Не плачь, орчанка!

— Лоф поедет с большой ватагой, — не угомонился Иворк. — Шесть десятков новобранцев, селяне и два мага: он и девка из иль. Нам и одного мага хватит. Размажет Кулаком.

— Если успеет запустить, — возразил Диборк. — Мы такой возможности не дадим. У нас отличные лучники. Магов застрелим из засады. А новобранцы... — Диборк сплюнул. — Они разбегутся, едва выйдем из леса. Стадо...

Наемники загомонили, и спустя короткое время решение было принято. Диборк радовался. В этот миг он не подозревал, что его предприятие приведет к долговременным последствиям. Но не в отношении его самого и наемников. Для них понятие "долго" перестало существовать...

* * *

Караван вышел с рассветом. Процессия выглядела солидной. Топали новобранцы, кое-как выстроенные в колонну по четыре. Лошади тащили повозки, груженные фуражом, семенами и железом. Мыча и блея, шли коровы и семенили овцы. Взбрыкивали молодые жеребчики. Антон сдержал слово и купил приютившей его деревне племенной скот. У старосты руки дрожали, когда он грузил в повозку плуги. В Гаци их не имелось — ковыряли землю сошками. Теперь деревня заживет сытно. Добрый скот на племя — тоже богатство. Будет оркам мясо!

Люсиль с лофом возглавляли колонну. Оглядываясь на обоз, девушка улыбалась. С тех пор как ей восстановили лицо, Люсиль почти постоянно пребывала в приподнятом настроении. Она будто родилась вновь. Ей было интересно все — даже набор навобранцев и их последующее обучение. Прежде она сочла бы это скучным. Она даже уговорила Иль-Ина набрать воинов больше. Три десятка Гонсею мало. Земли лофства обширные. Нужно высылать дозоры, для этого тридцать конных — в обрез. А кто будет охранять замок? Расходы? Гонсей и сотню прокормит. Зато у них будет пехота и конница, как в нормальном войске.

Куворк согласился, скрепя сердце, лоф только кивнул. В военных делах он не смыслил совсем. Люсиль это изумляло. Как хумми могли утвердить лофом? За красивые глаза, что ли? Подумав об этом, Люсиль вздохнула. Глаза у лофа и вправду были красивые. Очень притягательные, если честно. Но доверять неумехе править землями? Что из того, что он маг? Наместник из ума выжил?

В других обстоятельствах Люсиль высказала бы это вслух, но теперь смолчала. Во-первых, она дала слово. Во-вторых, случившаяся с ней беда и последовавшее исцеление многое в ней изменили. И еще... Лоф нес в себе какую-то загадку, а Люсиль была девушкой любопытной. Расспросить его в Оули не представлялось возможным — слишком много хлопот. Зато в пути времени много.

Люсиль послала жеребца вперед и поравнялась с лофом.

— Могу я спросить, высокородный?

— Можешь, — кивнул хумми. — Только брось эти титулы. Мое имя Антон.

— А как же Иль-Ин? — удивилась Люсиль.

— Это фамилия. У людей в моем мире три имени. Личное, имя отца и родовая фамилия. Я Антон Игоревич Ильин. Но так пишут в бумагах. Молодые люди в общении используют личное имя. Обращаясь к пожилым, добавляют отчество. В войске приняты звания. В переводе на ваши — воин, десятник, сотник. В определенных случаях к званию добавляется фамилия. Например, старшина Ильин.

— И как мне обращаться к тебе? — спросила Люсиль, поразившись вываленным на нее сведениям. Надо же, как сложно!

— По имени, — улыбнулся Иль-Ин. — Мы, вроде, молодые.

— Хорошо, — кивнула Люсиль. Если он так хочет... — Но только с глазу на глаз. При слугах и воинах я буду звать тебя "господин лоф".

— А я тебя: "госпожа сотница".

В глазах лофа прыгали смешинки. Люсиль хотела обидеться, но смогла — настроение не позволило. Пусть будет "сотница". Ее нынешнему положению соответствует. А что звание "сотник" не имеет женского рода, она объяснит.

— Хорошо, Энтон, — Люсиль сделала ударение на первом слоге — ей так больше нравилось. — Чем ты занимался в своем мире?

