В памяти потихоньку начала проступать кое-какая информация.
Я — Кердан Шэлл. Рядовой боец СБ линкора специального назначения 'Васра'. Человек.
— Ты в этом так уверен? — раздался вкрадчивый голос.
Я вздрогнул всем телом. Этот голос был крайне приятным, но почему-то он пробегался по спине острыми коготками какого-то первобытного страха, вызывая необъяснимый, полностью иррациональный ужас.
Но, пробежавшись взглядом по медотсеку, я никого так и не заметил.
— Знаешь, что сейчас делает тот полковник?
На этот раз я уловил направление, откуда шел этот жуткий голос. Он шел из самого дальнего угла, практически не освещенного тусклыми лампами. Сквозь толщу зеленоватого раствора, тени в том месте казались намного более густыми, чем были на самом деле, и разглядеть что-либо оказалось весьма проблематично.
Но этого и не требовалось.
Я почувствовал, как по всему телу пробежался холодок, зарывшись куда-то глубоко во внутренности почти восстановившегося тела. И там же и оставшийся.
Из густой тени в углу на меня смотрели две пары расположенных друг над другом горящих желтых глаз. Сильно вытянутой формы, без белков, но с вертикальными зрачками, в глубине которых полыхало красноватое пламя.
— Не бойся меня, — тихо прошептал голос. — Я не враг. В отличие от них...
Словно обзорное окно нейросети, перед моими глазами появилась картинка.
Тот самый полковник сидел за столом с еще несколькими офицерами, среди которых был и капитан корабля.
— Ну, что скажете? — задал вопрос полковнику один из собравшихся.
— Тихо скинуть его в пустоту, пока не поздно, — ответил тот, залпом выпивая стоящий перед ним стакан. — Это уже не человек.
— Все так плохо? — нахмурился высокий мужчина в белом лабораторном халате, с торчащим из выбритой головы набором шунтов. — Прошу заметить, физически, кроме выгоревших имплантов, у рядового никаких отклонений выявлено не было. А других источников информации о произошедшем в древнем комплексе на, прошу заметить, самым варварским способом уничтоженной луне, у нас попросту нет.
— Не все решается на физическом уровне, а некоторым вещам лучше так и остаться неизвестными, — вздохнул полковник, устало потерев переносицу и посмотрев на эльфа. — Ну так что, капитан, каков приказ? Все высказались, решение только за Вами.
Капитан на несколько секунд прикрыл глаза и замер в неподвижности. Никто ему не мешал — все прекрасно знали о способностях звездных эльфов.
Наконец он открыл глаза и обвел всех мрачным взглядом.
— Уничтожить...
Картинка резко оборвалась.
— Ну что, убедился?
Я с подозрением посмотрел на горящие в углу желтые глаза.
Да, может быть все так, как оно и пытается мне показать. А может быть и совершенно по-другому. Все-таки запись оборвалась на середине фразы и точно неясно, что именно хотел сказать капитан.
Но услышанного мне и так было предостаточно.
Воспоминания постепенно оживали в голове, отдаваясь приступами боли и... отчаянья.
Темные коридоры древней базы. Не утихающий рев болтеров, шипение шарометов, визг систем накачки... Толпы тварей, тянущих к нам свои лапы, манипуляторы и руки. Ко мне и мисс Дюран...
Черный провал. Что было в этот отрезок времени, не помню.
Бег по коридорам...
Снова стрельба...
Какой-то ангар...
Запертая дверь...
Рев тварей за гермо-шлюзом...
Мнимая безопасность...
Разговор с лейтенантом...
И выпрыгнувший из темноты желтоглазый монстр...
Разорванное напополам тело девушки...
Перегретый от потока плазмы ствол...
Собственное пробитое брюхо. Оторванная рука. Раздробленные ноги...
Ощущение подбирающегося холода...
Писк системы жизнеобеспечения ББС...
Чей-то голос, доносящийся по мыслесвязи...
Остывающее тело девушки...
И выползший из туши мертвой твари отросток, копошащийся в моих внутренностях.
...
