Попытка побега

Наконец, они вышли на финишную прямую — здоровенный зал, в дальнем конце — лестница, ведущая к залу управления. Стараясь не грохотать доспехами на все окрестности, штурмовики пробежали где-то половину зала. Металлические решетки с жутким грохотом рухнули, перекрывая все выходы из зала — все, кроме центрального, через который втекал поток латников, отрезая последний путь отступления. Такой же поток опускался по лестнице с верхних этажей, зажимая штурмовую группу в клещи.

Спустя минуту выстроившиеся в два ряда — спина к спине — неудачливые захватчики оказались в плотном кольце.

— Вот это поворот, — напряженным голосом проговорил барон, проглядывая описания ближайших солдат. — Что-то они совсем не похожи на новобранцев.

— Есть такое дело, — Азатог казался не менее удивленным.

Что за черт? Откуда у разбитых наголову врагов — причем разбитых трижды за последний месяц — столько опытных бойцов? Учитывая то, что кто-то еще держит оборону на стенах, здесь, в замке, присутствует еще одна армия.

— Ой, кто это тут у нас? — насмешливый голос прозвучал, казалось, с неба. Взглянув вверх, барон обнаружил его обладателя — небезызвестный паладин стоял на небольшом балконе, с довольной улыбкой разглядывая происходящее внизу. — Гляди-ка, брат, кажется, мы поймали не одну крысу, а сразу две!

Стоящий рядом с ним прелат промолчал. Выглядел он не лучшим образом — обожженное лицо и руки, обгоревшие волосы. Его словно макали головой в камин. Видимо, сюрприз Азатога сработал — но не настолько эффективно, как тот надеялся.

— Хорошая попытка, крыски, — паладин едва не прыгал от радости. — Но вам конец. Убейте их!

Строй солдат дружно навалился — и жидкий оборонительный строй штурмовиков сразу же оказался прорван. Они отчаянно сопротивлялись, но при таком превосходстве в силах это был дохлый номер. Рухнул один из подручных Азатога, следом — один из рыцарей. Безымянный паладин пятился, защищаясь, но не атакуя в ответ. Барон яростно отбивался, пытаясь придумать хоть что-то, найти хоть какой-то выход.

Он пропустил несколько ударов и рухнул, опрокинутый могучим выпадом вражеского рыцаря. Это конец, подняться ему не дадут!

Барон хотел было крикнуть, умоляя о переговорах, но тут его взгляд упал на шеренгу воинов, подошедших со стороны входа. По какой-то причине они не атаковали, несмотря на приказ, а все так же стояли неподвижно.

Герб! — вдруг понял он. Герб у них на груди. Он другой. Все то же солнце, красное солнце, но копье не пронзает его — оно парит на его фоне. Парит на распахнутых серых крыльях.

Вспышка! Трое людей, два паладина и прелат. Круглый стол. Знамя. Знамя с таким знакомым гербом трепещет на ветру. Войско — огромное войско, уходящее куда-то вдаль. Его ведут двое. Третий смотрит им вслед. Вспышка.

Барон широко распахнул глаза и крикнул:

— Я отзываю своих солдат! Бойцы, слушать меня! В атаку!

Слева и справа от него прошли разомкнувшие строй бойцы — и атаковали бывших союзников.

Сквозь грохот и звон доносились отчаянные вопли — игрок пытался привести к покорности мятежных юнитов.

Медленно, стараясь не опираться на многострадальную ногу — ей вновь досталось, он и не заметил, как и когда — барон поднялся. Строй "его" бойцов — новых-старых, или старых-новых, легко продавил вражеский и загнал неприятелей на лестницу. Они были правы, когда планировали нападение — у врагов были только лишь новобранцы. И эти новобранцы сейчас умирали один за другим под мечами врагов, минуту назад бывших друзьями.

