Банальная история

— Милорд, милорд, — добыча вырывается из рук возбужденных воинов и, рыдая, падает на колени перед Адрианом. Герцог с трудом удерживает брезгливую гримасу, отступая на назад.

— Прошу вас, милорд, — тоненько, на одной ноте воет женщина. Интересно, откуда имперка знает нитрианский? Расспросить ее, что ли? А, ладно, не интересно.

— Простите, ваш светлость, — незадачливые рядовые подхватывают беглянку под руки. Растрепанная и черноволосая пленница еще пытается вырваться, но затихает, получив сильную затрещину от того, что справа.

— Ну, мы того, пойдем, ваш светлость, — неуверенно мямлит его рябой товарищ. Адриан, раздраженно закатив глаза, кивает. Конечно, стоило бы всыпать недоумкам пару плетей. Их счастье, что у него хорошее настроение.

Солдаты, не веря своему счастью, постарались убраться побыстрее.

— Эй, вы, — повинуясь внезапному сиюминутному желанию, окликает солдат герцог, те застывают как вкопанные, — после того, как закончите, отпустите девку. Живой.

— Д-да, ваша светлость, — удивленно бормочет рябой, спеша убраться вместе с товарищем подальше от невесть с чего подобревшего герцога.

— Вот и все, — командующий с наслаждением стянул с головы шлем, вдыхая раскаленный летний воздух. Вездесущего адъютанта нет рядом, значит, ныть о безопасности никто не будет.

— Еще далеко не все, самое веселое будет впереди, — последовав примеру начальства, смеется граф Олни, старый приятель. Щеку Олни пересекает уже почти заживший шрам, полученный совсем недавно.

— О, да, жду не дождусь, — ухмыляется Норэ и почти тут же чувствует как лихая усмешка приклеивается к его лицу. Глаза Олни расширяются в немом удивлении, граф как-то неловко дергается в сторону, отталкивая Адриана. А потом падает на землю, пронзенный арбалетной стрелой. Адриан сидит на коленях возле бившегося в агонии друга, смотря, как из его рта фонтаном вытекает кровь, и понимает, что ему уже ни капли не весело.

— Мой герцог, — сзади, немым укором возникает адъютант, за его спиной маячат офицеры, а над плечом виновато сопит начальник охраны.

— Лекаря, сейчас же позовите лекаря, — цедит сквозь зубы Адриан.

— Бесполезно, милорд, — он уже мертв, — капитан Лирх, старый сослуживец, смотрит сочувственно, чем невероятно бесит Адриана, — мои ребята поймали злоумышленника, надо его допросить.

— Так займитесь этим, — бросает Норэ, резко поднимаясь с колен.

Керлиан

То, что светлые все же решили на этот раз нанести упреждающий удар, стало неприятным сюрпризом. Дни мелькали стремительно — допросы, разговоры, метания от одной крепости к другой, лихорадочные попытки вооружить спешно собранное войско и хоть как-то восстановить старую магическую сеть, и опять разговоры. Дитрих, гоняющий горе-вояк, постоянно жаловался, что подобного позора с ними не случалось давным-давно. Все указывало на то, что на этот раз Темная Империя падет окончательно.

— Единственное, что меня утешает, — как-то в порыве откровенности поделился рыцарь, — то, что пари я все-таки выиграл. Это воплощение нашего дражайшего хозяина даже года не протянуло.

— Ну, пока еще ничего не решено, — неуверенно возражал Иль, невесть с чего проникшийся к повелителю симпатией. Только скрыть звучащий в голосе скептицизм ему не удалось. Керлиан также не верил, что армия союзников не снесет спешно собранный Темным Господином сброд, и, честно говоря, принцу абсолютно все равно, чем все закончится.

Единственным полноценным боевым соединением выглядел присланный каганом отряд орков. Тарг, уже знакомый командир, был доволен выпавшей ему возможностью поучаствовать в намечающейся кампании. К Дитриху, равно как и к остальным бессмертным слугам Темного Властелина, он относился с восторгом, а от самого хозяина впадал в трепет. Бедняга полностью уверен, что господин вернет их народу утерянное величие. Впрочем, Керлиан не спешил развеивать его заблуждения.

