Земля, прощай!

— А, так вот кто кричал!

— Ну да. Заживо сгореть — это вам не игрушки... А тут как раз Улий подоспел, разнес стену подчистую. Хвала богам, я, можно сказать, отделался легким испугом, а вот Книга...

— Что Книга?!

Кхе-кху философски развел руками.

— Держись, племяш. Нету больше Книги. Сгорела.

— Как???

— Молча. Уж не знаю, почему так вышло. Может, Морохх для нее оказался слишком ядовитым.

— И... что же нам теперь делать? Как быть со следующим Королем?! Это же катастрофа!!

Грумбольт бросил на сына невеселый взгляд.

— Да нет, боюсь, ты просто не понимаешь, где у нас самая главная неприятность. О Книге сокрушаться будем потом, когда выяснится, что у крэнверов не хватит духу напасть на Меруну. Или, когда мы победим. А то ведь может так статься, что никакого следующего Короля у нас не будет.

— Расскажите нам поподробнее об этих крэнверах, — попросил Рик. — Тут не все местные.

— И не все хорошо знают историю, — невинно вставил Гарлин.

— В учебниках по истории про них как раз мало что написано, — пожал плечами дед. — Двадцать четвертое измерение или Крэнвенн, государство с одноименной столицей и миллионом-другим жителей. Вроде бы немного, если сравнивать с Меруной. Короля как такового нет, есть каста высшей знати, которая и правит страной. В общем, ничего примечательного. Но в последнее время появился один крайне важный нюанс, который в корне изменил жизнь крэнверов. Теперь они очень заинтересованы найти себе другое место жительства, побезопаснее. Если только они сами каким-то чудом не придумают, как остановить Тень.

— Тень?

— Да. Меня занесло в Крэнвенн где-то год назад, и я сразу понял, что у них что-то не в порядке. Жители мрачные, напуганные... Потом я увидел и причину этого. Не знаю, из-за чего, но на страну медленно и верно стала наступать огромная Тень. Черное мглистое облако как бы всасывает в себя пространство — леса, поля, деревни прямо с их жителями, если они не догадались убежать. Оно все росло и росло, бедные крэнвенны в ужасе стали стекаться в столицу... Я им, конечно, мысленно посочувствовал... и спокойно отправился в следующее измерение. Легкомысленный старый идиот! Нет, я начинаю думать, что после окончания срока правления у меня отсохли последние мозги!

— Не казнись, дедушка, не надо... Зато ты сейчас нам так помог!

— Спасибо, Гарлин. Но если бы я тогда придал этому значение! Расхлебывать всегда труднее, чем предупреждать.

В это время появилась охрана с докладом, что ни одно из указанных Королем лиц не обнаружено. Исчезли, побросав почти все ценные вещи. При этом имеет место непонятное происшествие — один из стражников, выполнявших поручение, был найден мертвым под окнами дворца. Видимо, несчастный случай...

— Ага, как же, — невольно вырвалось у Лины. Все посмотрели на нее, отчего ей стало неловко.

— Ну, я просто подумала, что это опять телепатическая атака на мозги, мне ведь кто-то из них уже приказывал выпрыгнуть в окно. Тут может быть тоже самое.

— Полностью согласен с тобой, милая, — кивнул Грумбольт. — И ты, и Кхе на себе испытали тайную силу крэнверов. Если они решатся напасть на нас, "случайно" выпавших из окон может быть гораздо больше!

Тхорр встал со своего места и заходил взад-вперед по комнате.

— Да, я вспомнил. Когда-то давно Коора сокрушалась, что не способна хорошо колдовать, как другие ее родичи. А они умеют подчинять себе чужую волю. Почти не колдуют в нашем понимании, а управляют другими с помощью какого-то тайного внушения... Я тогда пропустил ее слова мимо ушей, посоветовал прилежнее заниматься по нашим книгам. А она больше не упоминала о талантах своих родственников...

— Если крэнверам и вправду скоро крышка, а Коора мечтает отомстить и установить у нас новую династию, нападение неизбежно! — бодро подытожил Грумбольт. — Как предлагаете готовиться к встрече "дорогих гостей"?

