Мы уже вторую неделю находились в "тайном" убежище убитого мной тёмного мага. "Касатка" по договоренности с капитаном отправилась в плавание без меня. Официально я остался на этом скалистом острове с целью снять магические ловушки с накопленных здесь богатств. А накоплено было действительно много. Достаточно, чтобы купить всем офицерам потомственное дворянство, а членов команды сделать рыцарями с парой подконтрольных деревушек у каждого.

Все, кто впервые видел эти богатства, просто впали в ступор. Я же знал о них уже давно, а потому план дальнейших действий был составлен, и осталось только донести его до капитана. Оставаться простыми пиратами, имея такие деньги, было бы крайне глупо. Надеяться, что нам позволят до конца жизни растрачивать их, и никто не решиться поживиться за наш счёт, вообще было бы на грани идиотизма. У меня же было несколько авантюрное, но достаточно логичное предложение. Подумав, капитан согласился со мной и смог уговорить "костяк" офицеров.

Сейчас "Касатка" должна быть где-то неподалёку — корабль скоро привезёт продовольствие для членов экипажа "Спрута", которые будут безвылазно сидеть на острове, охраняя наши сокровища. Потом они вместе с частью средств отправятся обратно на Рох — договариваться с корабелами и следить за их работой, но до этого "Касатка" завезёт меня и моих "девушек" на материк, в королевство Лидс — главного соперника Полуденной Империи.

Между тем, эльфийка, которую, как оказалось, звали Лирианни (а я сократил до Лиры) закатила глаза и перешла к следующему упражнению. Она уже отчаялась доказать мне абсолютную необходимость всей той "воды", которую "залили" в её голову вместе с золотыми крупицами полезных знаний.

Надо признать, что первые дни обучения магии жизни подтвердили очевидное — люди к ней не способны. Вот только я-то, как оказалось, не совсем человек. Раньше считалось, что и магом обычному человеку без дара стать невозможно. Нечто похожее я "провернул" и здесь. Для этого потребовалось долгое время на пределе чувств всматриваться в необычные ажурные конструкции, которые для меня строила эльфийка. Когда же я удостоверился, что достаточно точно "ощутил" то, как должен выглядеть маг жизни, то призвал "Пламя" и обратил его силу на себя, добавляя новые способности. По какой-то причине, сделать это оказалось непросто. На одно единственное направление ушло в пять раз больше сил, чем на все стихийные вместе взятые. Фактически, я снова опустошил все резервы, и некоторое время не мог пользоваться "Пламенем". Однако и результат был впечатляющий — по тестам, которые провела Лира, оказалось, что я теперь владею очень сильным даром магии Жизни, и, при должном усердии, могу стать вровень с величайшими архимагами древности.

Сказать, что эта новость поразила эльфийку — значит, ничего не сказать. Она несколько дней пребывала в перманентном изумлении. Эти тесты должны были поставить жирную точку на моём обучении, а тут такой "облом". На все вопросы я только пожимал плечами и отшучивался пошловатыми анекдотами про моих предков и эльфов-пограничников. Ну, там: "идёт эльф-пограничник по лесу и видит девушку, привязанную к дереву..."

* * *

Тренировки в магии жизни шли семимильными шагами. Первый этап — "почувствуй силу" и второй — "направь её" прошёл вообще влёт. Маг всё-таки, понимать надо. А дальше всё оказалось несколько сложнее. Освоение магии жизни без воздействия на живые существа оказалось невозможным (точнее эльфы делали только так). Целых десять лет молодые волшебники учились магии, воздействуя на "траву и цветочки". Впрочем, это могло объясняться общей неторопливой жизнью и крайней молодостью обучаемых. В моём случае всё было иначе и, потренировавшись на водорослях и мхе (а не было ничего больше), я сразу перешёл на живых существ (рыбу), а освоив основные воздействия, перешёл к самому "вкусному" — воздействию на людей. В первую очередь — лечение. По-моему, Лира начала что-то подозревать, когда к нам почти каждый день приходило по одному-двум "поранившимся на тренировке" бойцам из команды "Спрута". В общем-то, не без причины...

Больше же всего меня поразили возможности магов жизни к самолечению и изменению собственного организма. По сути, эльфы с двадцати-тридцатилетнего возраста практически не менялись внутренне. Этим и объяснялось раннее обучение — все хотели, чтобы их дети выглядели молодо как можно дольше. Вот только не у всех получалось. Иногда молодой эльф по той или иной причине не справлялся, и тогда ему назначали "куратора", который сам производил необходимые изменения и закреплял их в теле и ауре.

Кто откажется от вечной молодости? Я — нет. Убедить эльфийку стать моим куратором оказалось не очень сложно — это входило в программу обучения, а так как я выглядел куда старше своего реального возраста, то, будь я настоящим эльфом, "куратора" мне бы обеспечили. Было в этом и ещё одно преимущество — сильные маги и служители церкви могли "видеть" сквозь иллюзии. Что они подумают, увидев скрывающего ауру и лицо мага? Очень похожего на беглого "отступника", который, вроде как, давно мёртв?

