— За тем столом — грабители. Собираются на нас напасть. Нужно их опередить. Сейчас я прикинусь пьяным и пойду к ним, вроде хочу узнать дорогу. Вы же — сразу за мной. Когда почешу нос, ты, Грыцю, стреляй в рябого, а ты, Данило, — в мордатого. Длинноносого смотрите не зацепите — нужен живым. Все поняли?

Два утвердительных кивка. Верят безоговорочно. Даже не спросили — откуда знаю... А говорили — "мазуриками не будем!"

Неловко вставая, я опрокинул лаву. Сделал пару шагов к двери, но затем, будто передумав, пошатываясь, побрел к столу "флибустьеров". Они, допивая пиво, хмуро поглядывали на меня. Феско презрительно ухмылялся.

— Куда едете козаки? — пролепетал непослушным языком. — Часом вместе... может... ик...

Сзади уже подходили мои хлопцы, делая вид, что хотят меня увести.

— Ик.., — Правой рукой я потянулся к животу, а левой, с трудом попадая, почесал нос...

Два выстрела почти слились в один...

Мгновенно "протрезвев", я нырнул вперед, успел перехватить руку Флюса с пистолем. Пуля ударила в потолок. На голову посыпались щепки. Феско, дико зарычав, выхватил нож. Выкручивая ему руку, резко дернул на себя. Раздался хруст, а следом жалобный вой.

Для пущей уверенности еще разок ткнул кулаком в челюсть. Длинноносый, откинув голову, стукнулся затылком о стену и с грохотом рухнул на пол.

К душку кислой капусты и перетопленного жира, которыми пропиталась корчма, теперь добавились запахи горелого пороха, крови и смерти...

Дым понемногу рассеивался. Осмотрел поле боя.

Один из искателей легкой наживы был уже мертв. Рябой, в которого стрелял Грыць, подавал признаки жизни.

— Данила, быстро неси крепкую веревку. Повяжем носатого. А ты, Грыцю, найди шинкаря — пока тот еще не поднял тревогу. Объясни дуралею, что мы на службе у самого генерального судьи Кочубея и побили шведских шпионов. А главного взяли в плен. Пусть ищет старосту да селян... Трупы закопать.

Оставшись один, подошел к рябому. Пуля, пробила грудь навылет. В его легких что-то булькало и хрипело. На губах собралась кровавая пена. Глаза мутные, невидящие. А в руке по-прежнему зажата глиняная кружка.

— Червонцев захотел?..

Укоризненно покачав головой, беззлобно проткнул ему сердце.

У стены застонал Флюс. Опираясь на здоровую руку, попытался сесть. Облизал языком разбитые, опухшие губы, сплюнул.

— Гад! — шипел он. — До тебя еще доберусь...на куски рвать стану...

Я поймал ненавидящий взгляд, предвосхитил движение. Пнул ногой в голову. Феско вновь ударился о стену и обмяк. Из его руки выпал нож.

— Вот так-то лучше! Спокойнее,.. — пробормотал я, производя ревизию одежд.

Оружия больше не было. Зато, кроме кошеля, обнаружил карту, начерченную на удивительно тонкой, скрученной в тугую трубочку, коже.

Подошел Данила, мы вдвоем связали Феско руки и ноги. Но прежде я вправил ему вывихнутое плечо. А то, не дай Бог, не дождется встречи с Александром Даниловичем.

Похороны "флибустьеров" оплатил трофейными деньгами. Остальные вручил братьям, которым предстояло по очереди сторожить "наш пропуск" к Меньшикову.

С утра, загрузив Флюса в его же повозку, отправились в путь. Могилев уже не далеко. Стремительно приближался и тот день, когда решится: быть или не быть альтернативной реальности.

* * *

— И куда же это, казачки, держите путь? — спросил один из трех подскакавших к нам драгун.

Молодой, розовощекий с веснушками на курносом носу, рыжеватыми, лихо закрученными кверху усами и смеющимися карими глазами. В новеньком мундире, высоком шлеме он, как влитой, сидел на своем гнедом жеребце. Ветер, играючи, перебирал старательно вычесанную огненно-рыжую гриву и хвост коня.

