— Ворон, будь осторожнее! — закричал Траин, когда молодой князь пустил своего коня вниз, к горящему лагерю. Уже издалека был слышен звон мечей, треск катапульт, бросавших тяжёлые камни в приближавшиеся отряды врага и свист стрел из огромных арбалетов. Но перевес был на стороне Псов. Они напали совершенно неожиданно, и Стефари оказался не готов обороняться. Когда Алак подъехал к лагерю, многие воины уже бежали оттуда.
— Отступаем! — кричал Золотой Карп, пытаясь отбиться от нескольких воинов, облачённых в белые доспехи с ярко-голубыми плащами — цвета Корсаков. Алак хотел было помочь ему, но неожиданно появился Юген на своём тяжеловозе и, схватив Победоносного под уздцы, потянул его следом.
— Не смей, Алак! — закричал Роялд. — Стефари справится сам, или подохнет из-за своей же неосторожности! Даже не думай лезть туда!
— Я должен! — Таодан попытался выдернуть поводья Победоносного и направить коня в сторону главнокомандующего. Стефари ещё можно было помочь, вокруг него было не так уж много воинов. Алак чувствовал, как бешено колотится сердце в его груди. Ему нельзя оставаться в стороне. Он должен, он сможет помочь!
Неожиданно тяжёлая рука Югена, облачённая в латную перчатку, ударила Алака по щеке. Удар оказался достаточно сильным, и юноша едва не прикусил язык. Челюсть тут же вспыхнула от боли.
— Опомнись, мальчишка! — прорычал Роялд и снёс одному из приблизившихся врагов голову своим мечом. — Сунешься туда — и тебе и Грозохвосту крышка! Вы куда нужнее нам здесь, чем на том свете!
Он был прав. Как и всегда. Заскрипев зубами от досады, Алак перехватил поводья и погнал Победоносного следом за Югеном. Прочь от горящего лагеря, пока была ещё возможность. Армия Запада отступала в Вастель, оставляя берег Чёрной грани своему врагу. Прижав дрожащего Грозохвоста к груди, Алак попытался заверить себя, что всё хорошо. Но теперь тревожное чувство лишь ещё сильнее охватило его, заставляя трепетать от страха и ужаса. Он мог умереть. Смерть была в нескольких шагах. Был бы он жив, если бы кинулся на помощь Стефари Бетраялу?
Один из Псов ударил Золотому Карпу в спину. Алак видел, как мужчина пошатнулся и, не издав ни звука, рухнул на землю. Всё, что было дальше, Таодан помнил с трудом. Слёзы душили его, горло сжимало, словно тисками. Это было наиглупейшее поражение. И в этом были виноваты сами фабарцы. Не боги, которых проклинали сейчас убегавшие воины. Никто. Лишь они сами.
Тело Верховного Главнокомандующего было скормлено псам. На Западе объявили, что он героически погиб, сражаясь один против целого отряда. Алак не чувствовал ничего. Ни жалости, ни отвращения. Человек, которого он знал с детства, которым восхищался, как лучшим учеником Академии и прекрасным воином... Теперь он был скормлен голодным псам Корсаков, словно в насмешку над западными князьями.
"Это всего лишь начало", — пронеслось в мыслях Алака, и он зарылся носом в тёплый красный шарф — единственное, что осталось от Золотого Карпа.
* * *
Молодой снег захрустел под тяжёлыми волчьими лапами, и высокий рыжий волколак, остановившись, навострил уши. Его глаза разного цвета — правый янтарный, а левый тёмно-зелёный — тускло мерцали в темноте. Услышав тихое ржание лошади, зверь обернулся и слегка оскалился, но Кольгрим положил руку на его плечо.
— Всё нормально, Ракш. Это друзья.
Волколак удивлённо посмотрел на Улвира и перестал рычать. В его глазах читался немой вопрос: "Зачем?". Кольгрим и сам не знал. Он отправился сюда, на дорогу между Волчьими угодьями и Медвежьим плато, чтобы встретиться с кем-нибудь из Сатарнов. Так приказал Мартин. И так захотела молодая жена Кольгрима, Хильда.
