Пэл поклонился ему, сказав, — И я тоже приветствую вас, мой дорогой Лейтенант, и с радостью вижу, что вы находитесь в добром здравии.
— Да, — сказал Тсанаали. — Не хочет ли Ваша Светлость мне сказать еще что-нибудь?
— Да, с удовольствием, — ответил Пэл. — Вы можете возвращаться. Ваша миссия потерпела неудачу.
— Но, — сказал Тсанаали, — разве это не Орб, который, как я вижу, вращается вокруг головы вон той леди?
— Я не спрашивал ее, — совершенно честно ответил Пэл. — Мне не кажется уместным задавать подобные вопросы.
— Я восхищаюсь вашей деликатностью. Тем не менее, как вы понимаете, вопрос очень важен, из-за сущности миссии, которая была доверена мне.
— Вы можете возвращаться, Лейтенант, — повторил Пэл. — Ваша миссия потерпела неудачу.
— Если Ваша Светлость спустится вниз, — громко сказал Лейтенант, — мы сможем обсудить этот вопрос.
— Лучше вы поднимайтесь наверх, — не менее громко ответил Пэл. — Я даю вам слово, что вы получите такой прием, который не скоро забудете, а обсуждение, которого вы так добиваетесь, будет честно и благородно.
— Как, вы приглашаете меня наверх?
— Да, я это делаю, и даю вам слово, что если вы примите приглашение, вы сделаете меня самым счастливым человек на свете.
Хотя никто из них не услышал ответ офицера на это предложение, но они все увидели его белозубую усмешку и верхушку его шляпы, когда он поклонился. Потом он отвернулся и что-то негромко сказал своему отряду, после чего, не пытаясь скрыть свои намерения, они поскакали к тому месту у подножия горы, откуда начинался подъем на утес.
— Я думаю, — сказал Пэл, — что вскоре мы будем иметь честь выдержать их атаку.
— Это очень вероятно, — согласилась Тазендра.
— Да, — сказал Китраан.
— Я все еще думаю, — сказала Тазендра, — что вы должны представить нас вашим товарищам по путешествию.
— Немного позже, — сказал Кааврен.
— Хорошо.
— Думаете ли вы, — сказала Зарика, — что есть способ избежать сражения с ними?
— Ваше Величество, — сказал Пэл, — мы не можем рисковать и не сражаться с ними.
— Как, мы не можем?
— Нет. Напротив. Если они не решаться напасть на нас, мы будем вынуждены напасть на них.
— Как, вы думаете, что мы должны напасть на них?
— Ну, я предпочитаю не делать этого. Но, если Ваше Величество обдумает—
— Да?
— Если кто-нибудь из них убежит, местопребывание Вашего Величества станет известно.
— Ну, и тогда?
— Тогда Ваше Величество будет атаковано намного большими силами.
— Но кем?
— Каной, который послал этот отряд против Вашего Величества.
— То есть он стал предателем?
— Ваше Величество должно понять, что он считает себя Императором; поэтому, с его точки зрения, он не является предателем.
Зарика нахмурилась и тщательно обдумала вопрос. — Я понимаю, — наконец сказала она. — Тогда мы не должны пытаться убежать.
— Это и есть мое мнение, — сказал Пэл. — Я счастлив обнаружить, что оно совпадает с мнением Вашего Величества.
В этот момент Рёаана повернулась к Ибронке и сказала, — Как ты думаешь, они нападут?
— Не знаю, — сказала Дзур. — А не боишься ли ты, Рёаана?
— Немного. А ты?
— О, ну, возможно я слегка озабочена.
— Ты можешь смело довериться мне, подружка, и можешь быть уверена, что я не скажу никому.
— Я очень рада этому. Трудно не почувствовать некоторый трепет, потому что мы не в состоянии узнать, как мы поведем себя в битве, пока не попробуем это в первый раз.
— Ты совершенно права, Ибронка. Но я хочу заключить с тобой сделку — я останусь и буду сражаться, если ты поступишь точно так же.
— О, но это очень легко, моя дорогая, потому что, как ты понимаешь, я никогда не отступлю, пока ты сражаешься; если же я это сделаю, то, без сомнения, умру от стыда.