Повелитель опять часами разговаривал с примархом, позже к их обсуждениям присоединились капитан Тарг и приезжий шаман. Иногда приглашали Вилента или Бальдура, один раз повелитель соизволил обсудить стратегию с Дитрихом.

— Он хочет, чтобы мы направились наперерез центральной армии, — пожал плечами на прямой вопрос Дитрих.

— И? — нетерпеливо облизнул сухие губы Ильнар, встряхивая всклоченными волосами.

— Что и? — буркнул рыцарь, присасываясь к огромной пивной кружке.

Из глаз мага чуть не посыпались искры, а между скрюченных пальцев мелькнули всполохи огня. Терпением изобретатель никогда не отличался, если только оно не было связанно с его странными экспериментами.

— Ладно, успокойся. Хозяин невесть с чего возомнил, что светлых надо бить поодиночке.

— А это не так? — несмотря на все пройденные войны и десятилетия завоеваний, маг оставался таким же далеким от военного искусства как в самом начале.

— Иль, не обольщайся, мы даже с одной из армий не справимся, — вместо недавно назначенного командующего ответил Керлиан.

В последнее время им везло на незапланированные встречи и неожиданные предложения о союзе. В намечающейся заварушке неожиданно решили принять участие не только поклявшиеся в верности орки, но и незванно-негаданно заявившиеся ссейши. Посол Теневого Владыки, старый, испещренный шрамами змеелицый, облаченный в традиционные церемонные одежды своего народа, просил аудиенции у Темного Властелина.

Керлиан предчувствовал, что хозяин опять разозлится — не визитом ссейши, а тем, что чужой отряд разъезжает по территории империи как у себя дома. Ожидания принца полностью оправдывдались.

— Интересно, по нашим землям может шляться кто угодно, или бывают исключения?!

Всегда невозмутимый Бальдур переминается с ноги на ногу, Ильнар опускает глаза. Самого Керлиана говорить также не тянет — в последнее время, после каждой встречи с хозяином, хочется напиться.

— Хорошо, передай господину послу, что я согласен с ним встретиться, — раздраженно бросил повелитель.

— Что, прямо сейчас? — растерялся Лиан, но сразу замолк. Напоминать хозяину о церемониале сейчас — плохая идея.

Посол тоже немного удивился, но последовать за притворяющимся ледяной статуей Бальдуром согласился сразу. Керлиан вместе с составившим компанию изобретателем остался во дворе в обществе ссейши-охранника. Боевые ящеры незваных гостей нервно дергали глазами и недовольно переминались.

Но тишина и покой продлились недолго — леди Лесса ворвалась ярким разноцветным вихрем, окинула любопытным взором приезжих и замерла при виде ездовых животных ссейши. Почему-то Керлиану почудился запах неприятностей.

При виде специально выведенного ссейши боевого ящера, леди Лесса почти завизжала от восторга. Ссейши-охранник недоуменно-презрительно поднял глаза на человеческую самку, но больше ничем своего отношения не выдал. Принц его даже где-то понимал — леди Лесса умела доводить окружающих до белого каления.

— О, кавайная няка, — с придыханием пролепетала девица, сжимая богато изукрашенный клинок, на который можно было прикупить крепость.

— Как ты думаешь, что такое кавайная няка? — нервно пробормотал на ухо Иль, заворожено следя как ненормальная девица приближается к хищной твари. Ссейши вмешиваться явно не собирался: если безумной девице так хочется стать ужином, то к чему ей мешать?

— Понятия не имею, но, наверное, что-то очень страшное, — содрогнулся Лиан, — Леди Лесса, — повысил голос он, — вам лучше не подходить к ящеру, они агрессивны и признают только своих хозяев.

Почему-то Керлиан был полностью уверен, что если дурной девице откусят руку, то повелитель не обрадуется. А он и так последнее время постоянно злится, и принц уже сходил с ума от ноющей головной боли и постоянных кошмаров.

