— Прошу, больше так не делайте, — негромко попросила Диана.
— Ничего не могу обещать, — ответил Мекет, закладывая еще более крутой вираж.
С желудком, оказавшимся где-то в районе глотки, я не рискнул возмутиться и так вцепился в подлокотники, что костяшки пальцев побелели.
— Надеюсь, у вас есть чем от них отбиться?
Стрельнув взглядом в сторону, я понял, что Диана обращается ко мне, но все, что я мог ей ответить — только неопределенно пожать плечами.
Зато вопрос услышал Мекет.
— Не все так просто, сладенькая. Моя пташка, конечно, вооружена, но я не собираюсь ввязываться в бой с этими ублюдками. Корабль мне, знаешь ли, дороже. Да и тебя с твоим куском металлолома надо вывезти из системы живой и невредимой. Так что в жопу геройство. Поступим по-простому...
— Это как?
— Слиняем отсюда!
Снаружи что-то полыхнуло. Я сперва решил, что это разряд молнии, но, когда вспышка повторилась еще несколько раз, сообразил: истребители серых открыли по нам огонь!
— Держимся крепче! — гаркнул Мекет на весь салон.
Ну да, а то мы без его совета ни за что бы не додумались!
Это было ужасно, но и одновременно захватывающе. Каждую секунду безудержной гонки "Ртуть" доказывала, что не зря носит свое имя. Под умелым управлением, она уворачивалась от лазерных залпов, которыми ежесекундно плевались вражеские машины, словно и вправду была из жидкого металла. Может в силу того, что сознание мое слегка помутилось, любой поворот или вираж корабля я ощущал так, словно сам являлся его частью. Похоже было на наваждение своего рода или галлюцинацию. Я как будто растворился в происходящем, пусть и довольно смутно предугадывая, откуда последует новый удар. Впрочем, советами я Мекета не отвлекал. И не только потому, что боялся ответной реакции. Брат знал, что делает. Притом куда лучше, чем кто-либо мог себе вообразить.
— Вот хитрющие ублюдки, — в сердцах высказался он.
— В чем дело? — тут же осведомилась Диана.
— Еще три машины идут курсом перехвата. Мерзавцы не хотят, чтобы мы сумели вырваться в открытый космос. Ведь в атмосфере совершить гиперпрыжок практически невозможно, а это единственный вариант для нас улизнуть от преследования.
— И что мы будем делать?
Мекет громко хохотнул.
— "Мы" будем молча наблюдать, как я спасаю наши задницы. Можете пока заготовить благодарственную речь или как там положено в высоких тетийсских кругах?.. А пока полетаем!..
Тоже мне спаситель выискался! Но я не стал ничего говорить вслух, всеми атомами тела ощущая, как ускоряется "Ртуть". До сих пор я и представить не мог, что наш кораблик способен на такие чудеса!
Тем временем вокруг звездолета разразилась настоящая плазменная буря. Противник вновь открыл огонь, испытывая дефлекторы "Ртути" на прочность, при этом не смущаясь попадать по своим же. От серии вспышек, раздавшихся вблизи обшивки, "Ртуть" еще больше замотало, что, впрочем, не помешало Мекету изменить траекторию полета и проскочить мимо какофонии взрывов без каких-либо серьезных повреждений. Я даже толком испугаться не успел.
— М-да, по-моему, с хитрецами я хватил, — самодовольно заметил братец, когда свара риоммских истребителей осталась далеко позади. — Куда им тягаться с нашей красавицей, а? Мозголом, ты это видел?!
Чтобы отвязаться, пришлось промычать нечто утвердительное.
К счастью, Мекету такого ответа хватило. Уводя "Ртуть" за пределы атмосферы, он явно оставался ужасно горд собою и, может быть, ждал, что сидевшая рядом со мной Диана тоже что-нибудь скажет.
Не дождался.
— Не забывайте, что истребители должны были откуда-то сняться, — заметила она на удивление сдержанно. — Сомневаюсь, что это все...
