Воевода же целый днями метался по стенам от башни к башне, дико рычал на подчиненных, костерил их, на чем свет стоит, поминая не добрым словом Стаса и всю его науку, без которой, слава Роду, жили до него и прожили бы еще столько же и после него. К обеду он выдохся и на какое время исчез в своей "канцелярии".
-Собьется парень с ног и Груздня не дождется. — Усмехнулся Пивень, провожая его сожалеющим взглядом. — Зря ты с ним так, Слав. Уж лучше бы совсем не говорил. Воевода то он не плохой. Лешего за бороду не схватит, но и свою под его ладонь не подставит.
-Долго спокойно жил, а это на пользу не пойдет. — Равнодушно отозвался Стас. — О другом, друг Пивень, надо думать — Как рубежи уберечь. Держава голая стоит. Обойди кремник за версту отсюда и иди во все стороны. Слова против сказать не кому. Или не так?
Волхв поскреб шею под потной бородой и промолчал.
-Вот, то-то и оно. А вы поставили здесь крохотный гарнизонишко, покидали сюда мальчишек и успокоились. А это, брат волхв, не колдовство. Это чужой мир к вам рвется. И какой он, с чем он идет, никто не знает. И, главное, знать не желает. Не трогает до поры до времени и то хорошо!
-Так нужны бы были, давно бы пришел... — Оправдываясь, ответил волхв.
-А если силу копит перед броском?
Пивень кольнул его взглядом.
-А не круто ли наговариваешь, Слав?
-Да нет, Пивень. Я еще углы сглаживаю. Уж поверь мне, имел честь видеть, как из ничего буря вскипала, а потом сметала целые народы. Брат на брата, а сын на отца с оружием шел. Да этот кремник давно надо было встряхнуть как следует, чтобы с потолков пыль посыпалась. Я воеводе Серду говорил и тебе скажу, ты мужик умный и соображаешь быстро, что давно надо было закрыть все Сумерки караулами. А за спиной у караулов серьезные силы поставить. А не полторы сотни полусонных и плохо обученных бойцов. Не обороняться от Сумерек, а выбросить вон!
-Развернемся, а зря. — Пивень попытался осторожно возразить.
-И дай то бог! Осторожность никогда еще делу не вредила. Запомни, волхв, из других миров не все, как мы, с миром придут. И не с мечами да луками. Найдется и пострашнее оружие. Тебе уже говорили, что я своим оружием могу творить. Так это детские игрушки.
-Давно хотел посмотреть. Серд мне все уши прожужжал про него. — Глаза волхва сверкнули. — Все как-то не с руки было.
Не молодой уже мужик, а как малец любопытствует.
-Время будет еще. — Остановил его Стас. А сейчас дозорный рукой сигналит. Послушаем.... А вот и воевода торопится.
Но слушать дозорного уже не пришлось. На полном скаку в раскрытые ворота влетел Веселин. Лицо грязное, в разводах от дорожной пыли. Лошадиные бока потемнели от пота.
Скатился с седла, подошел к Стасу на плохо слушающихся ногах.
-Командир, Алексей приказал передать, что из Сумерек идет отряд, немалым числом.
-Точней! — И жестом, остановив его доклад, скомандовал. — Взвод! По коням! Веселин, продолжай...
-Куда? Кремник стеречь надо! — Грохнул воевода начальственным басом. — Я воевода здесь!
Веселин покосился на него, но поймал на себе требовательный взгляд Стаса и, не сбиваясь, закончил.
-Алексей сказал, что примерно в три сотни. Он и Груздень, встретили их засадой, а сейчас идут следом, висят, как собаки на медвежьих холках. Будут держать их уже в знакомом тебе месте.
-Ясно! Воевода, крепостные ворота закрыть! Всех на стены. Пивень, а ты куда? — Крикнул он, пуская коня галопом. — Веселин, можешь отдыхать.
Но волхв, не слушая, уже выскакивал из ворот, путая ряды бойцов. А Веселин, уже вывел из конюшни другую лошадь и торопливо перебрасывал на нее седло. И не проскакали они и двухсот метров, как он уже догнал его.