Сестрица Хозяина предупреждение высокомерно проигнорировала, твердо вознамерившись погладить ездовое животное. Лиан с Ильнаром, понимающе переглянувшись, бросились наперерез. Ящер громко щелкнул острыми и крупными клыками почти возле протянутой руки рыжего кошмара, но Керлиану повезло успеть первым — ящеру придется обойтись без добавки к ужину.

— Вы с ума сошли, — взвизгнула рыжая, мстительно наступая каблуком на ногу бедняге Ильнару. Изобретатель коротко взвыл и схватился за ступню, а Лиан за эфес. Неблагодарность у девчонки была семейная, ее сиятельный братец тоже не отличался долгой памятью на оказанные услуги.

— Что у вас опять происходит? — Повелитель в сопровождении посла не замедлил появиться. Лиан только вздохнул — это воплощение обладало милой привычкой всегда появляться не вовремя.

— Ничего, все в порядке, — изобразило милую улыбку рыжее чудовище, — просто мне очень понравилось ездовое животное уважаемого Сслей-кхи.

Посол недоуменно наклонил голову к плечу, за острыми зубами мелькнул раздвоенный язык, глаза с вертикальными, змеиными зрачками медленно моргнули. После чего посол неожиданно предложил подарить влиятельной госпоже боевого ящера. Если, как он изящно выразился, посланнику Тайного Владыки удастся договориться с ее сиятельным братом.

— Благодарю за столь щедрое предложение, — поджимает губы хозяин, — но вынужден отказаться.

Посол зло щурит глаза. Почему-то принцу кажется, что разговор идет не только и не сколько о покупке ящера. Леди Лесса, как всегда ничего не понимая, начинает возбужденно прыгать вокруг брата.

— Но, Кир, но почему? Давай купим ящерку?

— Нет, ты на этом чудовище ездить не будешь, — повелитель решил проявить столь не свойственное ему благоразумие.

— Но я хочу, — капризно заныла рыжая ведьма. Посол и его свита уже не скрывали усмешек. Ильнар зло покосился на рыжее недоразумение, но вмешаться не рискнул. Керлиан полностью перестал понимать хозяина — почему он позволяет девчонке ронять его авторитет перед ссейши, почему не приструнит свою родственницу?!

— Перехочешь, — отрезал Темный Властелин, поворачиваясь к веселившемуся послу, — господин Сслей-кхи, как я уже говорил, мы вынуждены отказаться от обоих ваших предложений.

— Что ж, — разводит руками с длинными острыми когтями Сслей-кхи, — тогда я с сожалением должен сообщить, что мой народ не в состоянии оказать Темной Империи военную поддержку. И, увы, я не думаю, что мой Владыка сочтет благоразумным возобновлять союз.

Керлиан чуть не задохнулся от наглых слов ссейши. Союз, надо же. Да эти выродки почитали за честь служить Темному Господину, а сейчас что-то смеют вякать о союзе?!

— Это решение вашего Владыки, — господин сохранял завидное хладнокровие.

— Да, наш Владыка умеет... принимать самостоятельные решения, — переводя пристальный взгляд с Леди Лессы на повелителя и обратно, цедит посол. Керлиан пытается вычислить, сколько они продержатся против светлых и ссейши одновременно, потому что сейчас хозяин сорвется, и наглая ящерица будет умирать долго и мучительно. Владыка Теней просто не сможет закрыть глаза на мучительную гибель посла, значит, объявление войны неминуемо.

— Да неужели, — растягивает губы в фальшивой улыбке хозяин и ссейши отшатывается. Глаза Темного Властелина заполняет Тьма, и Керлиан удивляется — на этот раз слияние произошло слишком быстро, и это не правильно. Воздух сгущается как перед грозой и становится очень страшно. Свет тускнеет, и пространство наполняют мерзко перешептывающиеся тени и могильный холод. Ссейши уже понимает, что перешел все допустимые границы, и лепечет какие-то нелепые оправдания.

Повелитель фыркает и неожиданно успокаивается.

