулся.

А война продолжалась дальше.

Глава 6 Побочный ущерб

Данте спустился по трапу летучего корабля и окунулся в снежный ад. Как только он ступил на землю, его лицо тут же обжёг ледяной ветер. Снеговик поднял воротник куртки и спрятал руки в карманы.

— Да, дела... — изо рта Данте вырвалось облачко пара — И это только начало...

Неподалёку от трапа стояла сверкающая самоходная карета. Возле неё крутился пузатый бородач в шубе и мохнатой шапке. Увидев Снеговика, бородач низко поклонился и распахнул заднюю дверцу экипажа. Из кареты выпорхнула девушка в причудливом меховом одеянии с широкими рукавами. Волосы незнакомки были заплетены в длинную светлую косу.

— Добро пожаловать в Великое княжество, — поприветствовала Данте девушка с косой.

Данте сделал несколько шагов навстречу незнакомке. Снег хрустел под его ботинками. Лицо Снеговика пощипывал жгучий морозец.

— Могу я кое о чём спросить? — Данте остановился возле экипажа и уныло ковырнул снег носком ботинка — Если вопрос покажется вам неуместным, то можете на него не отвечать.

— Спрашивайте, — любезно разрешила девушка.

— У вас тут когда-нибудь снег тает? — поинтересовался Данте.

— Вы прилетели из нашей новой столицы? — девушка не нашла, что ответить и решила сменить тему — Ну и как вам показался город?

Снеговик на мгновение задумался. И вправду, как? Унылое морское побережье. Нахмуренное серое небо. Туман, который пожирает мосты и набережные.

— Я постараюсь не скучать по этому месту, — признался Данте.

— Новая столица только строиться, — обиделась девушка — В этом году туда переедет двор князя. А через десять лет город станет красивейшим в мире.

— Как скажете, — не стал спорить Снеговик — Кстати, не пора ли нам познакомиться?

Девушка представилась. Данте тут же забыл, как её звали. Да это было и неважно.

— Мой благодетель хочет вас видеть, — девушка указала рукой на карету.

Снеговик не стал ничего спрашивать. Он послушно занял место на заднем сидении экипажа. Девушка устроилась рядом с ним. Бородач в шубе сел за руль и карета сорвался с места. От площадки, куда приземлялись летучие корабли, до старой столицы княжество было несколько минут езды. Данте молчал и смотрел в окно.

— Говорят, что у имперцев проблемы на северном фронте, — попыталась растопить холодок девушка со светлой косой.

Фронт... Бесшумный взрыв в голове перенёс Снеговика ТУДА. Оглушительный грохот снарядов. Свист пуль над головой. Стоны умирающих. Данте моргнул и вернулся в реальность.

— Я был там, — нехотя признался Снеговик — Когда северяне взломали оборону и вынесли весь фронт.

— И каково это? — заинтересовалась девушка.

— Вы читали книги о войне? — спросил Данте — Про славные победы и отважных героев? Так вот... В жизни всё немного по-другому. На настоящей войне много красного и чёрного. И мало белого. Много свинца. И почти нет золота.

— Вы не похожи на военного, — удивилась девушка.

— Не в этой жизни, — покачал головой Данте — Я скорей вытру мундиром грязный пол, чем надену его. Да не смотрите вы на меня так. Что, мои слова не вписываются в вашу картину мира?

— Вы меня совсем запутали — поморщилась девушка — Что же вы делали на фронте? Если настолько презираете защитников вашей страны.

Данте скосил глаза на бородача за рулем.

— Можете говорить свободно, — успокоила его девушка — Болван не понимает ни единого слова. И потом он продан мне в услужение. Если сболтнет лишнего, то я велю отрезать ему язык.

— Зря вы так, — возразил Снеговик — К вещам нужно относиться бережно.

Экипаж въехал в город и теперь летел по заметённым снегом улицам. Карета пронеслась мимо площади, на которой собралась большая толпа. Глашатай с помоста читал указ князя. Данте посмотрел вверх и увидел острые крыши храмов, которые высились над однообразными домишками.

— Впечатляющее зрелище, не правда ли? — перехватила его взгляд девушка — Наша церковь сильна. У неё много земли и крестьян. Жрецы дают в долг самому государю.

— Некоторые вещи везде одинаковы, — заметил Снеговик.

— Вы не любите жрецов? — полюбопытствовала девушка.

Данте не успел ответить. Карета остановилась возле каменного особняка. Дом охраняли стрелки, вооруженные винтовками. Снеговик и девушка со светлой косой вылезли из экипажа. К ним, постукивая по сапогу тростью, подошел хмурый офицер. Они с девушкой обменялись несколькими фразами на непонятном Данте языке.

— Вас проводят к воеводе, — наконец объявила девушка — А я подожду вас здесь. Удачи.

Данте встретил молчаливый лакей. Слуга провёл Снеговика по длинному коридору. Затем они спустились по крутой узкой лестнице. Наконец лакей распахнул скрипящую дверь и отступил в сторону. Шагнув вперёд, Данте оказался в сыром подземелье. Тусклый огонек светильника едва разгонял окружающий мрак. Снеговик почувствовал, как по его спине пробежал холодок. И не зря. Бездонные подвалы тайной службы князя наводили ужас даже на бывалых каторжников. Боль и страх были разлиты в воздухе, лежали пятнами на стенах, полу, потолке. Настоящий оживший кошмар. Под самым потолком на вывернутых руках висел мужчина в окровавленных лохмотьях. Над ним вовсю трудился здоровенный палач. Но главным тут был совсем не он. В углу на лавке восседал грузный мужчина в дорогой одежде. В свете светильника его огненно-рыжая борода отливала золотом. Время от времени воевода постукивал по полу тяжёлым посохом, который сжимал в руке.

— Ну, что ты наврешь мне сегодня? — негромко задал вопрос рыжебородый.

— Мне больно-о-о... — прохрипел человек под потолком.

— Вся жизнь — это боль, — подтвердил воевода — Но это совсем не то, что я хотел услышать. Как там у тебя с памятью? Уже лучше? Или ещё нет?