Сказка быль

— Мой конь! — вскрикнул Серый, и вдруг из его одежды выпрыгнул ягуар. Пустая одежда ещё не успела опасть, а он уже мчался к берегу. Мы молча следили, как самая быстрая в мире кошка пытается опередить цунами. Успела. В последний миг ягуар вывернулся из под накатывающегося вала и начал взбираться по склону.

— И правда оборотень, — сказал эльф. За рёвом камней, ворочаемых потоком, слов не было слышно. Но он был без щита воли, и я его понял.

Гном тоже сбросил свой щит и спокойно сообщил,

— Остров расползается. Ещё пол часа и мы окажемся в потоке.

— Может, не хватит потока на пол часа?

— Хватит. Озеро большое.

— Когда камни пройдут, можно будет в поток прыгнуть. Океан рядом, потоком вынесет, потом вплавь вернёмся.

— Это Кисло Озеро. В нём вместо воды кислота. Человека за несколько секунд растворит. И твоя магия не поможет.

— Ты выход видишь?

— Нет, — спокойно отвечает гном.

— Я тоже не вижу, — так же спокойно говорит эльф. — Вряд ли ты сумеешь отрастить нам крылья за пол часа.

Крылья!!! Спешно достаю подарок Дартовера. Открываю футляр, там тоненькая палочка зелёного стекла. Ломаю палочку. Интересно, за пол часа успеет?

— Что это?

— Палочка-вызов. Дартовер подарил.

— Дартовер?! Ты его сюда вызвал?!!!

Эльф замолкает. Потом усмехается,

— Впрочем, теперь уже всё равно.

Через десять минут появляется Дартовер. Он возникает из ниоткуда прямо над нашими головами. И мягко садится на наш остров. Потоком воздуха от крыльев нас чуть не сдувает в кислоту. Штаны Серого именно сдувает, а рубашка зацепилась за куст. Меня захлёстывают чувства дракона, он и не подумал ставить какой-либо щит. В его эмоциях преобладают радость, нетерпение и ирония.. Кроме того, через меня его слышат гном и эльф, а он слышит их.

— Привет. — Дартовер косится на нас одним глазом, старательно отворачивая морду.

— И тебе привет. Можешь нас с этого острова вытащить?

— С условием, что прямо сейчас понесу тебя на Тёмный материк.

— Эльфа и гнома тоже вытащи.

— Разумеется. Но им на Тёмный лететь не обязательно.

— Мы вместе, — отвечает эльф.

— Согласен, — говорю я. — Отнеси нас сначала вот к этому берегу, там наши лошади остались.

— Табун я не подниму.

— Жаль. Но всё равно отнеси нас туда, скажем досвидания одному знакомому.

Дракон ложится, выставив лапу,

— Поднимайтесь по лапе. Там держитесь за костяные шипы.

Мы поднимаемся. Последний залезает гном, прихватив с собой рубашку и сапоги Серого. Едва взлетаем, остров под нами расползается и смывается потоком. Несколько секунд — и мы на краю склона. Слезаем. Я щёлкаю пальцами, призывая полог, и нахожу Серого. Он, в обличье ягуара, спрятался в кроне дерева.

— Эй, Серый, я знаю, ты там. Не бойся, слезай.

Ага, как же. Чувствую, этот пятнистый кот напуган до умопомрачения. Вряд ли он сейчас поймёт, что ему говорят.

— Не беспокойся, — говорит эльф. — Рано или поздно он до своего коня дойдёт. Мы ему его сапоги и рубашку в сёдельную сумку положим. А в карман рубашки я ему письмо положу. Попрошу о наших лошадях побеспокоится. Напишу, чтоб Жёлтоглаза не продавал, мы ещё за ним вернёмся.

Прощаемся с лошадьми, забираем с них сумки. Напоследок я и эльф скармливаем им всё печенье. Жёлтоглаз понимает, что с ним прощаются и не хочет есть. Он хочет со мной.

— Извини. Но в этот поход я тебя взять не могу...

Нагруженные сумками, поднимаемся на Дартовера и он взлетает.