Я с ненавистью взглянул в четыре желтых глаза. Тварь в ответ фыркнула и плавным движением выбралась на свет.
Гибкое вытянутое тело с тремя парами трехсуставчатых лап, длинные пальцы которых венчали отливающие металлом когти, по остроте сопоставимые, наверно, с монокристаллитом. Пять хвостов, оканчивающихся полыми жалами, наполненными едкой молекулярной кислотой. Широкая пасть с пятью рядами острейших треугольных зубов. Костяной гребень вдоль позвоночника. Покрывающий тело прочнейший экзоскелет...
Идеальный хищник.
Быстрый, ловкий, сильный. И вечно испытывающий жгучий голод.
Но откуда я все это знаю? Сам не пойму.
Просто есть информация в голове, и все.
— О-о-о, — ехидно протянула тварь, подходя вплотную к стеклу рег-капсулы. — Все ты прекрасно понимаешь. Просто боишься в этом признаться. Так что, будешь сидеть тут и ждать, пока тебя прирежут, или попробуешь... выжить?
Я продолжал наблюдать за ехидно ухмыляющейся тварью.
А в голове роились самые разнообразные мысли, которые, сталкиваясь, рождали простую истину.
Этого монстра нет. Каким бы реальным он ни казался здесь и сейчас, он существует лишь в моей голове. Самым весомым аргументом в пользу этой теории было то, что подобный монстр просто не смог бы остаться на набитом датчиками и персоналом корабле незамеченным.
— Ты так в этом уверен? — оскалилось чудовище. — Что же, позволь тебе кое-что показать...
Подняв лапу, монстр наотмашь ударил ею по бронестеклу капсулы.
Оглушительный скрежет, сменяющийся хрустальным звоном. Поток вырвавшегося из резервуара раствора увлек меня вперед, бросая на холодный пол. Легкие тут же скрутило невыносимым приступом кашля — организм стремился освободиться от забившей дыхательные пути жидкости.
Но не это меня беспокоило в данный момент.
В голове билась только одна мысль.
Как?! Как, варп его скрути?!
Приподнявшись на дрожащих руках, я осмотрелся.
Страха не было. Не знаю почему. Может быть, из-за того, что я уже убивал эту тварь? Может быть, потому что слишком хорошо ее знал? А может быть, мой страх остался там, внизу, вместе с горой убитых тварей и телом лейтенанта?
Твари видно не было. Но я четко чувствовал — она рядом. Словно чье-то горячее дыхание под ухом. Словно едва ощутимое прикосновение к обнаженной спине. Словно тихий неясный шепот где-то в глубине собственных мыслей...
Я здесь. Я рядом. Просто протяни руку во тьму. Просто обернись. Просто закрой глаза... И ты найдешь меня. В себе. В своей душе. Я — это ты. Ты — это я.
— Да щаз, — оскалился я, кое-как поднимаясь на ноги. — Ублюдок. Я покажу тебе, как залезать в чужие потроха без разрешения...
Собственно, это будет просто.
Нужно лишь выйти в коридор и, встретившись с первым же патрулем, дать сжечь себя из ручных плазмеров. Быстро и без мук.
Нет, я не страдал суицидальными наклонностями. Просто прекрасно понимал, чем грозит кораблю забравшаяся в меня тварь. Видел уже там, внизу.
По ушам с небольшим запозданием ударила сирена тревоги.
— Внимание всему экипажу! — раздался до боли знакомый голос ИИ 'Васры'. — Код 'красный-03', биологическая угроза на медпалубе сто пятьдесят четвертого уровня. Палуба переводится на карантин. Дежурной группе СБ срочно прибыть на место для зачистки. Повторяю...
— Ну, что я тебе говорил, — раздался прямо над ухом голос монстра. — Ты теперь 'биологическая угроза'. Всего лишь очередная тварь, которую нужно уничтожить.
— И я даже не буду сопротивляться, — ухмыльнулся я, направляясь к двери. — Лучше так. Да, так будет лучше.
— Ну, как знаешь... — в голосе послышалась издевка. — Как знаешь...
