Как сказали в лаборатории, после анализа переданной им зеленой жидкости, такую "кровь" при текущем состоянии дел в науке, могли сварганить даже школьники, в школьной химической лаборатории. При условии, конечно, если они учатся и интересуются этим предметом, а не половые органы пририсовывают на занятиях в учебниках.

Командир спецотряда тяжело вздохнул. Два последних вызова именно такими и были — школьники, одев на себя маски, надо заметить, весьма искусно сделанные, демонов и красные балахоны, носились по ночам по улицам, пугая случайных прохожих. В последнем случае, они еще и закупились праздничными фейерверками, пуская их с воплями "фаерболл!".

К счастью, пару очередей в воздух вполне хватило, чтобы новоявленные "демонята" тут же поскидывали с себя маски и подняли руки вверх.

Потом были показательные разборки с родителями (а кое-кто оказался весьма и весьма высокопоставленными лицами), статья за "хулиганку", штрафы...

Он опять тяжело вздохнул. Увы, но тут, скорее всего, будет нечто похожее.

Какая-то банда, решившая взять местные районы под свой контроль, сначала вырезала под ноль две группы. На следующую ночь, то ли под шумок, то ли продолжая бойню, было уничтожено уже пять ОПГ и еще три понесли потери.

Естественно, что все раненые рассказывали об обычной бытовой травме, чистил картошку, резал мясо, мыл посуду... и порезался...

Да-да, порезался... нож соскочил со стола и впился в грудь по рукоятку! Ай-ай-ай, какой я не осторожный...

Мда, так вот... в ту же, вторую ночь, несколько молодчиков, зайдя на неконтролируемую никем территорию, зачем-то выкрали бабульку-пенсионершу и, отвезя ее на другой конец города, и избив, отпустили. Насмерть перепуганная соседка заявила, что у них были лица убитых накануне гопников.

А на следующую ночь состоялся целый бой. Группа обколотых наркотиками до полной потери чувствительности к боли молодчиков напали на местный патруль сотрудников ООП. Часть боя была заснята на видеорегистратор и как раз она не вызывала ни малейшего сомнения.

Да, за счет наркотической эйфории, боевики, или бандиты, игнорировали до поры до времени выстрелы местных косоруких и кривоглазых полицейских, медленно отходя в переулок. А вот там, вне пределов досягаемости камеры, произошло нечто, что вывело из строя почти всех патрульных.

Более того, если бы не наличие нештатного автоматического оружия в патрульной машине, и не приход на помощь бывшего армейца, велика вероятность, что преступники бы просто скрылись.

Чтобы хоть как-то скрыть свой непрофессионализм и растерянность в нестандартной ситуации, выжившие начали нести какую-то чушь, про светящиеся круги в стене, куда, якобы и скрылись бандиты. Особое недоумение вызывал рассказ армейского полкана про зеленую морду, которая на один миг показалась из-за стола, которым прикрывались преступники, отходя в "порталы".

Это какой же толщины должна быть деревянная столешница, чтобы стандартные пули одинадцать миллиметров ее не пробили с пяти — десяти метров? Ладно, хорошо, пусть, существует так называемое железное дерево, но сколько же будет весить такой стол?

И ладно бы, эти байки травили полицейские, отъевшие пузо на местном спокойствии, но полкан? Армеец, имевший за плечами две горячие точки, рассказывал взахлеб о том, что пускал пулю за пулей прямо в башку преступникам, а они не реагировали...

Специальная аппаратура показала лишь наметки фона, которые вполне подпадали под погрешность. Следов, кроме зеленой субстанции, которая на проверку оказалась якобы кровью, но без гемоглобина, не нашли.

Тем не менее, его отряду было поручено проследить хотя бы несколько дней за отсутствием активности в том районе, где ожидались последующие прорывы из игровых миров.

