Не жаловали их в армии и они туда не стремились. Только давний контракт, заключенный всеми орденами со "светскими" властителями, заставил их, по требованию царя, "встать в строй". Тот самый "контракт", по сути — клятва, принятая богами, закончил давнюю, еще досумрачную неразбериху между государством и магами. А ведь когда-то доходило и до прямых столкновений, в которых "лучшие из лучших погибали и обе стороны стекали невосполнимой братской кровью...".
"Дарки! Крепко они испугались Хранящих... ишачий я сын!", — досадно думал Леон, быстро соображая, что делать. Предполагал, что просто пошлют десяток...
Кровь гулко стучала в висках, время будто замедлилось. Точно в Леона, по пологой дуге летел большой "огненный шар", созданный тройкой магов. Он разглядел все переливы Силы, все искры, клубящиеся внутри сферы диаметром в целый шаг. Огонь приблизился, сердце остановилось...
Когда Леон открыл глаза, то первым делом посмотрел на правую руку: она сжимала "старый" "обтекатель", который намеревался взять уже после касания "огненного шара". С облегчением выдохнул горячий воздух и еле-еле сдержал кашель — повсюду витал мелкий черный пепел, а сам он лежал в центре выжженного круга размером пять шагов. Промокший от пота и почвенной влаги комбинезон теперь был совершенно сухим, лицо горело.
"Да чтоб вас дарки разорвали! Если бы не успел укрыться еще и "пыльной стеной"! Вовремя я её строить начал... нет, надо было еще раньше — одежда чуть не занялась... Н-е-е-т, Русчик, амулет хороший, но не против тройки мастеров. Меня бы обычным жаром, без всякой структуры запекло... знатно воздух в "шаре" прогрелся, хорошо дунуло... ух!.. — мысли все возвращались и возвращались к ярчайшему моменту близкой смерти и Леону пришлось приложить усилие, чтобы откинуть пережитый страх. — Ну почему не идут, сволочи! Должны проверить, обязаны — колебания Силы пропали...".
Долгожданный топот осторожных шагов Леон услышал, спустя томительный статер. Чего он только не передумал! От общего снятия лагеря, до выезда на разведку кавалерийского десятка. И то и другое — плохо. Хвала богам, галатинцы поступили так, как он и предполагал. Только не догадался о предварительном магическом ударе. Невольно загордился: "Эвон как нас, грязных варваров, зауважали!", — как коренной тиренец подумал.
Десяток шел "ежом" — со всех сторон закрывшись большими пехотными щитами и ощетинившись копьями. Командовал солдатами воин-маг из Текущих, одновременно держа общую защиту "круговой водопад". Двигались медленно, потому что тыльная двойка была вынуждена идти полубоком, глядя назад.
— Это не Хранящий, — досадно выплюнул Текущий, — но как он выжил, дарки его раздери?!
Страсть, как не хотел идти. "Что проверять? Нападут — отразим. Совсем с ума посходили от этих Хранящих!". Но с начальством не поспоришь.
— Не, мертвый он, вон — почернел весь, — заметил опытный воин. Он знал, что выжить после такого "шара" невозможно.
— Я что, по-твоему, ауру не вижу, баран! — ругнулся офицер, — это пепел. Перестройся.
Ветеран четко шагнул вперед и в сторону, открыв магу возможность делать свои дела. Текущий на мгновение снял общую защиту, чтобы пустить "мокрый сон", но вдруг интуитивно пригнулся, пропустив над головой цепочку с грузами, готовую опутать шею. Войдя в ускорение, развернулся и... лежащий без сознания человек ворвался в "коробочку", которая, впрочем, перестала быть таковой. Воины, сраженные метательными ножами в горло — почти единственное жизненно важное место, не защищенное Знаками, падали один за другим. Раздавались только их хрипы, да слышалось тяжелое злобное дыхание воина-мага, на которого всем телом навалился Леон, просто продавив своим "обтекателем" его защиту. Маг оказался физически сильным и ловким — придушить не получалось и бывший гладиатор изо всех сил зажимал ему рот, не позволяя крикнуть.
