...Судьба отступивших в джунгли американских войск была незавидна. Они были надежно блокированы в глубине острова и полностью отрезаны от снабжения. Долго сопротивляться в таких условиях не представлялось возможным, и в течение 10 дней разгром американской группировки был завершен. Более 30 тысяч американцев полегло в сражениях и было уничтожено при отступлении авиацией, около 50 тысяч, среди которых было много раненных и больных, было взято в плен. В общей сложности 8 дивизий неприятеля было полностью уничтожено. Борьба за Новую Гвинею, затянувшаяся на долгих три года и стоившая обеим сторонам страшных потерь, к лету 44г уже почти было проигранная японцами, завершилась в итоге полной и окончательной победой Империи.

Сроки сильно поджимали, и приготовления к вторжению в Австралию продолжились в предельно возможном темпе. Морсби, долгое время остававшийся надежным оплотом Союзников на Новой Гвинее, стал теперь опорной базой японских сил вторжения. Дальнейшие действия японской армии легко угадывались (по крайней мере так считали и большинство японских командиров, и их противники) — вскоре должна была наконец состояться высадка в районе Порта-Дарвин, ожидавшаяся еще в 42г, с последующим продвижением вглубь австралийской территории. Первые 6 ударных дивизий погрузились на транспорты и под охраной отряда линейных сил Одзавы вышли в море. Внезапно для всех, кроме высших военачальников, конвой пошел не на Юг, а на Юго-восток. Тайный замысел крупнейшей комбинированной операции Армии и Флота начал осуществляться...

...В Новой Зеландии, как в любой из воюющих стран, в непосредственной близости от границ которой идут боевые действия, напряженно следили за развитием ситуации. Японское вторжение считалось более чем вероятным, и войска находились в состоянии постоянной боеготовности. Но предполагалось, что вторжению, если таковое состоится, будет предшествовать захват соседних мелких островов и создание на них японских баз, что требовало много времени, которое, в свою очередь, можно было не без пользы потратить на подготовку к обороне. Однако, у маршала Тераути были другие планы. Времени на вспомогательные операции просто не было. Силы вторжения были невелики, и действовать в лоб было невозможно. Тем не менее, по началу создалось впечатление, что японцы идут именно напролом. Внезапная атака Окленда, начатая на рассвете 26 августа, потрясла новозеландское руководство. Войска срочно снимались отовсюду и перебрасывались для обороны Окленда. Сражение с японским десантом длилось около суток, и окончилось вроде бы победой новозеландцев — десант отступил на корабли. Разгромить его не представлялось возможным — орудия линкоров не допускали действий в прибрежной полосе. Японский флот, упорно проводя обстрел за обстрелом, вроде бы ясно давал понять — новая атака неизбежна. И это действительно было так. Но состояться она должна была совсем в другом месте. Тераути легко предугадал реакцию новозеландского командования, и не случайно демонстративно атаковал в лоб крупнейший город страны. Сил у него было мало, но он располагал огромным преимуществом — эти силы могли в любой момент все разом ударить в любом месте. У новозеландского командования такой возможности не было...

