Путник. Воин Тропы. Полный вариант.

— Вы согласны, что не в состоянии убить меня? — не прекращая обороняться, спросил барон.

Болт отступил и опустил меч.

— Согласен. Но если мы нападём все вместе...

— То всё равно у вас ничего не получится. Я один убью всех вас. — В голосе барона звучала такая уверенность, что Болт понял — это не бахвальство.

Остальные путники схватились было за мечи, но Болт жестом остановил их.

— Присядем? — не то пригласил, не то приказал барон и показал пример, первым усевшись прямо на траву. Дождавшись, пока путники устроятся напротив, барон продолжил:

— Посидим, помолчим немного, я ведь пришёл сюда не для того, чтобы драться, потом поговорим, хорошо?

Болт пожал плечами, видимо это означало согласие. Ему и вправду не мешало посидеть, после схватки нужно было восстановить дыхание.

Барон же безмятежно полуприлёг, оперевшись на локоть и с явным наслаждением прислушивался к пению птиц.

— Значит так, молодые люди, я приглашаю вас всех ко мне в замок сегодня же вечером. И не только вас, но и ваших товарищей, оставшихся в гостинице.

Путники переглянулись — выходит барон знал о них если не всё, то очень много.

— Барон, если вы столько о нас знаете, почему, в таком случае сейчас дрались со мной?

— Резонный вопрос. Признаю, я спровоцировал драку, хотелось посмотреть на вас в деле. И сразу говорю — очень неплохо. Я ожидал худшего результата. Погодите с вопросами — Гиранит сделал успокаивающий жест, — я вам всё объясню, но не сейчас. Приедете, вас разместят в замке, и за ужином выслушаете довольно длинный рассказ. Обо мне, о вас и ещё много о чём.

— О нас?

— О вас, о вас, господа путники. Вы пока не имеете понятия, кто такие, как попали на Тропу и для чего. Вам это интересно?

Вопрос был явно лишним.

— Даю слово дворянина, — продолжил барон, — вам не будет причинён вред в моём жилище, да и сам я не имею ничего против вас, несмотря на недавние события. Вы мне нужны, но и я нужен вам, скоро вы это поймёте.

* * *

Болт принял предложение барона, несмотря на сомнения, он всё же верил, что в замке Гиранита группа будет вне опасности, зато могут выясниться причины неприятностей, преследующих землян в последнее время.

Путников расселили каждого в персональных покоях, прикрепили к ним несколько слуг, в общем, на сервис было грех жаловаться, замок богатого барона это, всё-таки, намного лучше, чем городской постоялый двор.

Стол, накрытый к ужину, впечатлял обилием и разнообразием снеди и вин. Особенно впечатлился, естественно, Криг, хотя радость его поумерил недвусмысленный взгляд Болта, подкреплённый движением ладони поперёк шеи. Разговор начался прямо за ужином.

— Ну что, приступим к делу, господа? — спросил барон. — Вы можете задавать свои вопросы, желательно, правда, по одному, я же постараюсь обстоятельно ответить на них.

— Барон, вы обещали рассказать о нас. Конечно — это не единственная, интересующая нас тема, но, пожалуй, самая главная.

Гиранит согласно кивнул.

— Как ни странно, первый вопрос задам я. Скажите мне, откуда берутся Тропы в густом, заросшем кустарником и густой травой лесу?

Гости переглянулись. Гера осмелился ответить:

— Если в вопросе нет подвоха, отвечу так — Тропы в лесу протаптывают люди и животные.

— Никакого подвоха. Вы правильно ответили. Немного уточню — Тропа появляется тогда, когда по ней часто кто-то ходит, верно?

— Погодите... вы хотите сказать, что мы...

— Именно. Вы протаптываете Тропу между мирами. Точнее, уже почти протоптали.

Воцарилось молчание, путники осмысливали неожиданное открытие.

— Выходит, до путников по Тропе никто не ходил?

— Ходили. Животные Тропы. Некоторых вы встречали, некоторых — истребили. Тропа и без путников была обитаема, но практически непроходима. Для людей. Она была дикой. Теперь положение изменилось. — Мешали животные Тропы?

