Брат во Христе

— Чего уж там, не поминайте лихом.

Рэб шагнул в темный прогал тоннеля. Грибник закрыл за ним крышку и пошел следом. Свет в тоннель попадал снаружи по хитрой системе отражений. Бледные пятна, отраженные от зеркал, освещали небольшие пространства под ногами. Грибник открыл крышку и выпустил Рэба наружу.

— Если еще окажешься в наших краях, то можешь поторговать с нами, но внутрь уже не пустим.

— Черт с вами. Живите, как хотите. — Реб пожал руку Грибнику, развернулся и зашагал от поселка прочь.

В голове не было ни плана, ни даже примерной наметки, куда идти. Куда глаза глядят — было самым лучшим направлением. Из головы еще не выветрились воспоминания о чудном старце.

— Зверь, это надо же придумать, я — зверь. Такой же замученный Ульем человек, как и все, кто не заразился. Нет во мне ничего звериного. Страх один и желание пристроиться в теплом местечке. Таким зверем, как я, даже малыша не испугать. Глаза добрые. Посев, надо же было придумать такое имя? Он должен сеять вечное и доброе, а не пугать своих селян дешевыми трюками. То же мне, Гендальф.

Рэб шел по относительно открытой местности. Скорым шагом переходил от массива кустарников до лесной уколки, разросшейся в овраге, подолгу высматривал опасность и опять переходил до следующего укрытия. Такой способ передвижения пришел сам собой, он был естественным для Улья, и ничуть не напрягал короткими расстояниями, пройденными за день. Из всех опасностей Рэбу попалась группа пустышей в деревне, бессмысленно слоняющаяся между дворами. Серебристый крест в небе, пронесшийся у горизонта. И крупного мутанта, замершего в кустах у дороги. Рэб отметил про себя, что тварь он успел почуять раньше, чем увидеть. Как он это сделал, Рэб затруднялся сказать. Подсознание само дало знать, что рядом опасность, и хорошо присмотревшись, он увидел серую спину мутанта.

Рэб не стал причислять полезное приобретение к дарам Улья. Скорее всего, это интуиция, взращенная страхом, научилась распознавать опасность. У твари, спрятавшейся в кустах, такой интуиции не было. Иначе она почувствовала бы взгляд человека. Еще одну опасность Рэб заприметил издалека. С вершины холма он увидел туман, границы которого были проведены, как по линейке. Он догадался, что перед ним перезагрузка очередного кластера. От таких мест надо было держаться подальше, если не собираешься сам поживиться свежими ресурсами.

Рэб поспешил уйти подальше от границы тумана. Ему казалось, что он выбрал правильное направление и скоро он должен увидеть кусок великой сибирской реки Лены. Вместо нее дорогу перерезала узкая, но асфальтированная дорога, поросшая вдоль всей длины старым карагачом и его молодой порослью, подбирающейся прямо к полотну. Асфальт на дороге был старый, в частых заплатках, но вид у дороги был рабочий. Рэб хотел пройти часть пути по асфальту. Это было приятно и легче, чем путаться в траве.

Легкую прогулку нарушил красный автомобиль, вылетевший из-за поворота. Рэб сразу юркнул в заросли. Не все здесь товарищи, кто ездят открыто по дорогам. Машина пролетела мимо. Рэб подождал, когда шум мотора удалится и снова вышел на дорогу. До слуха донесся тяжелый топот. Он удалялся следом за автомобилем. В прорехе между деревьями промелькнул мутант, преследующий автомобиль. Он бежал не по дороге, а напрямую, срезая путь. Рэбу стало интересно, люди в машине знают о том, что их преследуют или нет? Захотелось пойти прежним курсом, но совесть настояла на том, чтобы проследить судьбу людей в красной машине.