И тут, будто в ответ на ее слова, из динамика за шумом статики послышался чей-то разъяренный голос:
— Неопознанный транспорт, вы нарушили зону карантина! Именем Риомма, немедленно сдавайтесь или будете уничтожены! Повторяю, сдавайтесь или будете уничтожены!
Тем временем оставшиеся не солоно хлебавши истребители заходили на второй круг атаки.
— До чего оригинально, — хмыкнул Мекет, выслушав приказ риоммцев, а потом и вовсе вырубил связь. — К чему весь этот треп?
Вопрос был явно из разряда риторических, а потому остался без ответа. Вместо этого мы с Дианой вновь только крепче вцепились в свои кресла, позволив Мекету вытворять с кораблем все, что заблагорассудится.
И, к слову, он нас не разочаровал.
Стоило "Ртути" вырваться из атмосферы, ничто уже не могло ее остановить. Мы пронеслись практически перед самым носом двух тяжелых патрульных катеров, несших на обоих бортах опознавательные знаки Империи. И сколько они не палили по нам из тяжелых орудий, ни один залп не достиг своей цели. Координаты для прыжка в гиперпространство давно уже были высчитаны ИскИном, так что едва объявилась такая возможность, "Ртуть" моментально исчезла в завихрениях сверкающего туннеля, оставив поле боя далеко позади.
— Ну, можно и выдохнуть, — закинув обе руки за голову, Мекет обмяк в своем кресле. За почти час неравной схватки со стражами и имперским подкреплением, он, казалось, только теперь позволил себе наконец расслабиться и вспомнил о полученных травмах. Во всяком случае, со стороны вид у брата был неважнецкий: под правым глазом темнел здоровенный синяк, из скулы медленно по капельке сочилась кровь, да и левую ногу он старался держать как-то особенно бережно... — Где-то через полчаса будем на месте.
Калейдоскопическое сияние гиперпространства расцвечивало кабину сквозь лобовой иллюминатор, что немало действовало на нервы. Наконец оказалось возможным избавиться от опостылевших креплений, и я с облегчением выбрался из плена собственного кресла. Физическое состояние мое оставалось далеким от идеального, однако с момента, как мы покинули пределы Яртеллы, заметно улучшилось. Перед глазами все еще мелькали дымные видения, но боль отступила и меня больше не тянуло при малейшем движении хлопнуться в обморок. А это уже прогресс!
Стоило подняться на ноги, Мекет тут же как-то чересчур подозрительно на меня пкосился.
— Что? — напрямик спросил я у него.
С минуту он молча сверлил меня загадочным взглядом, после чего изрек:
— Хреново выглядишь, вот что. Отправляйся к себе и отдохни, пока есть время. Мне нужно кое-что обсудить с глазу на глаз с нашей... леди. — Тут Мекет перевел взгляд в сторону Дианы, чье лицо при этом не выражало ровно никаких эмоций.
Понимала ли она, о чем собирается толковать с ней мой брат, судить было трудно, но даже этого хватило, чтобы мое природное любопытство дало о себе знать, заставив позабыть о ранах.
— И каким это, интересно, образом я мог бы вам помешать?
— Не твое дело, — отрезал брат и негромко, но убедительно прибавил: — Проваливай.
Признаюсь, зря он это сказал, поскольку лишь сильнее распалил мой интерес. Вернувшись обратно в кресло, я упрямо проговорил:
— Спасибо, но что-то не хочется.
И вот тут, к моему величайшему изумлению, терпение Мекета окончательно лопнуло. Вскочив на ноги, он яростно прорычал:
— Я сказал убирайся! Или, клянусь этим самым кораблем, я выволоку тебя за шкирку и запру внизу!
Должен сказать, такого прежде не бывало. Несмотря на всю нашу нескончаемую грызню и постоянные подколки, еще ни разу в жизни Мекет не позволял себе повышать на меня голос. Тем более при посторонних.