"Вот они, плоды Петровских реформ", — подумал я. — Как жаль, что тысячи таких удальцов бессмысленно сложат головы под Полтавой".

И без лекций Козлобородого, еще из школьного курса, который вел влюбленный в историю маленький и сухонький Кшислав Кшетицкий, я знал, что не такой уж блистательной была победа Карла. И он, и Петр получили тяжелые раны. Россия потеряла Украину, отказалась от претензий на Прибалтику и южные земли, но и Карлу пришлось вернуться в Швецию, силы которой были подорваны многолетней войной. Польша и Саксония вновь обрели независимость. Эра походов и завоеваний шведской короны завершилась. Зато были заложены основы Евразийской Конфедерации.

— Ты, длинный, что, совсем оглох? Тебя спрашиваю — куда едете? А то гляди у меня! Уши-то живо прочищу!

— Сами-то, кто такие будете?

— Да ты казачек, кажись, еще и слепой?!

— Хватит уже. Чуток остынь, — примирительным тоном ответил я. — Видеть-то вижу. Да вот только не знаю, можно ли тебе говорить?

— Что-что?!! Заговоришь, еще как! У подполковника Шеина и осел кукарекать станет!

— А кто у вас тут за отамана? Только ему и скажу.

— За атамана? — драгун от души расхохотался. — Темный вы, казаки, народ... Главный у нас — светлейший князь генерал-майор Александр Данилович Меньшиков. А я — старший разъезда...

— Слава Богу,.. — счастливо улыбнувшись, подражая деду Овсию, словно перед храмом Божьим, я широко перекрестился. — Как раз он мне и нужен. С лыстом я... от генерального судьи Кочубея...

— Ох уж мне эти казачки! Ни черта не разберешь! Лыст... лыст... письмо что ли? В повозке оно кряхтит? Письмо твое...

— Лыст-то у меня, а на возе — подарок Его Светлости. По дороге поймали... шведского прознатчыка... шпийона значит... Феской зовут...

Улыбка мигом слетела с розовощекого курносого лица. Дело оказалось не шуточное.

— Ну, гляди мне, коль шутишь. Его Светлость с шутниками на расправу скор. Да и рука тяжела. Сам рубил головы мятежным стрельцам...

— Да ты меня не стращай! Уже пуганы-перепуганы. Не таких видали. Лучше помоги быстрее от Фески здыхаться. Страх надоело с ним тягаться.

В том, что я застал Меньшикова в Могилеве, была большая доля везения. Александр Данилович на месте не сидел. Пребывал в постоянных разъездах: смотрел войска, укрепления, дороги. Пряником и кнутом, лестью и угрозами исполнял волю государя.

Могилев оказался больше Полтавы. И стены повыше, и укрепления лучше. Не зря здесь остановился фаворит Петра. Жил он в большом каменном доме, в "гостях" у городского головы. Во дворе беспрестанно суетились слуги. У дверей на посту стояли солдаты, громко покрикивали офицеры. Просители боязливо жались к забору, терпеливо дожидаясь, когда дойдет очередь и до них.

Велев никуда не отлучаться, красавец-драгун отогнал повозку с "подарком Его Светлости" на задний двор. Туда же вскоре препроводили и нас.

Оружие не забрали, и это показалось мне добрым знаком.

Спешившись, привязали коней к уже опустевшей повозке, сиротливо стоявшей невдалеке от напоминавшего большой сарай, деревянного дома. Похоже, о нас забыли. Я уже стал поглядывать по сторонам, думая что бы предпринять?

Стража и та откровенно дремала... Тем неожиданней стало ее пробуждение.

Дверь с шумом распахнулась, и на пороге появились красный, словно вареный рак, мой недавний провожатый в компании двух здоровенных, одетых в старые потертые драгунские мундиры солдат.

Он сердито ткнул в мою сторону пальцем и быстро пошел прочь. Я и без телепатии почувствовал его желание броситься наутек. Да видать гордость не позволяла.

— Соизвольте, господин хороший, пройтись с нами! — казенным, лишенным эмоций тоном предложил мне один из "драгун". — Пистоли и сабельку оставьте слугам.

— Ну, давай, казачек, поживей! — раздраженным голосом добавил другой.

