1.Паладин поневоле

— Присаживайся, Низоро, — кивнул головой я, вызвав еле заметную ухмылку на губах Будильника.

— Вы хорошо осведомлены, господин Лигвант.

— По роду деятельности просто необходимо знать всех знаменитостей в лицо.

— У вас, как это новое словечко, фото или словесный портрет? — невинно поинтересовался Низоро.

— У меня информация, а вот с чем ты пожаловал?

— После истории с Алшором я решил встретиться с вами на нейтральной территории.

— А что не так с Алшором? — наигранно интересуюсь.

— Лечит множественные переломы, а мне мое тело в нынешнем виде нравится.

Так, так. Слухи об Алшоре достигли ушей Будильника. Каким образом? Про переломы знает очень мало людей. Кто-то сливает ему информацию. Маги? Мое окружение? Стража? Да та же Лидия могла поделиться информацией, пока в больницу не вернулась. Гадать не стоит, а вот заметку в памяти поставлю обязательно.

— От отдела за мной твой хвост был? — бровь Будильника удивленно поползла вверх.

— Вы первый, кто почувствовал Мотылька.

Вот еще одна заметка — Мотылек. Нужно будет выяснить, кто этот человек. Чем демоны не шутят, вдруг получится его к себе переманить? Нет, не дадут мне столько средств, сколько в состоянии заплатить Будильник.

— Мы отвлеклись. Что ты хочешь мне сообщить?

— Я и мои люди не имеем отношения к смерти ваших коллег.

— Кто имеет?

— Если бы мы знали, обязательно сообщили бы.

— Ну да, ну да, — усомнился я, постукивая указательным пальцем по столешнице.

— Реально. Зачем нам тот шухер, что тут поднялся на целый месяц? Подумай сам, начальник, столько лет никого не трогали, а тут ваших начали косить. Зачем?

— Я пытаюсь это выяснить.

— Ваши предшественники действовали не столь радикальными методами. Вы не подумайте, что я испугался, просто хочу сразу прояснить обстановку.

— Ради этого не стоило устраивать встречу. Что еще ты собираешься мне сказать?

— Это все.

— Все? Ты, Низоро, не такой глупец, каким стараешься казаться. Если это все, то я разочарован. Чтобы ты подготовился к нашей следующей встрече, озвучу, что меня интересует. Кого убил Вуртанович за день до смерти?

— Он кого-то убил? — удивление на лице Будильника было неподдельным.

— Да. Если поможешь выяснить, кого, тебе это зачтется. Я уверен, ты знаешь, что я паладин. Поэтому у меня к тебе будет просьба сообщать обо всех своих клиентах с подозрительным поведением. Особенно о тех, кто пользовался порталом в последнее время. Я ясно выражаюсь?

— Невозможно. Я с ними не знаком.

— Дай команду тем, кто знаком. А еще поищи в катакомбах место, где собираются сектанты. В Берлитаре неспокойно. Поверь, по сравнению с твоими клиентами прорыв демонов намного страшнее.

— Я понимаю, что вы не любите тех, кто употребляет крэг, но не стоит пугать меня демонами. Продолжим заниматься своими делами без сотрудничества?

— Я не испытываю презрения к наркоманам. Это их выбор. Просто они в зоне риска. Через их расслабленное сознание шептуны чаще всего попадают в наш мир. Для меня важнее всего поиск измененных. Я ясно обозначил приоритеты?

— Более чем.

— Если это все, то встречу можно считать законченной. Ты зря потратил мое время и я не обещаю тебе, что следующая наша встреча будет для тебя столь безобидной.

Делаю взмах рукой, чтобы мой собеседник проваливал. Он меня разочаровал. Решил, что отделается от меня заявлением в непричастности к убийствам и все? Скорее он хотел лично посмотреть на меня. Ничего, моя угроза о неприятной встрече вернет его с небес на землю.

— Не руби с плеча, начальник. Иногда месяц работы комиссии лучше, чем терпеть постоянные неудобства. Глотка демона проглатывает все, — высказав в мой адрес угрозу, Будильник развернулся, чтобы уйти.

