Тень. Королевский заказ

Феликс выглядел не намного лучше меня. Морщины сетью пробороздили хмурое лицо, а на лбу появилась глубокая складка. Пусть он и смотрел на Тень, но взгляд его был обращен на картины будущего, которые услужливо рисовало воображение. Я пока усилием воли отгонял страшные воспоминания войны, в которой мне уже удалось поучаствовать сразу же после Академии, но тогда она была в чужом государстве и в ней гибли чуждые мне существа. Пусть я тогда был молод, и мне все же удавалось отрешиться от происходящего лишь в медитативном состоянии, но я очень тяжело переносил смерть и страдания. Даже думать не хочу, что будет...

Много лет назад

Толстый навес переплетенных между собой ветвей почти не пропускал солнечный свет и порождал множество причудливых теней. Марк изо всех сил старался приспособиться к этому первобытному полумраку, шарахаясь в стороны от малейшего шума. Зачем я взял его с собой? Этот вопрос волновал меня все больше, в зависимости от того, как мы с отрядом все глубже заходили в мрачный лес. Пожалел? Возможно, но мальчишку нельзя было оставлять в сожженной дотла деревне. Он был обычным человек в отличие от этих рептилоидных существ, которые населяли долину Шаррис-шан. Как Марк оказался в этих землях он не помнил, только на удивление пришелся ко двору местному старосте и не собирался покидать приютивших его рептилоидов, до недавних событий.

Вспомнив то, что мы с отрядом успели застать, я вздрогнул всем телом и с трудом подавил подкатившую к горлу тошноту. Спаслись мы лишь за щитом, который сотворили усилием пяти магов. Откуда лезли эти порождения грани, я не знаю и знать не хочу. То, что происходило за пределами щита, было обыкновенной бойней, в которой полегли все без исключения. Марк спасся чудом. Оказалось, что спрятался он в корзине, которая случайно попала в поле нашего щита.

Как я ни старался сосредоточиться на продвижении вперед, все равно продолжал ловить боковым зрением странные и внезапные признаки какого-то потустороннего движения. Я оборачивался, и все странным образом затихало, словно погруженное в стазис. Пугающие силуэты подступали все ближе, а ветви над головой сгущались, будто хотели похоронить нас заживо.

Неожиданно с узловатого и кривого куста с длинными колючками взлетела черная тень. Сначала я решил, что это была птица, но потом понял, что живые существа так летать не могу, да куда она испарилась, если над нашими головами сплетенные в сплошной покров кроны деревьев. Марк испуганно метнулась в сторону, и едва не сбрил меня с ног.

— Спокойно, — пробормотал я и попытался схватить его за плечи. — Все хорошо!

Я провел последние десять лет за учебным столом и мало понимал, что необходимо делать, но уверенно смотрел в карие глаза безумца. Психика Марка пострадал бесповоротно, и лекарь нашего отряда ничего сделать не смог.

— Оставил бы ты его! — отрешенно проговорил Тень. — Просто, иначе, этот мальчишка может погубить нас и весь отряд.

Всегда уверенный и непробиваемый мой охранник был не на шутку встревожен. Быть такого не может, чтоб пустынный лес так сильно выводит его из равновесия.

— Не надо было идти в это проклятое место! — быстро выпалил он, и пошел вперед.

Я заставил дрожащего от страха мальчишку остановиться, изо всех сил пытаясь усмирить собственные панические мысли. Может нам все же удастся добраться до лагеря и выжить.

Тень быстро осмотрел все вокруг, на время пропав из поля зрения, а когда вернулся, на губах его показалась легкая улыбка. Я поняла намек, и мы перешли на бодрый темп, когда он уверенно направил нас через древесный лабиринт.

Вскоре мы заметили, что навес из ветвей над нашими головами становится тоньше. Солнечный свет начал пробиваться сквозь плотную листву, даря надежду в скорое прибитые в лагерь. А там ждала теплая еда, защитный контур и спокойный сон. Мы верили в это и не напрасно.

Королевский дворец

Именно в эту ночь, после пережитого Тень, поведал мне, что означает служить подпространству. Какую плату оно требует за право ходить тенями. Он тогда без явного сожаления отказался от услуг продажной женщины, и рассказал одну из тайн ордена теней, почему их берут в ученики именно детьми. Девственность — залог, который остается на всю жизнь. Если ее лишается тень, она лишается и возможности ходить теневым пространством. Энергетические токи меняют русло, и изменяется все биополе существа, после того, как оно активирует свадхистан чакру, отвечающую за половое влечение и сексуальность. По сути, тени — бесполые существа, именно так они себя позиционируют, ми так легче и проще.