— Проходил срочную службу.

— Что значит, "срочную"?

— Молодых мужчин в нашем государстве призывают в войско на два года. Затем отпускают домой.

— Это не выгодно! — удивилась Люсиль. — Обучить воинов и отпустить?

— Зато в случае войны их можно призвать, получив миллионы бойцов.

— Так много?

— В моем государстве живет свыше двухсот миллионов жителей.

— Сколько?!

— СССР — большая страна. У нас много земель — больше чем у кого бы ни было. Это многим не нравится. Поэтому мы вынуждены содержать большое войско. Нам приходилось воевать — и не раз. Мы всегда побеждали.

Люсиль кивнула. С таким войском и не победить? Да будь в Руме хотя бы в сто раз меньше... От зургов ошметки бы полетели! А также от иль с хумми.

— Чем ты собирался заняться потом?

— Закончить учебу в институте. Я будущий переводчик, знаю несколько языков.

Люсиль только головой покачала. Высокородный — толмач? В Руме они слуги. Или в их мире высокородных много?

— Кто твои родители?

— Отец — полковник запаса, мать была врачом. Лекарем, по-вашему, — Энтон вздохнул.

— Что значит "полковник"?

— Командир полка, — ответил Энтон после заминки. — Тысячи, по-вашему.

"Его отец тысяцкий! — обрадовалась Люсиль. — Мы ровня".

— А почему "запаса"?

— Ему пятьдесят шесть лет, более не служит. Государство платит ему пенсию. Это такое жалованье за прошлые заслуги.

"Надо же! — удивилась Люсиль. — У нас удалившимся со службы ничего не платят. Зато дают земли".

— Почему мать "была"?

— Умерла два года назад. Перед этим болела. В последнюю войну она была моложе тебя. Жила в Сталинграде, это такой город. Его пытались захватить враги, много бомбили. Говоря по-вашему, били Кулаками. Только эти кулаки много мощней. Мать с жителями пряталась в подвале. Рядом упала бомба. От сильного сотрясения у нее в сердце что-то оборвалось. После войны она стала врачом, лечила людей. Но сердце болело. Она лечилась, но не помогло...

Энтон смолк и дал шенкеля кобылке. Та унесла его вперед. Люсиль проводила его взглядом. Несмотря на печальное окончание разговора, она не испытывала смущения. Мать Энтона умерла, ну, так ее тоже. У нее и отца нет. В ее возрасте многие сироты. До пятидесяти в королевстве доживают редко. Архилю за шестьдесят, так его маги лечат — подпитывают Силой. Иначе в Руме был бы другой король.

"Отец — тысяцкий, мать — лекарь, — подумала девушка. — Высокородная семья. В Руме таких мало. Наместник правильно сделал, что назначил Энтона. Он, конечно, неумеха, но я помогу ему стать лофом. Я обещала..."

Обещала она другое, но Люсиль не стала об этом думать. Постигнуть женскую психику — сложное дело. Лучше и не пытаться...

10.

К полудню обоз прошел десять миль. Вообще-то в Руме их называли "меаны", но Антону мили были привычнее. В нимейском меане насчитывалось полтора километра, если считать по-земному. 15 километров за половину дня — немного. Но это обоз. Люди и кони могут идти быстрее, а вот скот — нет. Скорость движения каравана измеряется по самым неторопливым путешественникам.

Обоз встал на привал. Все накоротке перекусили, включая коров и овец. Готовить обед не стали. До ночи следовало поспеть в селение. До него оставалось около пяти миль. Там ждет ужин, стойла для коней, сарай для коров и загон для овец. И всем — ночлег. Селение, расположенное у тракта, зарабатывало на предоставлении подобных услуг. Антон с Куворком об этом знали — останавливались здесь на пути в Оули.

Дорога втянулась в лес. Могучие деревья подступили к обочине, затеняя кронами узкую полосу грунта. Если б не осень, стряхнувшая с крон листья, обоз двигался бы в полумраке. Но и так путь выглядел сумрачно. Поэтому Люсиль не сразу увидела возникшего на дороге волка. А, разглядев, потянулась к луку.

— Не нужно! — остановил ее Антон. — Это Серый Брат.

