Наследники (часть 1)

Император встал и, задумчиво заложив руки за спину, прошелся по на удивление пустой комнате, где, кроме стола, был только небольшой шкафчик непонятного назначения, да на стене висели пара мечей. Спал, по-видимому, Карл где-то в другом месте.

— Я здесь живу неделю в году, — заметив, с каким удивлением разглядывает Октавиан пустое помещение, сказал император. — А ты думал правители купаются в роскоши?

— Ну, в общем, да, — признался рыцарь.

— В роскоши купаются его фаворитки, — буркнул дю Магниф, исподлобья посматривая на Милону. — Как по мне — совершенно лишние расходы.

— Ты всегда был слишком жадным, — поморщился император.

— Если бы не моя жадность, — возразил граф, гордо выпрямляя спину, — Империя была бы давно разорена.

— Угу. Скажи еще, что я плохой правитель, — мрачно предложил Нибенг.

— Не дождешься, — огрызнулся граф. — Ты правишь уже почти сорок лет, а Империя все еще, как это не удивительно, остается сильнейшим государством в мире.

— Я никогда не желал трона, — пожал плечами Карл. — И способностей у меня никогда особых не было. Драконоборец из меня получился бы лучший, чем правитель.

— Ну так давай, отрекись в пользу старшего сына, — иронично предложил граф. — Вильгельм давно мечтает от власти. Лет, наверное, с пяти или даже трех.

— Этот сопляк? — грозно воскликнул император. — Он, как и его мать, только и думает, как строить козни у меня за спиной. К счастью, умом он уродился в мамашу, и я могу быть относительно спокоен. Этим убогим меня никогда не обойти.

— Рано или поздно тебе придется определиться с наследником, — заметил дю Магниф. — Если бы сегодняшнее покушение было удачным, Империю поразила бы смута.

Император задумчиво сжал бороду в кулаке.

— Не было бы смуты, — сказал он, наконец. — Церковь подмяла бы под себя все.

— Так, может быть, это они? — предположил Октавиан.

— То, что твоя фамилия пострадала от инквизиции, не значит, что за каждым преступлением скрывается воля Великого Инквизитора, — отмахнулся Карл.

В комнате на некоторое время воцарилось молчание. Нет, в покушении на государя было что-то совершенно нелепое. Точнее, сам факт никого не удивлял, но вот исполнение... Убийцы явно не были профессионалами экстра класса, иначе бы они не дали себя прикончить так легко. Но как им удалось отыскать Карла в громадном здании дворца, где новенькие стражи и гвардейцы порой блуждают сутками, пытаясь найти выход из многоуровневого лабиринта однотипных коридоров, замысловато переплетенных друг с другом, — это совершенно непостижимо. Очевидно, что их кто-то очень точно навел.

В дверь деликатно постучали.

— Да? — отозвался Карл.

В комнату вошел один из старших стражей, седой уже мужчина, на днях собиравшийся уйти на пенсию, но которому, в силу его громадного опыта, было поручено провести расследование. С некоторым трудом поклонившись правителю, страж молча протянул императору какой-то заляпанный кровью бумажный свиток.

— Что это? — спросил Карл, разворачивая бумагу.

— Судя по всему, это план как добраться до покоев виконтессы, ваше величество, — проговорил страж, выдав титул Милоны. — Видите, это план этажей, а вот так, — он что-то показывал пальцем на бумаге, — они должны были идти, по этой линии.

— План неполный, — заметил император. — Если бы меня там не было, они бы меня не нашли.

— Да, ваше величество, — кивнул страж. — Выходит, они совершенно точно знали, где и когда вы будете.

— Еще что-нибудь? — помолчав, осведомился Карл, сворачивая лист.

— Почти ничего, — отозвался страж. — Убийц опознать пока не удалось, вещи и оружие без марок и клейма, никаких особых примет тоже нет.

— Вы в тупике, — мрачно сказал император.

