Темная Кровь

— Что это?

— Вуаль Тьмы, — ответил Рен. — Она укроет вас от взора мертвецов.

— Я и сам могу защитить себя, — Йен скрестил руки на груди.

— Я знаю, — не стал спорить некромант. — Но ты на защиту потратишь несравнимо больше энергии и сил.

— Я думала, темные маги не могут колдовать в боевой форме, — задумчиво произнесла вампирша.

— Ты многого о нас не знаешь, — Рен дернул щекой. — Поверь, мне есть чем тебя удивить.

Лилит усмехнулась, но промолчала. Где-то далеко послышался громкий многоголосый вой, полный злобы. Немертвые твари потеряли след такой желанной добычи.

— Нужно уходить отсюда, — сказал Рен, спускаясь с холма. — Нежить потеряла нас, но скоро придет сюда в поисках свежей крови.

— Где мы вообще находимся? — спросил малефик.

— Так, дай подумать, — пробормотал темный маг. — Там Малый Южный Хребет, а в той стороне Ласточкино Озеро. Странно, мы должны быть немного севернее. Видимо, из-за взрыва диск телепорта отбросило сюда. Чудо, что он вообще цел.

— Так, где мы? — повторил Йен.

— Где-то в пяти часах ходьбы от Лейна.

— Ты привел нас прямо в сердце Мертвых Земель? — кажется, это известие не очень понравилось королеве вампиров. — В столицу страны некромантов?

— Ну, да, — Рен пожал плечами. — Это сейчас можно зайти в более-менее крупный город и переместиться куда захочешь. А в те времена телепорты были только в столицах.

Путники обогнули небольшой овраг и повернули на север, где в нескольких сотнях метрах виднелись остатки башни или усадьбы, теперь и не разберешь. По пути попадались небольшие группки живых мертвецов. Они провожали троицу пустыми глазницами, но не нападали. Один раз мимо них прошла целая пятерка трехметровых монстров, знакомых Йену по прошлому посещению этого чудесного места.

— Давно хотел спросить у тебя, — малефик обратился к Рену. — Кто это такие? Никогда не видел таких огромных тварей.

— Это огры, — ответил некромант, проводив взглядом группу чудовищ. — В древности маги смерти вывели немало диковинных существ. Огры были чем-то вроде живых таранов и баллист. Много крови они попортили людям во время осад.

— С таким лучше в бою не встречаться, — пробормотал Йен.

— Это точно.

За разговором, во время которого юноши обсуждали различных монстров мертвого Нортена, путники не заметили, как подошли к полуразрушенному особняку. Остатки забора с кое-где оставшимся резным орнаментом говорили о довольно высоком положении владельца этого сооружения. К сожалению, время уравняло в красоте то, что осталось и от бедных, и от богатых.

— Итак, Лилит, — начал Йен, когда небольшой отряд расположился во дворе постройки. — Рассказывай все, что знаешь об этом твоем мече. Где он может быть, как он выглядит, кто мог знать о нем и охотиться за ним. Важна каждая мелочь, каждая деталь.

— Я видела его лишь раз, — начала девушка. — Но не забуду никогда. Выглядит он как эльфийский полуторный меч и рукоять его украшена тремя черными меланитами. Лезвие чуть изогнуто и острое как бритва.

Королева рассказывала о нем с таким трепетом, с небольшой дрожью в голосе, что Йен немного растерялся. Так говорят о своих любимых или очень близких друзьях, но никак не об оружии.

— А где его искать ты знаешь? — спросил малефик.

— Я пыталась найти его несколько столетий где-то три тысячи лет назад, но ничего не смогла узнать о нем. Потом он надолго пропал, и я подумала, что меч утерян навсегда. Но потом, уже когда Война Магов подходила к концу, в одной из вылазок я услышала, что клинок засветился на приеме у одного графа, лидера восстания.

— Почему ты думаешь, что это тот меч?

— Сделан на эльфийский манер, три темных камня на рукояти, — девушка пожала плечами. — Некроманты таких не носят, у них в почете ритуальные кинжалы. Ими удобнее приносить жертвы.

— Как звали того графа?