— Господин посол, я вас больше не держу, — легкомысленно взмахивает рукой хозяин, — вы можете идти.

И ссейши спешат убраться, видимо, опасаясь, как бы знаменитый изменчивым нравом, Темный Властелин не передумал. Леди Лесса недоуменно смотрит то на с поклонами пятившихся нелюдей, то на брата, и растерянно молчит.

Наконец, они остаются вчетвером на залитом летним солнцем дворе. Лесса тут же не преминула воспользоваться представившейся ситуацией, начав скандал.

— Кир, дорогой братик, скажи, а это обязательно, чтобы эти недоумки за мной таскались? — постепенно повышая голос и уперев руки в бока, как базарная торговка, звонко восклицает девица. Керлиан пытается задавить вспыхнувшую ярость — он не нанимался в няньки к избалованной девчонке.

— Да, — кратко и равнодушно отвечает Повелитель, вызывая одновременно разочарованный вздох как у сестры, так и у бывшего принца.

— Кстати, а почему ты отказался от помощи ссейши? — меняет тему девушка. Лиан застывает — ему тоже интересно услышать ответ. Ильнар недоуменно пожирает Темного Властелина глазами, решение хозяина удивляет и его — они сейчас совсем не в том положении, чтобы отказываться хоть от какой-то поддержки.

— Они предлагали не помощь. А за то, что ссейши нам обещали, нам не расплатится, — меланхолично поясняет воплощение, подставляя лицо солнечным лучам, — ладно еще, артефакты — я бы подумал, но приличный кусок территории и еще кое-какие... условия, — хозяин качает головой, — да и в любом случае, ссейши мне абсолютно не нужны.

Как ни удивительно, но в словах повелителя лжи Керлиан не ощущает.

Глава 8

Керлиан

Сбор армии проходил возле центральной крепости Темной империи, и Лиан подозревал, что выбор места дислокации произошел из-за того, что повелителю захотелось заглянуть в цитадель. Большинство предводителей крупных имперских отрядов не рискнули проигнорировать приказ Темного Властелина, Тхлин все же отправил обещанную помощь, а Лемарх выделил довольно много гоблинов-техников и те осадные машины, что удалось починить. И все равно войско получилось сумбурным, будто склеенным из кусочков и чудовищно маленьким. Дитрих, при виде предлагаемых "солдат", грязно ругался сквозь зубы.

— А как вы следите за своими границами? — с любопытством поинтересовался повелитель у шамана, сопровождавшего оркийский отряд, выдавая орку свое полное невежество. За спешно проведенными учениями, призванными хоть как-то скоординировать действия сборной армии, наблюдать хозяин и не думал.

— Патрули, — мягко пояснил Терлик, — а еще можно наблюдать за степью глазами вьерн.

— Вьерн?

— Магически измененные вестники. Еще Альтидское наследство, выводили в качестве незаменимых шпионов. Внешне похожи на крупных воронов. Сейчас, конечно, здорово одичали, господин Темный Учитель, но влиять на них намного легче, чем на других зверей.

— Здорово, — загорелся хозяин, — научите?

— Конечно.

Лиан даже немного посочувствовал Терлику: шаман еще не знал, насколько очередное воплощение бездарно в плане магии. Но, как ни странно, у Повелителя получилось. Магия слияния с живым — прерогатива эльфов и друидов, хозяин всегда был более склонен к разрушению.

С другой стороны, вьерны расплодились по всему северо-востоку, а уж в империи их было меряно-немеряно. Так что, можно было надеется, что новое развлечение надолго займет взбалмошного хозяина.

Перед походом хозяин в очередной раз решил прошерстить сокровищницу в поисках полезных артефактов, прихватив за компанию не только сестрицу, но и почти всех своих бессмертных слуг. Керлиан, как и другие, находился здесь впервые — раньше повелитель даже не думал о том, чтобы допускать их в святую в святых. Правда, к сожалению принца, многое из бесценных сокровищ оказалось бесполезным хламом. Только золота и украшений было много, к радости Леди Лессы.