— Гипноз пропал, а вместе с ним кикиморе пришла хана! — радостно сказала Тая, хлопая в ладоши. — А пойдемте в этот лес прогуляемся?
— Этого стоило ожидать, — вздохнул Дар. — Тая, зачем тебе туда?
— На кикимору посмотреть хочу!
— Я не очень, — пробормотал Гарш. — Может, никуда не пойдем, Тая?
— Так я же никого насильно не тащу! Я просто познакомиться хочу!
— Подозреваю, что этого знакомства кикимора не переживет, — пробормотал Кантарр в сторону. Таисия навострила уши, но было уже поздно. Мужчина отрицательно покачал головой: — Тебе туда идти не стоит. Не забывай, что кикиморы тоже участвуют в охоте на тебя.
— Как они могут участвовать в охоте на меня, если их самих не осталось?!
— Хороший вопрос. Но все-таки немного не актуальный, — пробормотал Дар. — Гарш, ты на месте ерзаешь уже минут двадцать! Что случилось?
— Здесь кто-то есть! — панически вскрикнул эльфенок.
Туман вокруг обережного круга поднялся высоко-высоко и отпрянул. Отряхивая от капелек воды мокрые волосы, в круг шагнула девушка.
Поправив лук на плече, она окинула взглядом сидящих.
— Слушайте, ну и бегать вы горазды, я думала вас не догоню!
— А ты вообще кто?! — ахнул Рель.
Пришелица покачала головой.
— Я знала, что Гнилой перекресток плохо влияет на рассудок, но чтобы так! Тая я. Тайфун. Не признали что ли?!
Глава 9. Два Тайфуна?
Туман начал таять, стихло далёкое уханье филина, утихомирился ветер. Низко нависшие над землёй тучи, из-за которых казалось, что сейчас не позднее утро, а самый настоящий вечер, поползли к краю горизонта.
Где-то между облаков мелькнул просвет, в не погасшем до конца костре треснула ветка, разрушая тишину, воцарившуюся на поляне с появлением гостьи.
Опомнившаяся первой Тая озадаченно спросила:
— Эй, если ты Тайфун, то кто же я?
— Точно-точно, — подхватил Кантарр, пока и Рель, и Дар согласно кивали головами. — Если ты Тайфун, то кто она?
— Она? — новоявленная напарница наклонила голову к плечу, озадаченно глядя на мужчин. — О чем вы, мальчики? Она — кто?
— Она — вот! — три руки указали на то место, где раньше кто-то сидел. Кто-то... когда-то... Но сейчас там была только пустота.
— Мальчики, вы что, воды из ручья попили? Грибы какие-нибудь съели? Или под дождь вчера попали? Нет? Точно нет? Тогда мне пора начинать беспокоиться за ваше психическое здоровье. Оно точно успели где-то пострадать, пока меня не было рядом.
Мужчины переглянулись, читая в глазах другого свое собственное изумление. Скорее всего, Тайфун говорила правду. По крайней мере, на лжи ее еще ни разу не ловили. Но все же, каждый из мужчины мог поклясться, что на поляне был кто-то еще. Но вот кто? И куда он делся?
— А где Гарш? — спросила тем временем "Тая". — Вроде бы я слышала его голос, когда шла на свет костра.
Гарш, сидевший в это время около настоящей Таи, изумленно взглянул на нее, мало что понимая:
— Тая, что происходит? Кто это такая? И почему они все замолчали? Почему они на тебя не отреагировали?
Девушка прижала палец к губам.
— Пожалуй, я тоже не отказалась бы это узнать. Но пока придется немного подождать, перед тем как удастся это выяснить. Иди к учителю.
— А как же ты?
— Что я? Со мной все будет хорошо. Давай, Гарш, иди.
— Но, но... Я не хочу тебя оставлять!
Тая одной рукой взлохматила волосы мальчишки, потом легко его подтолкнула.
— Не скули, как котенок. Я буду рядом, не пугайся, чтобы не случилось.
Как только исчез контакт рук, Тая из поля зрения Гарша пропала. Зато он сам — появился перед глазами остальных на полянке. Только вместо того, чтобы пойти к учителю, эльфенок завертелся юлой на месте, растерянно оглядываясь.