— Не только. В обычном лесу проходу мешают трава, кусты, ветви деревьев. Постепенно препятствия исчезают, сглаживаются, если по Тропе часто ходят. Так и на Тропах междумирья. Чем чаще идут по Тропе, тем меньше она сопротивляется проходу.

— Значит, Тропа уже стала проходимой для всех желающих?

— Ещё нет, но скоро положение изменится. По Тропе смогут пройти некоторые маги, обычные люди ещё долго не смогут пройти междумирье.

— Но мы-то обычные люди.

— А вот здесь вы ошибаетесь. Все путники обладают очень специфической магией. Вас и отбирали, согласно этому критерию. Ваша магия слаба, но она родственна магии Тропы. Для того, чтобы вам было легче понять, что же такое Тропы междумирья, я попытаюсь обьяснить, в крайне упрощённом виде, конечно, структуру совокупности миров. Для начала представьте себе клавиатуру рояля. Да, не удивляйтесь, мне знаком этот инструмент. Представили? Белая клавиша — тон, чёрная — полутон. Можно предложить другую аналогию — слоёный пирог. Плоские коржи разделены слоями крема. Очень важно то, что соседствующие миры почти всегда значительно разнятся. И основное различие — наличие, либо отсутствие магии. То есть, мир, богатый магией, окружён двумя мирами, бедными ею и наоборот. Но, по аналогии с роялем, где встречается соседство двух белых клавиш, бывают исключения. Бывает, что соседствующие миры оба богаты магией. Либо в обоих её почти нет.

— Из ваших объяснений следует, что один мир может соседствовать лишь с двумя другими, или я чего-то не понял?

— Всё верно. Но, повторюсь, я даю вам очень упрощённую модель строения миров, в самом деле, всё намного сложнее. Однако, для наших целей такой модели вполне достаточно. Так вот, Земля — чёрная клавиша рояля, мир, бедный магией. По обе стороны он соседствует с магическими мирами — белыми клавишами рояля. Я не буду углубляться в строение самих миров, их структура сама по себе невероятно сложна. Ваша Земля, как вы знаете, вращается вокруг солнца, солнце вокруг центра галактики, галактика, в свою очередь, входит в метагалактику и так далее.

— Ничего себе. Барон, откуда вам всё это известно?

— Для решения наших с вами задач это не имеет значения.

— Наших задач?

— Именно. У нас с вами есть общие задачи. Для их решения вас, собственно, и сделали путниками. Обучение во сне и всё остальное...

— Интересно. То есть — нас готовили с какой-то целью. А почему отобрали именно нас, а не других людей? Почему среди путников нет жителей Пролга? Ну, по крайней мере, я таковых не встречал.

— Очень важный вопрос. Дело в том, что пройти Тропу могут лишь жители нейтральных миров. Миров — чёрных клавиш. Имеются в виду дикие, нехоженые Тропы. Если по ним долго ходят путники, Тропы постепенно станут проходимы и для обычных людей любых миров, независимо от цвета клавиши.

На какое-то время вопросы прекратились. Гости сидели переваривая услышанное.

— А скажите, барон... зачем? Зачем вам нужна Тропа?

— Она мне не нужна. Тропа нужна клану Гул-Магот.

— Непонятно... а нас кто готовил как путников? Неужели клан?

— Нет. Вас готовил я.

— Так вам же не нужна Тропа. Ага... значит, вы как-то связаны с кланом?

— Я враждую с кланом. Погодите с вопросами, а то вы ещё больше запутаетесь. Мне нужно рассказать ещё кое-что, дабы избежать неясностей. Итак: 'пробивать' Тропу в ваш мир начал именно клан Гул-Магот. Сначала клану удалось внедрить на Тропу свиплов — животных, напоминающих...

— Барон, не объясняйте. Мы знаем, что это такое.

— Вы знаете не всё. Свипл не простое животное. Это модификант.

— ???

— В голову свипла имплантированы фрагменты мозговых тканей человека.

