Суровые будни невесты императора

— Мелкая, и куда ты влезла? — без предисловий начала она, скрестив на груди руки. Она казалась строгой, словно наставник на экзамене, но глаза выдавали ее тревогу. Только глаза, но этого было достаточно.

Малиор, появившийся следом, лишь головой покачал.

— Кто бы мне самой объяснил? — риторически поинтересовалась Сайлейн.

— Малыш, он хорошо с тобой обращается? — напряжено спросил демон.

— Даже слишком, — откликнулась девушка. — Кормит, поит...

— ... На мозг влияет, — закончила перечислять Таока, вперившись тяжелым взглядом во внучку. — Мелкая, а ты можешь кое-что сделать?

— Если нужно, — кивнула Сайлейн.

— Не давай ранке затянуться, я попробую найти.

— Хорошо, — девушка чиркнула по начавшему заживать запястью и скривилась. Ей вторили еще две гримасы. Ни демон, ни Вильгельм не могли спокойно смотреть на боль в ее глазах.

— Лейни?

— Все хорошо, — слабо улыбнулась девушка, глядя на жениха. — И... ты был прав. Не стоило мне идти в эту школу. Столько проблем...

— Не говори так.

— Но ведь это правда, — грустно хмыкнула Сайлейн, глядя, как медленно течет темная кровь.

— Мы потом с тобой об этом поговорим. Когда ты будешь дома, — серьезно ответил Вильгельм.

— Нашла! Нашла! — радостно закричала Таока, мгновенно ставшая средоточием всех взглядов. — Нет, Лейни, еще не нашла. А вот...

— Дорогая, не отвлекайся, — мягко, но настойчиво попросил Малиор.

Таока кивнула и вновь приступила к поискам. Сказать, что ей было легко, значило бы соврать. Вечно улыбающееся лицо превратилось в неподвижную маску, пустые глаза, неподвижность транса — только капельки пота на лбу выдавали в ней живое существо.

Все молчали. Сайлейн следила за бабушкой, остальные... Вильгельм завороженно наблюдал за ней. Девушка ответила ему слабой улыбкой. Не таким она запомнила его, когда уходила в школу. Не таким. Сейчас, пусть он и не выглядел на свой реальный возраст, но лет на пять постарел точно. Нельзя его волновать, — пронеслось у нее в голове, — а то вместо молодого мужа будет у нее седой старик.

Ресьян наблюдал эту картину с горечью. Слишком похожей она была на его воспоминания. Но он не уберег, не сохранил, и вот опять... Нет, дочь он не отдаст. А этот мир... пусть катиться ко всем демонам. Повелитель рассмеялся. Да, именно демоны его и получат.

— Ваше величество, — обратился он к Вильгельму, — я прошу разрешение на ввод войск на территорию империи.

— Разрешаю, — даже не взглянув на него, позволил император.

— Валисиана, талантливая ты дрянь, но вечно ведь не продержишься! Впрочем, этого уже и не нужно, — воскликнула Таока и с предвкушением усмехнулась. — Ресь, ты вводишь войска? — Повелитель кивнул. — Лисара, у тебя не найдется карты?

— Вот, — Аллектор словно ждал этого вопроса, протянул богине свиток.

— Благодарю, — Таока не преминула стрельнуть глазками. — Ресь, вот здесь. — Она указала на провинцию Та'стае. — Точнее сказать не могу.

— Уже хорошо, — Ресьян острозубо усмехнулся и обратился к Сайлейн: — Малыш, осталось немного. Просто подожди. — Девушка кивнула. — И еще, если увидишь злую ведьму с обезображенным лицом с именем Валисиана, передай ей...

— Ресь, ну зачем Мелкой знать все те нехорошие слова, которые ты специально изучал. Не слушай его, демоненок мой.

Чуткий слух оборотня уловил шаги в коридоре.

— Мне пора, — быстро сказала девушка, разрывая связь. Если повезет, следующей ночью она снова с ними свяжется, а если очень повезет, то не придется. Эх, как же ей хотелось, чтобы осуществилось последнее.

Быстро смыв с зеркала кровь, девушка рванула в комнату, упала на кровать и закрыла глаза, пытаясь сымитировать дыхание спящего существа.

