Она остановилась, ненадолго опустив голову.
— А почему нет? Вы видели доклады разведки. По сравнению с ними, армия Земли представляет собой посмешище. Мы используем рельсотроны, а лазеры только когда хватает энергии, тогда как они стреляют свободно. У их танков есть личные силовые поля, которых мы даже не понимаем. Их дроны умнее наших, их маскировка лучше, их броня крепче, их корабли быстрее. И, помимо всего этого, мы не можем достаточно быстро мобилизовать солдат, чтобы соответствовать их числу. Если мы позволим защищать нас нашим жалким военным, сколько пройдет времени, пока пришельцы не придут в ваш мир? Сколько, пока они не придут на Землю?
Она остановилась, позволив аудитории взреветь от неодобрения. Красноречие очаровывало и, как заметила Мами, это не было преувеличением. За прошедшие века Хомура стала чрезвычайно хорошо выступать.
Хомура распростерла руки в обнимающем жесте.
— Мы проголосовали, — сказала она. — И инкубаторы одобрили. Мы не станем терпеть, пусть даже это значит пожертвовать так долго знакомыми нам комфортными жизнями и защищающей нас тайной. Мы защитимся сами и посвятим свои жизни защите невинных, и мы знаем, где это сделать.
Она снова остановилась.
— Эпсилон Эридана, — сказала она. — Через неделю.
Она кивнула аудитории, и на этот раз в фокусе оказалась девушка с корабля беженцев.
«Амелия Джованни», — безмолвно заметила Мами.
— Нам повезло, что одна из наших мыслечтецов смогла выудить эту информацию, — продолжила Хомура. — Мы знаем, что Эпсилон Эридана это следующая система, а Новые Афины следующий мир. И теперь это знают и военные; наши шпионы настроили на это их симуляции. Возможно, пришельцы хотят запугать нас, напав так близко от Земли. Ну, это не сработает!
Она театрально раскинула руки, на ее лице показался гнев.
— Мы отправимся на Новые Афины, и мы в зародыше парализуем это их вторжение. Мы накинемся на них на земле, в небесах и в космосе. Они думают, что знают войну — но они не знают ее так как мы! Мы будем мстить, пока кровь их солдат не окрасит сами звезды!
На этот раз рев толпы оглушал, накатив на Мами приливной волной. Она была не уверена, но ей показалось, что она слышит, как аплодируют некоторые из сидящих с ней зрителей.
Когда, наконец, все стихло, Хомура продолжила:
— Население Новых Афин составляет сто миллионов. Это крупнейший мир, что они осмелились атаковать. Наши прогнозы, основанные на прошлом поведении, указывают, что армия вторжения будет численностью около миллиона десантников и около двухсот их кораблей. Мы не победим, рассчитывая, что человеческая армия справится с чем-то столь значительным. Как было сказано, я лично отправлюсь туда вместе со всеми, кто пожелает пойти. МСЁ зафрахтует все возможные суда, к черту секретность, и доставит туда столько добровольцев, сколько будет возможно. В приоритете будут девушки с орбитальных колоний и космических станций, с опытом космического боя, за их редкость. Если у вас остались близкие родственники, вам не позволят пойти.
Ее голос помрачнел.
— Наши прогнозы показывают, что в итоге мы сможем отправить примерно сто тысяч. Это десять против одной. Я знаю, что мы сражаемся с демонами и двадцать пять против одной, но здесь все будет по-другому. Хотелось бы мне послать больше. Мы рискуем. Сто тысяч это примерно шесть процентов нашей численности. Я не хочу, чтобы отправился кто-то не понимающий риска.
— Можешь на нас рассчитывать! — выкрикнул кто-то в аудитории.
— Определенно! — повторил кто-то еще.
Одобрения становились все громче, пока не стали почти так же громки, как недавние аплодисменты.
— Конечно могу, — взглянула вверх Хомура.
Она кивнула.
— Тогда приступим, — сказала она.
Мир почернел в волне аплодисментов.
Глава 4. Мами смотрит фильм, часть вторая
Они сошли с небес на ничего не подозревающее человечество, давно отвыкшее от войны.
Они в непостижимых целях вырезали миллионы, ктулхоидные чудовища, сеющие страх и панику по всем колониальным мирам и даже на самой Земле.
Колония Аврора, колония Атлас стерты с карт, и человеческие военные, похоже, не в силах их остановить. Даже полностью мобилизованные, слишком велико технологическое неравенство.
Видя зловещее предзнаменование, правительство Земли начало осуществлять процедуры, к которым надеялось никогда не прибегнуть, спешно и тайно готовя колониальные корабли дальнего действия, чтобы — оставалось надеяться — рассеять человечество по дальним планетам далеко за пределами досягаемости пришельцев.
Новые Афины изменили все. Все было похоже на голливудский фильм, группа упрямых, пресытившихся ветеранов собралась вместе, чтобы сделать то, чего не могли военные.
Вот только эти ветераны немного отличались от стереотипа…
— Эмилио Гонзалес, онлайн статья.