И уже совсем на фоне всеобщей истерии, вспомнил командир, вчера, два подвыпивших мужика обнаружили на берегу местной речки крокодила, который, якобы, пожирал тело кого-то из местных жителей.

Естественно, что никакой рептилии в реке не обнаружили, несмотря на клятвенные заверения свидетелей, что именно в воду она и нырнула.

В общем, истерия и паника, подумал командир, мелком отметив про себя, что местные жители настолько перепуганы, что даже занавесили окна плотными шторами, следуя старой детской традиции — "если я не вижу страхов, то их и нет".

Перерыв всю квартиру и не найдя ничего из пищи, Тщъецих-х приуныл. Не известно, сколько времени продлится его пребывание в этом мире и когда он сможет нормально перекусить. Те пакеты, которые пахли едой и которые он нашел, содержали какие-то семена. По-видимому, их еще предстояло посадить и вырастить, но где? Где выделенный земельный участок для проращивания пищи персонально для себя, который принадлежит Прохоровне?

Придя к выводу, что его миссия находится под угрозой голодной смерти исполнителя, Тщъецих-х принял решение впасть в спячку.

Поставив пару строк знаков на стене ниши, напротив будущего портала, он почти полностью прикрыл дверцу, после чего, собрав по всем комнатам мягких тканей, организовал себе мягкое и удобное Лежбище.

Заняв его, Тщъецих-х улегся и прикрыл глаза.

Надолго или нет, но ему будет лучше сейчас поспать...

* * *

Уже к обеду все заранее сделанные кулечки с семенами были распроданы. После недолгих препирательств с Прохоровной, цена все же была установлена на уровне одна золотая монета за один пакетик. Естественно, что оконечная цена, за счет "транспортных расходов" и "интереса" Торговой Гильдии, была намного больше, дойдя до четырех монет.

Тем не менее, полторы тысячи полновесных золотых уже пополнили казну рода, сложившись с имевшимися там тремя с половиной тысячами.

Собранный на закате Совет долго не мог прийти к единому мнению, на что стоило бы потратить эти средства. Это было настолько непривычно с точки зрения устоявшегося уклада жизни ящеров, что Старший Шаман рода был вынужден объявить перерыв в заседании и провести срочную проверку всех членов, на предмет проклятия или враждебного заклинания. К счастью, его подозрения оказались безосновательны.

После длительных препирательств, было принято решение построить нормальный, полноценный Дворец. Предложение оппонентов, построить Префектуру все же было отклонено, под предлогом того, что так как род начал захват тех земель, что за "Гранью", ему, то есть роду, сейчас гораздо важнее защищать свой тыл здесь, чем иметь больший доход золота. Тем не менее, было решено, что следующей постройкой будет именно она, которая придет на замену Сельской Управе.

После объявления решения Совета, все свободные ящеры бросились на Склад, чтобы как можно быстрее доставить на место строительства камень и дерево, так необходимые для новой постройки.

— Эх... — тяжело вздохнула Прохоровна. — если бы у нас так было... Сели, подумали, решили, что нужнее в данный момент для общества, а не для себя лично и приняли решение... Без мордобоя, скандалов, потоков грязи, вылитых друг на друга. Знаешь, Самка, мне даже страшно представить себе, это что, из всех пяти тысяч монет, никто ни единой себе в карман не положит?

— А зачем? — недоуменно посмотрела на нее Старшая Самка. — Какой смысл? Эта монета заработана? Нет. Значит ее трогать нельзя. Ведь род может задать вопрос, а откуда у ящера это золото?

— А он возьмет и ответит — нашел. Или там, что-то сделал своими руками... лапами, то есть, и продал торговцам.

— Нет, подожди, — продолжала недоумевать Самка. — если заработал, это его золото, если это золото из казны рода, его можно брать лишь с разрешения Совета.