Рэб прибавил шаг. Прошло меньше минуты, когда лес поредел настолько, что впереди можно было рассмотреть удаляющуюся красную точку и догоняющую ее тварь. Красная точка сделала непростительное в этой ситуации. Она остановилась и стала разворачиваться. К своему ужасу, Рэб понял, что водитель машины решил проверить нервы себе и твари. Машина моргала дальним, как будто хотела согнать таким способом тварь с дороги. На самом деле, для мутанта моргание было аналогично срабатыванию поплавка с подсветкой, только приманивало. До удара оставались мгновения. Водитель лихо спрыгнул с обочины, тварь прыгнула, но не успела ухватить машину. Водитель направил ее по кювету и заскочил на дорогу, как только появилась такая возможность. Было совершенно ясно, что в машине новички. Чересчур самонадеянно и глупо поступали они.

Рэб взял в руки автомат, поставил на одиночные и стал ждать приближения процессии. Против топтуна его оружие было не особо эффективным, но лучше, все равно ничего не было. За рулем автомобиля сидел мужчина с очень испуганным лицом. Он увидел Рэба и дал по тормозам, подумав, что тот собрался стрелять в них. Пришлось потерять секунды, чтобы дать понять водителю, что охота идет совсем не на него. Топтун проломил жидкий подлесок и выскочил на дорогу. Он и не думал останавливаться. Рэб поймал его грудь в прицел и сделал выстрел. Тварь дернулась, но не остановилась. Машина проскочила мимо и остановилась метрах в двадцати позади, не глуша двигатель.

— Прыгай к нам! — Крикнул водитель.

Рэб не стал отвечать. Тварь была так близко, что стреляя бегло, он не рисковал промахнуться. Гильзы отлетали одна за другой. Твари не нравились попадания. Грудь ее намокла от черной крови. Досталось и морде, но в глаз не попала, ни одна пуля. Щелк-щелк-щелк, вхолостую задергал палец спусковой крючок. Патроны в магазине закончились. Тварь почувствовала, что у нее есть шанс и поднажала. Рэб понял, что не успеет перезарядить магазин. Отбросил автомат и уставился в глаза твари.

Свирепый взгляд мутанта кровавыми росчерками горящих, как угли, глаз, затмил собой весь мир. Рэб видел только ненасытные глаза. Секунда, другая и между глазами возникла связь. Рэб скользнул внутрь мрачной сущности мутанта, превозмог секундную адаптацию и чуть не налетел на свое собственное тело, полоумным взором смотрящее на себя самого в жуткой оболочке. Из машины раздался дикий детский крик, и присоединившийся к нему женский. Люди испугались того, что сейчас, по их мнению, должно было произойти.

Водитель стоял бледный, как полотно. Совесть не позволяла ему бросить защитника. Он обязательно бросит, но как только убедится, что тот убит могучей тварью. Тварь надо было убить. Рэб представил, как будет выглядеть со стороны, как могучая 'обезьяна' перезарядит магазин автомата и выстрелит себе в череп, через глазное яблоко. Пожалуй, во время перезарядки автомата пассажиры автомобиля могут дать дуба со страха, подумав, что их сейчас расстреляют.

Реб, лапой твари сдернул со своего рюкзака тот самый крест-талисман, мгновение собирался с духом, а потом воткнул его себе в глазницу одним махом. Он ощутил молниеносную боль, разрубившую череп пополам, услышал со стороны дикий рев и потом уже пришел в себя в своем привычном теле. Тварь брыкалась, била могучими лапами по земле, исторгала рев.

— Все нормально, я убил ее! — Реб обернулся и помахал водителю, который стал еще бледнее.

Агония длилась пару минут. По ее окончании, Рэб подошел к твари, вынул свой крест из глазницы, очистил его о траву от крови. Снова подвесил на рюкзак и привычным движением вскрыл споровую сумку топтуна. Две горошины и шесть споранов. Нормально, учитывая, что схватка со стороны больше смахивала на самоубийство.

Рэб направился к автомобилю. Водитель уже сидел на своем месте. Он оставил приоткрытым окно и с опаской косился на приближающегося Рэба.

— Вы откуда взялись такие смелые? — спросил его Рэб.

— Мы, мы, в больницу, дочку повезли. У нее ухо воспалилось, тут как назло туман густой, выехали из него, не узнаем, где находимся, а тут эта горилла за нами поскакала. Мы от нее поехали, а она за нами. Я больше сотни иду, а она почти не отстает. Что здесь происходит, мужик?