Этот факт я вспомнил только сегодня, когда Тень явилась в кабинет Феликса. Он пока еще не знал о таком маленьком нюансе, а я раздумывал, открывать ли ему тайну, которая была не моей, но очень много значила для всех.

Окинув изучающим взглядом задумчивую фигуру Тени, я попытался оценить, подходит ли она нам, для проведения ритуала. Над тем, согласиться ли она, я предпочитал не думать.

Тень была очень красива и, безусловно, получила хорошее образование. Об это свидетельствует хотя бы то, что она читала свиток на таршийском, а мне пришлось разворачивать его дальше и искать передов. Я это сразу понял! Плюс ко всему, она владела множеством тайн, недоступным первым лицам других государства. Манеры ее, меня, конечно же, смущали, только сейчас она была тенью и могла не придерживаться наши правил поведения, но я был практически уверен, что все тонкости этикета она знает почище старых матрон, преподающих эти самые правила в учебных комнатах пансионатов для благородных девиц. Обряд отречения она прошла еще в далеком детстве и привязанностей никаких в принципе не имела. Теневое пространство начисто лишало чувств и страстей. И дара крови они заслуживала в случае добровольного решения заменить Сюзанну. Тень, в отличие от остальных, многое знала о таршийцах и четко понимала, что ее ждет. Стала бы она претендовать на трон? Сомневаюсь. Опять-таки, Тень знает, что управлять государством тяжелый и ежедневный труд, который зачастую остается недооцененным.

Итак, что мы имеем? Тень — идеальный вариант, но она не является верноподданной нашего короля, как хорошо заметил Феликс, и мы ей ничего не можем предложить за ее жертву.

Спроси я ее, сейчас в ответ получил бы отказ — без сомнений! Странно, как иногда бывает насмешлива судьба. Передо мной сидит решение всех проблем, но поделать я ничего не могу и повлиять не ее решение никак не в состоянии.

Что вообще, мы можем пообещать существу, которое при желании само может завладеть всем, чем пожелает, только пока ей это не надо. Зная, какие силы в себе таит это хрупкое создание, я прекрасно понимал, что только она способна выполнить условия договора и Сюзанна проживет те полгода, на которые заключено соглашение, а дальше что?

Тяжело вдохнув, я был вынужден признаться, что Тень с чистой совестью и пустым сердцем получит деньги, полагающиеся ей за выполнение договора, и пойдет дальше. Ее не будет заботить, что происходит в нашем королевстве. Все чувства заберет себе в уплату подпространство, не оставив грусти и мыслям места.

Порой, чувство беспомощности убивает хуже холодного оружия. Настолько беспомощным, как сейчас, я себя еще не ощущал. Пожалуй, надо пойти и напиться! Желательно в одиночестве и до беспамятства, по-другому заснуть не выйдет, а вторую ночь на ногах перенести и здраво соображать на утро, даже я не смогу.

Тень. Королевский дворец

'Ты всегда будешь одна! Умрешь, как собака и оплакать тебя будет некому! Никто даже слезы не обронит по тебе и не вспомнит, словно и не было тебя вовсе! Тень — она и есть тень...', — я слышала этот голос так отчетливо, будто Хани, произносившая эти слова, сейчас стояла за спиной. Почему-то тогда, много лет назад, они меня совершенно не трогали, а сейчас вызывали дикую злость и обиду.

Неужели она была права? Кому есть дело до моей жизни и вообще, кто-нибудь воспринимает меня как личность? Хотя, это было давным-давно и не хочется верить, что слова, сказанные Хани с горяча, могут стать пророческими.

Ведь мне только двадцать пять, и в жизни моей было так мало радостей. Совсем мало. Если уж быть честной с самой собой, то их вообще не было. В конце-то концов, я знала, какая судьба меня ждет и не рассчитывала что-то менять. Я прекрасно осознавала, что никогда не смогу выйти замуж и родить ребенка. Тогда, почему сейчас так горько от осознания собственного будущего, где нет места никому кроме меня.

— Пожалуй, — начала я, поднимаясь с кресла, — я могла бы посоветовать вам кандидатуру для ритуала, но мне необходимо все обдумать.

Говорила я уверенно, только вот почему-то признание далось мне с трудом. Пусть я ничего и не пообещала, но подарила им надежду, а ее придется оправдать.