— Зачем?

— Я пояснял. Изначально Тропа — дикая. Именно люди делают её проходимой для других людей. Или животные, модифицированные человеческими тканями.

— Значит, теневые убийцы... — начал Болт...

— Это создания магов клана Гул-Магот, — подхватил барон. — Они появились на Тропе сравнительно недавно, около пяти лет назад. Ну, не мне вам рассказывать, вы и так это знаете. Причём теневые убийцы организованы в кланы, зачастую враждующие между собой. Это недоработка магов-создателей, не сумевших сделать свои творения абсолютно послушными. Теневики, как вам известно, не могут надолго покидать Тропу, потому встретить их можно только там. У них возникла даже собственная, хотя и примитивная культура. Главное, что я хочу сказать — теневики, это тоже путники, как и вы.

— А я слыхал, что теневиков создал колдун Ревдал.

— Его не существует. Это легенда, созданная Берговулом, для прикрытия собственных планов.

— Погодите, барон... но чем же мы, земные путники стали мешать Гул-Маготу? Зачем клану уничтожать нас? Мы ведь тоже топчем проход.

— Сначала клан просто терпел вас, поскольку вы способствовали его целям. Но скоро вы станете помехой, потому клан хочет вас устранить, а Тропу 'добьют' теневики.

— Но чем мы мешаем Гул-Маготу? Они хотят на Тропу? Да пусть себе! Я не спаситель мира, да и маги Гул-Магота вроде не злодеи. Их клан, насколько я знаю, не вмешивается в жизнь Пролга, хотя существует уже сотни лет. Пусть клан проникает и на Землю, Бог с ним! Тем более, что у нас там и магии-то пшик! Значит, клан там будет просто очередной сектой придурков. Мы не против, верно, мужики?

Путники согласно зашумели.

Барон успокаивающе поднял ладони.

— Не так всё просто, господа путники. Гул-Маготу ваша Земля не нужна. Ему нужна Тропа. Дело в том, что маги Гул-Магота — не жители Пролга. Они — завоеватели Троп междумирья. Контролёры прохода.

— Серьёзно... блин... голова пухнет от обилия инфы... барон, простите за сленг, ради Бога.

— Прощаю.

— И всё же, барон... зачем было подсылать дирнов? Ведь меня запросто могли убить.

— Каюсь, господин путник. Дело в том, что я нанял четверых дирнов, каждого для выполнения своего задания. По одному на путника. Ведь один дирн не соперник путнику. Но они объединились, что не входило в условия контракта.

— И всё же, мне неясен смысл этой затеи.

— Смысл очень прост. Вы стали мне очень нужны, покинуть пределы окрестностей замка я (по некоторым причинам) не могу. Если бы я через кого-то позвал вас на встречу, вы бы явились? Ответьте честно, положа руку на сердце.

— Скорее нет, чем да, — ответил Болт.

— Вот-вот. Поэтому я решил разозлить вас. Чтобы вы сами начали искать обидчика. Расчёт оправдался. Правда, клан едва не опередил меня. Учитывая ваше упрямство и безрассудность, вы вполне могли принять самоубийственное решение — нападение на Гул-Магот, чтобы наказать других обидчиков. На сём деянии ваша деятельность в Пролге была бы завершена, пропали бы ваши жизни и все мои труды по вашей подготовке, что весьма прискорбно как для вас, так и для меня.

— Ваше раскаяние принимается. Объясните, пожалуйста, ещё одно: зачем мы так срочно вам понадобились?

— А вот это мы обсудим завтра.

Глава 12.

Замок барона оказался весьма большим и разветвлённым, утром Болт попытался найти выход во внутренний двор, но это оказалось совсем не простым делом. Путник минут пятнадцать блуждал по коридорам, присущее ему чувство ориентации на этот раз подвело. Вскоре стало понятно, что без посторонней помощи не обойтись, но вот получить её оказалось не просто — в коридорах никого не наблюдалось. Повернув в очередной коридор, Болт, наконец, уверился, что он не последний живой человек в этом замке. Навстречу шла девушка. И какая девушка! Болт даже растерялся на мгновение, приняв её за некое небесное создание — она не просто шла, она легко парила над полом, по крайней мере, ему так показалось. Никогда не пасовавший перед женщинами путник, вдруг понял, что оробел. Растерянность настолько явственно читалась на его лице, что девушка рассмеялась.