— Тая! — крикнул он. — Тая!
— Да здесь я, мелкий. Здесь, — помахала ему рукой "Тая" у костра. — Чего ты кричишь?
Еще не поворачиваясь, Гарш уже знал, что это не его леди Тайфун. Голос звучал неправильно. Вид был похожим, а голос — нет. И запах был не тем. Тая пахла ветром, а от костра и этой — пахло гнилью и пеплом.
Закрыв глаза, Гарш прислушался к воздуху, втянул в себя многообразие запахов и снова распахнул глаза, приказывая себе видеть сквозь иллюзию.
Получалось это редко, но в этот раз все прошло успешно. Иллюзия пала.
Воздух вокруг дрожал. Туман давно пересек черту обережного круга, закутывая в молочное полотно все и вся.
А около костра сидела старуха. На шее у нее покачивались несколько ниток из человеческих черепов. Одетая в какую-то хламиду, она сыпала в костер порошок. Алые гранулы были едва заметны, и если бы не острый взгляд мальчишки, он бы так ничего и не понял.
Догадаться, кто именно посетил их небольшой привал, было легко, особенно если вспомнить рассказ Кантарра и то место, где они все находились.
"Кикимора", — Гарш чуть-чуть отступил в сторону. Это было слишком плохо, чтобы быть правдой. Появление кикиморы в их лагере, неправильное поведение взрослых, словно они ее не видят. Настоящая Тая куда-то исчезла, и помощи ждать неоткуда. И уж тем более, непонятно как справляться с этой гостьей. Магия на нее не действует. Клинок нужен специальный или хотя бы соль.
Соль была на другом конце поляны. Клинка у Гарша не было. Обычно он обходился арбалетом, и теперь он об этом пожалел. Учитель был прав, холодным оружием надо владеть, чтобы можно было защитить себя и других вот от таких знакомств.
Старуха медленно поднялась от костра, отряхнула ладони и вытерла их о края своей хламиды.
За ее спиной с тихим шорохом сползали на землю мужчины. Кантарр только чудом не упал лицом в костер. Тихое сопение говорило о том, что они не мертвы — просто спят. Но помощи теперь однозначно можно было не ждать.
— Ты меня видишь? — спросила кикимора. Голос ее звучал как шуршание костей друг о друга.
Испуганный Гарш кивнул.
— Необычно, но интересно, — старуха топнула ногой по земле. Широкий каблук ушел почти до половины в серо-бурую грязь, а потом от него пошла извилистая трещина. Вначале вперед. Затем вбок, снова вбок и вбок, вычерчивая на поляне спираль, из которой потом медленно поднялась трость. На конце ее был огромный череп со светящимися алыми глазами. — Ты должен был видеть не меня, а ту самую девицу, которую я подменила. Но почему то ты увидел меня настоящую. Полукровка?
— Нет.
— Даже не полукровка, а самый настоящий светлый эльф, — старуха медленно обходила Гарша по кругу. — Как странно. Я думала, все светлые давно уже потеряли все, что у них было. Красоту. Силу стихий. Разум. А тут, такой образец. Ну-ка, ну-ка... Что тут у нас? Стихии в наличие. С доверием проблемы. С интуицией хорошо. И какая устойчивость к иллюзиям потрясающая! Кажется, я готова предложить тебе сделку! Упускать такой экземпляр совсем нельзя. Ну-ка, ну-ка.
Тяжелая трость первый раз ударилась об землю. Мальчишка почувствовал, что голова у него закружилась. Слова от этого прозвучали немного невнятно и непонятно:
— Сделку? — переспросил он.
— Да, — кивнула старуха, обходя Гарша по кругу, и чертя своей тростью вокруг него круг. С каждым движением кикиморы, у мальчишки все сильнее кружилась голова, перед глазами повисла пелена. И как Гарш не смаргивал, она с каждым мгновением становилась все плотнее и плотнее. А кикимора начинала таять. — Да ты не сопротивляйся, девка небось уже валяется где-то. От моего порошка устоять не получится, даже если захочется. А этих троих убить бы не помешало, чтобы не заявились не вовремя.
— Нет! Не надо! — эльфенок замотал головой. — Пожалуйста! Не...
