По сравнению с городами на Земле, Харон не слишком впечатлял. Когда они вошли в финишный спуск, и городские здания начали выглядеть больше, чем просто квадратные вставки на серо-белой поверхности, Рёко подумала, что вполне можно будет увидеть дальний конец города, точку, где городская концентрация начинала исчезать и становилась заметнее открытая земля, с одного из самых высоких зданий в окрестностях. В перенаселенных мегаполисах Земли такое, как правило, было невозможно.
Их проинформировали о том, чего ожидать по прибытии. Гарнизонная служба, в то время как на самом фронтире была довольно серьезна, столь далеко от фронта считалась гораздо более расслабленной, и именно поэтому можно было прислать сюда на недельную смену едва обучившихся девушек, чтобы присоединиться к немногим ветеранам на долгосрочных сменах отдыха. Более человеческий гарнизон здесь состоял из одной регулярной дивизии пехоты, опять же на смене отдыха, вместе с крупным контингентом колониального ополчения. Тяжелого оружия было немного.
Боевыми угрозами были редкие налеты истребителей, теоретический риск налета бомбардировщиков и возможность набега коммандос, уничтожающих или разрушающих важные объекты, вроде здешних серных шахт, чья продукция шла на экспорт в сельскохозяйственные или промышленные миры. Харон был главным внешним торговым центром, и именно его гражданское население и предприятие их назначили защищать в случае нападения.
Когда они впервые об этом прочли, похоже было на отпуск, так как последним отмеченным крупным враждебным действием был месячной давности налет бомбардировщиков на орбитальный топливный завод, который, в конце концов, был под флотской ответственностью, а не их. Тем не менее, после опыта на транспорте, Рёко чуть осторожнее относилась к заверениям, что пришельцы редко отваживаются заглянуть так глубоко в человеческое пространство.
Первым, что они заметили, было сине-зеленое небо и красноватое солнце, что было заметно даже во время спуска. Это ожидалось; вулканизм планеты заметно влиял на прохождение света к поверхности.
Вторым, что они заметили, была температура окружающей среды, когда они вошли в звездный порт.
— Жарко, — излишне сказала Мэйцин, глядя в небо через небесную панель. — Можно было подумать, что со всей этой атмосферной пылью не будет такого тепла.
Одним из преимуществ наличия всеобще улучшенного населения была возможность гораздо меньше беспокоиться климат-контролем зданий. На Земле во многих зданиях были допустимы свободные колебания температуры, с уверенностью, что зона комфорта проживающих в них очень, очень широка. Похоже, то же самое было правдой и в колониях, на что указывал тот факт, что, согласно ее внутреннему термометру, в звездном порту были очень теплые сорок пять градусов по цельсию.
— Планета еще молода, так что геотермальное тепло довольно значимо, — сказала Рёко. — И мы довольно близко к звезде.
— Да, я знаю, — автоматически сказала Мэйцин, уже привыкнув к педантичным уточнениям Рёко. — Я тоже читала о планете.
Их приветствовал офицер ополчения, когда они ступили в… что это было? Вокзал? Во всяком случае, именно так назвала это Кларисса.
Обменявшись приветствиями и поглазев на серую, непривычно утилитарную архитектуру звездного порта, они последовали за ним, разглядывая по пути к челноку ряды магазинов, распределяющих продукты, напитки, развлечения и другие различные удобства. Повсюду были толпы людей, занимающихся… ну, Рёко понятия не имела, чем они занимаются.
— Они ждут, — сказал офицер, прежде чем кто-нибудь из них осмелился спросить, явно повторяя подготовленное объяснение. — Транспортные сети здесь не настолько идеально эффективны, как на Земле, и многим людям необходимо прибыть издалека, так что они добираются сюда пораньше.
— И магазины это капитализм, — сказала Рёко, проведя мысленную связь.
Остальные кивнули.
— Должно быть Земля интересное место, — сказала одна из остальных девушек, не с Земли, скептически глядя на них. Ей, очевидно, нечему было удивляться.
— Многое здесь отличается, — сказал офицер, улыбнувшись с намеком на черный юмор.
Как бы им ни хотелось осмотреться и, возможно, прикупить что-нибудь ненужное, их подтолкнули к ожидающей их группу машине. Глядеть на город, с полным отсутствием надземных транспортных труб и, казалось бы, хаотичным трафиком, было поучительным опытом. У малых колоний обычно была заранее построена вся необходимая для поддержки более сложной системы управления дорожным движением инфраструктура, за исключением переплетения транспортных труб, но полное управление трафиком редко реализовывали, пока плотность населения была низка, как правило, сочтя достаточным реализовать основное автоматическое вождение, координацию скоростей и слабый интеллект, необходимый для предотвращения остановок на перекрестках.