— Сабаот, кажется. В то время я мало интересовалась некромантами и их проблемами. Я охотилась на малефиков и устраняла конкурентов.

— Почему ты сразу не забрала меч, как только узнала, где он? — малефик размял пальцы левой руки.

— Я пыталась! — воскликнула вампирша. — Но пока я добралась до Нортена, случился этот чертов взрыв, и вся страна сразу наполнилась миазмами темной Силы! Даже я бы не выжила.

— Говорите тише, — неожиданно сказал Рен. — Нас могут услышать, и тогда нам не поздоровится.

— И ты не почувствуешь приближение нежити? — Йен изогнул бровь.

— В Нортене смерть разлита повсюду. Очень трудно вычленить невыразительные оттенки из общей массы. К тому же, здесь творится что-то странное, часть Силы утекает сквозь пальцы.

— Сабаот, — проговорил Йен. — Знакомое имя. Слушай, ты вроде что-то про него рассказывал. Точно! Ты сражался с ним, чтобы заполучить свой кинжал. Не встречал рядом с ним ничего похожего на меч, описанный нашей подругой?

Рен внимательно посмотрел на Лилит. В ее бледных глазах читалось нетерпение, словно это оружие звало ее, и некромант был последним препятствием на пути к заветной цели. Юноша знал, что если ей понадобится убить его, она сделает это без промедления.

— Может быть, встречал, — неопределенно ответил Рен. — Во время моих поисков я много...

Рен резко замолчал и метнулся вправо. Туда, где он только что стоял, приземлился Рыцарь Смерти, переполненный темной энергией. Мертвец разочарованно рыкнул и снова бросился на некроманта. Почему-то на остальных он внимания не обращал и атаковал только Рена. Юноша уверенно уворачивался от ударов длинным мечом и даже смог извернуться и нанести ответный удар кинжалом. Тварь взвыла от боли. Йен поспешил на помощь к другу и схватил чудовище сзади за шею. Реакция Рена была мгновенной — юноша прыгнул вперед и воткнул магическое оружие мертвецу прямо в сердце по рукоять. Малефик сжал шею противника, и пальцы, усиленные магией Шакра, превратили хребет нежити в труху.

— Как он нашел нас? — спросил Йен, когда тело Рыцаря Смерти осело на землю. — Я думал, ты скрыл наше присутствие.

— Плохо дело, — пробормотал некромант, разглядывая окончательно мертвую тварь. — Еще немного, и этот Рыцарь лопнул бы от переизбытка магии, его энергетические каналы были на грани.

— То есть...?

— Его кто-то послал. Послал сюда, чтобы убить меня. Нас. Не знаю.

— Еще один некромант? — малефик изогнул бровь. — Сильнее тебя?

— Не обязательно, — ответил Рен. — Как боевой маг я сильнее его, но в поднятии мертвых и наполнении их своей энергией я ему в подметки не гожусь. Если у него армия подобных существ, нам придется несладко.

— Ты об этой армии? — спросила Лилит с высокой стены, на которую она незаметно забралась.

Малефик и некромант выбежали за ворота и посмотрели в сторону холма, где находилась портальная площадка и куда указывала вампирша. С вершины его ровным строем шли мертвые солдаты в ржавых, полусгнивших доспехах. Йен с удивлением увидел в первых рядах знаменосцев с рваными тряпками на длинных шестах.

— Я их не чувствую, — прошептал Йен. — Почему я не чувствую их присутствия?

— Вся округа пропитана магией одного существа, одного мага. Ты просто не видишь разницы.

— А ты? — с ухмылкой спросил малефик.

— А я просто вижу, что эти умертвия мне не принадлежат. И перехватить контроль я не смогу.

— Ты некромант или кто? — раздраженно спросила Лилит.

— Лучше приготовься к бою, — крикнул Рен. — В искусстве управлять нежитью этот маг намного сильнее меня.

— Смотри, — обеспокоенно произнес Йен. — Вон там, в центре построения. Четыре, пять, шесть Рыцарей! Кажется, твой прогноз начинает сбываться.