Он спрыгнул на землю и пошел к зверю. Люсиль проводила его ошалевшим взглядом. Лоф, что, умом тронулся? К ее удивлению, волк не набросился на хумми или, что было бы более вероятно, не порскнул в лес. Остался стоять, и подошедший лоф с ним о чем-то заговорил. Слов разобрать Люсиль не могла. Энтон говорил тихо, а между ней и этой странной парой насчитывалось три десятка шагов. Люсиль увидела, как волк дернул головой, как будто кивая, Антон ответил тем же и пошел назад.

— Плохо! — сказал Люсиль и Куворку. — Впереди засада.

— С чего ты решил? — удивилась девушка.

— Серый Брат поведал. Говорит, что двуногих много, и они злые.

— Хочешь сказать... — начала Люсиль, но Куворк тронул ее руку.

— Иль-Ин говорит правду. Этот волк служит ему. Я видел их вместе.

Люсиль не нашлась, что сказать.

— Сколько там разбойников? — спросила, придя в себя.

— Волк не умеет считать. Сказал, что стая очень большая. Думаю, что не меньше десятка, а то и все два.

— Это наемники! — воскликнул Куворк.

Люсиль с Антоном уставились на него.

— Перед тем, как покинуть Оули, я расспросил стражу у ворот, — пояснил Куворк. — Они поведали, что незадолго до нас город покинули два десятка наемников. Стражники еще удивились: куда идут? В зиму? Если в столицу, то почему по дороге в Гонсей? Но наемники не ответили.

— Уверен, что ждут нас? — спросил Антон.

— Больше некого, господин! Наш караван из Оули вышел последним. Другие покинули город вчера. Мы задержались, набирая воинов. Кроме того... — Куворк помолчал. — Ты резко ответил их вожаку. Он обиделся. Есть повод мстить. А еще у нас полные кошели золота. Для наемников — невероятная добыча. Ради нее можно рискнуть.

— Возвращаемся! — сказала Люсиль.

Куворк с Антоном глянули на нее.

— Мы не справимся, — пояснила девушка. — В поле я раскатала бы их Кулаком. Но здесь лес, старый, стволы у деревьев толстые. За ними можно укрыться, и они ослабят удар. Зря потратим Силу. К тому же у них луки, и они перестреляют нас в один миг. Прикрыть некому — новобранцы не умеют держать щиты. Так что поворачиваем.

— Не успеем в Оули до темноты, — вздохнул Куворк. — Придется ночевать в поле. Наемники, не дождавшись, могут пойти по следам и напасть...

— Я убью их! — сказал Антон. — Сам.

Он снял с плеча странную железку, откинул сзади ее какую-то часть на рычагах, а затем дернул ручку сбоку. Лязгнуло железо.

— Они застрелят тебя! — вздохнула Люсиль. Вот ведь глупый!

— Я обойду их с тыла. Серый Брат проведет. А что может мое оружие, объяснит Куворк.

— Господин убил из него тридцать воинов во главе с прежним лофом, — подтвердил управляющий. — В считанные мгновения.

— Тогда и я пойду! — сказала Люсиль...

* * *

Идти пришлось пешком. Не потому, что лес оказался густым — кони боялись зверя. Да и шума от них больше. Серый Брат трусил впереди, за ним поспешал Антон, Люсиль — следом. К ее удивлению лоф передвигался умело. Не наступал на сухие сучья, не пер сквозь заросли. Разлапистую ель с ветвями до земли аккуратно обходил, а не пытался пролезть снизу. Для Люсиль, которую обучали ходить по лесу, смотреть на это было удивительно. Не вписывалось в образ неумехи, который она успела себе создать.

Они прошли с полмеана. В лесу расстояние считать трудно, но Люсиль определила его по ощущениям. Перед небольшим пригорком, вернее, гривой, преградившей им путь, волк встал и повернулся к людям. Антон подошел ближе, посмотрел зверю в глаза, затем обернулся к Люсиль.

— Серый Брат говорит, что двуногие на той стороне. Совсем близко.

— Я не слышала его слов, — удивилась Люсиль.