Король собрался что-то сказать, потом осекся и неуверенно посмотрел на Лину.

— Вы меня, конечно, извините, господа, я все никак не могу взять в толк — а откуда здесь вообще появилась эта девушка? Одетая, между прочим, не по-нашему... Кто она?

Гарлин тоскливо подумал, что сейчас им придется рассказывать все с самого начала. Но его опередил Рик. Он вышел вперед и недрогнувшим голосом объявил:

— Это Ангелина. Она моя невеста.

Лина не поверила своим ушам. Не давая ей опомниться, Рик заявил, что не считает необходимым присутствовать на военном совете мудрейших особ и просит разрешения временно откланяться вместе с невестой. Получив согласие, Рик схватил девушку за руку... и хлоп! Они уже стоят в комнате Гарлина.

Со времени их последнего визита ее уже успели привести в порядок. Лишь перед самыми дверями темнел несмывающийся никакими заклятиями рогатый силуэт. Лина села в кресло и попыталась придать своему лицу максимально грозное выражение.

— Ну, теперь-то ты, наконец, скажешь, какой белены объелся? Что все это значит, а??

Рик переступил с ноги на ногу и обреченно вздохнул. Деваться было некуда.

— Я решил сэкономить всем время, разве не понятно? Нас и так могли выставить в любой момент, особенно тебя. Не злись, Гарлин нам потом все расскажет, о чем они договорятся.

— Я злюсь не по этому! Почему ты сказал... Сказал, что... Ну, в общем, какого фига?!

— А такого! Что, тебя это оскорбило? Ее отмазывает такой высокородный мужчина, а она и недовольна, скажите пожалуйста!

Лина едва сдержалась, что бы не влепить ему подзатыльник.

— Ой-ей-ей, я щас просто скончаюсь от радости! Мужчина... Высокородный... Тьфу! Индюк ты напыщенный, а не мужчина!

Рик побледнел и шагнул к ней с явным намерением как следует потрясти наглую девицу... И неожиданно для себя обнял ее. Зарылся лицом в растрепанные каштановые кудри и стал покорно ждать своего превращения в какую-нибудь гадость. Но прошла минута... другая... Ничего.

— Ну и дурак же ты, — наконец, донесся до Рика ее шепот. — Неужели язык отвалится сказать мне все по-человечески?

— Прости. Я действительно дурак.

Он поднял голову и пристально посмотрел на девушку. Ее глаза уже не метали гневные молнии и казались двумя влажными темными жемчужинами.

— Лина, я люблю тебя. Не знаю, что еще сказать, чтобы ты мне поверила.

— Ничего не говори. Я и так верю почему-то... Наверное, потому, что сама дура.

Она вздохнула, потом улыбнулась. Рик осторожно прикоснулся губами к ее щеке.

— Вот и хорошо. Раз мы одинаковые, значит, друг другу подходим.

— Два сапога пара, как говорят у нас на Земле.

— Я не хочу, чтобы ты туда возвращалась. Пожалуйста, останься со мной.

Лина неопределенно качнула головой, и он с трудом заставил себя разомкнуть объятия.

— Извини. Я совсем идиот. Там твой дом, конечно... И еще эта война, я совсем забыл! Да, тебе лучше вернуться, все нормально, я...

Теплая ладонь девушки коснулась его губ, заставив замолчать.

— Рик... Глупый, любимый мой Рик... Разве я боюсь какой-то войны? Если она случится, мы будем драться — рядом, и обязательно победим! Мне трудно решиться раз и навсегда оставить Землю. Но если я смогу туда иногда выбираться, навещать своих родителей, друзей... Тогда все проще.

Рик впился глазами в ее лицо.

— Это значит?..

— Это значит, я остаюсь. Надеюсь, твое предложение в силе? На роль любовницы не соглашусь ни за что, так и знай!

Рик облегченно рассмеялся, сгреб ее в охапку и закружился по комнате.

За этим и застал их Гарлин.

— Ого, что я вижу?! Между Землей и Меруной установились вполне дипломатические отношения!

Лина смутилась и потребовала поставить ее на место. Рик, наоборот, не собирался скрывать распиравшее его ликование.

