Аль Ференс был слишком погружен в свои тяжелые мысли, но вдруг встрепенулся и выпроводил Хельгу за дверь:
— А теперь иди спать, девочка. Мне нужно побыть одному.
Кошка недовольно дернула хвостом и побежала к себе. Обернувшись девочкой, она немного успокоилась, забралась в остывшую постель и решила последовать совету повелителя. Закутавшись в одеяло, Хельга вскоре уснула.
Утром юная дейм узнала о предстоящей свадьбе Аля Ференса с принцессой светлого королевства и ей стало понятно, про какое "слиянии" говорил принц.
— Не может быть... — прошептала девочка, присаживаясь на стул перед зеркалом. Новость для нее пришла вместе с Каруэлом и списком дел. Нужно было разнести приглашения на церемонию, которую наметили на конец недели.
— Почему же не может? Принц уже довольно в зрелом возрасте, как-никак шестой век идет и принцесса, пусть немного в юном возрасте, ей чуть больше века, но она прекрасная партия, да и судьба королевства должна быть превыше собственных желаний.
— Так повелитель же не любит её? Как же можно жениться?! — воскликнула Хельга.
У нее в голове не укладывалось, как можно связывать свою жизнь с тем, кого не любишь, не знаешь. Неужели возможно с чужим существом, быть может даже неприятным, делить свой мир? Навсегда быть вместе? Зачем?
Видно, её мысли легко прочитывались, Каруэл, презрительно поджав губы, произнес:
— Глупая вы еще, госпожа Хельга. О! и не надо на меня так смотреть! Юная вы и жизни не знаете. Любовь... что такое любовь? Накал эмоций, страстей. А для королевства важно нечто другое.
— И что же это? — фыркнула Хельга, поднимаясь со стула. Она подправила прическу и повернулась к Каруэлу.
— То чего у вас я пока не наблюдаю, — довольно усмехнулся тот, — Мудрость. А теперь раз вы пришли в себя, займитесь делом.
Он всунул опешившей девочке в руки увесистую папку и торопливо вышел, пока она не нашла, что ответить. С чем-с чем, но вот с ответами у юной дейм всегда было тяжело. Пока она подумает, собеседник уже успеет сменить тему разговора.
— У меня есть мудрость! И даже больше, чем вы думаете... — ответила в закрывшуюся дверь и вздохнула. Хельга не обиделась на старика, наверняка, у него еще имелось множество дел, как и у всех обитателей дворца.
Известие о свадьбе повелителя не то, чтобы огорчило девочку, скорее вывело из равновесия. Привычный мир решил измениться, а она не успела подготовиться к его переменам. О возрасте Аля Ференса Хельга не знала, но почти не удивилась, предполагала, что-то подобное. Зная о том, что деймы живут намного дольше, чем обычные граждане королевства, догадаться о том, что повелитель тоже не простой смертный было совсем не сложно.
Свадебная церемония прошла в замке, находящемся на границе обоих королевств. Вопреки ожиданиям все прошло довольно гладко. Среди приглашенных гостей самое почетное место занял отец Аля Ференса, прежний повелитель темного королевства — Ференс Соэль Диа. Хельга впервые увидела этого высокого, полного достоинства, седовласого, некогда очень мудрого и справедливого правителя.
'Интересно, а сколько ему веков? Выглядит очень даже неплохо, не хуже, чем моя тетка' — пробежали мысли в голове у черной кошки, и она мельком взглянула на Грейс, а потом вновь засмотрелась на принца и его отца.
Даже отошедший по собственной воле от государственных дел, Ференс Соэль Диа вызывал уважение и преклонение перед собой всех, кто присутствовал на венчании. Его приветствовали низким поклоном, так же как и правителя светлого королевства, отца Ангелины Люции Лайт — избранницы повелителя. Больше всех Хельгу интересовала именно эта златовласая девушка, которая по воле судьбы теперь являлась её госпожой.
— Зависть — не лучший советчик!
— Жило, отстань! — огрызнулась Хельга.