Они были правы — но ошибались. Кто же знал, что в этом проклятом замке стоит гарнизон из бойцов, им самим переданных тогда еще союзникам по альянсу для защиты от общих врагов? Для защиты — и поэтому этих бойцов не было под его стенами. Для защиты — и он чуть не умер, убитый собственными... юнитами? Бойцами? Или собственной дырявой памятью?

Он поднял взгляд на балкон, где обгоревший прелат пытался что-то втолковать паладину, орущему и брызжущему слюной, и крикнул:

— Нубы! Как не умели играть, так и не научились!

Эйфория накатывала волной — переход от поражения и почти что смерти к триумфальной победе был настолько внезапен и резок, что он только сейчас начал его осознавать. Только что он лежал на полу и ожидал добивающего удара — и вот его солдаты дожимают последних врагов и в его распоряжении небольшая, но состоящая сплошь из ветеранов армия. Это... просто здорово.

И настолько велика была эта радость, что он не сразу среагировал на вошедший в стык его доспехов кинжал. Боль, пронзившая все его тело, несколько мгновений просто игнорировалась мозгом — он как будто думал — как? Этого не может быть!

Очнувшись наконец, барон рванулся, пытаясь уйти — но от второго удара увернуться не удалось.

Он еще успел выхватить из ножен свой собственный кинжал, отбить выпад закутанной в темный плащ фигуры — но слабость растекалась по телу, ноги подгибались, а раны горели огнем.

Барон рухнул на колени, выпуская кинжал из ослабевших пальцев. Кажется, кто-то бежал ему на выручку, но убийца не спешил убегать — он внимательно всматривался в глаза жертвы. Фиолетовые огни зрачков тускло светились в тени, отбрасываемой глубоким капюшоном.

— Темный эльф? — успел еще подумать барон. — Какого...

Мир вздрогнул, мигнул в последний раз, покрылся трещинами. И рассыпался в пыль.

Глава 16.

Темнота. Абсолютная, всепоглощающая. В ней нет ничего — и не может ничего быть. Да и существует ли она сама? Может быть, на самом деле ничего нет. Ничего? А что вообще может... быть?

Короткий разрыв, возникший в пустоте, забросил через себя мириады лучей света. Лучи пронзили темноту — и рассеяли ее. Но не всю, нет, далеко не всю. Крохотное светлое пятнышко на фоне бесконечного черного полотна. Оно повисело недолго — и угасло, не вынеся противостояния с темной бездной.

Следующий разрыв был куда больше — но также не преуспел. Очень сложно быть чем-то среди пустоты — она подавляет, рассеивает. У света не было шансов.

На третий раз что-то пошло не так — разрыв не был статичным, он постоянно изменялся, рос, лучи света рвали и рвали черную ткань, оставляя на ней все новые и новые проплешины. Наконец черная занавеска не выдержала издевательств и разорвалась в клочья, пропуская бесконечный огненный поток.

* * *

Сознание возвращалось постепенно, вначале пришли звуки, следом — запахи, тактильные ощущения и наконец зрение. Несколько секунд он лежал неподвижно, пытаясь понять, где же оказался. Каменный потолок, твердый лежак, застеленный грубой серой тканью, запахи травы и навоза. Мысли текли медленно, они все еще не отошли от странного, невозможного ощущения нахождения в странном, невозможном месте... в нигде. Там все воспринималось совсем иначе, текущие медленно, как патока секунды не позволяли осознать себя, все воспринималось так странно, отстраненно...

Не без труда приподнявшись на локтях, человек замер. Посреди небольшой комнаты, практически пустой — ей, пожалуй, подошло бы слово "келья" — на невзрачном деревянном табурете сидел ангел. Самый настоящий, немного светящийся по контуру золотистым светом, одетый в белоснежный хитон, золотые вьющиеся волосы рассыпаны по плечам. Разве что нимба не хватало для полной картины.

