Я выдержал его ухмыляющийся взгляд. В ту секунду больше всего хотелось выписать губернатору апперкот в челюсть. Очевидно, он почуял мои намерения, поэтому отступил на шаг и добавил:
— Но ведь ты мозговитый парень, Майло? Что-нибудь придумаешь. — Он указал на работающий в углу отсека экран. — В базе данных гостевого компьютера есть почти вся известная информация о Големе, 'Долгом рассвете' и многих купленных ими консервах. Нет только связи с внешним миром. На борту установлены заглушки сигналов, и на всякий случай я дезактивировал твой персофон.
— Не удивлён.
— Плодотворной работы, Майло.
Шаттл с Нисоном, Меган и несколькими охранниками покинул губернаторский субстветовик. Я наблюдал за его отдалением через иллюминатор, оставшись на борту с экипажем и обслуживающим персоналом. Экипаж не обращал на меня никакого внимания, персонал же — по большей части андроиды — постоянно предлагал еду и напитки и спрашивал, чего я желаю.
— Улететь отсюда, — отвечал я, и они отставали.
Задачка, которую мне предстояло решить, относилась к категории практически невыполнимых. Но именно что — практически. В теории существовала возможность проникнуть в закрытый город, правда, способ граничил с актом суицида. Помнится, ещё год назад я предложил его Козински, на что босс обвинил меня в слабоумии. Интересно, что бы он посоветовал сейчас? Существовала вероятность, что Нисон блефовал насчёт своей метузеловой природы и хороших отношений с главой Центрального подразделения Банка. Если же нет, губеру действительно ничего не стоило избавиться от меня с молчаливого согласия Ольтера Хрома. Очевидный и неутешительный вывод напрашивался сам: Майло Трэпт снова оказался в западне. Я мог рискнуть всем, либо бездействовать и сделать ставку на губернаторский блеф. Для меня дилемма разрешилась быстро.
Если хорошо подготовиться к операции, риск кануть в забвение существенно сократится. Придётся провернуть пугающе хитрый трюк. Главное — не перехитрить самого себя. Имеющиеся две недели я намеревался потратить не на сервис губернаторской повозки, а на подготовку трюка. Фатализм — это не про меня.
Глава 9
В период торможения пассажиры 'Агрессора' занимали себя чем могли: играли в карты, рассказывали друг другу истории, делились информацией, выдвигали гипотезы о дальнейшем развитии событий.
Захар немало времени провёл за изучением бортовых систем. Управление у автопилота он, разумеется, не перенимал, наблюдал за работой звездолёта с осторожностью, но и не без настойчивого любопытства.
Лидия не скрывала одержимости Генри Шлуппом. Поимка миллионера стала главной целью её жизни. Ротман подшутил, что с такими намерениями она отлично впишется в банковскую систему. Он и не предполагал, что шутка окажется недалека от истины. Сам же Алекс не отходил от своего кредо: 'Живи сегодня, ибо завтра может не наступить'. Его мало заботила борьба корпораций.
— Для них мы — расходный материал, — аргументировал он. — Никогда не понимал карьеристов вроде Майло. Жить надо для себя, а не для дяди. — Ротман пригубил найденное в закромах звездолёта пиво. — Как в прямом, так и в переносном смысле.
— Карьерные успехи дают тебе привилегии, — противопоставляла Лидия. — Добавляют вес.
— Вес добавляют пончики, а карьерные достижения — только головную боль и лишнюю ответственность.
— Ты так говоришь, потому что привык прожигать жизнь, Алекс. Майло мне всё рассказал про тебя.
Ротман ощетинился:
— Что б он знал! — И успокоил себя очередным глотком холодного напитка. — Я живу именно так, как мне хочется. Даже на подобных заданиях мне ничего не приходится делать через силу. Пока вы бегали по 'Генрилэнду', я проживал лучшие университетские деньки.
— Но ведь ты тоже рисковал жизнью, — вмешался в разговор Захар.
— Я фаталист, — невозмутимо парировал Алекс. — Это своего рода русская рулетка. Отдавая тело и возвращаясь в прошлое, я не знаю, вернусь ли обратно. Зато в случае успеха меня ждёт щедрое вознаграждение.