— Вы, должно быть, один из гостей барона? — нежный голос показался Болту сладкой музыкой.

— Да... — почему-то хрипло ответил путник, — подскажите несчастному, заблудшему, как найти выход из этого лабиринта?

— Пойдёмте, несчастный, — в музыкальном голосе красавицы прорезалась лёгкая ирония, — так и быть, я выведу вас. Только скажите вначале, куда бы вы хотели попасть?

Болт уже оправился от странной робости (и правда, чего это с ним такое стряслось?? Ну девушка... ну красивая... очень. Сколько их у него уже было... даже вспомнить трудно).

— Для начала надо выбраться на свежий воздух из этих мрачных пределов. Хотя, стоило здесь появиться вам, сии пределы стали очень даже ничего.

— Я вижу, вы начинаете ориентироваться. И не только в 'мрачных пределах', — ответила девушка.

— В мрачных пределах я, увы, пока не разобрался. А вот в другом... пожалуй сориентировался.

— И что же подсказывают ваши ориентиры?

— Они подсказывают, что мне надо быть осторожным, потому как... ну, неважно.

— А вы, оказывается, довольно скрытный человек.

— Ну что вы! Это неправда. Просто я не знаю, кто вы. А вдруг дочь барона? Как он отнесётся к тому, что бродяга вроде меня, без спросу любезничает с его чадом?

Девушка почему-то промолчала.

— Вот видите, я, наверное, прав. Итак — вы дочь барона Гиранита, верно?

— Верно, — после короткой паузы ответила девушка. — Зовут меня Элана, а что касается моего отца, так я уже большая девочка и могу разговаривать с кем хочу, не спрашивая на то дозволения кого бы то ни было. Вам ясно? — в голосе девицы звякнула сталь.

— Конечно, госпожа Элана, куда уж яснее, — смиренно ответил Болт.

— И никакая я вам не госпожа! Не смейте называть меня так! Просто — Элана.

Болт промолчал, красавица оказалась довольно своенравной, зачем нарываться на неприятности. Элана, так Элана.

— Куда бы вы хотели попасть, господин путник, — довольно ядовито осведомилась очаровательная проводница, — во двор замка, или на крепостную стену? Свежий воздух везде одинаков.

— И никакой я вам не господин, — брякнул путник, — я Болт, прошу любить и жаловать.

— Ну да, ну да... жаловать, конечно, я вас буду, вы гость в моём доме, а вот насчёт любить...

— Простите неотёсанного бродягу... это такая присказка. Я вовсе не это имел в виду.

— А мне почему-то показалось...

— Нет, нет, что вы. Как я смею?

— Вообще-то я наслышана, что путники, в большинстве своём, народ не слишком скромный. Поэтому останемся каждый при своём мнении, хорошо? — в голосе девушке Болту даже почудилась лёгкая угроза, дама снова показала характер.

— Вообще-то я человек исключительной, даже, пожалуй, выдающейся скромности, хотя этого почему-то не замечают.

— Представьте, я тоже не заметила.

— Вот видите... мне, право, даже как-то неловко. Приходится говорить о собственной скромности, то есть — доказывать и без того очевидное.

— Болт, а вам никто не говорил, что вы болтун?

— Всё, молчу. Буду говорить только по вашему приказанию.

— Не стоит воспринимать мои слова настолько буквально. Слушать вас довольно интересно, хотя от своих слов я не отказываюсь. Вы — болтун. Причём болтун опасный.

— Ого! И кому же моя болтовня может нанести вред?

— Она может нанести и наверняка уже нанесла вред молодым особам женского пола, которые начинают таять перед привлекательным ловеласом с хорошо подвешенным языком. Я не из таких. Хорошенько запомните это!