— Тогда каждая из нас будет оберегать честь другой. Согласна?
— Согласна. Вот моя рука.
— А вот моя.
— Теперь я достаю свой меч.
— А я свой, и теперь пускай кто-нибудь посмеет напасть на нас.
Совсем недалеко от них Пиро сказал Китраану, — Кто эти девушки?
— Не знаю, но они приехали с твоим отцом.
— Точно. Они нападут на нас, как ты думаешь?
— Кто, девушки?
— Нет, враги. Я прошу прощения, так как мои мысли внезапно перескочили на другую тему, а я не сказал вам об этом.
— Не о чем извиняться.
Китраан повернулся и внимательно осмотрел склон позади себя, потом нахмурился и сказал, — Им потребуется много часов, чтобы забраться по обрыву, и мы увидим их задолго до того, как они окажутся в состоянии напасть на нас. Нет, я думаю, что они займут позицию внизу, под нами, заберутся по флангам, а потом попытаются скоординировать действия обеих груп и напасть одновременно с двух сторон. Во всяком случае, именно так я бы действовал на их месте.
— Сколько их могут напасть на нас одновременно?
— Если они нападут плотным строем, возможно пять в ряд с этой стороны, и шесть с той. Таким образом, если они поделятся примерно пополам, их будет три ряда и небольшой резерв. Более того, тому, кто пойдет у самого края, придется внимательно глядеть себе под ноги, так он будет на самом краю обрыва, и, если упадет, может быть и не погибнет, но уж точно серьзно покалечится.
— Что касается этого, для нас это тоже верно.
Китраан пожал плечами. — Я встану у самой кромки обрыва.
— Напротив. Я хочу эту честь для себя.
Китраан начал было спорить, но потом сказал, — Нет сомнения, что нам назначат позиции, а это назначение мы будем обязаны принять, если мы верные солдаты Ее Величества, а сейчас, как вы понимаете, это именно то, чем мы являемся.
Пиро кивнул, соглашаясь, и вынул свой меч; Китраан сделал то же самое. Драконлорд поднял меч вверх и сказал, — Я получил это оружие от моего отца, как вы знаете. — Он внимательно проверил клинок, от рукоятки до кончика. — Его зовут Разум, потому что отец всегда верил в силы разумных доводов. А вы?
— От моей матери. Она нашла его в оружейной, когда я был совсем молод, и это один из последних мечей, сделанных фирмой "Руткор и Дочери", перед тем, как их дело лопнуло. Он замечательно подходит для того стиля, который предпочитает мой отец: легкий и быстрый, ударяет как змея. Я называю его Последний Довод.
— Последний Довод? Почему?
— Ну, по той же самой причине, по какой вы называете ваш клинок Разумом.
Пиро повернул его в руке, глядя на клинок, узкий, но прочный, и на элегантный изгиб чашечки гарды. Потом он повернулся к Китраану и сказал, — Может быть Разум восторжествует.
— Так всегда происходит, в конце концов, — улыбаясь сказал Китраан. — А что касается вас, да, у вас всегда будет средство убеждения, когда даже последний довод не помогает.
— Действительно, — улыбаясь сказал Пиро, они стали ждать начала атаки.
Пока шли все эти разговоры, Айрич тихо сказал Кааврену, — Мой друг, если он выжил, будучи почти год в глуши без чьей-либо помощи, имея дела с бандитами и выполняя поручение Сетры Лавоуд, да, я думаю, что сейчас не время беспокоиться о нем.
Кааврен с трудом улыбнулся, — А, так вы научились читать мои мысли, добрый Айрич? Ну, не буду отрицать, вы прочитали правильно. Тем не менее, чем бы это не кончилось, я буду с ним здесь, и—
— Уймите ваше воображение, мой дорогой друг. Сейчас не время, вы хорошо знаете это.
Кааврен кивнул, начал было говорить, но потом опять закрыл рот.
— Нет, вам не нужно просить, — сказал Айрич. — Я встану рядом с ним, а вы возьмете на себя ту сторону. Я отвечаю за него.
Кааврен улыбнулся. — Благодарю вас, старый друг.