Лидия махнула рукой, не желая продолжать дискуссию. Захар подумал о словах Ротмана и сопоставил их со своей ситуацией. Он ведь тоже, если разобраться, отдал тело сотрудникам Банка Времени. Причём, ещё в тот момент, когда впервые пришёл туда за перемоткой. Сыграл в русскую рулетку с повышением ставок. Увеличил число пуль в барабане судьбы и едва не вынес себе мозги во время очередного хода. А может, и вынес, и всё происходящее — агония умирающего разума.
Захар не вспомнил ничего нового о прошедших годах. Отныне эти белые пятна останутся клеймами на его сущности, пока он не вернётся домой и не закрасит их вручную.
— Сигнал! — крикнула Лидия. — Наверно, это Майло.
Мойвин услышал доносящийся из пилотской кабины звук входящего сообщения — приглушенный, короткий и часто повторяющийся. На многих звездолётах стояла стандартная система сигналов, чтобы пилоты, летающие на разных агрегатах, реагировали на них на автомате.
— Это голографическое сообщение, — сказал Захар, вбегая за Лидией в кабину управления. Последним не спеша шёл Роман, не расставаясь с бутылкой.
— Сообщение? То есть, не прямой звонок? — спросила девушка.
— По звуку, нет.
— Знаешь, как принять его?
— Сейчас разберусь.
Мойвину потребовалось около минуты, чтобы запустить воспроизведение. В салоне возникло объёмное изображение незнакомого ему парня среднего роста, с тёмно-русыми волосами, коротко подстриженными на висках и чуть длиннее — на макушке. На вид ему было не больше двадцати пяти, лицо — самоуверенное, с выделяющимися острыми скулами и заросшим редкой щетиной подбородком. Режущий взгляд, казалось, скользил по каждому находившемуся в кабине, создавая эффект настоящего присутствия. Но Захар понимал, что это всего лишь оптическая иллюзия.
— Если вы получили сигнал, значит, целы, — начал Майло и без лишних прелюдий перешёл к делу: — Ситуация такова: мне предстоит отлучиться кое-куда, но я непременно дам распоряжения своему боссу, чтобы вас встретили сотрудники Банка на околопланетном комплексе. Они доставят вас в банковский городок, где вы будете в безопасности. — Майло отвернулся, демонстрируя тем самым окончание сообщения, но затем обернулся и добавил: — Надеюсь, вы доберётесь туда. Не хотелось бы терять свидетелей тропических приключений.
Образ исчез. В салоне повисла недолгая тишина.
— Коротко и со вкусом, — прокомментировал Ротман.
— Да, — согласился Захар. — Теперь объяснились причины его заботы о нас.
— Он спас тебе жизнь, — напомнила Лидия, очевидно, не имея ничего против такой постановки вопроса. — Мало? Ждёшь искренней братской любви к незнакомцу-грегари?
— Это точно не про Трэпта, — усмехнулся Алекс и швырнул в угол пустую бутылку. Мини-уборщик потом сам уберёт в урну. — Кто не в курсе, в детстве он собственноручно убил отца. Застрелил.
— Да иди ты! — не поверила Лидия. — За что?
Ротман пожал плечами:
— Там мутная история, подробностей не знаю, но...— его последние слова заглушил новый сигнал, похожий, но всё же отличающийся от предыдущего громкостью и протяжённостью.
Захар тут же сообразил, что в этот раз на борт шёл прямой онлайн-вызов. Мойвин подошёл к панели управления и открыл приём. На центральном экране появилось ещё одно незнакомое лицо, источающее властность, с широкими бровями и седой бородой. В углу светилось имя абонента: Р. Козински.
— О, дядя Боб, — проговорил Ротман. — Вы лично вывезите нас отсюда?
Козински внимательно изучил каждого из троих, не особо задерживаясь на Ротмане.
— Я поздно получил сообщение, поэтому вам придётся немного подождать,
— На околопланетном комплексе мы будем в безопасности? — спросила Лидия.
— В относительной. Поэтому есть второй вариант: самостоятельно приземлиться на космопарковку в Даст-Сити. — Боб устремил испытывающий взгляд на Мойвина. — Ты ведь в прошлом пилот? Справишься?
— 'Агрессор' — не самый сложный в управлении звездолёт, — не стушевался Захар.