Торк Грозный тоже должен был "умереть". Слишком уж не вязалась история слабосильного недоколдуна на суше и отличного боевого мага пиратов в море. Кто-то мог сопоставить факты и задаться вопросами, на которые мне бы не хотелось отвечать. Требовался новый типаж и магия жизни "ложилась" сюда идеально. В период "закрепления" организма и до того момента как биологические "часы" приостановят свой ход, можно было изменить собственное тело практически безгранично. Аура тоже претерпевала значительные изменения, по которым эльфы легко распознаются в любой толпе. В моём случае будет "полуэльф" — уши только немного заострены, строение тела не такое субтильное, в остальном — почти без изменений. И главное — никаких параллелей с магом-отступником.

Я как раз "набросал" свой будущий "автопортрет" в виде иллюзии, смотрящей на меня из зеркала. И чем дальше, тем больше он мне нравился. Истинно эльфийские "благородные" черты лица с примесью той неповторимой таинственности и щекочущей нервы глубины, какие отличают любое моё произведение. "Метаморфозы" длятся всего три дня, так что на берег сойдёт уже совсем другой человек или, точнее, "полуэльф". И плевать, что никто раньше таких не встречал!

Лицезреть мой новый образ были приглашены двое — только сегодня прибывший на "Касатке" капитан Сильф и Лира. С ними, без приглашения, зашла Сая. Когда мне нужно было поработать в одиночестве, она, первое время, неотлучно следовала за эльфийкой, подозрительно на неё поглядывая, но потом "оттаяла" и даже иногда спрашивала о чём-то специфически-женском. После этих разговоров было перерыто всё то барахло, что чёрный маг натащил к себе, но назвать "сокровищем" язык не поворачивался. В результате обе девушки сменили гардероб и периодически поражали меня новым платьем или причёской.

На результат моих многочасовых трудов они отреагировали совсем не так, как предполагалось.

— Древо!.. — Прошептала шокированная эльфийка.

— Демоны глубин! — Рявкнул капитан, хватаясь за рукоять сабли. — Что за напасть?!

— Кхм... — Озадаченно прокашлялся я. — Вообще-то я хотел представить вам свой новый облик, какой у меня будет после "преобразования". Теперь, даже не знаю... Что вам не понравилось?

— Ну-у... — Протянул капитан. — А не знаю! — Удивлённо закончил он. — Как увидел, так сразу мороз по коже и бежать хочется, а сейчас смотрю, и вроде ничего... Мурашки только по спине бегают...

Эльфийка только кивнула, соглашаясь с Сильфом.

— Жаль. — Задумчиво сказал я. — Требуемый эффект не достигнут. Придётся по-другому.

Образ в зеркале потускнел и исчез, а посетители ощутимо расслабились.

— Лира! Попытайся представить эльфа. Черты лица любые, желательно посимпатичнее. Рост выше среднего, уши покороче, фигура немного плотнее обычного. Постарайся закончить до отплытия. Вечером я подойду и посмотрю, как получается. — Попросил я эльфийку. — Пойдёмте, капитан. Нужно дать несколько распоряжений...

Фиаско с созданным образом немного меня задело, и я решил довериться вкусу представительницы "дивного" народа, славящегося безупречным чувством красоты. Надо признать, справилась она неплохо. Смотрящий на меня из глубины зеркала субъект был всё-таки чуть более хрупок, чем мне хотелось, но его лицо было приятным и располагающим к себе. Самое главное — увидев его, люди не хватались за оружие. Так что "проект" был утверждён. Осталось только проработать его в деталях. Более крупное, чем в целом по "расе" тело позволяло добавить несколько дополнительных улучшений — более сильные мышцы, "продвинутое" строение некоторых внутренних органов, подсмотренное эльфами у магических созданий древних магов и тому подобное. Парочка дополнительных преимуществ никогда не помешает.

* * *

Пятидневная операция по "ускоренной" программе прошла... удачно. Вот только о её ходе вспоминать не хотелось. Это был ад! Вроде и не особо больно, но так всего "крутит" и "выворачивает", что на стенку лезть хочется ..., а нельзя! Нужно соблюдать строгую неподвижность, иначе а-та-та. В смысле позвоночник может сломаться или сердце вывалиться из груди. Но нет худа без добра — благодаря постоянным тренировкам силы воли скачком возросли ментальные способности. Теперь я встал вровень с магами шестой ступени, а круче них были только архимаги! Думаю, сейчас уже и не встретишь ментального мага такого уровня (во всяком случае, я о таких не слышал).

Прибыли мы на седьмой день, когда уже получалось вполне уверенно "ковылять" по каюте — одна из причин нелюбви эльфов к таким кардинальным изменениям. Требуется долгий период реабилитации. Мне в этом плане легче — помогали ментальные способности и "Пламя". Хотя запас его всё ещё был невелик. "Огненные Скрижали" помогли найти несколько путей пополнения помимо уничтожения разумных и неразумных существ. Например, ловля природных духов или "сбор" энергетических остатков после смерти, но первых в море мало, а вторые мне не нравились самому. Был от них какой-то неприятный "душок". Будто падаль глотаешь.