— Тс-с-с, — по плечам старухи рассыпались густые черные волосы, на глазах начавшие терять свой цвет. Помолодело лицо, черты стали тоньше, более хищными. Тело вытянулось, кожа разгладилась. И вместо старухи появилась девушка. Хрупкая, тоненькая, как гибкая ива. Удлинились уши, приобретая эльфийские очертания. На кожу словно кто волшебную голубую краску вылил. Серая мешковатая тряпка её дерюги стала тонким шелком, скользящим по телу.
И через мгновение перед изумленным и немного испуганным Гаршем стояла Таисия. Такая, какой она могла быть, если бы родилась настоящей светлой эльфийкой.
— Тая... — растерянно сказал Гарш.
Эльфийка улыбнулась, коснулась ладонью щеки мальчишки.
— Удивительно. Когда ты успел влюбиться в меня? Я считала, тебя ребенком, а ты оказывается, уже вырос. Пойдем со мной, Гарш. Я научу тебя тому, чему тебя никто кроме меня не научит. Я расскажу тебе о тайнах леса и Гнилого перекрестка. Ты же всегда хотел об этом узнать? Я расскажу тебе, как найти цветок папоротника, и где загадать желание так, чтобы оно непременно исполнилось. Пойдем со мной. Пойдем. Я научу тебя блаженству... И целый мир остановится для нас двоих.
— Профессионально вешаешь лапшу на уши, — заметил насмешливый голос.
Кикимора повернула голову, краем глаза поглядывая на Гарша. Ей нужно было только, чтобы этот ребенок сказал "Да", и после этого никто не посмеет отобрать у кикиморы ее законную добычу.
— Ты кто? — спросила она, разглядывая удивленно пигалицу по ту сторону обережного круга.
— Тая.
— Тая? Твое имя мне о чем-то напоминает... — кикимора задумалась, потом пожала плечами. Ей это было не интересно. Шагнув ближе к Гаршу, она протянула ладонь, чтобы коснуться его и ойкнула, когда по ладони ударила шишка.
Повернулась. Пигалица около круга подкидывала в ладони еще одну шишку.
— Не лапай то, что тебе не принадлежит, — посоветовала она. — Тогда и не пострадаешь.
— Ты мне угрожаешь что ли?! — всплеснула руками эльфа.
— Пока еще не угрожаю, — пожала плечами девушка. — Но очень скоро перейду к этому пункту. Если хочешь остаться в живых, медленно отойди от мальчишки и мужчин, тогда я тебя пощажу.
Кикимора рассмеялась, потом махнула тростью. Из глазниц вырвались два тонких алых луча, отбрасывая в сторону эльфенка. Больше он не поднялся... А старуха уже шла к Таисии, и на ходу ее тело перестраивалось. Только на этот раз это была не иллюзия, которую она не себя надела, подглядев в мыслях своих жертв. Это был настоящий второй оборотный облик кикиморы.
Волосы поднялись, заплетаясь на тонкие веточки рябины. Укоротились низки с черепами, подчеркивая шею. Длинная хламида укоротилась, обнажая длинные сильные ноги. Вместо трости появилась огромная костяная коса.
Остановившись около Таи, кикимора оглядела ее удивленным взглядом и усмехнулась.
— Слабая девчонка, что ты можешь мне сделать?
— Надо подумать, — махнув рукой, девушка кинула что-то за спину противницы, и прежде чем та успела очнуться, за ее спиной вспыхнул белоснежный круг.
— Соль?! — не веря спросила кикимора.
Тая кивнула.
— Ага, чтобы ты к моим не сунулась в любом случае. Итак, поговорим?
— Чего?!
Посмотрев на растерянное лицо противницы, Тая расхохоталась.
— А ты, что? Посчитала, что я тебя сразу убивать буду? Да зачем мне? Убить я тебя всегда успею, а мне вначале поговорить надо.
— Сумасшедшая, — кикимора чуть отступила и едва не налетела спиной на щит, хорошо еще Тая успела ее вовремя перехватить, не давая соприкоснуться с соляным кругом.
— Спокойно, я еще пока здесь, и пока еще нападать не буду. Как тебя зовут?
— Мора.
— Отлично, хорошее имя — Мора. Идём за мной.