Что-то у меня нехорошее предчувствие. Нужно поскорее со всем этим покончить...
Так, дверь... Заблокирована.
Впрочем, этого и следовало ожидать. 'Биологическая угроза', тем более красного уровня, подразумевает полную герметизацию и блокировку всех помещений. Хотя, с другой стороны, а зачем мне вообще куда-то идти?
— Как это зачем? — прозвучал из-за спины голос. — Или ты собрался сам с собой покончить?
А это мысль... Вот только духу не хватит. Все же, одно дело — спокойно принять судьбу, а другое — самому вскрыть себе горло медицинским лазером. Не готов я к такому.
— Тогда позволь тебе помочь. Еще раз...
Я как раз стоял перед дверью. Тяжелый металл, обитый пластиковыми панелями. И тут из-за моей спины хлестнули два хвоста монстра. Короткий свист, приближающийся к сверхзвуковому реву, и тяжелый густой звук удара.
Гермо-дверь, прогнувшись словно картонка, вылетела из пазов и ударилась о противоположную стену оказавшегося за ней коридора.
— Вот путь и свободен, — монстр зашелся хриплым лающим смехом. — Ну, что дальше делать будешь... человек?
А я пребывал в легком ступоре.
Оно плод моего больного разума.
Но как тогда оно вышибло дверь? Как разбило стекло рег-капсулы?
Или оно все же реально?
Я медленно повернул голову, посмотрев через плечо за спину.
Меня встретили радостный оскал и четыре горящих желтых глаза.
— Я реален? Или нет? — прошипела тварь. — Кто же даст тебе ответ?
Тряхнув головой, вышел в коридор палубы. Тишина.
Естественно — персонал попрятался по углам.
Посмотрел под потолок. Там, в углу, висел глазок камеры и дуло противоабордажной плазменной турели.
— Внимание, рядовой Кердан Шэлл, вернитесь в медотсек и дождитесь прибытия группы СБ. В противном случае, я буду вынужден открыть огонь, — раздался голос Васры.
— Значит, все закончится даже быстрее, чем я думал, — с улыбкой пробормотал я и, глубоко вздохнув, крикнул. — Стреляй!
В следующий момент из-за моей спины выскочила тварь и, зигзагами прыгая по коридору, отталкиваясь от пола и стен, понеслась к открывшему по ней огонь плазмеру. Три выстрела. Ни один не попал. А тварь, оказавшись под турелью, ударом лапы легко разбила сверхпрочный композит ее корпуса.
— Игрушки, — фыркнул монстр, оборачиваясь ко мне. — Технические цивилизации всегда слишком сильно полагаются на эти штуки.
С коротким рыком тварь растворилась в воздухе.
А вот это уже плохо. Если монстр способен уничтожить турель, то и бойцы СБ могут оказаться под угрозой. Что делать...
Точно! Спас-капсулы! Залезть в одну из них, отстрелиться в пустоту и просто подождать, пока меня возьмут на прицел из корабельных орудий!
— А не проще дать мне сожрать всех на судне? — спросил монстр. — Чем выдумывать несуразные планы?
— Отвали, — огрызнулся я, припоминая путь к ближайшему отсеку со спас-капсулами.
— А вот и твоя долгожданная СБ...
Из-за угла выскочили пять фигур в легких ББС при штатных стрелковых комплексах.
Я поднял руки. Сейчас все кон...
Тень. Размытая тень метнулась к открывшим огонь людям. Монстр был столь быстр, что воспринимался мной именно так.
Сгустки плазмы пролетали буквально в миллиметре рядом со мной, обжигая обнаженную кожу, но не касаясь ее. Бойцы словно намеренно стреляли мимо. А без имплантов моей реакции не хватит, чтобы подставиться под выстрел самостоятельно.
Тем временем тварь уже оказалась среди людей и за пару секунд разорвала их на части, тут же принявшись жадно заглатывать вместе с кусками брони.
В голове царил легкий сумбур и странный туман, забивавший мысли и восприятие. Ощущение было, словно в каком-то кошмарном сне.