Как ни странно, моему новому облику больше всего обрадовалась Сая. Я на своей внешности не зацикливался, а что Лира думает по этому поводу, было не понятно. Взгляды, которые она иногда на меня бросала, я расценивал как "удивлённые" и "озадаченные", хотя, вроде бы, внешность полностью соответствовала тому изображению, которое она сама создала. Сая же была в полном восторге. Что ещё взять с дикарки? Симпатичное личико и фигура — на первом месте. Впрочем, рожа Торка, как её не облагораживай, большой симпатии не вызовет, так что понять её можно.

На соседней от меня кровати похожее перерождение (только проще) проходил один из магов-рабов со Спрута. Он должен был играть роль корабельного мага Торка до его "скоропостижной" кончины. Нежелательно чтобы появление полуэльфа по времени совпадало с его исчезновением. Конспирация — наше всё!

* * *

Год 6065 от в. г., Королевство Лидс, северная граница.

Граничный пост королевства Лидс и вольного баронства Ропет-Кунн было, пожалуй, самым спокойным и скучным местом службы на всей границе. Захудалый барон лишь в страшном сне мог представить, как его жалкая армия сражается с одним из самых могущественных государств мира. Тем не менее, торговцы периодически курсировали между этими землями. В основном — продавали предметы роскоши немногим аристократам баронства и вывозили строевой лес, благо его пока было предостаточно.

Этот факт мы испытали на своей шкуре — капитан умудрился высадить нас чуть ли не в самом глухом месте. Потребовалось почти четыре дня, чтобы выбраться из зарослей. И, не прояви я изобретательность, времени ушло бы ещё больше. Надо сказать, что появление прямо из леса, а не со стороны плохонькой грунтовой дороги, трёх всадников на огромных диких лосях с "развесистыми" рогами произвело на неискушённых зрителей — солдат-пограничников, потрясающее впечатление. Так и стояли, открыв рот, пока мы величаво и неспешно приближались к ним.

— Приветствую храбрых защитников королевства! — Высокопарно начал я. — Меня зовут Лориэль, Великий Целитель, дипломированный лекарь и маг, обучавшийся мастерству у лучших представителей Лесного Народа, более известного в этих местах как эльфы. В моих странствиях ко мне милостиво присоединилась несравненная Лирианна. Рядом с ней Сая — моя ученица.

— Пр-риветствую! — Пробормотал начальник поста. — Кхм... Весьма рады... Ваше магичество... Везёте ли какой-нибудь товар?.. — Взял он себя в руки.

— Нет, предпочитаю путешествовать налегке.

— Куда направляетесь?

— Шаен-Кет, оттуда по Королевской дороге в сторону столицы.

— Въездная пошлина с одного всадника и оплата подорожной до столицы будет составлять один серебряник...

— К сожалению, сейчас мы не располагаем монетами королевской чеканки, но возможно вы будете столь добры, чтобы взять этот золотой Торговой Республики? Разницу, конечно, оставьте себе — за беспокойство.

— Всенепременно! Эй ты бл..., то есть Писарь! — Поправился десятник. — Срочно оформи благородным господам подорожную!

Так началось наше путешествие по королевству Лидс. Я специально попросил капитана высадить нас не в самом королевстве, а не очень далеко от его границы. Тогда мы сможем легально путешествовать по нему, не вызывая подозрений. Выяснять, как мы попали в баронство никто, скорее всего, не будет, а если и спросят, то всегда можно ответить, что мы, как истинные эльфы, "шли лесом", не приближаясь к жилью и не пользуясь дорогами.

Лосей я нашёл и "обработал" ментальной магией на второй день. На них передвигаться стало намного удобнее. Особенно когда "клопомор" уничтожил всех паразитов, а на животных были одеты сёдла и попоны — в виде твёрдых иллюзий, конечно. Это заклинание в своём многообразии оказалось просто неоценимым в походе. Оно строилось на основе магии воды, создающей простую иллюзию и магии земли для псевдоматериального каркаса. Мечом, созданным таким заклинанием можно рубить головы как настоящим — пока не исчерпается мана. Также было организовано жильё — все предметы были вполне ощутимы и "вещественны". В походе это позволяло устроить быт с просто королевской роскошью и удобством.

Два огромных шатра — для эльфийки и меня, со всем необходимым барахлом в виде кроватей, мебели, подушек, ванны с тёплой водой (вода была настоящей) возникали прямо на месте вечерней стоянки. Хотя обычный маг, пожалуй, с таким размахом действовать бы не смог, разве что он, как и я, обладал бы сильными ментальными способностями — просчитать структуру такой сложной иллюзии было непосильной задачей для "чистого" стихийника. Жаль, что в бою это отличие играет не такую большую роль. Там нет времени считать, всё на рефлексах.

Лосей я всё-таки решил поменять на обычных лошадей — у эльфов было несколько готовых схем по модификации различных живых организмов, и через несколько недель из обычных крестьянских лошадок мы бы получили первоклассных скакунов, а вот для лосей подобных схем не было. Так что три дня до Шаен-Кета прошли не зря. Я прямо на ходу отрабатывал нюансы воздействий, хоть это и было несколько сложнее работы в "стационаре".