— Волк не может говорить, как мы. У него глотка для этого не приспособлена. Он передает мысли сюда, — Антон коснулся лба и повернулся к зверю. — Благодарю, Серый Брат. Если зимой будет голодно, приходи к замку. Получишь жирную овцу.

Волк поднял верхнюю губу, показав клыки, и тенью порскнул в кусты. Люсиль с Антоном взобрались на верх гривы.

Разбойников они прежде услышали, чем увидели. Бесшумных засад не бывает, как утверждали классики, и они правы. Впереди позвякивало железо, переговаривались орки, и их речь отчетливо слышалась в притихшем лесу. На вершине гривы Антон залег, Люсиль последовала его примеру. Некоторое время они разглядывали открывшуюся глазам диспозицию.

В полусотне шагов между стволами просматривалась дорога. Здесь она делала поворот, выходя к месту засады, и Люсиль поняла, что наемники выбрали отличное место. Они с лофом на конях выскочили бы точно под стрелы лучников. Те прятались за деревьями, настороженно сжимая луки в руках. Стрелков было пять. Другие наемники стояли поодаль. Люсиль быстро их пересчитала. Этих полтора десятка. У всех копья, щиты, у большинства боевые топоры за поясами. А еще — тесаки. Ударь они разом — и каравану конец. Опытные воины вырежут новобранцев вмиг. Оружие в караване есть — купили в Оули, но селяне не умеют с ним обращаться. В сравнении с наемниками они овцы.

Среди разбойников заметно выделялся один. Рослый, широкоплечий, он единственный носил на поясе меч. На голове — железный шлем, на теле — панцирь из кожи с пришитыми к ней железными пластинами. Явно предводитель. У других наемников железа на панцирях не имелось, как и стальных шлемов — только кожа. Но Люсиль знала, что вываренная в масле шкура быка держит стрелу на расстоянии сотни шагов как и скользящий удар меча.

Незваных гостей разбойники пока не видели — смотрели в противоположную сторону.

— Долго еще? — спросил один из них. — Сколько ждать?

— Скоро, — ответил предводитель. — Ставорк предупредит. Я отправил его посмотреть.

"Они выслали дозор! — огорчилась Люсиль. — Плохо".

Словно в ответ на ее мысли, в отдалении послышался топот, и с дороги между деревьев скользнул воин. Люсиль услышала, как рядом зашипел лоф. Затем он перевернулся на бок и извлек из сумки на поясе два странных предмета.

— Слушай меня! — зашептал на ухо Люсиль. — Сейчас я брошу гранаты. Это такие Кулаки с осколками. Пока не взорвутся, лежи тихо и прячь голову. Не дай бог заденет. Потом буду стрелять.

Он разогнул тонкие полоски металла, завернутые вокруг торчащих из предметов стержней. Тем временем дозорный добежал к засаде.

— Обоз встал! — закричал громко. — И лофа с девкой не видно. Наверное, ушли в лес.

— Их кто-то предупредил! — рявкнул предводитель и завертел головой.

Вставшего в полный рост Антона он заметил спустя пару секунд. Но их хватило, чтобы отправить гостинцы врагам.

— Вот они! — закричал предводитель. — Стреляйте!

Антон плюхнулся рядом с Люсиль. И вовремя — на их головами пропели стрелы. Одна скользнула рядом с Антоном, и тот зло прошипел. В следующий внизу грохнуло — раз, другой, и кто-то отчаянно закричал. Антон схватил автомат и, встав на колено, чтоб видеть цель, загрохотал короткими очередями.

Все это произошло так быстро, что Люсиль сориентировалась не сразу. И только потом до нее дошло: лоф сражается один. Она вскочила и выхватила из чехла лук. Стрела привычно легла на тетиву. Она отправила ее в шевельнувшуюся внизу тень и выхватила из тула другую. Наемники, ошеломленные взрывами, метались между стволами деревьев. Некоторые, раненые в ноги, ползли к ним, пытаясь укрыться. Этих Люсиль оставляла напоследок, стремясь в первую очередь попасть в тех, кто на ногах. Рядом словно били в барабан: тах-тах-тах, тах-тах-тах, тах-тах-тах!.. Люсиль видела, как падали наемники, в которых она не успела прицелиться. Неизвестное ей оружие лофа несло смерть.