Рен мрачно кивнул и достал из ножен кинжал. Провел ладонью по лезвию, и оно будто занялось черным пламенем, которое тут же превратилось в кость. Некромант пару раз взмахнул уже не кинжалом, а костяным мечом, и остался доволен. Малефик не стал придумывать ничего нового. С вытянутой руки сорвался жгут крови, мгновенно превратившись в Исток. Йен поморщился от короткой волны боли, прокатившейся через все тело, воткнул оружие в землю и прошептал цепочку слов-ключей. Трава на пять метров вокруг лезвия выгорела, а на земле появился знакомый рисунок Аркана Силы.

— На всякий случай, — пояснил Йен.

— И чего вы так всполошились? — скучающим голосом произнесла королева вампиров. — Это же всего лишь кучка зомби. Стоило на них тратить столько Сил и крови?

— Ты ничего не понимаешь, вампирша..., — начал было некромант, но Йен перебил его.

— Если ты так уверена в своих силах, то прошу, — он картинно поклонился и указал рукой на отряд мертвецов. — Покажи нам, неумелым детям, как сражались великие воины древности.

— Зря ты так иронизируешь, — процедила девушка. — Я разорву их на куски. Одна.

— Для человека, прожившего шесть тысяч лет, она ведет себя слишком безрассудно, — пробормотал Рен. — Она же сама просила нашей помощи, потому что не могла одна пробраться в столицу!

— Ну 'это же всего лишь кучка зомби', — Йен изобразил Лилит. — Они ей на один клык.

— Эти умертвия самые сильные, которых я видел, — произнес некромант, медленным шагом вместе с Йеном продвигаясь вслед за вампиршей. — А повидал я немало. Как она вообще дожила до своих лет?

Малефик пожал плечами, не зная, что ответить на этот вопрос. Сейчас его занимало другое. Сколько продержится Лилит одна? Десять, двадцать секунд? На девушке совсем не было брони, а те два кинжала, что были спрятаны у нее в сапогах, совсем не годились для битвы с живыми мертвецами. Десять секунд, однозначно.

— Надо спешить, — произнес Рен, будто читая мысли Йена. — Иначе ты ничего не узнаешь об этом своем Зерне.

— Ты не сможешь ее оживить?

— Не-а, — некромант замотал головой. — Малефики постарались, чтобы вампиров не могли оживить. Как они это сделали, ума не приложу.

— В их тела встроено одно маленькое плетение, которое сжигает душу после смерти, чтобы врагам не достались ценные секреты.

— Интересное решение! — обрадовался Рен, наблюдая, как Лилит схлестнулась сразу с тремя Рыцарями. — Но все же, поспешим.

Девушку ждала неприятная участь быть разрубленной пополам ржавым мечом. Те крохи магии крови, что были ей доступны, давно иссякли, и силы вампирши были на исходе. Йен подскочил сзади, заблокировал удар Рыцаря Истоком и отбросил противника назад. Затем молча схватил Лилит за ворот ее боевого костюма и швырнул за спину. Швырнул и тут же забыл о ней, потому что сразу два рыцаря обрушили на него свои клинки.

Йен шагнул вперед, чуть пригнулся, над головой просвистел меч одного из мертвецов, Рыцарь Смерти метил в шею. Удар второго он отвел рукой и воткнул Исток в грудь нежити. На клинке засияли красные руны, и Багровое Пламя проглотило немертвого. Малефик почувствовал опасность за спиной и быстро развернулся, одновременно нанося удар мечом, но Исток срубил голову уже упокоенного Рыцаря.

— Что так долго? — коротко спросил Йен, уходя от удара.

— Был немного занят, — некромант вытащил костяной клинок из груди мертвеца, и тот рассыпался прахом.

— Один я долго не продержусь. Помогай.

Рен кивнул и рассек подобравшегося слишком близко к нему зомби. Правый глаз некроманта коротко сверкнул, и ладонь объяло темное пламя.

Малефик сконцентрировался на своих ощущениях и воззвал к Силе, заключенной в его броне. Не сразу, но отклик пришел. Он почувствовал, что его связало невидимой нитью с Шакрой. И кровь его закипела.