Козински удовлетворённо кивнул:
— Я тоже так считаю. Сейчас вышлю координаты, введёшь их в бортовой компьютер и позволишь автопилоту направить судно к цели. Автопилот сам преодолеет путь, тебе нужно лишь следить за показаниями приборов. Отключишь его перед самой посадкой, когда появятся визуальные ориентиры. Ручное управление необходимо, чтобы избежать риска кибернетической атаки. Кибер-террористы с Прайма гробят десятки судов в месяц. Надеюсь, вы сохраните судно в целостности.
Когда Козински сбросил координаты и отключился, Захар невольно заметил:
— Похоже, это такая корпоративная черта банковских служащих.
— Скорее, семейная, — сказал Ротман и пояснил: — Козински — дядя Майло.
— Это многое объясняет.
Мойвин разместился в кресле первого пилота и испытал эмоциональный прилив. Даже некое единение с системой 'Агрессора'. На задний план тут же отошли все текущие проблемы, включая семейные. Каждый человек рождается не просто так. Вот то, ради чего родился Захар Мойвин. Навыки никуда не исчезли, он не сомневался. Бывший курсант внёс координаты в компьютер и сосредоточился на предстоящей работе. Несмотря на кажущееся безучастие в процессе, Захар знал, что начинается самый ответственный момент полёта.
'Агрессор' успешно вошёл в воздушное пространство Даст-Сити, попутно пройдя таможенное сканирование, и вошёл в пригодную для жизни атмосферу планеты, поддерживаемую бесперебойно работающими терра-машинами Экспонатов. На Прайме не было государств, их заменяли автономные города, сосредоточенные преимущественно в южном полушарии вокруг Портала.
Первыми поселенцами в начале двадцать второго века стали рабочие из 'Долгого рассвета', дочерней на тот момент компании, входящей в состав царствовавшего на Земле ХРОМа. Холдинг целенаправленно занимался вопросом бессмертия, но ухудшающиеся условия жизни на Земле — из-за капризного климата и перенаселения — вынудили человечество искать новые необжитые дома по соседству. На заре космической экспансии Холдинг создал отдельную компанию для нового направления деятельности — созданию жизнепригодных колоний. Это позволило ХРОМу опередить конкурирующие корпорации и в совершенно иной сфере. Ключевым событием стало открытие Портала на Титане.
Но, как часто бывает, в самом ХРОМе начались междоусобные войны. Как только медаль повернулась обратной стороной, явив миру супервирус П-21, стало понятно, что главная цель Холдинга — бессмертие — недостижима по ту сторону Портала. Каждый инфицированный проживал не более семидесяти-восьмидесяти лет, на конечном отрезке постепенно подвергаясь окаменению. Зато открытая Э-Система изобиловала необходимым сырьём и с лёгкостью решала вопрос перенаселения, так как большинство тамошних планет были либо пригодны для жизни человека, либо терраформированы ранее живущей расой Экспонатов. В их честь и назвали весь запортальный мир.
В какой-то момент, по сей день вызывающий дискуссии экспертов, отец-основатель Лэнс Хром сократил финансирование дальнейших исследований и взамен на часть ресурсов отдал Прайм на откуп 'Долгому рассвету', который вынужден был забыть о главном земном методе продления жизни — регенерации — и начать поиск альтернативных путей развития. Портал стал границей двух разных философий, если не сказать больше. Оба мира научились сосуществовать, развиваясь в глобальном смысле едва ли не параллельно и не претендуя на вотчины друг друга. И даже сохранили сотрудничество по многим вопросам. Прежде всего, это касалось поставок сырья из Э-Системы на Землю и помощь специалистов 'Долгого рассвета' в терраформировании планет Солнечной системы. Здоровые торговые отношения.