— Саргил, дарки тебя, ищи "блокиратор", он рядом со мной падал... — прошипел Леон и, спустя пять медленных сердцебиений, головы Текущего коснулся амулет — "непривязанный" "обтекатель" старого типа, в данной ситуации называемый "блокиратором". Следом последовал удар рукоятью кинжала по темени, и воин-маг потерял сознание.
— Ермил, грузи пленного и бегом отсюда, ребятки! — тяжело дыша, скомандовал Хранящий. На сильного парня взгромоздили тело мага, на всякий случай, ударив еще раз уже по затылку (некогда связывать!) и побежали что есть мочи в направлении к ближайшим строениям, моля всех богов, чтобы не выслали погоню на единорогах.
На дальнейший путь у командира диверсантов имелся собственный план, отличный от приказа Рахмангула "уходить к ближайшим позициям наших войск". Леон на бегу, всей душой пожелал увидеть Русчика, четко представив его образ. Через несколько мгновений сердце защемила тоска. Главное — терпеть, не стремиться от неё избавиться, уговаривать себя, что так надо, что это временно и скоро душевная боль пройдет — тогда другу будет гораздо легче. Но как это тяжело! Леон волей-неволей замедлил бег и был подхвачен недоумевающим Архипом:
— Что с тобой, Леон?! Устал? На тебе лица нет! Я помогу, потерпи... — и в это время командир пришел в себя:
— Берем правее, через трущобы выйдем к таверне "Тихая Гавань". Это... с милю отсюда.
— А там? — удивился Архип.
— Нас заберет Русчик, — ответил Леон.
Парни поверили сразу. Окрылились и поднажали.
Погоню все-таки выслали. Пришлось петлять по многочисленным переулкам — сами чуть не заблудились, но погоня отстала. А может, кавалеристы просто не решились углубляться в город, опасаясь засады. Кто знает. Леон хвалил богов, что они избавили мир от нечестного подглядывания из "общего астрала" (сам он впервые вошел в транс уже после "Ссоры Богов" и не вкусил прелести астрального слежения) и одновременно пугался пустого Далора. Мертвые дома, зияющие темными проемами окон, наводили иррациональную жуть, почти как настоящие призраки.
Нет, часть местных жителей осталась, особенно обитатели трущоб. Но сейчас они, пользуясь моментом, потрошили богатые дома. Далеко не всех "волков" удалось разыскать службе Максада. Да чего там "не всех!". Теневые воротилы сдали мелких сошек и неугодных конкурентов, по сути перекинув на власти собственные разборки. Удобно и выгодно.
Милю прямого пути беглецы преодолели за целую четверть. Восток окрасился бардовым, когда диверсанты, шатаясь, забрели на задний двор таверны. С пленного давно сняли кольчугу, крепко связали и заткнули рот. На всякий случай периодически били по голове. Леон еще не владел "могильной плитой" — усыпляющей структурой из арсенала Хранящих, а амулет "сонного тумана" для мага — вещь кратковременная, не очень надежная. Ребята страховались.
Вдруг из-за какого-то сарая вышел наглый парень и, поигрывая ножом, спросил:
— Ба-а! Неизвестные "волки"? Откройте-ка личики. О, нет, извиняюсь, чужеземцы! — он игриво расшаркался. Маски давно были сняты, молодой "волк" обманулся капюшонами. Разведчики остановились и медленно перегруппировались, закрыв пленника своими телами.
Самоуверенный наглец продолжил по-гелински:
— Вы меня понимаете? Не вздумайте дергаться — в каждом окне по лучнику! Денежку за заложника хотите потребовать? — заинтересованно спросил он, кивнув на пленника.
— Эй, парень, — ответил простоватый Ермил. Говорил по-тирски, — мы тирские воины, а это — ценный пленник, офицер захватчиков. Его надо доставить командованию...
— Ценный, говоришь... и сколько он стоит? Кто хочет раскошелиться за этого борка? Отвечать, кто готов платить! — последнее произнес властно, с нешуточной угрозой.