— Передай Лили, чтобы приглядывала за Чучей. Повозки нынче так носятся, — моя фраза прозвучала вслед гостю. Низоро сумел сохранить невозмутимость, хоть это ему далось с трудом. Он лишь отсалютовал мне двумя пальцами. Ничего, пусть знает, что я осведомлен об одной из его столичных любовниц, в которую он вкладывает деньги.

Домой я дошел без происшествий. Никто меня не вел, что было хорошим знаком. Решил сразу лечь спать, чтобы с самого утра засесть за отчет. У двери меня поджидал пакет с костюмами. А городок-то спокойный, похоже, тут не воруют, — про себя отметил я.

Глава десятая

Утром проснулся под знакомый стук топора. Странно, по ощущениям время более позднее. Чего это мясник запаздывает? Мысль промелькнула и тут же была унесена вихрем привычных размышлений о ситуации в городе. Разминка, нож, одеть костюм, отправиться на службу. Все под размышления и предположения. Позавтракать зашел в первую открытую кафешку. Несколько заведений оказались закрыты. Где-то в подсознании возник вопрос и тут же пропал. Завтракал, не обращая внимания на вкус. Вроде все нормально, даже запоминать ничего не хочу. Было чувство, что я мельком наткнулся на что-то важное, не обратив на событие должного внимания. Прокручивая предыдущие события, ничего не могу вспомнить.

Так в задумчивости и пришел на службу. Отвлекся только на удивленный взгляд дежурного. Заметив мое внимание, он тут же постарался сделать вид, что ничего не произошло.

— Что случилось?

— Ничего, — отвечает стражник.

— У тебя был удивленный взгляд. Почему? — спрашиваю прямо.

— Так День единения сегодня, — поясняет дежурный.

Дурень, как я мог забыть. Совсем счет дням потерял. День единения с создателем — выходной день. Исторически назывался по-разному в различных уголках мира. После вторжения совет магов привел все к единому стандарту. Каждый десятый день — день единения с создателем. День, когда человек должен мысленно покаяться перед богом в своих грехах. Наверное, верующие так и поступали, а для большинства людей это обычный выходной день. Я умудрился забыть, что сегодня выходной.

Писать отчет как-то сразу расхотелось, но я решил не нарушать данное себе обещание. Может, оно и к лучшему, никто не будет отвлекать. Действительно, людей в здании было мало, никто меня не тревожил. Я смог сосредоточиться на своей работе. Описал все, почти все. Осталась буквально парочка моментов, когда я понял, что нужно отвлечься, чтобы правильно разложить информацию в голове, прежде чем нанести буквы на бумагу.

Выйдя на улицу, вспомнил, что не получил вестей от своих сотрудников Соло и Марта. Неужели они не добрались до мальчишек? Возвращаться к дежурному не хотелось и я решил спросить о них после возвращения. Куда пойти, я понял, когда увидел на улице людей с корзинами для пикника. Море! Я никогда не был на море. Теплое северное море, в котором я всегда мечтал искупаться. Я столько слышал о лазурной воде, о ласковом ветерке, о завораживающем шелесте волн. Коллеги порталом ходили на различные пляжи, а мне оставалось только завидовать им. Когда холодный южный ветер пробирает до костей, так хочется тепла.

Дорогу к пляжу нашел сам. Просто следовал за основным потоком людей. Узкий проход между домами вывел к деревянной лестнице, построенной вдоль отвесного обрыва. Небольшая деревянная площадка и несколько ярусов для спуска вниз на сорок метров, может, больше. Да, я в верхнем городе. Отсюда видно, что дальше скала из ракушечника плавно понижается. Узкая полоска каменистого пляжа быстро заполнялась отдыхающими горожанами. Я тоже спустился на берег, чтобы на пару сантиметров утонуть ногами в мелких камушках, перемешанных с желтоватыми кусочками ракушечника.