Дядя бесцеремонно влез в её мысли. Теперь и она освоила это умение и могла спокойно беседовать с гномом не привлекая к себе постороннего внимания.
— Ты же в принцессе сейчас дырку сделаешь! Отведи же от неё взгляд, неужели по мне нисколечко не соскучилась, а? — посмеивался Жило.
— Соскучилась, конечно. Только скажи, почему она? Почему именно она? Ведь совсем даже не красивая, нисколечко...
— Ревнуешь?
— Вот еще! — фыркнула кошка и переместилась поближе к Грейс, избегая неприятного разговора, но голос гнома и там её настиг.
— Я вижу в тебе большую привязанность. Это неплохо. Совсем не плохо. Девочка, дейм — это тень повелителя, вернее, его многочисленные тени... мы помогаем, но не главенствуем. Власть не для нас. И любовь тоже. — назидательно наставлял Жило племянницу, но она лишь морщилась, не принимая его слова всерьёз, — Она еще ни разу ни одного из нас не сделала счастливым. Так что забудь и не грусти! Выше нос, девочка!
— А я его и не опускаю, а вот ты лезешь, куда не просили! — рассердилась Хельга на прозорливость дяди. — Просто, теперь она мною командовать станет, а я не хочу ей подчиняться.
— И не надо. Ты — дейм. Твое предназначение первое и самое важное — служить повелителю. С этим ты вроде бы неплохо справляешься. А его супругу нужно уважать, не более того, если конечно, сама не захочешь стать и её тенью, — подмигнул гном, подбоченившись.
Кошка ничего не ответила, она продолжала следить за гостями, церемония подходила к концу.
Аль Ференс Диа и Ангелина Люция Лайт поцеловались под громкие аплодисменты гостей.
— Свершилось... — пробежало шорохом по зале. А вокруг новобрачных теперь оказались только серые оттенки.
Глава 22
Как и предвещала Грейс, в семье повелителя через некоторое время появился малыш. С рождением наследника забот у Хельги добавилось. Если раньше она по большей части была предоставлена самой себе, то сейчас все свободное время кошка дарила сыну Аля Ференса.
После свадьбы у неё остались дружеские отношения с повелителем, и даже с его супругой они теперь ладили. Но в самом начале, едва молодая госпожа переступила порог дворца, мир вокруг стал меняться и очень быстро. Везде и во всем стала чувствоваться женская рука, во дворце появились внешние изменения, кроме того, что черные оттенки стали серыми, еще и прежние шторы убрали и портьеры теперь имели белоснежный вид. Ко всему прочему, повсюду появилось множество ненужных милых мелочей, а госпожа Ангелина постепенно прибирала дворец к своим рукам, но повелитель, казалось, ничего не замечал.
Не смотря на то, что Ангелина Люция Лайт произвела хорошее впечатление не только на всех придворных, но даже на слуг, Хельга старалась не попадаться ей на глаза лишний раз. И чувствовала холод, который шел от госпожи, когда они встречались хоть на миг.
Однажды утром принцесса без предупреждения появилась в комнате Хельги. Девочка уже собиралась спуститься на завтрак, как путь ей преградили самым бесцеремонным образом. В комнату впорхнула, чуть не пылая от гнева, супруга повелителя и уставилась на Хельгу леденящим взглядом синих глаз.
— Так вы и есть Хельга д` Аймон? — принцесса обошла вокруг девочки и остановилась напротив нее. Они были почти одного роста, только фигурка у госпожи Ангелины была привлекательной и, верно, притягивала к себе взгляды мужчин. Хельга же выглядела пока не распустившимся цветком, немного угловатым, с едва наметившимися задатками женственности.
Девочка молчала, в свою очередь, внимательно разглядывая госпожу Лайт. Белоснежные, местами золотистые волосы принцессы, завитые в тугие локоны, спускались с плеч и доходили ей почти до пояса.
"Странно, двухцветные... — думала девочка, — А глаза красивые... очень... "
— Я задала вопрос, — напомнила о себе принцесса, нетерпеливо перестукивая каблучками.