Бесшумно открылась дверь. Тихо, чтобы не разбудить, в комнату вошел Эвельтанский, огляделся и направился к кровати. Прислушался к ее дыханию, покачал головой, заметив, что она не укрылась, и, покопавшись в шкафу, укрыл ее пледом.

Принюхался, словно почувствовал запах ее крови, и поджал губы, будучи недоволен собой. Неужели не залечил ранку или она сама поранилась? Аккуратно коснулся ее руки, чуть вытянул ее и оглядел поле деятельности. Да, поранилась она сама. Глупенькая.

Бережно провел по запястью, щедро делясь силой и залечивая порез, поцеловал тыльную сторону ладошки и ушел. У него еще были дела.

Ночью у Валисианы разболелась голова. Дикая слабость, что нахлынула непонятно откуда, затопила все тело, не давая пошевелиться. Сила быстро покидала ее, уходя на поддержание защиты. Таока, госпожа, наставница... Она снова искала свою подопечную, заставляя ученицу корчиться от боли, пытаясь скрыть, не позволить найти чадо. Но если у Таоки была сила сотен, тысяч, кто верил в нее, но у Валисианы была лишь она сама. Ее жизнь и ее цель.

Она могла позволить их найти, но не сейчас. Сейчас ей нужно было выждать и найти возможность отправить письмо. Одно письмо с одним только предложением. И если ей ответят — она купит у Повелителя свою жизнь. Если нет — она продаст ее очень дорого. И заберет с собой его девочку.

Все кончилось внезапно, словно и не было этого кромешного ада, где каждое дыхание отдавало болью. Поиск ослаб, и вместе с ним ослабла и Валисиана. Она тяжело дышала, раскинувшись на кровати, без сил не то что подняться — пошевелиться. Но она справилась и заработала себе лишние минуты жизнь.

Этой ночью Эргианна не спала. Каталина так и не появилась, только ночью, той самой ночью, когда она ушла ее искать, в коридоре ходили люди. Никто не заметил этого — все здание накрыли закрепляющим пологом, не позволяющим ни проснуться, ни заснуть. Она бодрствовала всю ночь, сидя у двери на полу, и слушала разговоры пришедших.

Они искали Каталину и не могли найти. Кто-то ругался, кто-то извинялся, но факт от этого не изменился.

— Анртен? — позвала она, ни на что не надеясь.

— Да?

Он возник совсем рядом, в локте от нее, с другой стороны от двери.

— Они найдут ее?

— Надеюсь, — сухо ответил он.

— А если нет?

— Я умру, — легко ответил он, словно речь шла о чем-то простом и обыденном.

— И не боишься?

— Нет, — рассмеялся он. — Я боюсь только смерти своей семьи. Но если моя жизнь искупит вину, и их это не коснется, я готов умереть.

Он замолчал, глядя перед собой пустым взглядом. Эргианна больше не задавала вопросов.

Рассвет они встретили вместе. И сегодня она снова ждала его.

Сайлейн заснула незаметно для самой себя, а когда проснулась, за окном уже сияло солнце. Ласковое, не по-осеннему теплое и очень светлое. Его лучи пробивались через окна, освещали всю комнату, не оставляя ни кусочка тьме.

Потянувшись, девушка откинула плед, которым ее укрыли. В первый момент она даже забыла, откуда он взялся, но вспомнила и закусила губу. Ей не нравилось, что его забота начинает восприниматься не досадливым недоразумением, а чем-то приятным.

Она села на кровати, протерла сонные глазки и глянула на дверь. Ее не оставляло ощущение, что там кто-то есть.

— Входите, — громко разрешила она и вздрогнула, когда в комнату вошла женщина лет тридцати, а то и сорока. Она была бы очень красивой, с длинными серебряными волосами до пояса, хрупкая и стройная, с лицом снежной королевы. Вот только это самое лицо рассекали пять косых шрамов, как будто зверь ударил когтями, а раны не обработали вовремя.

— Ну, здравствуй, — едва заметно кивнула демонесса, окидывая Сайлейн оценивающим взглядом с ног до головы.