— Во-первых, стучаться надо, гражданин принц, а во-вторых, ты ошибся в выборе эпитета. К вахримудерам дипломатию, я женюсь!!

— Да ладно!! Лина, этот субъект не врет? Нет? Ну, ничего себе! Поздравляю!

Гарлин обнял их по-очереди, выспросил подробности, а потом вдруг помрачнел.

— Эх... Везет же некоторым! А я...

— Не грусти. Ты тоже найдешь!

— Уже нашел. А что толку?

Заинтригованная Лина потребовала рассказать все как есть и была поражена, что предмет страсти юноши — ее подруга.

— Да не может быть, чтобы она тебя не любила! — уверяла она. — Ты же у нас такой супер-пупер! Этот пенек Паша тебе и в подметки не годится, сто пудов! Эх, если бы я могла ненадолго смотаться на Землю, я бы Нельке мозги-то ее куриные мигом вправила!

— Не думаю, что это возможно, по крайней мере сейчас...

— Что возможно? О чем речь, молодежь? — из стены интеллигентно высунулась голова Грумбольта.

— Заходите!

— Спасибо.

Он просочился в комнату целиком и непринужденно устроился на подоконнике.

— Можно ли как-нибудь связаться с Землей, хоть на пару минут? У вашего брата в пещере было специальное Зеркало, а если без него, а?

— Что, Ангелина, домой собираешься? Правильно!

— Да нет, наоборот. Я решила остаться, но об этом потом... Вы можете просто устроить сеанс связи, мне кое-что кое-кому сказать надо. И не только мне.

— А! — сообразил дед. — Та девушка на фотографии! Попрощаться, что ли, хочешь, Гарлин? Надеюсь, это преждевременно. Но если очень надо...

— Очень.

— Ну, хорошо. Я могу кое-что сделать. Только совсем ненадолго, силы мне еще понадобятся.

— Хотите, я вам помогу? — рискнула предложить Лина.— Только подскажите, что говорить и на чем сосредоточиться. Я быстро учусь.

Грумбольт усмехнулся, но в его взгляде сквозило одобрение.

— Заметано, девочка. Где тут зеркало?

Они прошли в "ванную" — огромный зал с мраморным бассейном, так поразивший Лину в первый день пребывания во дворце. Около одного из больших, до пола, зеркал, старик остановился. Прикинул что-то в голове, кивнул... и как стукнет об него кулаком! Ребята невольно отшатнулись, боясь осколков, но вместо них из-под пальцев Грумбольта брызнули огненные струи! И тут же с шипеньем погасли, уступив место радужному пятну. Оно стало медленно расползаться по зеркалу, пока не достигло внушительных размеров.

— Так, давайте, кто первый? Лина, лезь и ничего не бойся, только повторяй имя того, кого хочешь увидеть.

— Спасибо!

Перед глазами девушки закружились разноцветные пятна, а потом она увидела свою подругу. Она смотрела в окно, там шел дождь. Лицо у Нели было грустное.

— Нелька! Тьфу ты, не слышит... Эй, ну обернись же!

Вышеназванная особа нехотя оторвала взгляд от ползущих по стеклу капель и, словно повинуясь настойчивому желанию Лины, подошла к зеркалу.

— Привет! Извини, некогда пугаться, послушай...

— Лина?? Это ты или...

— Да я, я, нас уже благополучно поменяли обратно. Нель, пожалуйста, если мои родители вернутся, а я не успею с ними связаться, наври им что-нибудь! Что я на даче у кого-то, или практику продлили...

— А ты что, не можешь вернуться?

— Нет, дело не в этом. Я не хочу. Я тут это... в общем, замуж выхожу.

— Ты серьезно??

— Ну да. А еще у нас война намечается... В общем, если выживу, обязательно еще с тобой свяжусь! А теперь извини, мне пора.

— Линка!!

— С тобой еще кое-кто хочет поговорить. Учти, я полностью за его кандидатуру! Пока!

Лицо подруги в зеркале пропало, и вместо него возникло другое. То, что Неля изо всех сил старалась забыть.

— Здравствуй.

— Здравствуй, — девушка машинально запахнула на груди халатик. — Как ты?

— Хорошо.

Гарлин знал, что надо торопиться, но слова застревали у него в горле.