— Вы знали в чью комнату идете, — ответила Хельга, пожимая плечами, — к чему тогда задавать вопросы?
— А ты не глупа, — фыркнула Ангелина и добавила. — Так вот, любезная Хельга. Я очень вас попрошу покинуть пределы дворца, сегодня же!
— Это еще почему?
— Потому что я так желаю. Я хозяйка. И я приказываю!
— Я не подчиняюсь вам. И вы мне не хозяйка.
Принцесса посмотрела так, что сердце Хельги упало в пятки от одного только взгляда.
— Если я только захочу, деточка, от тебя даже пылинки не останется. В один миг исчезнешь и никогда уже не сможешь воскреснуть, как бы ни старались твои родственники, назад тебе уже не вернуться. НИКОГДА! — волосы принцессы развивались от невидимого ветра. От нее повеяло ледяным холодом. Хельга даже поежилась и потянулась за шалью, чтобы укрыть плечи.
— Чем же я так провинилась перед вами, госпожа Ангелина? Мы ведь едва знакомы.
— Зато вы очень хорошо знакомы с моим супругом, — госпожа взяла себя в руки и произнесла сдержанно, скучающим тоном, — Запомни, сегодня же ты должна уехать так далеко, чтобы я никогда больше тебя не видела.
С этими словами принцесса резко развернулась и процокала каблучками к выходу. Там она обернулась еще раз на Хельгу, смерила её взглядом и выскользнула в коридор, с силой захлопнув за собой дверь.
Девочка передернула плечами:
— Подумаешь! Никуда я не поеду!
Неприятный визит, правда, совсем испортил настроение и есть расхотелось. Хельга оделась и вышла на улицу.
За последнюю неделю заметно похолодало, и легкая изморось навевала мысли о том, что вот-вот наступит зима.
"Она просто ревнует! — догадалась Хельга вспышке гнева Ангелины, и стало немного легче, — Значит, любит. По-настоящему!"
Девочка не хотела ссор, наоборот, ей очень хотелось, чтобы её повелитель был счастлив. А такое возможно лишь в том доме, где царит мир. Хельга тихо радовалась тому, что все-таки между ними промелькнула искра влюбленности. Это лучшее, что могло только произойти. Ведь жить по принуждению всю жизнь — это очень тяжело. Девочка искренне хотела, чтобы Аль Ференс Диа получил высший дар богов — взаимную любовь. И молилась об этом еще до его свадьбы, в храме Всех Святых.
Она улыбнулась грозному серому небу, и вдруг повалил снег — рыхлый, лохматый, похожий на тополиный пух, правда, очень холодный.
— Замерзла? — раздался рядом знакомый голос.
Хельга вздрогнула от неожиданности и обернулась. Аль Ференс смотрел на нее и улыбался.
— Немножко, — робко произнесла девочка.
Кого-кого, а принца она никак не ожидала увидеть так рано, праздно гуляющим в дворцовом саду. Здесь имелось невероятное количество как-то уживающихся друг с другом растений, что казалось, попадаешь в совершенно необычный мир — сказочный и странный. Буки и акации, ели и магнолии, сосны и пальмы все они жили в тесном соседстве друг с другом. Укрытые на зиму под теплый тент, они не боялись холода. Садовники даже корни растений уберегли с помощью магического удобрения, которым обработали почву. Теперь зеленым друзьям девочки можно было без опасений ждать весны.
Принц подошел ближе, взял Хельгу за руки, подул на её озябшие от холода пальцы, согревая своим дыханием.
— Так лучше? — спросил, окутав её ладони уютным теплом.
Теперь руки девочки спрятались в мягких прозрачных перчатках. Это было волшебство, которым Аль Ференс с ней делился.
— Да. Спасибо.
Принц отпустил её ладони, взглянул в небо. Снежинки таяли на его лице, превращаясь в мелкие росинки.
— Смотрите, Хельга, как красиво! Любите снег?
Хельга кивнула в ответ. Замирая, она наблюдала за полетом белых хлопьев, укрывающих собой деревья, кусты, извилистые тропинки сада и даже повелителя.