— Здравствуйте, — хмуро откликнулась девушка, со своей стороны тоже не преминув пройтись по собеседнице взглядом. Впрочем, ее одежда интересовала девушку меньше, чем рассеченное лицо. Как говорил Ресьян, Валисиана?

— Как поживает папочка? — насмешливо повела бровью демонесса. — Еще помнит обо мне?

— А кто вы? — совершенно искренне удивилась Сайлейн. А что? Ведь она, и правда, не знает имени сей леди, а домыслы... Домыслы не в счет.

— Не знаешь, значит? — зло осведомилась женщина. Не сказать, чтобы она была разочарованна, но вот возмущенна... Впрочем, разум подсказывал, что Повелитель имел полное право о ней забыть, но вот сердце было уязвлено. Как он мог забыть ее?!

— Нет, — покачала головой Сайлейн, поднялась с кровати, игнорируя вздернутые брови собеседницы, и пошла в ванную. Кем бы ни была эта ведьма, но делать вид, что для нее она представляет хоть какой-то интерес, девушка была не намерена. Ведь это демонесса пришла к ней, а значит, пусть сама излагает цель своего визита — Сайлейн ей помогать не станет.

Ванная встретила ее запахом соли и приятными воспоминаниями. Осталось совсем чуть-чуть. В папе она не сомневалась. А уж в будущем муже... И пусть ей не хотелось заставлять его нервничать, но то, что ему далеко не все равно, грело душу.

— Девочка! — громко крикнула Валисиана, оставшись одна. Сайлейн проигнорировала, моя руки и умываясь. — Вот ведь... — демонесса явно была недовольна ее пренебрежением. — Иди сюда!

Девушка встретилась взглядом со своим отражением, которое нахально улыбалось, и покачала головой. Нет, еще рано. Пусть побесится. Раз уж в первый момент, когда она повернулась спиной и ушла, ничего не произошло, то и сейчас вероятность была минимальна.

К моменту, когда положенные четверть часа, выделенные всеми нормами для ожидания, истекли, девушка вышла из ванной комнаты. Демонесса все также сидела в кресле, вот только взгляд у нее стал более злым.

— Умылась? — заботливо осведомилась ведьма таким тоном, что девушке захотелось сбегать и еще раз взглянуть в зеркало, все ли в порядке с ее лицом.

— Да, спасибо. Так что вы хотели?

— Передать привет твоему саэрату, — оскалилась женщина.

— И в чем же заключается привет? — осторожно поинтересовалась Сайлейн, стоя у дверей, готовая драпать по первому зову пятой точки. Почему-то имена эта часть тела лучше всего предсказывала неприятности, но сейчас она молчала, что вселяло определенный оптимизм.

— Скажешь ему, что я могу помочь вернуть Эльвию.

— Эльвию? — переспросила девушка. Это имя она слышала впервые и, что скрывается за ним, не знала.

— Думаете, это будет ему интересно?

— Знаю, — усмехнулась демонесса, поднимаясь. — Запомни, что я сказала.

— И как он должен искать вас? Ведь вы, судя по всему, покидаете это место. Иначе я не понимаю мотивов ваших откровений.

— Умная девочка. Твой папочка уже совсем скоро тебя найдет, а я не так уперта, как Кристофер, и прекрасно осознаю, что может сделать демон в гневе.

Валисиана поморщилась. Она непроизвольно дернула рукой, пытаясь коснуться лица.

— Это отец сделал? — тихо спросила Сайлейн. Без издевки или насмешки.

— Заслужила, — так же тихо ответила женщина и уже громче: — Запомнила? Эльвия. А найти... Пусть приходит в 'Королевство Теней'.

— Я передам, — пообещала Сайлейн, уже понимая, что и сама посетит это известное в узких кругах, как и все заведения подобного толка, место встречи темных. Здесь оседали не просто темные, работающие на гильдии, но одиночки не единожды переступившие закон. Те, кого готовы убить собственные коллеги. Те, кто не входит ни в одну гильдию и не знает законов чести.

— Буду благодарна.

Демонесса кивнула и быстро ушла, оставляя Сайлейн одну.