— Так точно, — старик явно не боялся гнева правителя. — Есть еще надежда узнать что-нибудь в городе, но... — страж покачал головой. — О таких делах не говорят с посторонними. Едва ли мы что-нибудь выясним.

— И что теперь делать? — риторически спросил граф, переводя взгляд с императора на стража и обратно.

— У вас же есть колдун. Слухи ходят, они умеют говорить с мертвыми, — внимательно глядя Карлу в глаза, сказал страж.

— Это темная магия, — заметил Нибенг.

— Я всего лишь сообщил о слухах, — спокойно сказал старик. — Разрешите идти?

— Да, и забери свою бумагу, — нахмуренный император отдал план убийц стражу.

Когда за стриком закрылась дверь, граф вскочил со стула.

— Мы это попробуем! — заявил он, глядя на императора.

— Даже и не думай, — сурово осадил его Карл. — Это темная магия!

— И что? — поинтересовался граф. — Страж только что признался тебе, что найти хоть какие-нибудь следы невозможно!

— Колдун может просто не уметь этого делать, — возразил император.

— Ой, брось, — взмахнул рукой дю Магниф. — Не будь ребенком. Они уходят из гильдии, чтобы заниматься тьмой, это всем известно. Иначе, зачем бы им пришлось так скрывать свои убежища?

— Я слышал, как маги обсуждали турнир, — подал голос Октавиан. — Колдун применил одно темное заклятье, когда парализовал того восточного чародея. Но сделал это настолько ловко, что инквизиторы не смогли придраться к нему.

— Вот! — ободренный поддержкой воскликнул граф. — Подумай, это такой шанс узнать все и сразу!

— Фи, какая гадость, — наморщила прелестный носик Милона. — Вы хотите поизвращаться над трупами?

— Именно, — заявил граф. — Совершить с ними жестокую, физиологически противоестественную вещь при помощи темного колдовства.

— Мм... Отвратительно, конечно, но как звучит... — задумчиво протянула виконтесса.

— Из сексуально удовлетворенных я здесь один? — раздраженно вопросил император. — Но как мы провернем это?

— Трупы по моему приказу поместили в темницу... — начал граф.

— ...в пустую комнату, рядом с камерой пыток, — нетерпеливо закончил Карл. — Куда ведет потайной ход из соседней комнаты. Браво, Александр, ты все предусмотрел, — император два раза беззвучно хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты. — Не удивлюсь, если ты и стража уговорил "намекнуть" на магию.

— Нет, — покачал головой граф. — Он сам догадался. Надо будет назначить ему хорошую пенсию, — задумчиво добавил он.

— Ты неисправимый интриган, Александр, — устало сказал Карл, присаживаясь обратно за стол. — Убедил. Валяй, распоряжайся, — император лениво махнул ладонью.

* * *

Шагающий вверх по лестнице в сопровождении статного гвардейца колдун нервничал. После принесения клятвы о вечной верности Империи, бывшему безродному отступнику, а ныне имперскому чародею было сообщено через десятые руки, что правитель призовет колдуна, когда стране понадобится его магическая помощь. Было это три дня назад, в течение которых чернокнижник безвылазно сидел дома у банкира и недоуменно ждал, когда ему скажут хотя бы о его служебных обязанностях. Но вот сейчас, призванный лично императором, да еще и с приказом явиться немедленно, чернокнижник испытывал нечто, отдаленно напоминающее чувства ребенка, когда его впервые приводят в школу: вроде бы и не угрожает тебе ничего, но все равно как-то странно и непривычно, и отовсюду ждешь подвоха.

Винтовая лестница, наконец, кончилась, и взгляду колдуна явилась длинная галерея, через каждые три шага которой вдоль обеих стен выстроились стражники и гвардейцы. Те, что стояли в самом конце, рядом с массивной деревянной дверью, окованной железом, держали в руках заряженные арбалеты.

— А что вообще случилось? — недоуменно спросил колдун у сопровождающего гвардейца.

— Не положено отвечать, — уклонился тот. — Думаю, император сам все расскажет.