Когда на заснеженной дороге показалась невысокая мохнатая лошадка младшего из братьев Йорана, Кольгрим с готовностью поднялся на ноги и уверенно зашагал вперёд. Сапоги его едва не застревали в сугробах, и мужчина недовольно морщился, чувствуя, как снег заваливается внутрь. Не хватало ещё слечь с простудой, когда в соседних землях бушует война.
— Мир твоему дому, молодой Волк! — прохрипел Тхан, спрыгивая на землю со своей лошади. Кобыла, увидев настоящего волколака, испуганно заржала. — А это что за тварь?
— Это мой телохранитель, — улыбнулся Кольгрим, покосившись в сторону Ракша. Тот немного помедлил и, неожиданно выгнувшись, взвыл. Шерсть с его тела осыпалась на снег, и на месте волколака теперь был высокий худой парень с длинными растрёпанными волосами красновато-рыжего цвета и россыпью веснушек на лице. На таком морозе он был в одних штанах и босиком, но, кажется, совсем не чувствовал холода. Кольгрим всё равно протянул ему рубашку — мужчине не хотелось, чтобы медвежий князь чувствовал себя неуютно в обществе этого странного полуголого парня.
— Я и раньше знал, что вы, Волки, отличаетесь от нормальных людей, — пробормотал Тхан, — но чтобы до такой степени...
— Я нашёл его в лесу ещё волчонком, — Кольгрим усмехнулся и взъерошил волосы молодого парня. Тот только оскалился и вывернулся из-под его руки. — Он потомок Ночных Певцов, но не умеет ни выть, ни петь. Хотя, его зубы столь же опасны, как и у диких особей.
Тхан недоверчиво покосился на рыжего волколака. Тот, заметив парившие в воздухе снежинки, принялся ловить их ртом. Этот парень не слишком оправдывал своё звание телохранителя. Хотя, способности Улвиров всё равно поражали. Они умели приручать диких зверей, и в этом им не было равных. Тхан ожидал увидеть с Кольгримом ручного волка или шакала, но волколак... Поразительно.
— Как ваши дела? — довольно доброжелательно улыбнулся Медведь. — Я давно не получал вестей от Хильды. С ней всё в порядке?
— О, разумеется, — с готовностью ответил Кольгрим. Он ждал подобного вопроса, поэтому заранее заучил слова, пересказанные ему самой Хильдой: — Она немного приболела. Скорее всего, это из-за того, что в Волчьих угодьях несколько сыро в это время года. Но Хильда прекрасно себя чувствует и обещала, что заедет к отцу в гости, как только ей станет ещё лучше.
На самом деле Хильда была абсолютно здорова. Она не могла вернуться на Медвежье плато из-за одного страха, всё не дававшего девушке покоя. Три ночи подряд ей снилось, что княжество погрузилось во тьму, старшие Сатарны были мертвы, а за их безжизненными телами сверкали жёлтые глаза.
— Раз уж вас заинтересовал мой волколак, — заметил Кольгрим, очнувшись от мрачных мыслей, — не хотите ли взглянуть, как он охотится? Ракш всё прекрасно понимает и ведёт себя, как настоящий человек. Только говорить не умеет, но я над этим работаю.
— У меня нет времени на цирк, — пробормотал Сатарн. — Говори, зачем ты желал встретиться со мной или с моими братьями.
Кольгрим коротко кивнул головой. Он понимал желание Медведя поскорее разобраться с делами и вернуться в поместье — на дворе стоял сильный мороз, и даже Сатарнам в кои-то веки было холодно. Чего уж говорить о самом Кольгриме, который уже не чувствовал пальцы ног.
Опустив руки в тёплые рукава, молодой Волк пробормотал:
— Корсаки начали войну. Вы должны были получить от них птицу.
— Мы и получили, — Тхан недоверчиво посмотрел на Кольгрима. — Тебе какое дело?
Улвир прямо чувствовал исходившие от Медведя волны негатива. Не все Сатарны были столь же рады лицезреть Кольгрима, как Йоран, считавший отныне его своим союзником, и Хильда, его милая молодая супруга. Молодой Волк был бы куда более рад, если бы на встречу пришёл сам старик Сатарн. Или, на крайний случай, его сын Беральд — с этим мальчишкой легко можно было договориться. Тхан же отличался излишней самоуверенностью и упёртостью. Иногда он напоминал Улвиру не мудрого и спокойного медведя, а глупого барана из старых северных сказок, бившегося рогами о вековой дуб, потому что тот встал на его пути.