— Но, — кикимора опомниться не успела. Схватив ее за руку, Тая потащила ее за собой.
— Ты же совсем молоденькая? — уточнила она коротко и, дождавшись подтверждающего кивка, хищно усмехнулась. — Совсем хорошо!
Кикиморе стало страшно... С такими странными людьми ей еще не доводилось встречаться. Нормальные люди должны были бояться, теряться в лесу, убегать с криками паники. Нормальные люди не должны были даже близко подходить к кикиморам. А эта схватила за руку и еще куда-то тянет.
— Эй! — опомнилась Мора, наконец. — Куда ты меня тащишь?
— Подальше от лагеря, — пояснила Тая. — Сейчас мои друзья очухаются, воспылают жаждой мести. А мне ты живая нужна. И информация нужна. О, ручеек. Тебе же надо поближе у воды быть? Верно?
Кикимора кивнула, сказать хоть слово она была не в состоянии. Тая ответов и не ждала, устроившись на бережку и наконец-то выпустив руку Моры, она вздохнула чистый, не спертый воздух и закрыла глаза, наслаждаясь легким ветерком.
— Итак, Мора. Ты кикимора.
— Да.
— Давно здесь живешь?
— Три года как с семьей скрываемся...
— С семьей? — тут же навострилась девушка. — Почему с семьей?
— Люди, — лицо кикиморы исказилось гримасой боли и ненависти. — Люди! Они пришли на нашу территорию, осушили болото, вырубили лес. Уничтожили священный родник и разломали наш алтарь богини земли!
— И вы сразу сдались и ушли?!
— Мы сопротивлялись пятнадцать лет, что мы только не делали! Мы их убивали, топили в болоте, натравливали на них змей. Они уходили и возвращались с воинами и магами. Наш лес горел, наши змеи шипели и плакали от боли, когда их убивали. Наш родник капал отравленными слезами, но мы проиграли. Они выгнали нас с нашей родины, и нам больше некуда было идти, кроме как сюда, на этот перекресток, — Мора сжалась. — Еще мой прадед рассказывал, что раньше мы были почитаемым народом. Мы хранили болота и леса, вместе с лешими охраняли границы и ходили в дозоры. Берегли животных и растений. Мы присматривали за кровавыми осинами вампиров, а лешаки — за священными ясенями эльфов. Всем было хорошо! Мы молились нашей богине земли, вознося ей молитвы и получая взамен ее благословение. Мы заключали с людьми договора и выполняли их условия... но однажды, наши боги ушли а старшие древние начали на нас охоту. Нас и без того было мало, больше просто не надо было. Водяные хранили воду. Лешие — леса. Мы — болота. Феи — воздух. Шуршанчики — горы. Леса выбрали для жизни светлые эльфы и оборотни. Под землю ушли темные эльфы и гномы. Тролли и орки выбрали горы. Драконы селились около вулканов. Под воду ушли русалки. Вампиры и люди были связующими звеньями между всеми расами. Эшшеды, как самые старшие, следили за порядком и одергивали зарвавшихся. Их называли помощниками богов. Мы жили хорошо! Иногда было тесновато, но, — Мора стерла со щек темно-зеленые слезы, напоминающие чем-то древесный сок. Так плачет дерево, когда не остается сил на жизнь. И так плакала кикимора по загубленной земле. — Но ведь жили мирно! Конфликты почти всегда развязывали люди. Вечно им было мало, мало, мало! Того мало, этого мало. Они только и делали, что жаловались, да зарились на чужие куски.
— Мора, кто изгнал богов?
— Старшие и изгнали. Только сначала их обманули люди. Люди сказали, что осознали свою неправоту. Что лучше жить в мире! Сказали, что они устали сражаться и готовы подписать мирный договор. Старшие расы обрадовались...
— Кого ты называешь старшими расами?
— Эшшеды, драконы, эльфы и вампиры, — пробормотала Мора тихо. — Боги создали их раньше, чем нас, поэтому они старшие расы. Есть младшие расы — это люди, орки, тролли, гномы. И есть расы хранители — это мы и те, кого я называла раньше.
— Значит, к людям прибыли старшие расы, — кивнула Тая, запоминая все, что говорила кикимора.