Пожав плечами, колдун направился к двери, безропотно позволил себя обыскать, даже и не заикнувшись о полной бессмысленности этой процедуры в отношении любого сильного чародея, подождал, пока гвардейцы откроют перед ним дверь, и вошел. После освещенного факелами коридора в холодном полумраке помещения он не сразу разглядел четырех людей, сидящих вокруг круглого стола в центре комнаты, о чем-то негромко переговаривающихся.

— Наконец-то! — воскликнул один из них раскатистым басом, в котором колдун немедленно узнал голос императора.

— Ваше величество, — чародей низко поклонился государю. — Сударыня, — менее глубокий поклон в сторону дамы, которую он вовремя разглядел, — господа, — по кивку дю Магнифу и незнакомому молодому гвардейцу.

— Свое почтение присутствующим выскажешь как-нибудь потом, — нетерпеливо сказал император, приблизившись к чародею. — Есть одно деликатное дело, в котором мы не обойдемся без твоей помощи.

— Я к вашим услугам, ваше величество, — снова поклонился чародей.

— Что?! — оторопело воскликнул чернокнижник, когда император растолковал ему о причинах столь спешного призыва на службу.

— А я вам говорил, — нахмурившись, сказал Карл остальным присутствующим, по-прежнему сидящим за столом.

— Нет, послушайте! — воскликнул дю Магниф, срываясь со своего места. — Ясон, это чрезвычайно важно! — в упор глядя на колдуна, начал промывать ему мозг граф.

— Это проверка, да? — с затаенной надеждой спросил колдун у государя, в отчаянии забыв о всякой субординации.

— Нет, — твердо ответил император. — Нам нужны твои темные таланты.

— Я не умею! — попытался солгать чернокнижник, отступая на полшага.

— Чушь! — взмахнул рукой граф, словно разрубая ребром ладони невидимое препятствие. — Ты — отступник, вы все владеете темной магией!

— Меня сожгут на костре, — мрачно сказал чернокнижник.

— Нас всех сожгут, если инквизиции станет известно, — пожал плечами граф. — Ну, кроме императора, — покосившись на Карла, добавил он. — Он всегда сможет сказать, что ничего не знал о наших планах.

— Черта с два, — выругался Нибенг. — В последнее время число моих друзей в инквизиции сильно уменьшилось. У них опять чистки.

— Так ты согласен? — просто спросил подошедший к спорщикам рыцарь, заглядывая Ясону в глаза.

— А у меня есть выбор? — вздохнул чародей.

— Нет, это приказ, — не долго думая, заявил Карл. — Значит, решено. Давай, Александр, ты знаешь эти катакомбы лучше меня, — кивнул дю Магнифу правитель.

Граф подошел к нише погасшего камина и стал на колени. Засунул руку в дымоход и что-то с натугой потянул. В стене рядом послышался тихий скрежет, и через секунду в ней открылся квадратный проход, высотой взрослому человеку до пояса, сквозь который были видны уводящие куда-то вниз крутые ступеньки.

— Об удобстве старик не думал, — проворчал дю Магниф, осторожно сползая вниз.

— Госпожа тоже идет с нами? — неловко поинтересовался колдун, заметив, что женщина подошла к проходу.

— Ну конечно иду! — фыркнула она. — И только попробуйте меня остановить!

Император лишь махнул рукой. Подобрав довольно пышную юбку и обнажив тем самым восхитительные стройные ножки, дама ловко скользнула вслед за графом.

— Вперед, — легонько хлопнул чародея по плечу император. — А ты, Октавиан, лезешь последним.

Колдун безмолвно соскочил в тайный ход. Как ни странно, но в проходе вовсе не было темно: вдоль всего пути на стене была проведена тонкая светящаяся черта, слабо освещавшая ступеньки. Пытаясь разгадать ее состав и способ работы, чародей пришел к выводу, что в создании дворца участвовал могучий маг, ибо материал, из которого была составлена эта полоса, не отзывался ни на один из исследующих знаков, оставаясь непостижимым для чародея. На более тщательное изучение у него, к сожалению, не хватило времени.