— Это ерунда. Но что о вас, Тазендра? Почему вы выглядите так, как будто ваш любимый меч зазубрился?
— Ба, думаю о будущем деле. Их не больше сорока, а нас тринадцать, и вдобавок еще три лакея. Да, интересно, будем ли вспоминать об этой битве? Мне не кажется, что они сумеют задавить нас численностью, особенно учитывая то, что у нас есть преимущество в виде сильной позиции, они могут атаковать не больше чем пять человек в ряд, а мы можем защищаться шестью. Вы помните, как мы четверо сражались с намного большими отрядами? Хотя, конечно, от этого устаешь.
Мы должны взять небольшую паузу и объяснить, что, как заметил Пиро, утес, который они собрались защищать, был замечательно приспособлен для такого рода игр. Гора за их спинами была очень крутой, но сам площадка, которую они собирались защищать, была достаточно большой и давала место для маневра, тем не менее, войти на нее можно было только по достаточно узким тропинкам с двух сторон; следовательно только по этим тропинкам враг мог напасть на них (если, конечно, их враг не собирался залезть на гору над ними — что требовало очень трудного лазания по скалам — и оттуда сбрасывать камни им на голову; впрочем такие действия было легко заметить — хорошая причина, чтобы отказаться от них).
Кааврен хихикнул, услышав замечание Тазендры, покачал головой и вынул свой меч, так как он решил, что сейчас самое время сделать это. Тазендра стояла рядом с ним, и тоже достала свое оружие. Айрич сделал то же самое, потом перешел на другую сторону, где стояли Пиро и Китраан, и присоединился к Пэлу. Обе девушки заняли позицию рядом с Каавреном. Мика, конечно, поместился позади Тазендры, держа в руках свою табуретку, и Лар, со сковордкой в руке, позади Пиро. Клари, у которой не было оружия, приготовила достаточной величины камень, и стояла рядом с Ибронкой. Трое из новых рекрутов — Брюхо, Йаса и Тонг — стояли за Микой, остальные перед ним; Зарика одна стояла в середине, ее голова была наклонена, а глаза закрыты; Орб светился бледно-голубым светом, внутри которого время от времени пульсировал кроваво-красный сгусток, напоминавший сердце.
Заняв эту позицию, они ждали.
Сорок Четвертая Глава
Как они сражались в Битве у Южной Горы
Наши собратья-историки несколько пренебрежительно относятся к Битве у Южной Горы, предпочитая тратить чернила и усилия на приключения Зарики на Путях, ее спор с Богами, даже на события перед утесом и тем более на более поздние сражения, и почти ничего не пишут о столкновении, случившимся в тот самый день, когда Орб вернулся в наш мир.
В определенной степени мы можем понять такое пренебрежение — сражение было не слишком большим и, мы должны согласиться, не закончилось чей-то решительной победой. Тем не менее, студент, изучающий историю, не должен забывать, что, во-первых, это было первое сражение, в котором Зарика участвовала вместе с Орбом (мы не считаем стычку с бандитами, так как она не может считаться даже легкой схваткой), и, во-вторых, именно эта битва подготовила почву для более крупных сражений и интриг, которые вскоре проросли на ней.
Высказав это, мы, без дальнейших задержек, предлагаем вам описание Битвы у Южной Горы.
В данном случае нашим друзьям не пришлось долго ждать. Атака началась спустя две или три минуты после того момента, как они заняли свои защитные позиции, и, как и было предсказано, пришла с двух сторон полукруглого утеса — эти стороны, как мы пытались сделать ясным, были единственными направлениями, с которого атакующие вообще могли подняться на утес, не пытаясь залезть на высоты над и позади защитников, или, еще хуже, взобраться по крутому склону самого утеса.
Несмотря на уверенность Тазендры, результат сражения был далеко не предопределен. Их соперниками были не бандиты, но, как мы уже сказали, солдаты, и, более того, Драконлорды, привыкшие подчиняться приказам и знающие, как вести себя на поле боя. Их командир, Тсанаали, хотя и был достаточно молод, но хорошо разбирался в тактике небольших по объему сражений и был полон решимости сделать именно то, что требовал его долг — не говоря уже о том, что в этот раз он был к тому же подогрет явной ненавистью к Пэлу — а это чувство, безусловно, с ним разделял и горячий Йенди.