Впрочем, ненадолго. Служанка зашла к ней, едва шаги женщины перестали звучать в коридоре, дернула плечами, прогоняя оцепенение, которое всегда возникало в присутствии этой женщины, и приступила к своей работе.

— Госпоже нужно помочь переодеться?

— Нет, спасибо, — вежливо отказалась Сайлейн, задумчиво рассматривая прислугу. — Эта леди, что приходила ко мне, кто она?

— Гостья хозяина, — поморщилась, словно у нее болела голова от каждого слова, коротко ответила девушка. — Живет на другом этаже.

— Давно? — продолжала выяснять оборотница.

— С месяц, — подумав, ответила служанка, и уже тише: — И зачем только господин ее пригласил. Страшная жуткая дама, то ли дело молодая госпожа! — И девушка заискивающе подняла глаза на Сайлейн. — Миледи, вы останетесь с хозяином?

Оборотница поперхнулась воздухом.

— Это у вас работа такая, всех гостий сватать за хозяина? — с надеждой в голосе спросила Сайлейн.

— Нет, — покачала головой девушка. — Но вы так не нравитесь Цельвану, что вас заочно все любят.

— Было бы за что, — тихо проговорила принцесса и громче попросила: — Помоги мне расчесать волосы.

Служанка с радостью отыскала расческу и принялась за дело, рассказывая последние новости местной жизни. Да, запрет Кристофера на общение с ней либо не распространялся на ее горничную, либо был попросту забыт. Впрочем, пусть рассказывает. Так она хотя бы вопросов не задает.

— Милорд.

Цельван вошел в кабинет хозяина, поклонился, как было положено, и взглянул на господина, ожидая разрешения говорить.

— Что-то произошло?

— Ваша гостья...

— Что с девочкой? — мгновенно поднялся Кристофер, едва не уронив чернильницу.

— Нет, с молодой леди все в порядке. Но госпожа из дальних покоев ушла.

— Ушла в город?

— Нет, совсем ушла.

Герцог выругался.

— Все уходят в Антракоты, — распорядился он. — Чтобы через четверть часа здесь никого не было.

— Да, господин, — привычно поклонился слуга и вышел исполнять приказание.

— Тварь. Крысы бегут с корабля?

'Скорее, спасаются бегством', — подумалось ему, и он сжал руки в кулаки, чтобы справиться с гневом. Нет, идти в таком состоянии за принцессой нельзя. Успокоиться и лишь потом... Нет, у него абсолютно нет времени на успокоение, придется все делать по дороге.

Когда в комнату вошел Кристофер, Сайлейн пребывала в полудреме. Девушка-служанка хоть и говорила громко и весело, но тем не менее монотонно, а потому уже на пятой минуте ее 'зажигательных' речей начала засыпать пума, а после и сама оборотница заметила, что клюет носом.

— Милорд, — горничная поклонилась.

— Антракоты, — распорядился герцог, и девушка, кивнув, быстро покинула комнату.

— Что-то случилось? — не сдержала любопытства Сайлейн, чуть поднимаясь и поворачивая стул так, чтобы сесть уже лицом к Эвельтанскому и устроить голову на спинке стула.

— Мы переезжаем, — усмехнулся Кристофер и протянул ей руку. Девушка с сожалением поднялась, но подходить к мужчине не спешила.

— Значит, они скоро будут здесь? — не обращаясь ни к кому, сказала Сайлейн.

— Возможно, но мы будем уже далеко. — Он подошел к ней сзади, взял за локоть и потянул к себе. — Идем.

— Я хочу остаться, — покачала головой девушка, делая шаг в сторону. — Уходите сами.

— Уйти и отдать тебя ему? Нет, — рассмеялся Кристофер. — Ты моя с рождения и будешь моей до самой смерти.

— Смерти? — Сайлейн рассмеялась. — Тогда убейте меня. Сейчас. Я не пойду с вами. Я не знаю, о чем вы говорили с моим отцом, но я не он, а я вас не знаю, и никаких договоров не заключала. Почему же я должна быть с вами?

— Потому что я так хочу, — четко сказал он, а Сайлейн почувствовала, как сознание быстро покидает ее. И уже почти погрузившись во тьму, она успела услышать: — Прости.