Поступившее 1 сентября сообщение о том, что в Крайст-черч на Южном острове высадился японский десант, стало для новозеландского командования полной неожиданностью. Сил противостоять вторжению там просто не было. Замысел Тераути стал понятен — оттянув главные силы новозеландской армии на Север, к Окленду, он атаковал полностью беззащитный Южный остров и создал плацдарм для атаки на Веллингтон. Удар по столице японский командующий нанес 3 сентября — главные силы корпуса вторжения десантом с моря при поддержке корабельной артиллерии и удара вспомогательных сил из Крайстчерч легко смяли оборонявшую столицу дивизию и уже 5 сентября Веллингтон был захвачен. Не давая новозеландцам опомниться, 6 сентября Тераути нанес новый удар — на Нэйпир, в результате которого уже 9 сентября эта территория перешла под контроль сил вторжения. 10 сентября был атакован Нью-Плимут, оборонявшие его войска были разбиты. Большая часть территории Новой Зеландии, таким образом, была захвачена, но Окленд оборонялся значительными силами, и для его захвата требовалась авиационная поддержка. Тем не менее, цель первого этапа кампании была достигнута — в результате захвата Веллингтона японские войска получили в свое распоряжение так необходимые им морскую и воздушную базы. Успешно прошел первый этап операции и на севере Австралии — 3 сентября был высажен десант в Арнхеме, 8 сентября занята Катерина — Порт-Дарвин оказался отрезан от снабжения, оборонявшая его дивизия была уничтожена. Для успешного осуществления второго этапа операции все было готово, и Тераути не стал терять времени даром. Надо было действовать, пока враг не опомнился. 11 сентября, в результате дерзкой десантной операции, была захвачена крупная австралийская база Брисбен. Высаженные с базирующихся на Веллингтон кораблей части 18А и Резерва Ставки, расширяя плацдарм, немедленно начали наступление на Ковс-Харбор, в коротком жестоком сражении вынудив отступить австралийскую пехотную дивизию. Захват авиабаз в Австралии и Новой Зеландии позволил, наконец, задействовать силы базовой бомбардировочной авиации. 2ВА перебазировалась на новозеландскую базу в Веллингтоне, 3ВА — на австралийскую в Брисбене. Оба объединения уже имели солидный опыт быстрой смены мест базирования, в результате и на этот раз сложная операция была проведена в предельно сжатые сроки. Для Новой Зеландии это означало неизбежный скорый конец. Оборона Союзников рушилась везде, где наносило свои разящие удары японское оружие — благодаря Флоту, японские войска превосходили в мобильности своих противников, и в результате всегда могли ударить превосходящими силами там, где их не ждут. Командование Союзников в силу вышеуказанных обстоятельств имело весьма отдаленное представление о том, какими силами располагает неприятель. Если бы союзным командующим сообщили истинное положение дел, что на весь театр боевых действий, включая Гвинею, Австралию и Новую Зеландию, у японцев меньше 30 дивизий сухопутных войск, они были бы поражены, потому что по их оценке силы врага были как минимум в два раза больше. В результате, сопротивление дезорганизовывалось все сильнее, а именно этого и добивался Тераути. Успех разящих ударов японских сил вторжения способствовал и еще одному важному делу — правительства Австралии и Новой зеландии отчаянно взывали о помощи к США и Британии, но те, по понятным причинам, серьезной помощи оказать не могли, и в результате австралийцы и новозеландцы все сильнее разочаровывались в своих могущественных союзниках, бросивших их в критическом положении на произвол судьбы.

...Времени как следует обжиться на базе в Брисбене экипажам 3ВА не дали. Как только снабжение базы было налажено, было приказано начать нанесение бомбовых ударов по отступающим австралийским войскам. Тераути не имел ни сил, ни времени, ни желания для наступления вглубь австралийской территории, и не без основания опасался, что выбитые из прибрежных районов австралийские части, отойдя вглубь своей территории, смогут перегруппироваться и контратаковать. Поэтому от авиации требовалось не дать разбитым австралийским частям безнаказанно отступить.