Одно было знать об этом; совсем другое проходить через нервирующий опыт пересечения перекрестка на полной скорости, казалось бы, едва избегая столкновения. Еще одно, что в ретроспективе казалось очевидным, но появилось неожиданно: «реклама», в форме гигантских «рекламных щитов», по-видимому, реагирующих на проходящих мимо, обычно предлагая в их направлении туристические товары. По-видимому, им рекомендовали купить маленькие сувенирные вулканы, флаконы серных соединений и попозировать для футболок, комментирующих жару. Кроме того, здесь были горячие источники, как будто кому-нибудь в этом климате захотелось бы свариться еще больше.
После этого Кларисса услужливо сообщила ей, что без правительственных ограничений на конфиденциальность рекламодатели бы почти наверняка предпочли получить доступ в ее внутреннее обзорное пространство и рекламировать там; такккомпу уже пришлось отклонить множество запросов на как раз такой доступ.
Тем не менее, в то время как городской пейзаж по сравнению с Землей был нов, быстро стало очевидно, что с точки зрения настоящих достопримечательностей и памятников здесь мало что было. Земные города, посещенные Рёко во время семейных отпусков или школьных поездок, обычно имели свою долю памятников и древних зданий, реконструированных или же нет, и под оболочкой современности часто можно было обнаружить тени истории. Здесь ничего подобного не было.
И, несмотря на заметно более низкую скорость трафика, поездка была короткой. Город был не слишком велик, и всего лишь примерно через пятнадцать минут они достигли выделенного им жилья. Оно было достаточно близко к городским казармам регулярной пехоты, но отделенное от самой базы, как и соответствующее офицерское жилье. Также подразумевалось, но никогда не говорилось напрямую, это было вполне подходящее размещение для группы тех, кто все еще был девушками-подростками, на расстоянии от значительно более старших пехотинцев.
Рёко задавалась вопросом, насколько мудро размещать столько городских волшебниц в одном месте. С другой стороны, они все еще разделялись на множество кластеров по освоенным районам планеты, и это была совсем не боевая зона. Настолько далеко от нее, что было очевидно.
Они были второй из двух групп их тренировочного отряда, что будут размещены здесь, и она ожидала, что кто-нибудь из них их поприветствует.
Она не ожидала полного приветственного комитета, все семь девушек ожидали их у поверхностного входа — Рёко все еще инстинктивно отслеживала, на каком этаже был вход — чтобы поприветствовать их.
Удивительно было видеть всех их собравшимися здесь, когда их машина подъехала к тротуару рядом с непривычно низким зданием. Даже немного тревожило, когда они вышли на теплый, зловонный воздух, на незнакомый тротуар, а остальные девушки начали подбираться к ним, пожимая руки и делая комментарии вроде «Отличная работа!» и «Каково было?»
Она не сразу разобралась, что происходит, но в итоге поняла. Они были героями. Незначительными, но, тем не менее, героями.
Они прошли первоначальную ориентацию, обойдя местную базу вместе с одной из более постоянно размещенных девушек, некоей Селецин Кабила, которая в смену «отдыха» охотилась на демонов. Они узнали, что их обязанности ограничены, как и подразумевалось ранее — они должны были ознакомиться с боевыми ресурсами и расположением области, представиться местным командирам и реагировать на любые сигналы тревоги, поднятые планетарными системами слежения. Но, так как они были здесь на весьма кратковременной основе, от них не ожидалась интеграция гораздо глубже этой.
Под конец тура они пожали руки местному «генерал-майору добровольцев» — странный термин, предназначенный для отличия от регулярной армии, пусть даже регулярная армия также почти полностью была добровольной. После этого Селецин объяснила, что так как был религиозный праздник Церкви Надежды, местные члены Церкви этим вечером будут его отмечать, и что все они тоже приглашены.
Хотя все девушки согласились подумать об этом, посещаемость оказалась низка, лишь шестеро из них ответили согласием и встретились с Селецин перед зданием в назначенное 23:00 по местному времени — 19:00 по времени Митакихары — и одна из них, Асами, в основном просто последовала за ней. Рёко интересно было, как именно Культ с такими темпами занимается вербовкой.
Это было неважно; у Рёко были свои причины. Она взглянула, что же за праздник они отмечали.
Третье октября было довольно странным названием. День рождения Богини, один из немногих имеющихся у Культа обрывков информации, основанный на схожих ежегодных упоминаниях Акеми Хомуры до ее исчезновения.
Рёко, у которой было больше, чем у большинства, причин верить в существование такой Богини, посчитала, что свидетельства для нее достаточно убедительны, чтобы присутствовать на проводящемся в честь Богини дне рождения. Казалось правильным так поступить, если она и правда когда-то была человеком. Согласилась даже Кларисса, раз у нее теперь было личное свидетельство о встрече, хотя Кларисса сформулировала это в терминах возможной будущей компенсаци, что было несколько грубо.
Она опасалась некоей мрачной, неловкой религиозной церемонии, но как оказалось, Селецин не шутила, когда описала собрание как праздник. По-видимому, Хомура как-то сказала, что Богиня предпочла бы, чтобы так все и было.