Полёт на драконе — это нечто. Крылья огромные, двусуставчатые, мерно взмахивают, где-то один раз за две секунды. Тело то раздаётся в боках, то сходится — дракон дышит. Но покрытая крупными пластинами чешуи спина спокойна, даже ветра не чувствуется, магический щит дракона прикрывает нас. Хотя полёт очень быстр, слышно, как ветер свистит снизу, под брюхом дракона, а за кончиками крыльев в воздухе остаются белые полоски разрезаемого воздуха. На спине можно было бы пить чай, и не пролить его.

По верху спины в два ряда идут шипы, от полуметра близ шеи и постепенно сходя на нет у талии. Мы закрепили сумки на шипах и сидим между ними. Эльф и гном сосредоточены.

— Дартовер, а что за срочность моего визита на Тёмный материк?

— Ты срочно нужен Тёмному. Если бы ты меня не вызвал, через сутки я бы сам тебя нашёл.

— А почему так срочно?

— Мир спасать, конечно. Меньшими проблемами Тёмный уж лет 500 не занимался.

— Расскажи мне про Тёмного.

— 9 веков назад Тёмный получил власть над гоблинами Тёмного материка. Почему его признали гоблины, я не скажу, сам не знаю. Но начал завоевание. Лет за 300 завоевал весь материк и успокоился. Одно время все думали, что он хочет завоевать весь мир, но ему это не надо. Может, надоело.

Лет 100 побыл абсолютным диктатором, потом ему и это надоело. Постепенно сбросил всю власть на Тёмный совет. А себе оставил только право вмешиваться куда угодно, но вмешивается редко. Дважды совет пытался его убить. Неудачно. Он даже не всех убийц наказал. Страху нагнал, это да. Но, как он сказал, лучше пусть сидит в совете умный, напуганный заговорщик, чем придёт верный непуганый дурак.

Эльф не выдерживает и перебивает дракона,

— Это цитата из труда Мэрдока "О пользе правителей"

— Знаю, читал, — отвечает дракон.

Минут пять все молчим.

— Больше не перебивай его, — прошу шёпотом я. Впрочем, у дракона уши огромные, вдобавок сейчас повёрнуты раковинами назад, к нам. Я почувствовал, что мой шёпот услышан и это его развеселило.

— Продолжай, Дартовер.

— Я уже всё рассказал. Если кратко.

— А подробнее.

— Подробно долго. Не успею всё рассказать.

— Как он с тобой познакомился?

— Заявился прямо ко мне в пещеру. Один. Я чуть не подавился тогда от такой наглости. И говорит: "Ты не голоден? У нас тут небольшая война намечается. Гоблины и орки против конной лавы проиграют. Ты не мог бы нам помочь. Все кони твои, пленники наши. А все большие арбалеты, что армию от драконов прикрывают, орки в первую очередь порубят, так что стрелять в тебя не смогут". А я как раз тогда три года не ел, проголодался малость. И согласился. А потом подружились.

— От чего сейчас Тёмный мир спасать собрался?

— Он тебе лучше сам расскажет.

— Скажи, как там живётся, на Тёмном материке?

— Будем пролетать, посмотри получше. Города и сёла там не имеют стен. Думай сам, что это значит.

— А что тут думать. Либо не от кого этими стенами защищаться, либо на столько бедны, что не могут стену построить.

— Богато живут. Дороги чуть ли не к каждой деревне мостят. Дома предпочитают каменные. И очень много жителей. Во много раз больше Старого материка и Волчьего острова, вместе взятых.

— Во сколько раз больше?

— Не знаю. Но я часто летаю над обоими материками, и знаю, что говорю.

— А как жизнь в городах?

— Я туда давно не хожу. Лет 300 назад отдавил одному гному случайно ногу. Там ведь такие толпы. Так этот бородатый на меня в суд подал. А я ведь извинился. Он из того золота, что суд с меня стребовал, щит себе отлил и в кузне своей повесил.

И Тотон, и Эл давно уже вернули свои щиты воли, но не надо читать их эмоции, чтоб понят их изумление. Оба открыли рты и вытаращили глаза. Я сначала думаю, что дракон пошутил, потом вспоминаю, что драконы просто не могут сказать неправду. Они такими созданы. Может, не всю правду дракон сказал, но эпизод с отдавленной ногой всё же был. Сейчас Дартовер наверняка знает, в какой шок впали гном с эльфом и очень доволен. Уверен, он специально эту историю рассказал.