Атака пехотных частей на марше была для Такаги делом привычным и хорошо знакомым. Атаковать командир 2-й дивизии решил проверенным и надежным методом — обходя назначенный для атаки район, пролететь вглубь вражеской территории и заходить в атаку из вражеского тыла — в таком случае самолеты часто принимают за свои и прятаться начинают слишком поздно. Расчет полностью оправдался — австралийцы начали разбегаться по кустам только когда самолеты уже начали заход на колонну. Зенитной артиллерии у отступающих не было, и атака была убийственно эффективна. Самолеты вернулись на базу и начали готовиться к новому вылету, когда внезапно поступил приказ об ударе по обнаруженному патрульными кораблями английскому флоту. Атаковать корабли было нечем — бронебойных бомб на базу не завезли, авиацию предполагалось использовать только для ударов по наземным целям. Но командование недооценило решимости англичан. Авианосеый флот адмирала Каннингхэма сумел проскочить контролируемые японцами воды и вышел к побережью Австралии. Недавно захваченная база в Брисбене была подходящей целью для удара, атака этой базы могла здорово осложнить положение сил вторжения. О том, что его там не ждут, Каннингхэм знал — по данным разведки, на базе не было даже истребителей. Объединенный флот к сражению с английским готов не был — ударные авианосцы в большинстве своем встали в ремонт, как и сильно поврежденный "Ямато", у англичан в итоге было 4 авианосца и 6 линкоров против 2 авианосцев и двух линкоров у Ямамото, принимать бой при таком соотношении сил было опасно, разгром Объединенного флота мог привести к срыву всей операции. Линейные силы Одзавы из 4 линкоров и отряда крейсеров могли бы вступить в бой с врагом только при отсутствии у него авианосцев, и потому для атаки эскадры Каннингхэма не годились. Разумеется, Ямамото знал, что базовые бомбардировщики, имеющие на данный момент лишь противопехотные бомбы, не смогут уничтожить английский флот, но тем не менее адмирал рассчитывал на другой важный эффект атаки — моральный. Фугасные бомбы вполне могли повредить авианосцы, а массированный удар базовой авиации должен напомнить врагу о "соронгской катастрофе" и "вевакской бойне". Ямамото считал на данный момент вполне достаточным, если враг вынужден будет отступить. Да и само по себе отступление должно было дорого обойтись англичанам — если по пути в австралийские воды торпедоносцы Гэнда, занятые уничтожением обнаруженной в то же время французской эскадры, "зевнули" проход Каннингхэма, на обратном пути этого не должно было повториться.

...Самолеты опять летели над морем. Для Такаги это стало за последние месяцы привычным, но в этот раз неподготовленность атаки и чувство собственного бессилия перед врагом угнетали командира 2-й дивизии. "Бомбить корабли противопехотными фугасками — это все равно, что стрелять в кабана утиной дробью" — в запальчивости бросил в штабе перед вылетом Хасеми, и это было чистой правдой. Но приказы начальства не обсуждаются, и теперь воздушная армия в полном составе без истребительного прикрытия и с почти бесполезными фугасными бомбами на борту шла в бой против авианосного флота.

Погода стояла отличная, и обнаружить вражеские корабли удалось. Такаги ожидал, что истребители выйдут на перехват еще на подходе к цели, но он недооценил неготовность врага. Группа перехвата действительно взлетела, но навели ее неправильно, и она умудрилась разминуться с бомбардировщиками. Резервные истребители поспешно взлетали и пытались набрать высоту, но до начала атаки они этого не успели.

— На отходе не растягиваться! Держать строй! — командовал Такаги. Он понимал, что теперь бой с истребителями неизбежен. Зенитный огонь был далеко не так опасен, как при атаках на американские соединения, и сорвать массированную атаку не смог.

— Проклятие! Попали, а ему хоть бы что! — выругался после сброса Ямагути, — были бы бронебойные, разнесли бы как того американца!

Самолеты не успели лечь на обратный курс, как на них навалились истребители. Стрелки открыли плотный огонь, пилоты сумели удержать строй, и ущерб от удара истребителей оказался в целом не велик. Успешно удалось отразить и атаку той группы истребителей, которая пропустила 3-ю воздушную на подходе к цели. Тем не менее, вернувшиеся на базу летчики были злы как демоны. В ходе вылета было потеряно 6 машин, при чем два самолета — точно вместе со всеми экипажами, на спасение остальных еще была надежда — подбитые, они садились на воду. А главное, не удалось потопить ни одного корабля противника. Жертвы казались абсолютно напрасными.