За дверью "сарая" был темный, сырой коридор и небольшая зала, где дежурили пять солдат при оружии. Отсюда вели еще три двери. В одну из них шагнули мы.

Комнатенка, в которую попали, невзрачная. Через овальное оконце с зеленоватым стеклом робко, словно опасаясь потревожить полумрак, пробивается свет. Грубо отесанные доски на стенах и потолке, особенно в щелях, успели зарасти синевато-зеленоватым мхом. Земляной пол засыпан золотистыми опилками. Ну, прямо как на арене цирка в моем вещем сне. От этого сразу стало как-то не по себе.

Правда, на стенах вместо ярких прожекторов как бы нехотя мигают масляные светильники. Посреди этой берлоги стоит большой дубовый стол, на котором кроме подсвечника с тремя не горящими сейчас свечами в живописном беспорядке валяются бумаги и гусиные перья.

За ним на высоком стуле, немного сутулясь, сидит щуплый с нездоровым цветом лица офицер. Поверх потертого мундира накинута меховая безрукавка. Однако и в ней он безнадежно мерзнет.

Точно таким же холодом окатил душу его мерзкий змеиный взгляд. Да и голос показался мне похожим на шипение.

— Хорош...ш.., вот ты какоф-ф, посланник Кочубея и гроза шведских шпионоф-ф... Проходи, садись... Табуреточку видиш-шь? Не робей.., герой...

Двери за мной "драгуны" плотно затворили, да так возле них и замерли, словно восковые статуи в музее.

Подойдя к "удаву" сел на предложенный табурет.

— Зовут меня — Ш...Шеин... Подполковник Дмитрий Александрович Шеин... Мы доверенные по секретной части светлейшего князя Александра Даниловича Меньшикова. А как, позвольте узнать, мне следует величать вас?

Кроме шипения и гипнотизирующих глаз удава, как мне почудилось, мелькнул и раздвоенный язык. Стряхнув наваждение, я взял себя в руки. Что-то не припомню среди исторических личностей этого гада. Какой-то боярин Шеин вроде был. Но, конечно же, не этот подполковник. Да и мало ли на Руси однофамильцев? А посему, думаю, можно с ним особо не церемониться. Если, конечно, вынудит...

— Андрий Найда, ваша милость. Посыльной генерального судьи Васыля Кочубея. С лыстом от Его Светлости...

— Ну-ка, давай его сюда... "лыста твого" поглядим... Нет-нет, голубчик, вставать не нужно.

Шеин щелкнул пальцами, и одна из восковых фигур у входа мигом ожила. Удивительно тихо для такого грузного тела подошла ко мне, протянула руку.

В нее я вложил, достав из-за пояса, письмо Кочубея.

Дмитрий Александрович бесцеремонно взломал печать, быстро пробежал глазами.

— Так, так... Неймется... А ты, Андрий... Найда... знаешь, что в нем? Грамотный?

— Да как же это, ваша милость? Разве ж можно? Хотя и грамоту знаю...

От его чуть заметной ухмылки мне вновь стало не по себе.

— Но-но, казачек! Не переигрывай! Дурачком здесь нечего прикидываться! У меня этот счет нюх тонкий. Со мной этот номер не пройдет!

"Вот это да! — подумал я. — Насквозь видит... или что-то знает. Нет же! Интуиция! Вот и попробуй с таким без телепатии. Живым сожрет! Гадина! Нашим префектам до него как до сверхновой..."

— Простых казачков с такими вот письмами не шлют! — продолжал Шеин, как бы поясняя свою мысль. — Тут должно быть доверенное лицо. Спрашиваю второй и последний раз — что в письме, знаешь?

Теперь в его голосе звучала откровенная угроза.

— Ничего не знаю! Посыльный я! Хоть убейте!

-Ну, за этим дело не станет... — кровожадно ухмыльнувшись, начал, было, Шеин.

Ну а мне целиком провалившуюся версию пришлось подкреплять мощным телепатическим ударом. "Удав" даже за голову схватился. Ну что? Получил! Мало? Давай еще...

— Ладно... ладно... пусть так... — не понимая, почему мне верит, бормотал он. — Тогда скажи мне, "мил человек", другое: как ты выловил этого шпиона. Кстати, имя его знаешь?

— Феско Флюс...