-Командир, Алексей велел передать, что по два воя отрядит в обе стороны вдоль Сумерек. — Крикнул он, занимая свое место в строю.
-Молодец, Леха!
Но волхв укоризненно покачал головой.
-И без того малые силы еще меньше сделал.
Стас досадливо поморщился.
-Пивень, ты же не глупый мужик! И с какой стороны меч в руке держать, тоже знаешь. Пойми, когда в строю два десятка воев, то одним больше или меньше положения не выправят. Я этих ребят готовил к другой войне. А в этой войне, главное не число...
Скакали молча, не жалея конских боков.
Лишь изредка Стас оглядывался, окидывая быстрым и взыскательным взглядом на строй и этого было достаточно, чтобы отставшие подтянулись и, хотя в этом не было особой нужды, даже ряды начинали выравниваться.
Лошади начали задыхаться, потемнели от пота, но Стас все настегивал и настегивал своего гнедого.
Через реку переправлялись, как предки скифы, держась за конские хвосты.
И снова скакали...Почти не останавливаясь.
Наконец поднял руку и скомандовал.
-Спешиться! Спень, остаешься коноводом. Подыщи место, чтобы укрыть их. И будь готов каждый миг!
-Командир! — Спень был явно оскорблен и не собирался скрывать это.
Но Стас тут же пресек эту слабую попытку пререкания, гневным движением бровей и, не обращая внимания на жалобную физиономию несчастного, скомандовал.
-В колонну по два, бегом марш...
Войтикова обувка, не грубые яловые сапоги. Бежали широко, размашисто и бесшумно. После почти трехмесячных истязаний пробежать несколько верст было вместо прогулки. Лица ребят порозовели. В глазах плескался охотничий азарт.
И только волхву приходилось не сладко. Короткие ноги никак не могли поспеть за резвыми привычными к бегу ногами молодых здоровых парней. Лицо побагровело. Дыхание сбилось. Но Пивень терпел, то и дело выгребая из ноздрей седую шерсть усов.
-Куда бежим, Слав? — Прохрипел он, сделав не человеческий рывок, чтобы поравняться со Стасом.
-Леха, позволит им прижать себя к опушке. И будет держать их на коротком поводке до нашего прихода. И почему ты зовешь меня Славом?
-Больше к лицу. Не волком же тебя кликать. А если они разделятся? Оставят полусотню или сотню на два твоих десятка, а с остальными пойдут на кремник.
-А за каким чертом им переть на этот кремник? Им он вовсе не мешает. Обойдут и выйдут на оперативный простор. Я бы так и сделал. Но Леха не позволит им разделиться. Он это умеет делать. Ребятки, в цепь! Похоже, голоса....Стрелять с колена, по моей команде. Стрелы зря не кидать. Бить в голову, в шею. По пластунски, вперед! И чтобы травинка не шелохнулась!
-Эх, пропадай моя борода. — Скорбно прошептал волхв, добавив кое-что из, неподобающего его чину, словаря. — Придется голомордым конязю явиться.
-Явись живым. — Усмехнулся Стас и нырнул в траву, в которой уже исчезли его ребята. — Поторопись Пивень, а то все вкусное без нас съедят.
Ползли так долго, что Пивень всерьез начал беспокоиться о своих штанах. Стас несколько раз ловил на себе его умоляющие взгляды, но не отвечал. Он давно вырвался вперед, часто останавливался, замирал, прислушивался и снова полз вперед.
Остановился только тогда, когда через густые заросли увидел мечущиеся впереди силуэты.
-Луки к бою! С колена — огонь!
Другой команды он так придумать и не мог, сколько не старался. А потом решил, что это не главное. Главное, что коротко и звонко.
-Разделить цели по секторам! Бей!
И разом врезали из тридцати луков.
Стрелы выпорхнули из травы, запели как рассерженные шмели. Быстрое движение к плечу за стрелой, стрела ложится на тетиву, скрип тугого лука, щелчок. Дни и недели тренировок не пропали даром. Не зря истязал их, с удовлетворением подумал Стас. Его лук не скрипел, стонал от напряжения. А рядом от безделья ругался матерными словами волхв. Он второпях кинулся в седло без лука.