— Твой Павел тебе пишет?

— Да.

— Ты не передумала ждать его?

— Нет.

— Ты любишь его? Скажи, Неля, только честно. И тогда я успокоюсь и перестану надеяться, что когда-нибудь... может... ты тоже захочешь жить на Меруне.

Лицо девушки стало испуганным.

— Я? На Меруне?

— У нас очень красиво, Лина подтвердит, тебе понравится...

— Нет!

Гарлину удалось изобразить некое подобие улыбки

— Я понял. Спасибо за честность, Неля! Я надеюсь, у вас все будет хорошо. Не буду больше занимать твое время. Прощай!

Грумбольт и помогавшая ему Лина с облегчением выдернули руки из радужного пятна, и через миг зеркало приняло свой первоначальный вид.

— Ну, что она тебе сказала?

Гарлин махнул рукой и отвернулся. Все, точка поставлена, и теперь ему абсолютно не на что надеяться. Возможно, так лучше. Может, ему суждено вскоре умереть в схватке с крэнверами, так что... Да, так намного лучше.

Он, конечно, не мог предположить, что где-то за бесчисленными слоями пространства земная девушка горько плачет, прислонившись щекой к залитому дождем стеклу...

— А теперь — прошу на расширенный Совет, молодежь! — пригласил Грумбольт. — И тебя тоже, Ангелина. Я расписал сыну твои способности, и он целиком проникся к тебе доверием. Наш Король теперь деятелен, как никогда! Еще бы, заклятие снято, Гарлин вполне себе не вахримудер, на границах все предупреждены, народ рвется в бой! Я, правда, подозреваю, что какую-нибудь Великую Гадость нам еще устроят...

— Но, как говорится, живы будем — не помрем!

— Правильно, девочка!

Они шли по длинному коридору в зал Верховного Совета. Рик демонстративно держал свою невесту за руку.

— Слушай, я знаю, что все это не вовремя, но все-таки... Мне ужасно хочется увидеть какого-нибудь вахримудера! Нам ведь они ни разу не попадались! А то вдруг крэнверы меня прихлопнут, буду на том свете от любопытства мучиться...

Рик грозно нахмурил брови и погрозил ей пальцем.

— Глупая ты женщина, если думаешь, что я дам тебя убить каким-то жалким задохликам! И не мечтай! И мучиться тоже ни к чему... Вот, пожалуйста, все для тебя!

Он почесал в затылке, вспоминая, потом прошептал несколько невнятных слов — и в паре метров над их головами вдруг возник смешной длинношерстный зверь с вытянутым носом — он очень напомнил Лине земного муравьеда. Зверь болтал лапами в воздухе и испуганно озирался, а потом — бамс! — прямо перед носом какого-то важного сановника шмякнулась на пол источающая сильный запах лепешка. Лицо придворного гневно исказилось, но тут он заметил, что бывший Король и принц весело смеются, и счел за лучшее промолчать. Рик поскорее отправил пугливую жертву обратно в лес.

Наконец, бесконечный коридор кончился и они зашли в зал Совета. Тут Лине стало не до смеха. За длиннющим овальным столом сидели сплошь высокие персоны — вот Старейшины со своим более чем внушительным Главой, вот надменные послы из других измерений, седые величественные советники и двухметровый самого сурового вида военачальник. Восседающий на некотором возвышении Король тоже выглядел очень значительно. Лина с Риком предпочли сесть в уголке, чтобы не привлекать ненужного внимания, Грумбольт с внуком устроились возле Короля.

Вскоре Лина поймала себя на том, что перестала следить за отчетами придворных и мудрыми речами советников. В общем-то, все они сводились к тому, что надо теперь быть всегда настороже и в полной боевой готовности, докладывать начальству о всех подозрительных происшествиях, направить солдат на охрану беззащитных женщин и детей и проч., и проч., и проч. Лину же занимал другой вопрос — до конца ли поняли все эти умные дядьки, что их обычные приемчики в борьбе с крэнверами могут и не сработать? Что будут делать почтенные колдуны, если на них набросятся телепатически загипнотизированные друзья и соратники? Ох, и невеселая получится тогда каша...