Однако повзрослевшие внуки Лэнса смотрели на вещи ещё шире. Они создали отдельную корпорацию НЕО-ХРОМ, ориентированную на поиски принципиально новых способов преодоления Портала без неизбежного заражения П-21. Ему подвергались все биологические виды, даже находящиеся в надёжных криокапсулах и в стадии глубокой заморозки. Один из потенциально успешных способов — сканирование сознания и его загрузка в компьютерные системы. Подобным начал заниматься ещё сам Лэнс. Внуков звали Нельсон, Елена и Ольтер. В конце концов, они прибрали власть к рукам во всём Холдинге, умудрились запустить щупальца за Портал, подчинив себе большинство филиалов ХРОМа и его дочерних корпораций, стали активно вербовать метузел и, как следствие, обострили отношения с 'Долгим рассветом'. Штаты филиалов комплектовались не только метузелами — их бы не нашлось в таком количестве при всём желании, — рядовыми инфицированными тоже не брезговали, покупая их за универсальную валюту — плазмены. В основном, на сторону противника шли чистокровные наёмники до мозга костей, лишённые всяких философско-идеологических начинок.
Дальнейшая же судьба Лэнса по сей день оставалась неизвестна. Кто-то считал, что он заморозил себя до лучших времён, другие же полагали, что старик загрузил разум в компьютер едва ли не кустарным методом, так и не успев доточить потенциально перспективную технологию до блеска. После чего точно так же ожидал момента, когда его верные последователи найдут способ произвести обратную загрузку.
Любопытно, что среди внуков уцелел лишь Ольтер, а Нельсон и Елена повторили участь знаменитого деда — канули в пучину неизвестности. Наследников никто из них не оставил, дети Лэнса оказались последними, кто совершил такую ошибку. Новые веяния требовали самим становиться наследием. После распада триумвирата Ольтер вернул Холдингу историческое название, убрав более неактуальную приставку 'НЕО'. Но что более важно — он снова начал придерживаться более мягкой политики Лэнса и наладил отношения с 'Долгим рассветом'. Специалисты окрестили такую смену курса 'Взрослением последнего из Хромов'. Тем не менее, от вербовки метузел не отказался даже Ольтер. Но вербовкой этот процесс можно было назвать лишь условно, скорее — симбиоз. Ольтеру нужны были живые глаза за Порталом, а 'живым глазам' — регулярные процедуры регенерации. В остальном же Холдинг отказывался от попыток обжиться и хозяйничать в Э-Системе, как у себя дома. Ещё одни здоровые торговые отношения, правда, из-за которых метузелы нередко подвергались гонениям и удостоились менее приятного прозвища — 'хромированные крысы'. Многие предпочитали скрывать свой статус и ради безопасности незаражённых потомков — если таковые имелись — были вынуждены создавать им защитную ширму в виде подставных семей.
Что же касается 'Долгого рассвета', то когда он отпочковался от Холдинга и стал самостоятельной корпорацией, претендующей на освоение открытой Э-Системы, он начал активно агитировать влиятельные и богатые династии Земли примкнуть к ним, невзирая на заражение супервирусом. Их лозунгом стало: 'Живи коротко и ярко, а не длинно и скучно'.
Свою роль сыграло и узурпирование власти на Земле ХРОМом. За мало-мальски значимыми конкурентами вёлся непрерывный мониторинг, а набирающие ход и популярность компании нещадно уничтожались военными подразделениями Холдинга. Потому лишь ХРОМ обладал самыми масштабными и развитыми технологиями прогрессивного омоложения и регенерации, однако такие услуги стоили недёшево. Бюджетными и едва ли не обязательными вариантами оставались повсеместные салоны регенераций, но даже для оплаты их счетов среднестатистическому человеку приходилось усердно работать. Появилась трудовая обязанность для всех дееспособных лиц старше двадцати лет. Юношам и девушкам до тридцати полагалось заводить семью с непременным рождением одного (и не более) ребёнка, клетки которого впоследствии использовались для регенерации родителей. Холдинг нуждался в качественном и контролируемом приросте населения рабов, поэтому и придумал схему с детьми. Уклонение от прописанных в Земной Конвенции обязанностей жёстко каралось вплоть до ссылки в Э-Систему на планету-тюрьму Z-8. Те же семьи, которые оказывались на низших позициях рейтинга успешности семей по итогам года, депортировались либо на одну из колоний Солнечной системы, либо за Портал. Многих не устраивало такое положение вещей, и они бежали за Портал сами. Туда, где пропагандировалась свобода личности, как высшая ценность, и действовал Свод Мягких Законов. Туда, где Землю презрительно именовали Осиным Гнездом.