-Ах, как славно кидают стрелы вои. Хоть бы одна пропала зря. Что не стрела, то и к месту пристроена.
Стас не отзывался. Времени не было. Пока противник не понял, что происходит, он наш. Но Пивень был прав.
Ребята старались вовсю. Конечно, должной быстроты еще не было. Но противник был всего то в полусотне шагов от них. И бить его можно было даже из рогатки. Пара минут и тул пуст.
-Хмурый! — Свистящим шепотом позвал он. — Бери два десятка и вперед, на бросок! Мина, ты с десятком прикрываешь! С богом!
И первым с колена рухнул в траву. Хмурый не рассуждал. Кивком головой указал воям на него, и юркнул следом. Проползти сквозь высокую душистую траву тридцать шагов плевое дело.
Но противник уже опомнился. Правда, прежде половина уже лежала в траве. А может и больше. На арифметику времени не было. Бухгалтерией займемся потом. Пять метров. Еще пять. Еще немного. Все. Бросок. Пока только ножи. И с низкого старта вперед. Три длинных прыжка! В мечи!
Нет, он не подал команду. Выпрыгнули разом, молча. Врасплох. Так лучше. К чему беспокоить? Мы и сами не заблудимся.
Завертелись мечи. Боем управлять не надо. День за днем отрабатывал тактику подобных боев. Каждый знает свое место. Поленом выколачивал из них страсть к поединку. Метут, как дворник метлой, все что под руку попало. Вот и славно. Время словно остановилось. И только мечи со свистом рассекают воздух, сметая все на своем пути. Лопаются под их ударами шлемы, трещат панцири.
Как хорошо, что успел приучить ребят к трофейным мечам.
И вдруг страшный удар в голову чуть не свалил его с ног. Закачался, но устоял. Мечи едва не вывалились из рук. И новый удар. Внутри словно граната взорвалась. Усилием воли сохранил равновесие, оперся одним из мечей в землю. Отмахнулся от нацеленного в лицо удара, отбил удар сверху. Руки дрожали. Глаза застилала кровавая пелена.
-Стас, что с тобой? — На него смотрят тревожные Лехины глаза. — Стас, ты ранен. Груздень!
-Не кричи, Леша. — Ответил он, мучительно раздвигая губы. — Сейчас пройдет. Заканчивать надо. Время теряем. Они опомнились.
Повел головой, с трудом стараясь удержаться от крика, от дикой боли. Кажется, нащупал....Снова в голове, в мозгу разорвалась граната. Кажется, что треснули черепные кости. Но руки его действовали независимо от сознания. Молниеносное движение, которое сумел с трудом разглядеть только Леха. И в десятке шагов от них повалился с ножом в горле неприметный воин.
Боль начала отступать. Взор очистился от кровавой пленки. Стало легче дышать.
Бойня закончилась. Те немногие, кто уцелел, спешно покидали поле битвы.
-Спень, коней! — Вопил Хмурый.
Но где там! Не услышит.
Огромными прыжками неслись вслед убегающему врагу Войтик и Веселин. Торопились за ними и остальные.
-Остановить!
-Командир...
-Остановить!
Леха повернулся к Груздню.
-Груздень, у тебя глотка луженая. Тебе и кричать. Если командир говорит, значит, он знает что делает.
Стас повернулся к волхву.
-Пивень, ты что-нибудь заметил?
-А что, командир? Никогда еще не видел такого побоища. Резали, как свиней....А они ровно ослепли.
-И тебе не показалось это странным? Пойдем, посмотрим вон на того мужика. — Он указал рукой в сторону поверженного его боевым ножом воя. Очень странный, я вам скажу товарищ. Силищи неимоверной! Видели где он и где я? А он меня чуть по земле не размазал, как коровью лепешку.
Говоря это, наклонился над неподвижным телом и выдернул нож, чуть не перерубивший шею. Расстегнул подбородочный ремень и стянул шлем с головы убитого.
-И эта тля, говоришь, чуть не убила тебя?