— А что, сильно ногу-то отдавил?

— Не очень. Мизинец ему пришлось отрезать. Но вся остальная нога уцелела. Щит золота за мизинец. Интересно, во сколько бы он оценил свою бороду.

— Он жив, этот храбрый гном?

— Сейчас, наверное, от старости помер. Не знаю. И не храбрый он, а глупый. Пришёл бы ко мне миром, я бы ему больше дал. А он сразу в суд.

— Но я слышал, ты посольство сжигал, которое было невежливо. А тут вдруг уступил гному.

— Посольство я сжигал до того, как дал клятву не убивать никого из подданных Тёмного Совета иначе как на дуэли или самообороне.

— А что не вызвал гнома на дуэль?

— Дуэль силой была бы просто убийством. А я клятвы выполняю. А дуэль по жребию считаю глупостью.

Обдумываю его последнюю фразу. Эльф и гном всё ещё в шоке.

— А вот и Тёмный материк.

Я сижу впереди, у самой шеи. Наклоняюсь, держась за шипы, смотрю вниз, через плечи дракона. Рядом подползают гном и эльф, смотрят тоже.

— У них нет пустырей, — шепчет Эл.

Внизу леса, поля, пастбища, многочисленные деревни, без ограждающих стен раскинувшие дома как попало. Вижу прямую, как меч эльфов, магистраль, широкую, три повозки в ряд проедут. От неё отделяются многочисленные боковые дороги, поуже. Мы летим дальше. Под нами лес.

— Красное Владение, — комментирует дракон.

Я понимаю, что под нами покинутое эльфами владение. Здесь никто так и не поселился. Просто огромный лес.

Приближаются горы.

— Железный хребет. Последний, кто сдался Тёмному.

Дракон вдруг пикирует, мы инстинктивно цепляемся за шипы. А он слёту гасит скорость, развернувшись перпендикулярно потоку воздуха. Хвостом вниз, мордой в небо, широко разведя крылья. Нас вдавливает перегрузкой к его спине. Через несколько мгновений он вновь разворачивается, и мы понимаем, что полёт окончен. Дракон стоит перед воротами небольшого замка из чёрного камня. Высокие башни и стены, закрытые ворота, ущелье пропасти вместо рва. Замок стоит на одинокой скале, словно палец, указующий в небо. А мост к нему идёт с соседней скалы. И часть этого моста поднято, что делает замок неприступным. Если нету крыльев.

— А ты говорил, тут стен нет.

— У городов нет. У военных гарнизонов, крепостей и замков стены в порядке. Можно званий лишиться или даже головы, если в небрежении укрепления держать.

Ворота заскрипели и открылись. Появился привратник-гоблин.

— Привет, Дартовер. Это он?

— Он, с друзьями.

— Ага. И эльфа притащил. Давненько я их не видел.

— Хочешь, голову откушу, больше не увидишь.

— Не надо, — гоблин совсем не испугался угрозы. — Подумаешь, эльф. Бывает.

Эл, наливаясь гневом, потянул руку к рукояти меча,

— Шучу, шучу, почтенные, — тут же пошёл на попятный гоблин. Дракона всерьёз не принял, а эльфа принял. Интересно. — Это у меня такие шутки глупые. Дартовер вот привык, а вы извините, если обидел. Не хотел.

Эл совсем сбит с толку, наверное, первый раз видит извиняющегося гоблина. А тот ухмыляется,

— Вы дракона то отпустите, долго ему ещё на холодном камне лежать. Он в тепле лежать любит, в пустыне на солнышке. А тут у нас холодно, как бы не простыл. Сумочки свои не забудьте.

Дракона это явно забавляет. Забираем сумки, спускаемся по его лапе.

— Титул, передай Тёмному, что я рядом буду, как позовёт, в пять минут явлюсь.

— Передам, лети, отогревайся. А много у вас пожитков. Эй, Борода, зови сюда народ, поможем гостям Тёмного.

Появляется гном, за которым идёт тролль. Этот тролль явно поумней того, что в Двугорбой наше золото нёс. Сам к нам подошёл, протянул лапу. Мы отдали ему наши сумки. Местный гном куда-то пропал, ведёт нас всё тот же привратник-гоблин. Тролль шагает сзади. Как там его дракон назвал...