— Итак, после того, как мы добрались сюда, похоже, у чьего-то таккомпа появилась прекрасная идея немного изучить те украшения, что ты все время носишь, — сказала Асами, глядя на нее поверх гигантского бокала с какой-то смесью с фруктовым льдом. — Я не знала, что они семейные.
— На самом деле это не так уж и важно, — сказала Рёко, на мгновение отведя в сторону взгляд и коснувшись волос. — Просто может пригодиться, если в будущем я столкнусь с кем-то из них. Я так к этому отношусь.
В формальном платье она чувствовала себя неловко, отчасти из-за того, что редко надевала его, отчасти из-за того, что оно было слишком формально для праздника и у нее не было ничего промежуточного, и отчасти из-за того, что оно, похоже, шло сильно вразрез с колониальной модой, заметно склоняющейся в сторону открытости — что, с учетом температуры, было вполне понятно. Опять же, она бы чувствовала себя неловко раскрытой, надень она что-нибудь из того, что носили другие девушки, и, по крайней мере, они с Асами были в одной лодке.
По крайней мере, было полно места. Она слышала, что в колониях пространство было дешево, но ей эта квартира казалась огромной, даже по сравнению с жильем родителей ее отца в пригороде. Таким образом, им не приходилось толкаться с кем-то локтями, и она никогда раньше не осознавала, насколько ее это раздражало — а именно до этого момента.
— Хм, ну, после этого недавнего инцидента, — сказала Асами, серьезно глядя ей в глаза, но выглядя устало, — некоторые из них говорят, что это доказывает твое семейное наследие, что бы это ни значило. Иными словами, делает тебя лучшим уловом.
— Да-да, — отклонила Рёко, притворяясь, что заинтересовалась чем-то происходящим в другой части комнаты. Это была не та тема, о которой ей хотелось думать.
— Не думаю, что это справедливо, если ты не возражаешь, что я так говорю, — продолжила Асами. — Я имею в виду, все мы тоже были там, но вдруг, как будто лишь из-за своей фамилии, твои действия запомнились лучше. Словно от тебя такого ждали или еще что. Даже если ты продемонстрировала отличное лидерство.
Рёко резко обратила внимание.
— Что? Лидерство? — спросила она.
— Добрый вечер, — появилась у их столика Селецин. Эта девушка придерживалась того же юного физического возраста, как и все, но, строго говоря, была майором, и в этот раз ее облик был несколько благовиден; резкие черты коричневого лица и сдержанная прическа заставляли ее выглядеть старше ее «возраста».
— Я ничему не помешала? — через мгновение спросила она, усевшись на один из свободных стульев.
— О, нет, — вежливо сказала Асами.
Некоторое время девушка просто молча разглядывала их обеих.
— Так как тебе напиток? — спросила Селецин, глядя на Асами.
Рёко прослушала возможный ответ Асами, потому что одновременно с этим Селецин подумала ей:
«Ты сказала своей подруге, почему ты здесь?»
Рёко удивленно моргнула, после чего скрыла выражение лица, притворяясь, что слушает разговор.
«Что ты имеешь в виду?» — подумала она, проверяя, подразумевает ли девушка то, о чем она подумала.
«Твое видение. Мать удостоверилась, что все мы проинформированы о том, что ты одна из счастливиц. Так я полагаю, ты ничего не упоминала Асами?»
«Мать? Ты имеешь в виду Кёко? — подумала Рёко. — Э-э, нет, не говорила».
«Ты называешь ее Кёко, — позабавленно подумала Селецин, для всех вокруг выглядя, казалось бы, полностью увлеченной навязанным ею Асами бессмысленным разговором. — На японском это было бы значимо, но так как мы говорим на стандартном, не могу сказать, значит ли это что-либо, хотя я полагаю, что вместо этого ты могла бы назвать ее Сакурой».
Рёко слегка нахмурилась от этого странного комментария, но затем расслабилась.
«Да, она недолюбливает формальности, — подумала она. — Уверена, ты знаешь о наставничестве».
«Конечно, — подумала девушка. — Она была уверена, что ты придешь сюда, знаешь, после своего опыта, чтобы отметить день рождения Богини».
Рёко не спешила с ответом, слушая, как Асами радостно рассказывает о разнообразии сортов фруктов в колонии. Она заметила, что Селецин, как ни странно, телепатически звучала гораздо старше, чем в речи.
«Показалось правильным так сделать», — подумала она.
«Так ты тогда веришь в Богиню?»
Рёко вдохнула, в ее сознании вновь промелькнул яркой образ женщины с розовыми волосами. Она вспомнила, что сказала Кларисса.
«Ее существование кажется достаточно вероятным», — не вдаваясь в подробности, подумала она.
Вместо передачи явной мысль, Селецин отправила веселье.
«Ну, не стану любопытствовать, — подумала девушка. — Но ты не хочешь присоединиться к нашей Церкви? Мать будет рада».