— Так вот, твой Флюс твердит, что он вовсе не шпион, а мирный торговец, на которого ты со своими головорезами напал и ограбил. Притом прямо в трактире. Убил двух слуг. Это верно? Просто посыльный...

Похоже, "удав" уже успел очухаться, его взгляд вновь гипнотизировал, выворачивая наружу, а в мозгу лавиной росло недоверие... и злость.

— Да, побили, чтобы живым взять, да еще и эту карту...

Шеин опять щелкнул пальцами, и свернутая в тонкую трубку кожа "перекочевала" в его руки. На ее изучение пошло намного больше времени, чем на донос Кочубея.

— Ловок... зело ловок, казачек, а прикидываешься "дурныком"... Скажи, как узнал, что зовут его Феской? Что шпион, что несет карту? Неужто кричал на всю корчму?

— Да по губам я читать умею... — брякнул я первое, что пришло на ум, — еще в детстве дьяком научены.

Дмитрий Александрович расцвел счастливой улыбкой, которая, впрочем, ничего хорошего не предвещала.

— Ай да молодец! По губам, говоришь, в полумраке, с расстояния десяти шагов... Ай да умелец! Сейчас я тебе шепну — а ты прочитай!

Его губы едва шевельнулись. В них был приговор: "Запытаю, сволочь!"

И вновь телепатический удар. Почти на полную силу. Сначала по Шеину, потом по "драгунам".

Я откровенно проиграл подполковнику партию.

"Удав", держась за голову, ошарашено оглядывался по сторонам, часто-часто моргал помутневшими глазами.

На этот раз быстро очухаться ему не удалось. Разум возвращался неспешно, мелкими шажками.

— Вы, ваша милость, прошептали, что карта крайне важна и меня нужно нагадить.

— Да... да, я помню... Только вот поспрашивать твоих слуг еще не помешает... может, припомнят чего...

Вот въедливый гад! Не успокоится, пока не прикончу! Да отстань же ты от меня и от ребят. Действуй, как тебе велено!

Теперь уже и у меня не на шутку разболелась голова. Не представляю, чем бы все это закончилось, если бы дверь не распахнулась, и на пороге не появился светлейший князь Александр Данилович Меньшиков.

Несомненно, это был он! Чуть выше среднего роста, с коротко стриженными русыми волосами, выдающейся немного вперед нижней челюстью, тонким длинноватым носом, стальными холодными глазами. В генеральском мундире, но без парика.

Вслед за Дмитрием Александровичем встал и я.

Шеин, словно вызывая джинна, щелкнул пальцем. Откликнулась одна из восковых фигур.

— Подождите с казачком за дверью.

Александр Данилович оценивающе окинул меня взглядом. В ответ я уважительно склонил голову. Мой трехкратный "близкий контакт" с Шеиным зря не прошел. Даже в зале, куда меня вывели "драгуны", я мог слышать их разговор...

— Ну и что он привез?

— Прочитайте, Ваша Светлость, сами...

— Как всегда — донос... Три казака — два гетмана! Ох уж мне эти хохлы! Каждый норовит присвоить себе булаву. За нее продадут не то, что Украину — мать родную. Хоть на восток, хоть на запад, хоть на север, хоть на юг. Что-то новое есть?

— Нет, Александр Данилович, все то-же: самовольно переселяет людей с одной стороны Днепра на другую, ворует казну. Укрепил Батурин, собрал туда провиант, фураж и войска. Подкупает старшину, помогает восставшим на Дону казакам. Ведет тайные переговоры с Лещинским и Карлом. Ну, и как всегда, за дочь... Всего тридцать три пункта...

— Хорошо. Сам-то, что думаешь?

— Честно говоря, не знаю. Доля истины, наверное, существует. Вот только государь доверяет Мазепе. Гетман давно и верно ему служит. Зря ведь орден Андрея Первозванного не жалуют. Да и Август — Белого Орла. А тут — переговоры с Карлом и Лещинским. Не поверит. Думаю, даже больше... Третьего доноса не стерпит... Опасается государь. На Дону казаки взбунтовались, ждут удобного момента татары и турки. Того и гляди выступит на Москву и Карл... Ох и опасается. Особенно после Нарвы... Потому и велел стены Москвы укреплять.