— Титул, ты давно у Тёмного служишь?

— Да в 15 лет к нему попал. Сейчас мне 70. Считай сам.

— А меня давно он ждёт?

— Да уж больше года. Прошлой весной сказал, если Ярик придёт, а его не будет дома, принять как самого дорогого гостя. К стати, вы есть хотите?

— А что у вас на мясо идёт? — вмешивается гном. Гоблин смеётся,

— Коровы, телята, козлята, барашки, мясные ящеры, птицы... Всё, что захотите. Вот только национальной гоблинской пищи увы, сам ни разу не ел. В этом замке вы её не найдёте.

— Тогда мы не прочь поесть, — соглашаюсь я. — А когда Тёмный нас примет?

— Думаю, он сам к вам придёт. Сам то он сейчас в обсерватории. Заперся, приказал не беспокоить до вечера. Вот вечером ему о вас и сообщим.

— А что он делает днём в обсерватории. Звёзд сейчас невидно.

— Да кто ж знает. Он не рассказывает. Может, думу какую думает, а может, спит. Мне сказали, до вечера не беспокоить, я и не буду.

— Часто у вас гости бывают?

— Да лет 20 назад был один. Пешком пришёл.

— Кто?

— Не знаю. Он закутан был весь. Плащ с капюшоном. Никто его лица не видел, кроме хозяина замка. Сейчас думаю, эльф это был.

— С чего бы это?

— Да на вашего эльфа смотрю. У того такая же походка была. Ногами так мягко переступает, а тело не колышется, будто утка по воде плывёт. Под водой лапки движутся, а тело плавно так, без рывков, без качаний.

Смотрю на Эла. Да, действительно, тело движется совершенно плавно. Раньше не замечал.

Апартаменты нам выделяют роскошные. Три отдельных спальни, тройные рамы с цветными стёклами-витражами. Отдельно ещё два зала, библиотека, два туалета и умывальная комната с тремя раковинами. На кранах два вентиля — для горячей и холодной воды. Не веря, проверяю — всё взаправду, течёт и горячая и холодная вода, тут настоящая цивилизация.

— Ежели захотите баньку или бассейн, то они в подвалах. Завсегда готовы. И тёплый бассейн есть, и прохладный, и ледяной, там льдинки в воде плавают.

Представляю себе баньку. Это сколько же я в бане не был?

— А давай баньку.

— До обеда или с полным брюхом полезете?

— До обеда.

Идею баньки поддерживают все. И, оставив сумки, спускаемся в подвал. Банька оказывается роскошной. Даже берёзовые веники имеются. И в хрустально чистой воде ледяного бассейна и правду плавают льдинки. Самое то из парной в прорубь. И, удивительно, нам подали водку в запотевшем графине с нарезанным холодным мясом. Первый раз в этом мире я увидел водку. Гном оживляется,

— О! Ты должен это попробовать. Такое только в Диком Лесе делают. После баньки чарка этого напитка самое то. Только глотай сразу, иначе горло обожжёшь.

Опрокидываем по паре стопок водки. Великолепное качество у напитка. Тут нам сервируют обед, прямо возле бассейна.

— А что, часто тут у бассейна обедают? — спрашиваю я толстенькую служанку-человека, накрывающую стол.

— Да хозяин замка каждый раз после баньки.

Наедаемся. И чувствуем, что хочется спать. Наша одежда уже вся постирана, поглажена. Даже платки-расписки Банка Свободы погладили. Идём в свои апартаменты.

Но разойтись по постелям не успели. Едва вошли в первый зал, на встречу нам из кресла поднялся человек. И мы вдруг как то сразу поняли, что перед нами Тёмный.

7

Я его не видел. В смысле, его ауру. Он был закрыт наглухо так, что притаись он в темноте, я прошёл бы рядом и не заметил.

Одет простовато. Чёрная одежда, напоминающая кимоно, в каких проходят занятия восточных единоборств. На ногах чёрные мягкие сапоги. Двигался он... опасно. Чувствовалась грация хищника, великолепно владеющего своим телом. Оружия у него не было. По крайней мере, на виду.