Чувствуя, как ответная ярость начинает накрывать меня своими жгучими волнами, я крепко стиснул зубы и изо всех сил постарался не разораться в ответ. Как никогда прежде, мне хотелось подняться, подойти к нему и хорошенько приложить лбом о панель управления, да так, чтоб искры из глаз посыпались! Мой тайный ящик тут же напомнил о своем существовании, застучав кровью в висках. Не знаю, распаленное воображение ли было тому виной, но мне показалось, что металлические переборки корабля жалобно застонали...
Я медленно поднялся на ноги и стремительно вылетел вон из рубки.
Ворвавшись в свою каюту, я со злости пнул оказавшийся на пути стул, но только большой палец на ноге ушиб. Подпрыгивая на месте и грязно ругаясь, я подумывал о том, что бессмысленно будет переворачивать все здесь вверх дном, и тут мой взгляд упал на динамик внутренней связи... Вмиг все настроения и желания переменились.
Мгновенно позабыв про гнев, тошноту и боль, я злорадно ухмыльнулся: братец думает, что просто избавиться от меня достаточно? Размечтался! Вооружившись схемами, еще несколько месяцев назад добытыми из инфосети, я всего минуту провозился с программой коммуникатора, после чего с видом триумфатора наслаждался плодами трудов своих: втихаря подслушивал уже начатый конфиденциальный разговор.
— Мистер Динальт, мне напомнить, на кого вы работаете? — голос Дианы, льющийся из динамика, звучал безмятежно, словно рассвет за полярным кругом.
— С этим у меня проблем нет, — ответил Мекет, явно стараясь попадать в тон собеседнице. По-моему, выходило так себе. — Но от предчувствия, что все это подстава, избавиться трудно. Я привык доверять своим инстинктам.
— Рада за вас, — все так же спокойно откликнулась девушка. — Но знаете, я плачу вам не для того, чтобы выслушивать бессмысленные обвинения.
— Я пока тебя ни в чем не обвиняю, милая.
— Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, к чему вы клоните. Однако будь я заодно с Серыми Стражами, едва ли стала бы помогать вам спастись, не находите?
Брат не ответил, а я встрепенулся, наконец сообразив, к чему был весь этот спектакль. Мекет счел Диану шпионкой (не знаю уж имперской или нет), заманившей нас в лапы Аргуса! Что ж, тут было над чем посмеяться. Хотя сама мысль, если честно, являлась довольно-таки интересной, было в ней немало фантастического. Во всяком случае мне была неизвестна причина, которая могла бы заставить целый отряд тренированных убийц целенаправленно искать нас с братом и уж тем более привлекать для этого кого-то со стороны. Серые Стражи никогда прежде так не поступали... Насколько мне известно.
— Полагаю, вам нечем крыть, мистер Динальт, — заключила Диана. — Просто доставьте меня домой, а со своими подозрениями катитесь куда-подальше.
— Домой? — переспросил Мекет, переменив тон. Больше он не старался сдерживать раздражение и разговаривал так, словно оказался в любимом притоне в кругу аморальных девок. — А! Бывал я в свое время на Тетисс и видывал местную аристократию. Говори, что хочешь, но даже не смотря на все свои царские замашки и бред Аргуса, ты не похожа на одну из них. Заносчивости маловато. Даже некоторые из моих знакомых проституток и то смотрелись бы в этой роли убедительней.
Было логично ожидать, что Диана возмутиться оскорблению, однако ее ответная реакция осталась столь же непоколебимой, как прежде.
— Значит я хорошо вжилась в образ. Было бы небезопасно, если б о моей принадлежности к высшему тетийсскому обществу знал всякий бродяга. Кроме того, много ли знакомых вам проституток могут позволить себе так щедро оплачивать услуги частного сыщика?
Ответ брата меня ничуть не удивил:
— Смотря, как давно их прикармливают серые или имперцы.
— О, да, — смех Дианы был холоден, но от этого звучал ничуть не менее музыкально. — Я никогда и не думала, будто они способны с кем-либо делиться. Во всяком случае, это не в природе существ, с которыми вы, Динальт, их все время сравниваете. А вы их явно знаете неплохо. Особенно этого Аргуса, с которым так упорно стараетесь меня связать. У вас к нему что-то личное? Старая вражда, быть может? Или что-нибудь более темное?.. Иначе зачем бы вам тогда высылать отсюда своего брата? Вряд ли переживаете за мое реноме.