— Мне нужно найти отсек сброса, — пробормотал я, отворачиваясь от трупов людей. — Нужно уйти в пустоту.
— А зачем? — вновь раздался над ухом голос. — Что тебя не устраивает?
— То, что ты жрешь разумных, — огрызнулся я.
— А если я не буду их жрать, то все будет в порядке? — хмыкнул монстр.
— Нет, — ответил я, бредя вперед.
— Почему?
— Потому.
— И все же?
— Ты — чудовище. Чудовища не должны существовать.
— Но я ведь тоже разумный. Да и ты убивал людей. Так что, тебя тоже можно считать монстром?
— Я их не ел.
— Да? — в голосе прозвучало искреннее удивление. — Ты уверен? Посмотри туда...
Я остановился и взглянул в черное отражение висящего на стене отключенного монитора.
Все тот же коридор, по которому я брел. Но в то же время другой. Совершенно другой.
Отведя от отражения на экране потрясенный взгляд, я вновь посмотрел на 'свою' реальность. Пустой коридор обычной палубы 'Васры'.
Вновь взглянул в отражение, в тщетной надежде, что мне всего лишь почудилось. Что я просто схожу с ума.
В черном зеркале отражался человекоподобный монстр, в котором смутно улавливались хорошо знакомые черты.
Мои черты.
И он стоял посреди заваленного трупами полуразрушенного жарким боем коридора, неспешно обгрызая чью-то ногу.
Подняв лапу, тварь улыбнулась и помахала мне.
— Это нереально, — пробормотал я, делая шаг назад. — Это всего лишь галлюцинация. Ты просто хочешь сломить мой разум.
— Может быть, — прошептала тварь над ухом. — А может быть, это просто ты не хочешь видеть реальность.
— Нет, нет, нет...
— А ведь это легко проверить.
Тварь шагнула вперед и сошла с 'черного зеркала' экрана потухшего монитора. Медленно пошла на меня, пока я не оказался прижатым спиной к холодной переборке.
— Расслабься. Просто прими это. Прими себя.
Тварь положила лапы мне на плечи и, зажав в холодных объятьях, начала неспешно вдавливать безвольное тело в свою тушу.
Холодно. Жутко холодно.
— Расслабься... Не сопротивляйся... — раздался над самым ухом тихий прерывистый шепот. — Больше не будет больно... Больше не будет плохо... Но голод не кончится никогда...
Открой глаза. Взгляни на этот мир.
Скажи ему 'здравствуй', новый Пожиратель.
Глава 149. Шагая по краю безумия (часть 1). Последствия.
Какой-то грязный переулок бомжатника вокруг столицы людей.
— Есть способы узнать обстановку? — обратился я к Василисе. — Ну там законсервированные агенты, явки, пароли...
— А давай без издевательств? — слегка скривилась агент принцессы. — Тут в шпионов только тайный сыск играет, но с ними на контакт пока лучше не идти, потому как в лояльности этих проныр после ареста Ее Высочества я не уверена.
— А хоть какая-то поддержка у принцессы в этом городе есть? — выгнул я бровь, краем глаза следя за входом в переулок, куда уже заглядывали побито-упитые бандитские хари.
— Нужно проверить несколько контактов... — задумалась Васька. — Тай, пробегись по торговому и знатному району. Раскидай... нужным людям оповещения о сборе.
— Исполняю, — тихо отозвалась девушка-скрытник, после чего свербящее чувство промеж моих лопаток, сигнализирующее о чьем-то недовольном взгляде, стало быстро исчезать.
— Чего она так на меня взъелась? — проворчал я, поводя плечами.
— А ты как думаешь? — усмехнулась Василиса.
— Я чаще всего вообще не думаю, — оскалился я в ответ. — Вернее думаю, но не тем местом.
— Вот потому и взъелась, — вздохнула девушка. — Напоил ее, нажрался сам, потом практически обесчестил... Любая уважающая себя женщина после такого будет тебя недолюбливать. Ну, или наоборот — тут все зависит от самого процесса...
— Ладно, не грузи мой мозг, он и так в ребуте, — отмахнулся я.