— Я всего лишь хотел узнать, что вы собираетесь делать, — тяжело вздохнул Кольгрим. — Корсаки уже перешли через Чёрную грань, а вы ещё даже не начали собирать войска.
— Перешли и перешли, мои им поздравления! — Тхан громко фыркнул и запрятал нос за тёплый шарф. Слова Медведя сильно удивили Кольгрима. Нахмурившись, он переспросил:
— Я, наверное, неправильно понял... Вы что, не собираетесь помогать Востоку?
— Ты меня прекрасно понял! — воскликнул Тхан и со злостью ударил сапогом о торчавшую из снега корягу. — Ни латаэнцам, ни вэлнийцам. Никому. Мы, Медведи, сами по себе. Устали уже по приказу Псов лезть в самую гущу сражения, рискуя собственными жизнями, пока эти Корсаки пируют у себя в замках. Довольно с нас. Пусть разбираются сами.
Кольгрим лишь хмуро посмотрел на Тхана. Он почему-то совершенно не был удивлён подобному заявлению со стороны Медведей. Это стало ещё понятно, когда Йоран выдал свою дочь замуж на младшего Улвира, а не за Виктора Фаларна, принца Латаэна. Да и тот же Эвар Коверг был моложе Кольгрима на несколько лет. Сатарны уже тогда старались отделить себя от Востока. Только вот Улвир не собирался становиться своеобразной стеной на пути Псов, если те захотят атаковать Медвежье Плато.
— Воля ваша, Тхан, — пожал плечами Кольгрим. — Только что вы будете делать, если Корсаки отправят на ваш дом войско?
Медведь словно ожидал этого вопроса. Громко усмехнувшись, он вытащил из кармана трубку и принялся запихивать в неё табак.
— Они не посмеют этого сделать. Йоран отправил нашего брата Шаарга с большим отрядом медвежьих воинов прямиком на передовую. Большего Корсаки от нас не дождутся. Пусть довольствуются тем, что есть.
Кольгриму слова Сатарна не понравились. Йоран отправил своего брата на войну, да в стан к самим Псам? Это было плохо. Медвежий князь подвергался серьёзной опасности, находясь в такой близости от Корсаков. Одно неверное слово от Йорана — и Шаарг лишится головы. Притом он до последнего не будет подозревать, что ему грозит смерть.
— Фаларны не прощают измен, — хмуро заметил Кольгрим. — Вспомните, как они поступили с Питонами.
— Но мы не южане, — Тхан презрительно фыркнул. — Мы не изнежены солнцем, сладкими винами и сочными фруктами. Мы каждый день боремся здесь за свою жизнь, и одна радость нам — пиво и женщины! Если Корсаки решат нас атаковать... чтож, пусть приходят. Белый Медведь встретит их всеми своими бурями и снегами. Войска Фаларнов подохнут ещё на подходе к Медвежьему плато!
Кольгрим тяжело вздохнул. Он искренне боялся, что Медведи поверят в эту иллюзию защищённости. Да, они находились на Медвежьем плато, возвышавшемся над остальными землями на тысячи метров. Взобраться в горы, окружавшие равнину, было очень трудно даже на горных лошадях, а таких у Корсаков не было и в помине. Но Медвежье плато служило ловушкой и для самих Сатарнов. Им некуда было сбежать в случае опасности. Позади них были только Великие горы, а за ними — неизвестность. Оставалось только сражаться и умирать.
— Корсакам совершенно необязательно отправлять к вам войско, — пробормотал Кольгрим, надеясь, что слова его хоть как-то образумят медвежьего князя. — Они подошлют убийц, которые расправятся с вами, когда вы не будете этого ожидать. Неужели это так трудно понять?
Но Тхан не понимал. Он громко рассмеялся в лицо Улвиру и, открутив крышку с фляги, отхлебнул немного пива.
— Да пусть посылают хоть сотню убийц. Они не пройдут мимо наших псов. А Йоран знает всех своих слуг в лицо. Во владениях Белого Медведя не скрыться тем, кто желает зла его детям.