— М-да... — задумчиво протянула Прохоровна. — знаешь, вначале я сильно возмутилась, когда ты рассказала мне ваши планы по захвату человечества. Ну, что вы собираетесь подменять нас собой под этими, личинами, а нас сюда, дерьмо производить. А сейчас, глядя на вас, вашу жизнь, я все больше и больше склоняюсь к мысли, что, может, так нам и надо? Зажрались мы, да заврались друг перед другом.

Каждая из самок пошла своей дорогой. Старшая шла к Яме шаманов, раздумывая над странными словами хуманши. Для нее было не просто непонятно, это было дико и невероятно, как так, взять что-то, принадлежащее роду, без спроса, для своих собственных нужд. Неужели у их расы такое допустимо?

Но как, в таком случае, можно жить, без доверия, без...

В ее ушах внезапно зазвучал голос Прохоровны, инструктировавшей Тщъецих-ха по поводу того, чтобы он не забывал закрывать двери "квартиры", покидая ее, на замок. Тогда она еще удивилась, как можно закрыть двери при помощи такого комплекса зданий и построек, как их Замок. После описания Прохоровной его внешнего вида и назначения, изумление обуяло вообще, всех присутствовавших там, развеяв путаницу в названиях, "Замок и замок". Неужели не достаточно просто прикрыть за собой двери и все, давая понять, что дома никого нет и заходить туда не имеет смысла?

Теперь, после разговора со старой хуманшей, Старшая Самка начала понимать, зачем нужны все эти сложности. И опять же, неужели нельзя поставить самый простой... ах да, у них нет магии, а, значит, там никому не доступен даже самый простой щит, которым можно было бы перекрыть вход в дом.

Прохоровна, направляясь к построенной персонально для нее "избушке", думала на ту же тему. Ящерам будет очень сложно при прямом, открытом столкновении с ее цивилизацией. Обман и подкуп, кража и ложь — вот те самые киты, на которых держится существование человечества, а не превозносимые любовь, терпимость, дружба...

Завтра же надо будет поговорить со Старшей Самкой о том, чтобы они не выпячивали свое присутствие, как можно дольше и сильнее скрывая его в том мире. Да, именно так она и поступит.

Обманутая на вкладах, едва не потерявшая свою квартиру в жилищной афере, получавшая за свою сорокалетнюю добросовестную трудовую карьеру пенсию-минималку, Инна Прохоровна Горбатая решила помогать ящерам в захвате Земли.

* * *

На утро все население Замка высыпало на подворье, чтобы повнимательнее рассмотреть новое Здание, которое возвелось за ночь.

Приземистый, массивный Дворец, с мощной решеткой на входных дверях и со стенами, уже успевшими покрыться болотными лианами, внушал трепет и почтение в сердца ящеров.

Впрочем, всю торжественность момента нарушила мордочка одного из младших ящеров, которые, конечно же, уже успели облазить все закоулки нового Здания, вылезшая из бойницы на верхнем уровне.

— А я выше всех забрался! — радостно заявил он, после чего, обернувшись куда-то себе за спину, завопил. — оставьте мой хвост в покое!

Миг, и малыш оказался сдернут внутрь, откуда тут же донеслись писки и визг, непременно сопровождающие жизнерадостную возню, которую так любит устраивать малышня любой расы.

Часть взрослых ящеров направилась внутрь. чтобы начать обживать и обставлять Дворец изнутри, а прочие разошлись по своим делам и по заданиям Совета.

Все шаманы, во главе с Старшим Самцом, уже толпились возле общественных Кладок, с нескрываемым нетерпением ожидая. когда будет объявлен результат первого вскрытия скорлупы.

Раздавшийся писк известил Болото и ящеров о том, что все опасения по поводу бесплодия безводны, и можно утопить свои тревоги в проточной воде бытия.

Вскоре Вожак, Лишитцс-с и Старший Шаман уже стояли тесным кружком. тесно сгрудив морды.