— Эй! — возмутился Ермил, — он враг! Наш общий враг, всех тиренцев!
В ответ парень глумливо прижал руку к сердцу, мол, я — патриот!
— Стой Ермил! — скомандовал Леон, досадуя: "Ишачий я сын, забыл снять свой "блокиратор"! Дарки! Давно можно не маскироваться!", — Молодого подданного тирского князя интересуют только деньги. Так, парень?
— Еще как интересуют! — согласился "волк".
— Ситуация и у нас и у тебя безвыходная, согласись, — продолжил Леон.
— С чего бы это? Махну лучникам, вас перестреляют, пленника заберем и продадим этим... кто там пришел... — ему никто не подсказал, — захватчикам, как выразился здоровяк, — это он намекнул на Ермила.
— А я им прикроюсь, — Леон держал связанного мага за веревку, перекинутую через горло, — я успею, поверь мне.
"Волк" верил, иначе давно скомандовал бы стрелять. Вовремя оценил ситуацию. Лучников было всего трое и все — не очень меткие. Даже если не промажут — один разведчик останется и неизвестно на что он способен. Об их выучке ходило много слухов.
— Так вот, — продолжал Леон, не давая вставить слово, — я предлагаю заплатить за него сейчас. Устроит?
— Смотря сколько, — процедил "волк", прикидывая, в кого первого бросать нож, да чтобы идиоты в окнах таверны (ничего ценного в ней не оказалось, зря полезли) поняли, в кого осталось бить.
— Вот этот бриллиант. Я осторожно и медленно сниму его с шеи, — говорил Леон, плавно снимая "блокиратор". Цепь с амулетом повисла на левой руке.
— Цепочка — не золото? — парень, прищурившись, присматривался к камню. С голубиное яйцо, грани сверкают. "Дарки его разберет, надо взять в руки. А зачем он такую дорогую вещь таскает? Всяко амулет... ему не вредит, значит и мне..."
— Бронза. Кидать?
— Аккуратно и мне в ноги, медленно! — предупредил, взяв нож в позицию для броска. Через мгновение к его ногам спланировал камень в бронзовой оправе на бронзовой цепи. Осторожно присел и, не сводя глаз с четверки разведчиков, взял амулет и поднялся.
— Дарки! Да это жалкий аметист! Ты кого кинуть хотел?!
В следующее мгновенье четверых воинов и пленника закрыла желтая пленка.
— Саргил, забери у наглеца мой "обтекатель", — устало скомандовал Леон и на "волка" налетел вихрь. А командир продолжил, — Нет, пожалуй, стоит всегда называть их "блокираторами", чтобы не путать с новыми изделиями. Согласны, парни? — все согласились.
А всё это время их обстреливали. Три стрелы беспомощно скатились с "пыльной стены". Следующие три тоже. На один удар сердца пленка пропала, и возникла вновь с Саргилом внутри. Леон подгадал и убрал защиту, когда лучники только-только разрядились. А наглый молодой "волк", незадачливый вожак малоизвестной банды, уже с десяток сердечных сокращений (разумеется, не его, а абстрактного спокойного человека) лежал, схватившись за горло, и хрипел. Валялся в растущей луже темной крови.
Леон снова почувствовал щемящую тоску, теперь на несколько мгновений, и почти сразу рядом с четверкой "спецназа" появился блеклый круг. Оттуда, как дарк из преисподней, выскочил человек в ночной тунике, тоже окутанный желтой пленкой. "Вход к Тартару" пропал, но через полстатера возник вновь. Первым делом в него скинули "языка", попрыгали разведчики и последним ушел человек в легкой тунике. Напоследок он зачем-то подмигнул "волкам" в таверне.
Лучники в оконных проемах смотрели на это, открыв рот. Маги уверяли, что Звездные тропы больше не действуют. Врут, сволочи!
— —
* Эос — Бог Эфира, невидимой неосязаемой подвижной субстанции, проникающей всюду. Покровитель, источник Силы Пронзающих.
** Клио — Богиня судьбы. Плетет нить судьбы каждого человека.
* * *
Половина зенита — угол 45 градусов, самая выгодная баллистическая траектория.