Полоска суши до кромки воды не более двадцати метров. Смотрю по сторонам, прикидывая, куда пойти. Большинство отдыхающих направляются направо вдоль отвесной стены. Решаю пойти налево, чтобы выйти с пляжа в портовой части Берлитара и вернуться в отдел по городским улицам. Горожане наоборот старались идти в противоположную сторону, чтобы уединиться подальше от всех. С удивлением замечаю, как несколько семей выходят прямо из тоннелей в скале. Вот глава семейства помогает супруге с детьми спуститься по короткой лестнице в три ступеньки. Лестница связана корабельными канатами из выброшенных морем палок. Да, подземелья тут знатные и пользуются популярностью у населения.

Пройдя половину пути до порта, решил расположиться на отдых. Только сейчас понял, что не готов к купанию. Раздеться не могу, не хочу показывать свой наруч на предплечье. Мужчины на пляже облачены в купальные костюмы, похожие на борцовские. Женщины в легких пеньюарах с короткими рукавами. Самые смелые оголяют ноги до колен. Мужчины делают вид, что ничего не замечают, но глазки так и бегают по женским ножкам. Мне женские прелести не интересны, а со стороны смотреть весело.

Ставлю ботинки на гальку и закатываю штаны чуть выше колен. Купаться не буду. Не умею плавать, но побродить по берегу нужно. Хотя бы воду попробовать на вкус. Пиджак аккуратно укладываю на ботинки и направляюсь к воде. Здесь не так жарко, как в верхнем городе. Ветер с моря не такой теплый, как мне его нахваливали. Может, на других пляжах иначе. Солнышко припекает, волны плещутся по ногам. Хорошо! Мне действительно понравилось стоять по щиколотки в воде. Закрываю глаза. Кажется, что мир начинает медленно вращаться вокруг тебя. Постояв пару минут, я захотел зайти в воду по колено. Не открывая глаз, делаю два шага вперед и проваливаюсь в какую-то яму на дне моря. Все происходит настолько быстро, что я, не справившись с равновесием, падаю в воду. Ухожу с головой под воду. Впервые в моей сознательной жизни мне стало страшно. Я испытал страх. Новое незнакомое чувство, сковывающее ледяными тисками сознание. От нахлынувшего ощущения я растерялся. Злобное море тут же воспользовалось промашкой, перевернув мое тело в воде. Я попытался подняться. Дно оказалось внизу, но обратная волна сбила меня с ног, утаскивая на глубину. Я замахал руками, пытаясь плыть. Моя голова несколько раз появлялась над водой, позволяя сделать короткие вдохи. Я запаниковал, еще одно новое чувство, на привыкание к которому нет времени. Вода угрожающе обволакивала мое тело, делая его беспомощным. Мелькнуло ощущение беспомощности, не от того, что не умею плавать, а от чего-то, непонятного мне. Времени на анализ не хватало, нужно было что-то делать, но что?

Чья-то рука схватила меня за волосы, поднимая голову над водой. Моя рука в движении натыкается на тело спасителя, я тут же хватаюсь за него.

— Да тише ты! — кричит мужчина, пытаясь разжать мои объятья.

Не тут-то было, моя хватка — цена моей жизни. Отпускать спасителя я не собираюсь. Не понимая, как происходит борьба, я вцепился в свой шанс на спасение.

— Да встань ты на ноги! — орет мне в ухо мужчина. — Тут же дно под ногами.

Понимаю, что он твердо стоит на ногах. Я обхватил его руками и ногами. Как малыш вешается на шею матери, только мои руки покрепче будут. Убедившись, что наши тела не перекатывают волны, пробую коснуться дна ногами. Воды тут по пояс.

— Руку давай. Да отпусти ты шею! Тут нормальное дно, — он пытается идти в сторону берега. Повинуясь какому-то инстинкту, следую за ним. Он крепко держит меня за руку, добавляя уверенности. Несколько шагов и я без сил падаю на влажный берег. Волна скользит по моим щиколоткам, а я отползаю подальше от воды. Переворачиваюсь на спину, чтобы отдышаться.