— Это долгая история. И чтобы в нее сразу поверить, нужно иметь определенный склад ума.

— Скажите, как нам вернуться? — Раздался женский голос.

Рэб тяжело вздохнул. Ему было очень жалко эту семью, попавшую в Улей по роковому стечению обстоятельств. Он встретил их первыми и теперь, по приметам Улья, должен стать их крестным отцом.

— Не буду вам врать, вернуться нельзя. Я здесь недавно, дней десять прошло, а в сравнении с вами, как будто прожил здесь целую жизнь.

— Где здесь? — Спросил мужчина.

— В Улье. Место такое странное.

— Вы нас разыгрываете? — Снова донесся женский голос.

— Вам мало этой твари. — Кивнул Рэб в сторону трупа. — Это, между прочим, из человека выросло. По здешней классификации — топтун. Не самая страшная тварь, но уже достаточно мощная.

— Это не укладывается в голове. — Произнес водитель. — Может быть, вы все-таки покажете нам дорогу.

— Посмотрите у себя в смартфоне. — Предложил Рэб.

— Они почему-то не ловят? — Удивленно произнес мужчина.

— Да вы шо! А я уже и слово это забывать стал — смартфон. Здесь их вообще нету. Как и дороги домой.

Рэб достал бутылку с живцом и приложился к ней. Мужчина с некоторым отвращением посмотрел, как Рэб пьет из подозрительно грязной бутылки нечто, напоминающее воду из грязной лужи.

— Не смотри так, это нектар, живец, основа основ. Без нее вы помрете дня через три-четыре. Кстати, никому из вас сейчас не неможется?

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду, что большинство людей, попав в Улей, заболевают и превращаются вот в такую дичь, и только немногим удается сопротивляться. Они все время должны пить живец, чтобы не умереть, а зараженные, есть мясо, по той же причине.

— Алексей, мы возвращаемся. — Раздался женский голос с приказными нотками. — Спасибо, что помогли нам.

— Извини, но мы попробуем найти дорогу назад. Поедешь с нами?

— Нет, спасибо. Я иду вон в том направлении. Там, говорят, река Лена часто подгружается. Я проторчу там сутки, буду ждать, вас. Имейте ввиду. Через сутки, извиняйте, пойду дальше, спасайтесь сами.

— Лена? — Раздался удивленный детский голос. — Лена же в Сибири?

— Да, откуда здесь Лена? — Удивился глава семейства.

— Да хрен его знает, откуда здесь всё? Тут Лена, через дорогу Москва, а там уже буржуи нерусские живут. Кто здесь мешает и в каком порядке, никому не известно.

— Поехали, Алексей, поехали. — Настаивал женский голос.

— Извини, мы попытаемся.

— Всего хорошего. Если что, держите путь, куда я вам указал, и не лезьте на глаза всем подряд на своей красной колымаге.

Мужчина махнул рукой и поехал в обратном направлении. Рэб почесал затылок. Что за существа, люди? Врешь напропалую — верят, скажешь правду — не верят. От души, пожелал им вслед избежать больших проблем и воспользоваться его предложением.

Прежде, чем увидеть новый кластер, Рэб учуял его по запаху. Влажный запах реки контрастировал со степной растительностью, по которой он шел. Ложбиной, обогнув очередной холм, Рэб вышел к руслу величественной реки, служащей границей соседних кластеров. К противоположному берегу вплотную подходила густая стена таежного леса. Укрыться в нем от постороннего взгляда было проще, чем торчать на виду у всех, на 'лысом' берегу.

Рэб пошел вдоль русла, в сторону, противоположную течению. Он предположил, что река, обрезанная границами кластера, должна была мелеть у истока. Через пару километров предположения подтвердились. Река отступала от берега, оставляя лужи, полные рыбы. Глядя на бьющиеся на мелководье серебристые тела, Рэб понял как ему опостылели консервы.

Дно реки было илистым и скользким. Оно расползалось под ботинками черной блестящей слякотью и попадало внутрь обуви. Но кого в Улье беспокоили такие неудобства? Рэб точно не замечал их, в предвкушении вкусной еды. Прямо по курсу, в грязной луже, мешая воду с илом, барахтались несколько рыбин. Для успешной охоты не хватало твердой опоры. Ноги скользили и разъезжались. Пришлось наступить прямо в лужу, чтобы ухватить рыбу.