Однако, вопреки неутешительным вроде бы итогам вылета, цели своей удар достиг. Два авианосца получили серьезные повреждения полетных палуб, на многих кораблях от близких разрывов имелись пробоины в обшивке. И адмирал Каннингхэм — нет, не струсил, но проявил вполне уместную осторожность. Урок "соронгской катастрофы" адмиралы Союзников усвоили на зубок, и Каннингхэм, поняв, что внезапного удара по базе уже не получится, на ней — крупное соединение бомбардировочной авиации, неподалеку в море — наверняка японский авианосный флот, а у него — лишь два боеспособных авианосца, счел за благо отдать приказ повернуть назад и постараться покинуть опасные воды. Адмиралтейство решение Каннингхэма полностью одобрило — с точки зрения высших военных и политических кругов Британии рейд Каннингхэма своей цели — продемонстрировать доминьонам свою поддержку — достиг в любом случае, и теперь следует по возможности спасти флот, присутствие которого у берегов Бирмы становилось все более необходимым.

Таким образом, Ямамото в своих расчетах оказался прав — мощный удар базовой авиации вынудил врага отступить, и тем самым угроза срыва плана комбинированной операции была ликвидирована. С учетом того, что при проходе через зону действия морской авиации с гвинейских баз торпедоносцам Гэнда удалось потопить один из поврежденных авианосцев англичан, итог пресечения рейда Каннингхэма можно было считать успешным.

Других возможностей серьезно воспрепятствовать японской операции у Союзников не было, и реализация плана продолжилась практически без потери взятого темпа.

...К штурму Окленда Тераути готовился основательно. В Нью-Плимут были переброшены три дивизии 18А, остававшиеся еще на Гвинее, 2 дивизии 35А и 2 дивизии Резерва Ставки. 15 сентября, после серии мощных авиаударов 2ВА, атаками со стороны Нэйпира и Нью-Плимута начался штурм оборонительных рубежей на подступах к Окленду. По началу новозеландцы дрались упорно, но численный перевес японцев, удары авиации и сознание собственной обреченности сделали свое дело, и менее чем через сутки после начала сражения защитники Окленда капитулировали. Новозеландская армия была полностью разгромлена. 27 сентября арестованными в Окленде членами новозеландского правительства была подписана безоговорочная капитуляция Новой Зеландии перед Японской Империей. Это событие, несмотря на малую роль поверженной страны в союзе, имело огромное политическое значение — это было первое государство, капитулировавшее перед Японией на новом этапе войны. В Австралии это событие вызвало новую волну паники и отчаяния — было очевидно, что силы вторжения теперь получат подкрепления, а покоренная Новая Зеландия в качестве непотопляемого авианосца теперь будет надежным барьером на пути возможной помощи из США. Впрочем, давление на Австралию резко усилилось еще до аннексии Новой Зеландии. Уже 20 сентября был захвачен Рокгемптон, 21 сентября — Ковс-Харбор, 22 сентября внезапным морским десантом взят Перт. Правда, атака на Нью-Кетсель 27 сентября была отбита, но ущерб атакующим был нанесен незначительный — для японцев операция была лишь разведкой боем. Положение требовало максимальной экономии сил, и потому атаки проводились только наверняка, при явном перевесе сил, в случае серьезного отпора Тераути не "ломился в закрытую дверь", а искал "черный ход", а поскольку противник, несмотря на очевидную нехватку войск, пытался остановить силы вторжения везде, где они появлялись, в обороне неизбежно образовывались бреши, в которые тут же и устремлялись японские войска. Если же дыры в обороне поблизости не было, а атакуемый пункт был стратегически важен, штурм проводился только после переброски дополнительных сил и по возможности при поддержке флота и авиации. Так пришлось действовать и в этом случае — Нью-кетсель был вновь атакован 1 октября, при поддержке бомбардировщиков 3ВА, и на этот раз у австралийцев шансов небыло. К 5 октября эта опорная база была захвачена, и туда были переброшены главные силы 18А и Резерва Ставки. Императорская армия подступила к Сиднею — крупному городу и важнейшей базе австралийских войск на восточном побережье материка. Штурмовать в лоб этот хорошо укрепленный район было бесперспективно, и наступила короткая оперативная пауза.