— Все в порядке? — надо мною появляется силуэт спасителя. Я не могу разглядеть лица, мешает солнце за его спиной.

— Спасибо, — хрипло выдавливаю из себя.

— Не за что. Зачем в воду лезть, если плавать не умеешь? Учиться нужно в бухте за скалой, где волны нет.

— Я не хотел плыть, я оступился.

— Дальше сам справишься?

— Да, спасибо.

Спаситель удаляется. Я слышу шорох камушков под его стопами. Запоздало понимаю, что не запомнил его лица, только голос. Я его должник, только как-то неудобно предлагать оплату за свою жизнь. Не знаю почему, но неправильно это. Может оно и к лучшему. А что, если я неправильно поступил? Догнать, предложить отблагодарить при случае? Нет. Нет у меня знаний на этот счет, но никуда идти не хотелось.

Сажусь, чтобы увидеть перед глазами морские волны. Отчетливо понимаю, что ненавижу море. Не воду, нет. Море с его массой воды, с его мощью и опасной энергией. А еще в море есть какое-то необъяснимое чувство опасности. Я вспомнил тот короткий миг непонятного страха. Море опасно для меня, больше ничего это чувство не подсказывало. Я знаю, что море не для меня. Прямо, как демон. Их сбрасывали в море, где они быстро слабели. Только я не демон, я паладин. Это происки шептунов. Точно. Сожрали мое сознание, подселив отголоски своих страхов. Интересно, шептуны боятся моря?

Рубашка и штаны на мне постепенно подсыхали. Проведя по груди рукой, заставил мелкие камешки осыпаться вниз. Еще немного и можно будет идти домой переодеваться. В помятой одежде появляться на службе не хотелось. Не везет мне с одеждой в этом городе, постоянно промочить умудряюсь. О прогулке в сторону порта теперь даже нечего думать. Размышления были прерваны резкой болью в спине, потом еще один удар. Вскакиваю на ноги от неожиданности, разворачиваясь в сторону непонятных ударов.

Люк со своими дружками стояли метрах в двадцати от меня, набрав полные руки камней. Эти камни, метко брошенные сорванцами, и вызывали болезненные ощущения. Мои люди ищут их по всему городу, а они преспокойно забрасывают меня камнями.

— Ты куда дел Савана? — кричит Люк, бросая в меня очередной камень.

— Подойдите, нам надо поговорить, — уклоняюсь от его броска, но от одного из двух других, брошенных одновременно, увернуться не успеваю.

— Где Саван? — повторно спрашивает Люк. Никто ко мне подходить не собирается.

— Я у вас спросить хочу. Он отправился на дело и исчез.

— Врешь, — очередная порция камней.

Понимаю, что диалог у нас не получится. Двадцать метров по узкой полоске пляжа, догоню хоть одного. Я стремительно бросился вперед, невзирая на летящие в меня камни. Мальчишки кидаются прочь, только им некуда деваться. Справа от нас скала из ракушечника, слева море. До лестницы несколько сотен метров, бегаю я быстрее. Когда до последнего из убегающих пацанов оставалось метров семь, он резко вильнул вправо, чтобы исчезнуть в небольшой норе, пробитой в основании скалы. Не раздумывая, кидаюсь за ним, чтобы застрять в узком лазе примерно через метр. Извиваясь, как червяк, пытаюсь выбраться наружу. Двигаться сложно, но у меня получилось. Хорошо, пацаны не додумались ткнуть меня чем-либо в лицо.

Оказавшись на пляже, пытаюсь что-либо предпринять для поимки беглецов. Чуть дальше впереди есть проход побольше. Бегу к нему, чтобы попытаться там войти, перерезав беглецам путь. Направление помню, должно получиться. Через минуту понимаю, что глубоко заблуждался. Во-первых, темно, во-вторых, тут все слишком запутано. Приходится возвращаться назад, пока окончательно не заблудился. Да, подземелья здесь на руку преступникам, даже малолетним. Эту часть города мне только предстоит изучить. Не готов я без подготовки шляться по подземельям, когда твоя дичь знает местность как свои пять пальцев.