Ожидая услышать ответ, я невольно затаил дыхание. Мне и самому было до смерти интересно, где и при каких обстоятельствах познакомились друг с другом Аргус и Мекет.
Но брат лишь упрямо продолжил гнуть свою линию.
— Хочешь сказать, что все это чистой воды совпадение?
Я живо представил себе, как она насмешливо пожимает плечами.
— Совпадение, несчастный случай, злой рок, называйте, как вам нравится. Только без моего в том участия. Я прилетела на Яртеллу с единственной целью — найти лакея своей семьи, что и было сделано, благодаря вам. До этого момента я никогда не встречалась ни с Аргусом, ни с кем-то еще из этих жутких стражей. На Тетисс не принято доверять всяким фанатикам.
— Это ничего не меняет, — упрямо заявил Мекет.
Диана вздохнула.
— Риши был прав, когда говорил о паранойе, которая вас временами одолевает. К тому же, если не ошибаюсь, этот Аргус был удивлен встретить вас там ничуть не меньше, чем вы его. Но пришел-то он по мою душу!
— Поправочка: пришел он из-за Риши. Сам так сказал. Но он не мог знать, что Мозголом там появится, если только кто-то ему об этом не шепнул...
— Я бы и сама не прочь выяснить, откуда у него такие сведения, — задумчиво проговорила Диана. — Хотя, если откровенно, меня это сейчас мало заботит. Возвращаться на Яртеллу я не собираюсь, да и с вами мои дела завершены. Пускай теперь делают, что хотят.
— Ну да, — усмехнулся Мекет, — просто махнут рукой и забудут. Не обманывайся. Серые так легко не сдаются.
— И все же Аргус мертв.
— Ни ты, ни я его труп не видели, так что это еще неизвестно, — мрачно заметил Мекет. — По своему опыту скажу, убить этого ублюдка не так-то легко. Особенно теперь, когда он видел Риши... — Последнюю фразу брат произнес так, словно это было чем-то из ряда вон выходящим.
— Кстати, чем ваш младший брат мог так заинтересовать этого монстра? — удивилась Диана, да и я вместе с ней.
Но Мекет не стал развивать эту тему и уже сыпал новыми вопросами:
— Откуда ты узнала о нас? Как вышла? Не просто же пальцем в карту ткнула.
Повисла очередная недолгая пауза, во время которой было слышно лишь мерное жужжание системы фильтрации воздуха. Наконец Диана проговорила:
— Можно сказать, что ткнула. Если вы хорошо слушали Аргуса, то без сомнения сообразили, кому я прихожусь родственницей.
— Орра? — проговорил Мекет. — Ну да, в общем-то небезызвестное семейство, владеют половиной сектора Альпа, возглавляют правительство Тетисс и т.д. и т.п. А ты у нас кто, троюродная племянница бабушки главы Дома?
— Его младшая дочь, — заявила Диана, и после этих слов моя челюсть сама собой почти до столешницы отвисла. Нет, я, конечно, понимал, что она не из простого сословия, но чтобы настолько! Лорды Орра без преувеличения владели четвертью Галактики и были едва ли не единственным семейством, с кем даже Сенат Риомма неизменно считался. Вот это, я понимаю, откровение!
Но если Мекета сие известие и удивило, то я этого не услышал. Он лишь спросил:
— И что же выгнало тебя из твоего великолепного шато, моя прекрасная леди? Неужто сигнал от давно потерянного робота?
— Это далеко не просто робот, — заявила Диана. — Это единственная ниточка, способная связать меня с убийством матери, произошедшим девятнадцать лет назад. Именно она отдала мне тот маячок и строго-настрого запретила кому-либо о нем говорить. Не смотря на все попытки, никто так и не сумел найти убийцу, однако предчувствие подсказывает мне, что кое-какие зацепки могут обнаружиться в памяти этого лакея.