Уставшая от нехватки кислорода рыба медленно отреагировала на появление на опасность. Рэб нагнулся над водой, выбирая самый широкий хребет. Прицелился расклешенной рукой и ухватил за чешуйчатую спину. Рыба, притворявшаяся до этого спящей, задергалась, как на электрическом стуле. Окунь, килограмма на два, пришлось прихватить второй рукой, но и это не спасло ситуацию. Измазанная скользким илом, рыба вырвалась из рук. Рэб дернулся вслед падающему окуню, поскользнулся и со всего маху упал в ил. Под громкий мат и чертыхания, что совсем не пристало его натуре, он сделал еще несколько неудачных попыток встать, извалявшись в грязи по самые уши. Ему удалось снова заграбастать рыбу и донести ее до берега. Теперь она заслуживала того, чтобы ее съели.

Его крики не остались незамеченными. На противоположном берегу появился относительно свежий мутант. Он рыкнул в сторону Рэба, походил вдоль берега, не включая мыслительный аппарат, позволивший ему провести связь между утолением голода и сверкающими рыбьими спинами на мелководье, снова убрался в лес.

— Засветился, твою мать.

Рэб понял, что оставаться на этом месте не стоит. Он поднялся выше, как и обещал тем людям, которых спас. Там, он нашел густой прибрежный кустарник и разбил в нем лагерь. Насобирал по округе дров, развел костер, очистил окуня от чешуи, хвоста и головы и закатал в глиняный шар, который положил в центр костра. После этого он занялся тем, что постирал испачканную одежду и искупался сам в ледяной воде сибирской реки.

Холод взбодрил и усилил аппетит. Рэб не хотел перебивать его суррогатом, типа тушенки. Он ждал настоящей рыбьей мякоти. Его не страшили кости и прочие неудобства. Организм соскучился по натуральной пище. Костер лизал почерневшие бока глиняного шара, а память Рэба снова унесла его в давние времена, в босоногое детство.

Была в его жизни схожая ситуация, когда он сидел на берегу и готовил себе еду. Только это была не рыба, а устрицы, или как говорили мальчишки, ракушки. Повод, по которому он оказался тогда у реки был печальный. Его мать погибла на производстве, после поражения электрическим током. Толик был у родственников во время организации похорон и не видел матери. Его отвели в дом попрощаться перед самым выносом тела. Он помнил этот жуткий момент, это невозможное по детскому восприятию жизни, явление. Мать лежала в гробу, бледная, в пятнах. Толик замер у нее в ногах, не в силах сделать шаг. Кто-то из тетушек подтолкнул его. А он испугался, сам не понимая чего, вырвался и убежал на улицу. Ноги увели его к реке. Там он прожил почти неделю, пока не нашли. Все это время, что он провел там, в нем зрела мысль, что по возвращении он застанет мать живой. Детское воображение предположило, что жизнь, которую он не наблюдает, может отмотаться назад и пойти по другому сценарию, более подходящему.

Рэб ухмыльнулся иронии судьбы, сотворившей с ним такой сценарий, который и представить нельзя. Альтернативная, мать ее, вселенная, вывернувшая всю жизнь наизнанку. Он выкатил горячий кусок глины из углей. Стукнул легонько по нему прикладом. Глина лопнула и распалась на две половины. Ноздри втянули безумно приятный аромат приготовившейся рыбы. Следующие полчаса Рэб смачно выскребал, как мякоть из кокоса, куски рыбьего мяса, отделял его от костей, дул на него, обжигался и ел. Он съел все, и когда была подъедена даже шкурка, прилипшая к глине, он понял, что объелся. Нельзя было вдохнуть полной грудью, потому что легкие упирались в диафрагму, подпертую полным желудком. Улей серьезно сократил его размер. От переедания появилась икота, которую смог угомонить только глоток живца. Хвост и голову Рэб решил оставить на завтрак, приготовив из них уху.