Почувствовав необычайную легкость, Йен бросился вперед, на ходу впечатывая одного мертвеца в другого. Юноша сжал руку в кулак, и череп нежити раскололся, а на землю упали лишь осколки. Дальнейшее он помнил лишь обрывками, могучая Сила пьянила разум, а похожие противники лишь добавляют неопределенности.

Йен разворачивается и его Исток забирает 'жизнь' сразу трех слабеньких зомби. Кто-то бьет его в спину, но броня держит удар. Отскок, отросшие когти на левой руке разрывают горло одной из тварей, но та умирать не собирается. Рыцарь. Малефик взял меч в обе руки, клинок взлетает вверх и с силой опускается на голову Рыцаря, разделяя пополам его тело, и застревает в каменной плитке. Сбоку послышался громкий треск, и Йен мельком заметил множество Костяных Копий, торчащих из земли, с насаженными на них шевелящимися телами.

Малефик вытащил меч из камня и понял, что Рен стоит рядом и помогает отбиваться от оставшихся Рыцарей Смерти. Выжившие твари поглотили энергию своих павших товарищей и стали заметно сильнее. Исток Йена скользил по их доспехам, не оставляя даже царапин, а Багровое Пламя лишь опаляло щиты.

Маги отлично сработались вместе, прикрывая друг друга, но сила нежити была слишком велика. Дважды Рену отрезало руку, которая возвращалась на место, но Йен понимал, что долго так продолжаться не может.

— Отвлеки их, — выдохнул малефик и отступил назад.

Некромант закрутился волчком, с трудом отражая атаки троих мертвецов. Удары мечом чередовались магией, но Рыцари были защищены на совесть.

Йен вытянул левую руку ладонью вверх, и над ней взлетели три сгустка крови. Скороговоркой произнеся ворох слов-катализаторов, он заставил их бешено раскрутиться. Маг метнул один такой в Рыцаря Смерти и 'надавил' со всей силой. Броня мертвеца продержалась какое-то время, но Кровавое Веретено оказалось прочнее. Как только защиты была прорвана, Йен щелкнул пальцами и Веретено взорвалось внутри противника, разрывая того на части. Может он и не умер окончательно, но сражаться точно больше не сможет.

Малефик повторил прием еще раз и уже собрался прикончить третьего Рыцаря Смерти, но этого не потребовалось. Рен зашел последнему противнику за спину и, держа его за шею, испепелил Пламенем Кали.

— Это оказалось проще, чем я думал, — устало произнес Йен, когда черный огонь иссяк и оставил после себя лишь кучку праха.

— Это была всего лишь разминка, — ответил юноша. — Он нас проверял, в следующий раз некромант отправит больше сил. Намного больше.

Маги подошли к вампирше, сидящей у камня. Королева короткими глотками пила из вычурной фляжки с вырезанными на поверхности рунами. Малефик поморщился. Он учуял внутри кровь, смешанную с различными травами, чтобы жидкость дольше сохраняла свои питательные свойства.

— Поэтому простой люд и считает вампиров нежитью, — с ухмылкой сказал маг крови. — Вы пьете мертвую кровь, и она поддерживает ваши жизни.

— То, что ты не сможешь использовать эту кровь для заклинаний, — Лилит потрясла фляжкой. — Не делает ее мертвой. Для меня уж точно.

— Ты же понимаешь, что чуть не погибла? — спросил подошедший Рен. — Я, конечно, не сильно забочусь о твоем здоровье, но все же...

— Ты знаешь, где лежит меч, который мне нужен? — прямо спросила вампирша, сощурив глаза.

— Я видел оружие, похожее на то, что ты описала, — уточнил юноша. — Это разные вещи.

— Плевать! — вспылила девушка. — Отведи меня туда!

— Не так быстро! — Йен встал между вампиршей и некромантом. — Мы только-только победили в довольно тяжелом бою, в котором ты, кстати, чуть не погибла. Нельзя идти без плана в пасть к демону Кали.

— Чем быстрее мы найдем то, что мне нужно, тем быстрее ты получишь свои ответы, маг, — Лилит вплотную приблизилась к нему, и ее бледные глаза сверкнули недобрым огнем. — Идем. Сейчас.