Он встряхнул головой и с его черных волос посыпались колючие звездочки снега.
— А я, признаться, никогда не любил ни снег, ни холод. Вернее, не замечал, — он вдруг рассмеялся очень по-доброму, легко, — Хорошо-то как! Болезни отступили. И я счастлив. Значит, удалось...
Повелитель осекся на полуслове. Замолчал, что-то обдумывая, посмотрел вдаль.
— Ангелина разговаривала с вами. Что она хотела? Я видел, как она вышла из вашей комнаты.
'Ах... вот оно что!' — промелькнула мысль. И Хельга поняла, что повелитель оказался в саду совсем не случайно. Она молчала. Он ждал ответ.
— Почему вы молчите? — столько заботы и тепла почувствовалось в его голосе, что Хельга еле удержала слезы. — Она обидела вас?
— Нет, что вы, — ответила девочка и отвернулась. — Госпожа Ангелина просто очень любит вас и...
— Неужели ...ревнует? К тебе? — он догадался, ей осталось лишь кивнуть, подтверждая его догадку, — Не могу поверить...
Принц подошел к Хельге, развернул её к себе. Мелкие росинки скользили по её щекам. Можно было бы подумать, что это растаявший снег, но Аль Ференс видел, что это слезы.
— Она что-то сделала?! Что-то сказала тебе? — принц не позволил ей отвести взгляд. — Хельга, ответь мне, только не молчи, девочка. Что происходит?
— Мой господин, я очень хочу, чтобы вы были счастливы... и я должна вернуться к тёте...
— Глупость! Что за глупость ты несешь?! Ты нужна мне! Ты даже представить себе не можешь, насколько ты нужна мне!
— Правда? — едва заметная улыбка чуть оживила её бледное лицо.
— Ты сомневаешься?
— Нет, что вы, мой господин. Как я могу... — Хельга посмотрела под ноги и тихо промолвила, — Вы сказали мне — 'ты' — это что-то значит?
— Да, значит. Так я обращаюсь только к самым близким, — он немного помедлил и медленно произнес, словно поведал тайну. — Хельга, пришло время для нового витка твоего служения. Я накладываю на тебя эту ответственность, потому что убедился в твоей верности. Тебе я могу доверить самое дорогое для меня. Ты будешь Хранителем моей семьи.
— Я?! — Хельга не поверила собственным ушам. Она смотрела во все глаза на повелителя и видела, что он серьезен и даже немного хмур. Значит, не шутит.
— Да. Ты. А с супругой я поговорю. Все наладится. Верь мне, — принц обнял девочку. — Идем, ты совсем замерзла.
И, правда, после этого разговора почти всё наладилось. Ангелина больше не испепеляла Хельгу взглядом и даже сдержанно здоровалась с ней.
В присутствии повелителя принцесса вела себя так, как будто даже испытывала к юной дейм дружелюбие. Которое, по-настоящему проявилось лишь при появлении в королевской семье наследника.
И днем, и ночью с кричащим комочком могла справится лишь Хельга-кошка. И этим она постепенно растопила лед в своих отношениях с госпожой Ангелиной. Теперь королевская чета часто ссорилась, выбирая имя наследнику, и Хельге иногда приходилось мирить господ.
Ференс Соэль Диа умер незадолго до рождения внука, и новый король хотел назвать сына в честь деда, соблюдая традиции рода. К несчастью, госпожа Ангелина не разделяла желание мужа, тем более, что с трехмесячного возраста пол ребенка было сложно определить. В связи с этим супруги решили не называть наследника по имени, покуда он немного не подрастет.
Хельга утешала короля, заботилась о королеве, играла с подрастающим наследником, стараясь сохранить любовь и взаимопонимание в семье. Отчасти ей это удавалось.
В сером королевстве тоже все было спокойно. До той страшной ночи, после которой пропала надежда на возвращение к прежнему миру и спокойствию. Остались только пустота, отчаяние... и не заживающая пульсирующая боль в разорванном горем сердце.