— Исходя из того, что вылупились абсолютно все двадцать семь отложенных яиц, я могу сделать предположение, что мысль Лишитцс-са по поводу ограничения количества рождающихся ящеров Болотными Богами безводна? — сказал Старший Шаман.

Вожак перевел взгляд своих желтых глаз на старого Пасс-са. Тот некоторое время задумчиво щупал воздух раздвоенным языком, после чего изрек:

— Я бы не торопился с выводами. Давайте для начала посмотрим, как дела обстоят в Личных Кладках. А потом попробуем сделать еще... Кстати, Вожак, к твоей радости, могу сказать, что отклик из вашего с Самкой яйца есть, так что у нас не двадцать семь, а двадцать восемь молодых.

— Но почему ты сейчас здесь, почему ты не согреваешь яйцо и не помогаешь проклевываться нашему младенцу? — удивленно спросил Вожак.

— Потому что я успел проверить это еще до того, как первые лучи дневного светила обожгли наши спины. — оскалился Пасс-са, а собеседники вдруг заметили, что под его языком, надежно спрятанный от внешнего миры, тихо спит маленький ящер. — Тихо, не кричите... Твоя Самка еще не в курсе, так что...

Впрочем, что именно хотел предложить старый Пасс-са, осталось неизвестным, так как в их круг буквально влетела Старшая Самка.

— Лишитцс-с! Я только что была в нашем Личном Гнезде! В Кладке лишь осколки скорлупы! Где...

Пасс-са не успел закрыть пасть, поэтому свесившийся из нее маленький хвост выдал его и его тайну с головой.

— У нас... — полушепотом спросила Самка.

— Самец. — ответил ей Лишитцс-с. — Уже наелся и спит.

Спустя некоторое время, выслушав положенные пожелания малышу, Вожак и Старший Шаман остались вдвоем.

— Если вопрос по поводу рождаемости решился благополучно, может, подумаем, что нам делать дальше? — спросил Шаман.

— Я думаю, в первую очередь, нам надо открыть портал "за Грань" и узнать, как там Тщъецих-х. — ответил ему Вожак.

И оба ящера синхронно повернули морды в сторону того места, где круг шаманов устанавливал стационарный вход.

Заунывное шипение, постепенно набирающее темп, синеватые отблески, заливающие своим светом поляну и, наконец, словно венец их усилий — блеснувший яркий круг.

Первым в открывшийся портал сунулся Вожак, нетерпеливо отмахнувшийся от дернувшихся ему наперехват воинов.

— Я его отправил туда, мне и вытаскивать. — только и успел ответить Старший Самец, прежде чем скрылся в колышущемся мареве портала.

Он оказался в темной, тесной коробке, в которой едва помещался его хвост. Из едва заметной щели в углу пробивался слабый свет. Приглядевшись, Вожак разглядел царапины на стене коробки.

"От голода я теряю силы и впадаю в спячку. Не отходите далеко от дома и будьте осторожны, в том переулке, где мы появлялись, стоит засада, состоящая из воинов. Вчера с меня спала иллюзия. Вода в реке опасна. Берегитесь белого артефакта, это ловушка с заклинанием Холода! Портал спрятан в самом доме, в безопасном месте, чтобы выйти отсюда, зацепите когтями щель и потяните в разные стороны, одна сторона откроется. Я нашел следы Великого Ящера. "

Вожака пробил холод. Тщъецих-х до последнего исполнял свой долг перед родом. Даже со спавшей защитой, он продолжал выполнять задание, оставив в этой, маленькой записке, целое Болото полезной и жизненно важной информации.

Узнать о засаде можно либо попав в нее, либо долгое время изучая окружающую обстановку. Если Тщъецих-х смог сообщить о ней, значит, он не попал в нее... или попал, но смог сбежать...

Зачесавшиеся шрамы на местах недавних ранений подсказали вожаку, что если воин таки попал в ловушку, вряд ли его отпустили без боя. Узнать об опасности воды можно только испив ее...