МСЁ, при всей своей запутанной бюрократии, все свое существование готовился ко всевозможным абсурдным непредвиденным обстоятельствам. Его агенты наблюдали за военными, пусть даже военные столетиями были не нужны. Он располагал собственным парком замаскированных и укрытых кораблей, что внутренними политиками последовательно помечались бесполезными, но все же сохранялись. У него были чрезвычайные планы для борьбы с военными, свержения правительств, всевозможных идиотских сценариев, на любой случай.
И пусть даже они никогда и не думали готовиться к инопланетному вторжению, все эти планы, все корабли и приготовления доказали свою ценность в одном гигантском порыве славы.
— Джулиан Брэдшоу, «Махо-сёдзё: их мир, их история», выдержка.
Бум!
Под их ногами вздрогнула земля.
«В нашем секторе приземлилась десантная капсула, — подумала откуда-то девушка. — Военные открыли огонь, но щит держится. Пришельцы выпускают дронов».
Пауза.
«Кроме того я, кажется, чувствую превосходство в воздухе платформ и истребителей».
Сообщение передали в разум Хомуры — ну, зрителям — по цепочке из, возможно, сотен девушек от ясновидящей из импровизированного командного пункта.
«Спасибо, — подумала в ответ Хомура. — Пусть все помнят о плане. Пока что мы не сможем не пустить их на низкую орбиту, так что нам нужно, чтобы они вышли для своей демонстративной атаки, прежде чем мы их удивим. Мы же не хотим, чтобы они передумали и испарили нас с орбиты».
Ее голос отметился в сознании Мами, произношение актрисы слегка изменилось, чтобы прозвучать так же как и было по-настоящему, теми самыми словами, что Мами вспомнила и передала сценаристам. Голос был тихим, но командным, и единственное, что портило эффект, это отличие звука с имплантатов от настоящей телепатии волшебниц. Они чем-то различались.
Фоновым шумом шло — поддельное — бесконечное телепатическое бормотание связывающихся капитанов команд, разведчиков и местных руководителей.
Получившая два десятилетия опыта Мами лениво проанализировала атаку, зная, что стоящая рядом с Хомурой виртуальная Мами ничего подобного не сделала.
Тогдашняя оценка ситуации МСЁ — и военных — после трех недель полной паники, что пришельцы, за неимением лучшего слова, выпендриваются. Демонстративная атака, как выразилась Хомура.
Глядя на это сейчас, Мами понимала, что они были полностью верны.
«Глупо, — подумала она. — Эффективнее было бы попытаться уничтожить поверхность с орбиты. На Новых Афинах даже не были готовы тяжелые оборонительные сооружения».
В нынешнее время у колониальных миров была протяженная низкоорбитальная защита, предназначенная задержать такую геноцидальную атаку достаточно надолго, чтобы человеческие флоты, оставалось надеяться, остановили попытку. Но тогда даже у Земли не было ничего подобного.
Все было не намного умнее простого приземления вокруг плотно застроенных городских центров и вторжения в них — даже не стараясь занять высоты, или организовать поддержку с воздуха, или защитить фланги, или защититься от возможности самим попасть в окружение.
«Нам не нужна стратегия, — говорили пришельцы. — Мы можем побить вас самым дурацким способом, а вы нас даже не коснетесь».
«Ну, тогда они напрашиваются на сюрприз», — довольно мстительно подумала Мами.
Она знала подробности происходящего перед ней.
Они прибыли зафрахтованными космическими кораблями и пассажирами коммерческих рейсов, десятками тысяч, столь заметным явлением, что даже привлекли внимание СМИ. Почему столько девушек школьного возраста направились к Эпсилон Эридана? Почему ни у одной из них нет в живых родителей? Почему ни одна из них не записана в школу? Как такое их число проскользнуло под радаром общества? Что это за таинственно называющаяся общественная организация, зафрахтовавшая все эти корабли и купившая билеты? В чем их цель? Это точно бы стало историей года, если бы не привлекшее всеобщее внимание продолжающееся инопланетное вторжение.
Правительство, сообщила Юма, тихо расследовало аномалию, но не остановило никого из путешественниц, отчасти благодаря приложенным представителями МСЁ усилиям. И это не удивительно, все их время отнимало вторжение.
Теперь девушки, разместившиеся по большей части как группы туристов, выскользнули из очередей на эвакуацию — на этот раз все было организовано, и уже было решено, кто останется, а кто немедленно отбудет — направившись в заранее намеченные места по всему региону. Они проигнорировали предупреждения и дронов и говорящих им вернуться военных полицейских, используя при необходимости свои силы, и когда они достигли своей цели, они устроились и стали ждать. Самые уязвимые группы, поблизости от ожидаемых мест приземления или вблизи воинских частей, сопровождались редкими девушками со способностями к сокрытию.
Над ними, на орбите рядом с битвой в космосе, беспомощные корабли беженцев боролись с предполагаемыми инженерными проблемами, и тихо ожидали оружейные платформы с маскировкой военного классе, их грузовые трюмы были забиты девушками в боевых скафандрах с насколько возможно было высокой долей девушек с космических станций.