— Да как вы не понимаете! — вскрикнул Кольгрим, отчего его конь и Ракш испуганно шарахнулись в сторону. — Хильда! Хильде трижды снился сон, в котором ваше княжество пало, а вы были убиты. И за вашими телами горели два жёлтых глаза. Не верите мне — поверьте своей племяннице!
Тхан изумлённо посмотрел на Кольгрима. Сначала молодому Волку показалось, что благоразумие одержит верх, и Сатарн прислушается к его словам. В конце концов, разговор зашёл о Хильде, а младший из братьев Йорана эту девчушку очень любил. Но Улвир ошибся. Вместо этого Тхан громко расхохотался, едва сдерживая подступившие к глазам слёзы. С трудом остановив смех, медведь выдавил сквозь улыбку:
— Ну и сказочник же ты, волчонок! Трупы... глаза... Ха! — он продолжил громко хохотать и едва заметно похрюкивать. Ракш поморщился и оскалился — этот человек ему не нравился. Как и Кольгриму.
Тогда Улвир понял, что ничего изменить уже нельзя. Тяжело вздохнув, он махнул Тхану рукой и направился в сторону своего жеребца, терпеливо ожидавшего у дороги. Ракш напряжённо проводил Волка взглядом и оскалился, когда Сатарн вдруг снова громко расхохотался. На этот раз в смехе его была слышна злость.
— А ты бежишь на поводу у этих Псов, Улвир? — выкрикнул он, проливая пиво из фляги. — Ну и беги дальше! Йоран совершил огромную ошибку, выдав Хильду за тебя! Надо было женить на ней Беральда или Кована, так бы хоть чистоту медвежьей крови сохранили!
Кольгрим уже не слушал его крики. Выбравшись из сугробов, он вскочил верхом на своего коня и натянул поводья. Мощный жеребец нервно захрапел и принялся рыхлить копытом снег.
— Ракш, идём, — приказал Улвир, и волколак послушно выскочил на дорогу. Всего одно мгновение — и его человеческое тело вновь покрылось густой рыжей шерстью, а ноги превратились в мощные волчьи лапы. Ссутулившись, Ракш обернулся и оскалился на Тхана.
— Не трогай его, — пробормотал Кольгрим и, пришпорив жеребца, погнал его по заснеженной дороге. Князь знал, что Ракшу не составит особого труда последовать за своим хозяином. Волколаки были намного быстрее людей и совершенно спокойно догоняли самых быстрых лошадей.
Кольгрим чувствовал отвращение и боль. Эти Медведи успели понравиться ему там, за свадебным столом. Йоран говорил, что молодой Волк может обращаться к ним с любым вопросом, и что Медвежье плато отныне и его дом тоже. Но Кольгрим не чувствовал этих семейных уз. Его использовали, только чтобы обезопасить границы, не более. Но Улвир был рад, что хотя бы Хильду ему удалось спасти от безумия Сатарнов. Девушка сильно беспокоилась, узнав, что её отец и дядья не ответили на призыв Корсаков, а потом ещё и этот сон... Она буквально умоляла Кольгрима поговорить с Йораном или с кем-нибудь из его братьев. Чтож, раз никто из старших Сатарнов не понимал всей серьёзности происходящего...
Солнце уже клонилось к горизонту, когда вороной конь резвым галопом ворвался в Риверг и, пронесясь по вымощенным камнем улицам, остановился возле волчьего поместья. Жители удивлённо проводили молодого князя взглядами, но он даже не обратил на них внимания. Соскочив с коня у самой конюшни, Кольгрим передал жеребца мальчику-конюху. Подоспевший слуга что-то забормотал, но Улвир только махнул рукой и направился прямиком к Мартину. Брат должен был узнать, что Волки оказались меж двух огней. Им нужно было выбирать, на чьей они стороне.
— Ракш, отнеси мои вещи в комнату, — приказал Кольгрим, отдавая волколаку меч и лук, которые мужчина взял с собой. — Я буду ждать тебя внизу. Нам нужно к Мартину.
Парень послушно кивнул головой. Он снова был в своём человеческом облике — ему не нравилось, когда люди пялились на него с нескрываемым отвращением и страхом. Прижав к груди меч и лук, Ракш скрылся на верхних этажах. Кольгрим же спустился вниз по лестнице и замер, услышав голос Хильды в гостиной. Она была там не одна, а вместе с Мартином и Анной, его женой.