* * *
Мина — геянская мера веса. Соответствует примерно 440-ка Земным граммам. Просто поразительно, как некоторые реалии Геи совпадают с Древней Грецией и Римом!
Глава 8
Диверсанты и пленник очутились внутри большого шатра — личных покоев Пиренгуловского зятя, любимца Великих Шаманов и прочая, освещенные светильником — амулетом Светящих. Роскошную юрту поставили точно на известные координаты, которые достались Отигу "в наследство" от эолгульских Ищущих. Ими он поделился с Русом. Остальная полевая ставка — штаб тирской армии, по личному приказу Пиренгула, расположился вокруг, исходя из этого первого шатра.
Галатинец очнулся и смотрел на обстановку диким взором; моргал, до боли сжимая веки, и отказывался верить в реальность. Его мысли смешались. Но оно к лучшему: перестал дергаться и мычать.
Первым делом, Рус спросил не о своих ловушках, не о потерях противника и даже не о здоровье друзей, а обратился к Саргилу:
— Почему твое чувство опасности промолчало о засаде "волков"?
— Не молчало оно, Чик! Просто мы вымотались, как борки на пахоте, и я с усталости поздно обратил внимание на тревогу. Потом надо было тянуть время, Ермил хорошо с этим справился.
— Я?! — удивился здоровяк, — я не тянул время, я пытался объяснить тому парню... — под конец смутился, — ничего святого для него не было. Правильно Саргил ему горло перерезал как барану. Надо было и остальных...
— Есть и такие люди, Ермил, привыкай, — вздохнул Рус, — дарки с остальными, всех не перережешь, — и невольно усмехнулся, вспомнив, что и сам он вместе с Леоном и Андреем начал "карьеру" с грабежа. Снова стал серьезным, — Саргил. А ты внимательней слушай себя, больше доверяй чувству, оно не обманет, — "но и не всегда сработает" — об этом умолчал. Повернулся к старшему другу:
— Леон, а ты в следующий раз заранее предупреждай, а то я ни сном, ни духом! — и прошептал ему в ухо, — зря вы непривязанный "обтекатель" использовали, а вдруг бы он знал да не пожелал принять структуру? Повезло вам, — ободряюще подмигнул нахмурившемуся диверсанту-Хранящему, который хотел было возразить, что "блокиратор" использовали лишь однажды, а после лупили пленника по голове, но... передумал. Вдруг башку ценному языку стрясли?
А Рус тем временем обращался ко всем:
— А вообще, парни, я страшно рад вас всех видеть! Ужасно рад, что все живы! — с этими словами, улыбаясь открытой улыбкой, хлопнул по плечу Леона, Ермила, Архипа и Саргила. Пришлось встать и обойти каждого, потому как они продолжали сидеть удивленные резкой сменой настроя старого друга и спасителя.
Леон намотал на ус и успокоился. Он просто отдыхал, почему-то с удовольствием отмечая, как роскошный шерстяной ковер марался от их грязных комбинезонов. В конце "прохода" Рус, вытянув ноги, сел рядом с пленником и незаметно для всех, за своей спиной, положил руку на его голову. Вроде как оперся. На несколько мгновений замер и переменил позу на более удобную:
— Ну что, рассказывайте! Мне все интересно! — произнес, улыбаясь одновременно всем и каждому в отдельности.
Диверсанты, переглянувшись, заговорили, перебивая друг друга. Чисто дети! Один Леон блаженно растянулся на мягком ковре. Он собирался поспать.
Рус отправил Гелинию все-таки в Кальварион. Перед этим потренировался с ней в "душевной связи".
— Смотри, Гел, я сейчас замру. Вроде как потеряю сознание или усну, но ты не переживай. Помнишь нашу встречу во время "Ссоры Богов", когда ты меня спасала? — они лежали в кровати. За окном стемнело, на столе горел светильник.
— Конечно! Разве такое забудешь! — жена заинтересованно повернулась к мужу, — это было в твоей душе, меня туда Гея привела, ответила на мои молитвы... или это ты?