Им не нужны были скафандры, так как им не нужно было дышать, но наличие скафандра гораздо меньше нагружало самоцвет души. Точно так же, все они могли самостоятельно летать в вакууме, но реактивные ранцы требовали меньше магии.
Как и расположившиеся на земле, девушки в космосе потратили неделю на ускоренный курс по военным сражениям. Они просмотрели видео операций пришельцев на Атласе, загрузили стащенные армейские учебные пособия прямо в мозги и репетировали совершенно новые тактики, планируя реакции на совершенно другой тип оружия. Не было ни одного гигантского демона с лазерными лучами, но у головоногих были лазерные пушки, и щиты, и скорострельные лазерные винтовки, и дроны со взрывчаткой, и умные ракеты, и другое экзотическое вооружение.
Как и расположившиеся на земле, они ждали сигнала наброситься на крейсера и десантные корабли пришельцев.
«Рано», — подумала Хомура.
Они вместе с изображенной Мами сидели в силосной яме на брошенной ферме. На задней части шеи у них были усилители сигналов, подкрепляющие их способность рассматривать текущую ситуацию.
Эта Мами все еще придерживалась подростковой внешности, в солидарность со странными предпочтениями своих подруг. Лишь позже Мами решила немного повзрослеть, так как довольно непросто было излучать командный авторитет, выглядя при этом юной девушкой.
Рядом с ними нервно стояли телепортер и щитовик, действующие как телохранители, так же как еще несколько девушек, поправляющих свое снаряжение. Снаружи значительная концентрация девушек заняла территорию фермы и беседку, группа мобильного резерва. Некоторые из них поддерживали покров над районом.
Все они были членами Гвардии душ, силового отдела МСЁ, в обычное время занятого устранением мерзких и обезумевших.
Выше по склону нескончаемо жужжаще шумела артиллерийская команда, когда их рельсотроны стреляли по цели где-то вдалеке. Их сопровождали нервная группа добровольцев из ополчения и противовоздушные дроны, ожидая боя для активации своих улучшений.
Никто из них не замечал поразительное множество прячущихся в двухстах метрах ниже по склону девушек.
«Вы ее слышали! — подумала где-то вдали Кёко. — Нам нужен сюрприз! Не нарушать дисциплину!»
В этот раз Мами наслаждалась просмотром фильма с точки зрения Мами. Через ее глаза, по свежевзломанному техниками МСЁ интерфейсу, она наблюдала, как команды волшебниц тихо расходятся встретить прибытие пришельцев, сдерживаются, ожидают сигнала.
Если посмотреть, изображаемое перед ней развертывание было неточным. Настоящее используемое ими развертывание было с большим числом промахов, в ретроспективе, со множеством недостатков. Пусть пришельцы даже не старались, но волшебницы действовали исключительно по книгам и электронным руководствам.
Не важно, что у всех них было время втиснуть в свои мозги военные руководства, или что окружающая их телепатия была полна свежевыученного военного жаргона, подуманного с тоном непривыкших к таким словам. Они нисколько не понимали, что вообще делают.
Не говоря уже о том, что это была крупнейшая из когда-либо спланированных ими операций. Организованные рейды на орды демонов включали, самое большее, тридцать девушек, охватывая примерно двадцать городских кварталов. Даже в сложнейших операциях МСЁ участвовали лишь около сотни девушек на территории одного города. Но не сто тысяч девушек на территории размером с центральную Европу.
Они не держали фронт — там были просто команды девушек, делающих то же что и столетия до этого, лишь подбавив в смесь свежей военной подготовки.
Не было времени на что-то лучше.
«Военные теряют землю! — передала одна из капитанов команд. — Всего лишь от дронов! А их флайеры вырезают! Они теряют контроль воздуха! Давайте вмешаемся!»
«Нет, рано!» — передали сразу Мами и Хомура, Мами снова испытала сюрреалистичное ощущение кричащего в голове собственного голоса.
Теперь в любой момент…
«Прибыли десантные корабли», — подумал кто-то.
«Следуйте плану, — подумала Хомура. — Нужно застать их посреди развертывания. Пусть они выпустят десант на землю, чтобы не стали обстреливать область».
Мами вспомнила, как болезненны были эти минуты, когда нужно было только ждать, зная, что где-то там армию Земли и ополченцев вырезает прибывшая пехота. Фильм решил это подчеркнуть, продемонстрировав высаживающихся пришельцев, сжигающее кусты лазерное оружие, сжавшуюся за укрытием, несмотря на бронекостюмы, человеческую пехоту, некоторых из них все равно разрывало от попавших высокоэнергетических лучей. С воздуха огнем поливали дроны пришельцев и воздушные платформы, уже практически не встречающие сопротивления, взрывая пытающуюся маневрировать под обстрелом бронетехнику людей, плавя приближающиеся артиллерийские снаряды в полете, в то время как щиты марширующих монстров и крупных дронов отражали пули и огонь лазерных пушек как будто они были плохой шуткой.