Человек ожесточенно замотал головой. Он еще не до конца пришел в себя, но эта ситуация... это все уже было, было! Он помнит свое пробуждение в этом месте — давно, целую жизнь назад. Пусть короткую, но жизнь. Вторую. Что, неужели так и будет продолжаться? Погибнув, он будет возвращаться назад, к самому началу?! Программа откатила все изменения в секторе, и все началось снова?

Негромкий смех прервал его панические метания. Смеялся ангел. Человек вдруг понял, что крылатый сильно отличается от первой версии себя — нет, оболочка та же, но внутри находился не молодой раздолбай из техподдержки, а кто-то гораздо более умный. И опасный.

— Простите, не удержался. — в голосе ангела еще тлели искорки смеха. — Вы приходили в себя куда дольше, чем я ожидал, и мне пришло в голову немного развлечься. Согласитесь, задумка с закольцованным временем довольно забавна.

— Что... Кто вы такой? — в отличие от крылатого весельчака, человек не видел в происходящем ничего забавного. Только-только начавшая устаканиваться новая жизнь рассыпалась прахом, он неизвестно где, и какой-то субъект считает смешным издеваться над этим.

— О, простите, я не представился. Мое имя Семюэл Николсон, можете звать меня доктор Николсон. Я начальник отдела перспективных разработок одной известной корпорации.

Доктор повел рукой, и обстановка комнаты поплыла, изменяясь. Теперь они находились в обычном медицинском кабинете — белые стены, кушетка, даже запах, кажется, сделался каким-то медицинским.

Крылатый ангел тоже изменился — теперь в кресле сидел высокий худой человек в белом халате и очках с круглыми стеклами.

— Видите ли, вы, сами того не зная, участвовали в одном из наших перспективных проектов. Точнее сказать, вы и есть этот проект.

— Ччто? — слишком ошеломленный, чтобы что-то сказать, собеседник доктора лишь открывал рот, не зная, как реагировать на услышанное. Не обращая на него внимания, доктор продолжал вещать, словно лектор перед аудиторией.

— Если позволите, небольшой экскурс в историю. Вот уже двадцать лет мы работаем над проблемой создания искусственного интеллекта. Конечно же, можно вспомнить о тех "ИИ", которые вот уже лет десять используются повсеместно. Но это все не то, суррогат, грубая подделка. Системы, созданные для выполнения узкого набора функций и способные оптимизироваться в узких пределах для повышения собственной эффективности.

Мы даже близко не подошли к той сложности и эффективности, которую показывает человеческий мозг — и не подойдем в обозримом будущем. Мы не можем не то что реализовать — а даже представить систему такой сложности.

Все это было верно до недавнего времени. Но потом... три года назад произошел первый "срыв". До сих пор никто не знает причины возникновения этого явления, никто толком не изучает его механизм. Всех больше интересует правовая сторона вопроса, все носятся над соблюдением прав "альтернативно живущих", принимают нелепые законы, запрещающие отключать игровые сервера. Но за этой мишурой они не видят главного — самозарождения поразительной сложности виртуального объекта!

Доктор наклонился вперед, вглядываясь в лицо собеседника, пытаясь увидеть в его глазах понимания грандиозности той мысли, которую он пытается до него донести.

Ошеломленный, тот сумел только выдавить внезапно пересохшим горлом:

— Вы хотите делать ИИ... Из людей?!

— Что вы, что вы, это давно пройденный этап. Естественно, я начинал работы с идеей сделать что-то похожее, казалось бы — у нас есть объект, представляющий из себя полноценную личность, истинный, настоящий интеллект, причем описанный, реализованный, существующий в пределах компьютерной программы, игры! Смешно сказать, мы начали с попыток декомпилировать сорвавшихся. Но знаете, что мы обнаружили?