Голый череп отливал желтизной. Очень высокий выпуклый лоб. Реденькие брови над глубоко посаженными глазами. Тонкие обескровленные губы. Странно, но Стасу показалось, что глаза все еще живут. И, словно в подтверждение его догадки, последовал удар такой силы, что его отбросило на несколько шагов в сторону. Рухнул на колени волхв. Застонал и скрючился Леха. Пошатнулся Груздень. Но вынырнул у него из-за спины Толян. Взмах меча и отрубленная голова, кривя рот и хлопая веками, откатилась в сторону, отброшенная брезгливым движением ноги.
-Что это было? — Со стоном выдохнул кто-то.
Несколько человек бросилось к Стасу, но он уже, кривя губы и сдерживая стон, поднимался сам.
-Леша, ты все понял?
-Ты думаешь, командир?
-А что тут думать? Корове ясно! Эта тварь управляла этими ребятами. Вернее их сознанием. Ты можешь поверить в то, что я бы в здравом уме и твердой памяти позволил за четыре с половиной минуты положить почти три сотни бойцов? А он боялся переключиться на нас, чтобы держать их под контролем.
-Эй, командир! — Вмешался в их разговор волхв, — Говори понятнее. Это их волхв, что ли?
Стас задумчиво посмотрел на волхва и потер висок, в котором до сих пор билась боль.
-Бери выше, Пивень. Колдун. А, может, что-то и похуже!
Пивень понятливо качнул головой.
-Тогда его сжечь надо! Ребятки, запалите костер. Незачем этой дряни землю поганить.
— Голову не трогать! Может, я с ней еще побеседовать сумею.
-Командир. Рискуешь. — Тихо предупредил его Леха. — Давай я лучше велю поискать, может не все убиты?
Стас с сомнением покачал головой.
-Вряд ли. Ребята дорвались до живого дела. — Подтвердил его сомнения Пивень. — Славно ты их выучил. Соколянскую бы рать тебе так же обучить.
Груздень сдержанно улыбнулся.
-Уж тогда до мертвого дела! Остальных смотреть будешь, командир?
-А что там может быть интересного? Леша и Груздень, вы со своими десятками пойдете со мной под Сумерки. Хмурый, ты соберешь все трофеи и вернешься с остальными в кремник. Пивень, тебе тоже надо возвращаться. Толян, эту лысую башку в мешок! По дороге попытаемся побеседовать.
-Как Руслан с той головой? — Понимающе улыбнулся Толян, продемонстрировав глубокие знания школьной программы.
-Вот именно. — Сраженный наповал его эрудицией, согласился Стас.
-Ну, нет, Слав! — Решительно возразил волхв. — Вот сейчас, то уж точно не вернусь. Уж если колдуны повадились в наши края, то мое место рядом с тобой, командир.
Стас обреченно вздохнул и махнул рукой.
-Делай, как знаешь. Но...
-Я помню твое условие, командир. Пойду простым воем. Но теперь я знаю, с кем имеем дело и, думаю, что сумею помочь тебе.
-Добро! Хмурый, отойдем...
Хмурый явно был обижен на Стаса, но спорить не стал. Возвращаться, так возвращаться. Одно утешение, можно первому поведать о славной победе.
Отошли на десяток шагов.
-Вот что я хотел сказать тебе, друг мой Хмурый. Я не знаю, когда мы вернемся. Может скоро, а может, и нет. Ты видел, с кем мы столкнулись, и сможешь рассказать об этом остальным. И не только рассказать...
-Я понял, командир!
-Ты не все понял, Хмурый.
-А что еще?
-Кремник на тебе и на твоих ребятах! Ты остаешься полусотенным вместо меня. Теперь, понял? Начальство на тебе! И ответ тоже на тебе.
-Понял!
-А хорошо ли ты понял?
-Я понял все, командир!
-Здесь не задерживайся.
-А те ребята, которых Алексей отправил к Сумеркам?
-Мы перехватим их по дороге. Не теряй времени, Хмурый. Торопись. Вдруг, где-то еще отряды в наши земли крадутся?
И не дожидаясь ответа, скомандовал через плечо.
-Становись!
Следовало торопиться. Он не боялся, что те не многие, кто уцелел, смогут предупредить кого-то. От не желательной встречи можно при желании всегда уклониться. Не на свидание же они спешат? А вот нора, из которой они выползают...