Около получаса они бродили по темным и сырым узким коридорам и галереям, лишь изредка перекидываясь парой слов, когда дю Магниф останавливался на распутье, раздумывая, куда нужно повернуть. У чернокнижника сложилось четкое ощущение, что через эту гигантскую систему потайных ходов можно было попасть практически в любое помещение дворца.

Наконец, дю Магниф повернул какой-то очередной, видимый только ему, ну и, может быть, императору, рычаг, и все пятеро вышли в сырой мрак темницы, расположенной глубоко под дворцом.

— Шевалье, будьте так любезны, сотворите нам какое-нибудь освещение, — учтиво попросил чернокнижника дю Магниф.

Женщина взвизгнула, когда темнота рассеялась несложным заклятьем лунного света. Небольшой шар, мягко мерцающий тусклыми серебристыми лучами, осветил стоящий посередине комнаты стол, на который бесформенной грудой были свалены трупы недавних ассасинов.

— Когда Октавиан их резал, ты не визжала, — иронично усмехнувшись, заметил Карл.

— Он их красиво резал, — фыркнула она.

— Почему все красавицы такие жестокие? — невольно вырвалось у чернокнижника.

— А ты представь, что на тебя день за днем и год за годом смотрят тысячи глаз, только и думающих, как бы тобой воспользоваться, а затем исчезнуть навсегда! — презрительно проговорила дама.

— Как же я тебя понимаю, — внезапно сказал Октавиан.

— Прекратите кощунствовать, — раздраженно оборвал всеобщий смех император. — Да и стража может услышать. Колдун, ты точно можешь призвать душу из... из этого? — император неопределенно указал рукой на порубленные тела.

— Вам кого-то конкретного призвать или любой сойдет? — деловито поинтересовался чародей, разминая кисти рук.

— Вот этого, — подумав, указал на рассеченного почти пополам преступника. — Он говорил со мной, прежде чем напасть. Наверное, это был главарь. Колдун нервно поежился, представив, какой силой должен был обладать убийца сего несчастного, чтобы оставить такую рану.

— Отлично, — пробормотал чернокнижник, прикрывая глаза и собирая силу у себя в кончиках пальцев.

— Нам надо стать в круг или еще что? — неуверенно спросил граф.

— Отойдите к стене и не мешайте, — немного сердито буркнул колдун.

— Профессионал, — услышал колдун уважительный шепот императора.

Призвать духа с того света не столь уж и сложная задача, особенно, когда имеется такой надежный якорь для души, как ею недавно оставленный свежий труп. Трудность в том, чтобы не дать духу слишком много силы в момент призыва, иначе он, все еще одержимый земными желаниями, но лишенный возможности их удовлетворять, сможет причинить много вреда как себе, так и находящимся поблизости живым людям. Но самая большая опасность — это не позволить прорваться через открывшиеся врата меж мирами остальным духам, среди которых встречаются и добрые ангелы, и злые демоны, впрочем, равно нарушающие равновесие сил этого мира.

Серия защитных заклятий, которыми чародей укрыл комнату, чтобы дух, если что пойдет не так, не смог вырваться во внешний мир, заставила воздух красиво сиять разными цветами, переливаясь от бледно-желтого до пурпурного.

— Теперь я понимаю, почему многим так нравятся маги, — задумчиво пробормотала женщина.

— Тихо, Милона, — шикнул на нее император, увлеченный работой колдуна.

Чернокнижник же продолжал творить знаки, заставлявшие воздух вздрагивать от врывающейся в пространство силы. Лунная сфера угасла, но в темнице уже было достаточно светло, чтобы привыкшие к темноте глаза различали больше, чем просто общие контуры предметов.

— Я так понимаю, имени его вы не знаете? — риторически спросил колдун, не оборачиваясь. — Это немного усложняет... Впрочем... — он сотворил замысловатый знак тождества, наполняя мертвое тело живительной силой, заставляя работать те клетки мозга, которых еще не коснулось начавшееся разложение.