Атака началась, как и планировал Тсанаали, одновременным ударом обоих линий Драконлордов. С правой стороны (для удобства, мы будем обозначать направления от Зарики, справа от которой стояли Кааврен и Тазендра, и следовательно, действуя методом исключения, левая сторона была другой стороной, или, точнее, стороной, занятой Айричем и Пиро) находилась группа из шестнадцати или семнадцати солдат, под командованием самого Лейтенанта, в то время, как на другой стороне был все остальные, возможно человек двадцать, во главе с младшим лейтенантом, чье имя, как сообщают дошедшие до нас документы, было Марра.
Кааврен занял особую боевую стойку, как он чаще всего делал в условиях почти полного отсутствия места по бокам — рука выставлена вперед и чуть вниз, меч перпендикулярно земле, левая нога впереди, в левой руке кинжал, который он держал достаточно низко, рядом с ногой, лезвие которого также смотрело вперед; его глаза сузились и заблестели. Тазендра легко держала свой тяжелый меч правой рукой; в левой у нее была длинная узкая деревянная палка, на верхушке которой находился темный драгоценный камень, и этот посох она держала перед собой так, как будто намеривалась испускать из него огненные шары; тем не менее, самым устрашающим в ней было не то, что она держала в руках, а жестокая ухмылка на ее лице, как если в ее сознание не было никаких мыслей, кроме неистовой радости боя и предчувствия крови и смерти, как у молодого любовника, который предвидит, как прижмет влюбленные губы к нежной руке.
Оказалось, однако, что посох является более страшным оружием, и Тазендра, не теряя времени, немедленно это доказала. Еще сталь не ударилась о сталь, как она подняла его и верхушкой, украшенной драгоценным камнем, сделала короткое, но сложное движение, в результате чего один из нападавших издал сдавленный крик и упал, как подкошенный, хотя на нем не появилось никаких отметин. Хотя и не поддержанное сильной магической энергией — то есть Тазендра еще не успела включить возможности, предоставляемым Орбом, в то, что она уже знала — ее мастерство в Искусстве, тем не менее, явило себя в полном блеске. Нет почти никаких сомнений, что один такой случай — то есть смерть этого солдата — само по себе оказалось бы вполне достаточно, что испугать, или, по меньшей мере смутить, некоторых из них, или даже всех, если бы они были бандитами. Но, как читатель знает, они были не бандитами, а солдатами — воинами из Дома Дракона. Хотя они, конечно, заметили падение одного из своих товарищей, они продолжали атаку, как ни в чем не бывало.
Тазенда немедленно обнаружила себя, к некоторому разочарованию, лицом к лицу только с одним врагом, хотя, конечно, другие стояли за ним, ожидая своей очереди. Кааврен, стоя почти у самого края утеса, также очутился против одного врага. На самом деле это был, можно так сказать, матч один на один по всей линии, за исключение Тсанаали, который сражался сразу с двумя бывшими бандитами — ими оказались Йаса и Тонг. Мика оказался против одного Драконлорда, который высокомерным жестом показал ему, что он может убираться, если хочет спасти свою жизнь. Мика, однако, чересчур испуганный для того, чтобы говорить, отклонил это предложение, покачав головой. Солдат пожал плечами, как если бы хотел сказать, что, освободив свою совесть, больше ему нечего сказать — и, действительно, больше он ничего не сказал, так как в то же мгновение Мика изо всех сил ударил его своей верной табуреткой прямо по голове, и солдат, потеряв сознание, упал на землю. Совершив этот героической поступок, доблестный Текла собирался уже помочь своей хозяйке, но немедленно обнаружил, что на место упавшего солдата встала леди Дракон, и она, как оказалось, вовсе не собиралась так легко дать себя победить, как ее предшественник. Напротив, она стала очень умело орудовать мечом, так что Мика, который тоже отнесся к делу со всей серьезностью, был вынужден сражаться как только умел, выставляя свою табуретку между оружием врага и собственной кожей.