Абсолютный бред! Сорвавшиеся, объекты "альфа", как мы их называли — это не что-то вроде набора функций и баз данных. Это потрясающей сложности структура, сравнимая и, пожалуй, даже превосходящая человеческий мозг. По предварительным оценкам, каждая "альфа" — это даже не терабайты, это в разы, на порядки больший объем информации. А теперь вопрос — каким образом это чудо хранится и обрабатывается на вшивых игровых серверах, рассчитанных на миллиардные доли от таких объемов?! Дичь, абсурд!

Я долго не мог понять, в чем же тут подвох. Я изучал "альф", их окружение — и кое-что заметил. Взаимодействуя с другими объектами, они их изменяют. Даже не так — они их дорабатывают, усложняют, наделяют новыми качествами.

Конкретный пример — непись-стражник, стоящий на воротах. Я потом проверил документацию — изначально его поведение описывалось в три строки кода. Стоял он, стоял. Бил агрессивных мобов, попавших в его агро-радиус. Выдавал пяток дурацких фраз. А потом в том городе появился "альфа" — и стражник начал вести себя необычно. Я проглядел код — а там накручено столько всего, что черт ногу сломит.

Понимаешь, к чему я клоню? Некто, похожий на человека, идет по воображаемому миру — и тот становится иным. Более сложным, более реалистичным. И его больше нельзя изменять кликом мыши — по крайней мере те участки, где похозяйничал альфа. Официально мы называем это облаком помех, но я понял, понял что это все значит.

На лице доктора плясала безумная улыбка.

— Нет, не понимаешь? Никто не понимает, слепцы! Какие все слепцы. Мы, с нашими примитивными технологиями, прыгнули выше головы — мы фактически привели человека к тому, к чему он естественным путем шел бы миллион и миллионы лет. Нет, все еще не понял?

Фактически, мы сделали сверхсущество — лишенный плоти, существующий в виде чистой энергии, "альфа" получил невероятную силу. Почти все ресурсы человеческого сознания — или души, если хочешь — уходили на поддержания существования глупого мешка из мяса и костей. Теперь же вся эта сила, весь этот потенциал высвободился. "Альфы" не могут управлять им сознательно — еще не научились, но он работает, изменяет мир согласно их неосознанным желаниям.

Кроме этого, само окружение им помогает — хорошо отрисованный, правдоподобный мир, в который хочется верить. Это как шаблон, как восковые листы, которые ставят пчелам в ульи — чтобы те достраивали соты поверх. "Альфы" еще не могут создать что-то с нуля — но их неоформленных, распыляемых в пространстве сил вполне хватает на то, чтобы медленно, постепенно создавать мир. Создавать мир! Теперь-то ты понял, нет?! Мы, сами того не желая, создали бога!

Доктор истерически захохотал. Человек на кушетке с отвращением смотрел в его безумные глаза, и нехорошее предчувствие превращалось в твердую уверенность. Он заперт в виртуальном пространстве под контролем безумца, сдвинутого на почве обретения божественности. Ему очень, очень захотелось обратно к демонам.

Доктор захлебнулся смехом и закашлялся. Немного придя в себя, он взглянул на собеседника пронзительным, совершенно спокойным взглядом.

— Я вижу, вас впечатлили открывающиеся перспективы? Но я еще не закончил. Вы — не "альфа". Вы нечто большее... хотя и одновременно меньшее. Парадокс, ха. Когда-то вас звали Александром Ивановичем Батуриным. Незнакомое имя, да? Так и должно быть. На вас был отработан процесс так называемого "искусственного срыва". Не все прошло гладко, и процесс оборвался еще до окончания переноса. В этом есть и положительные стороны — подтвердилась моя теория о неоднородной структуре "альфы". В первую очередь оцифровывается — или переводится в энергетическую форму — ядро души, то, что составляет саму суть личности. Далее это ядро оборачивается некоторыми периферийными модулями и подгружаются воспоминания. Так вот — вы на этом этапе благополучно скончались, и ядро получилось дефектным. Этим были вызваны ваши психологические "заскоки" на первых порах. Впрочем, вы благополучно оправились, и мы можем перейти к следующему этапу!