Маг вскинулся на меня, не веря собственным ушам. Вот не дает мне покоя его поведение. Он знает намного больше о тенях, чем ему положено и остается только гадать, знает ли об этом и король. К тому же, стоит задуматься над тем, зачем на самом деле меня сегодня пригласили на это 'тайное' совещание?

— Но как бы там ни было, нам всем надо отдохнуть и подумать, как действовать дальше.

— Идите, — кивнул Феликс, погруженный в далеко не радужные размышления, судя по лицу. — У меня еще много дел. Завтра снова все обсудим, если будет что.

Чародей раскланялся с королем, а я просто ушла в теневое пространство. На сегодня исчерпан лимит разговор и пребывания на виду у посторонних людей.

До покоев принцессы я добралась очень быстро, легла на софу у окна и уставилась в потолок. Тоска, накатившая на меня в кабинете Феликса начала понемногу утихать, чувства притупились, и я уже пожалела о своих словах. Может, не надо было ничего говорить?

На время, отложив размышления о ритуале и о всем этом демоновом королевстве, я переключилась на воспоминания, которые открылись так не вовремя. Неужели это отрывки из моего детства? Было ли оно радостным и беззаботным? Где мои родители? Живы ли они?

Ответ пришел неожиданно и очень болезненно. Внутри все сжималось и горело, словно кто-то пытался выжечь раскаленным железом любое воспоминание. Только в этот раз мне некуда было спешить, а боль лишь подстегивала к дальнейшим действиям и позволяла сосредоточиться на цели.

'Дом. Мой дом заволокло черным и едким дымом, отовсюду слышались рев пламени, и треск лопающегося стекла. Странная проектировка комнат, больше напоминающая лабиринт, не позволила мне добраться до выхода. Я знала, куда надо идти, но там уже вовсю орудовал пожар. Глаза жгло от жара и едкого, удушливого дыма. Дышать получалось с трудом, и даже рукав пижамы, прижатый к лицу, не спасал от запаха гари. Я уже не шла, я ползла вперед, зная, что там, за это дверью — комната родителей. Папа, он же такой сильный и смелый. Он обязательно спасет меня и Рыжика. Кот! Где он? Наверное, в комнате у мамы с папой.

Такая привычная и безопасная круглая дверная ручка, обожгла пальцы. Испугавшись, я забилась в угол и, баюкая обожженную руку громко заплакала. Языки пламени уже пробивались из-под двери, и я растерялась. Зажмурилась, подтянула коленки к груди и спрятала голову, зажав ладошками уши, чтоб ничего не видеть и не слышать'.

Судорожный вздох напугал меня невероятно. Вынырнув из воспоминаний, я поняла — у меня невыносимо першит горло, нос, будто сажей забит, слезы застилают глаза, и дрожь проходит по всему телу.

Кое-как вытерев лицо, я уставилась на правую ладонь и только сейчас догадалась, откуда этот шрам, в котором легко угадывается ровный круг. Вот как закончилось мое беззаботное детство. Верить в то, что в этом пожаре погибли все мои родные — не хотелось. Пусть будет, как есть, ворошить прошлое больше не возникало желания. Пока...

Рывком, поднявшись на ноги, я вышла на балкон, подставляя лицо холодному ветру. Свежий воздух очищал разум и прогонял прочь наваждение пережитого когда-то пожара.

Почему именно сейчас я начала вспоминать все? К чему мне готовиться дальше?

Подозреваю, что и все те видения были посланы не просто так. Скорее всего, это было проделано, чтоб изменить не только мое будущее, а и всего мира. Как я попала в самую гущу событий? Зачем Боги подвели меня к подобному решению? Сомневаюсь, что только ради того, чтоб я спасла принцессу. Хотя, может быть, это я так себя утешаю? Оправдания найти проще всего, а как потом жить? Смогу ли я что-то изменить? От подобных размышлений хотелось взвыть и кого-нибудь убить!

Вернувшись в комнату Сюзанны, мой взгляд остановился на хрупкой фигуре девушки. Она почему-то не спала и выглядела очень озабоченной. Брови сошлись на переносице, а сонный взгляд блуждал по комнате.

— Кто здесь? — принцесса явно была напугана, и голос ее звучал очень тихо.

Со всей этой суматохой, я перестала контролировать себя и защита слетела. Сюзанна почувствовала меня, так же, как я ее и сумбур в моей голове сейчас далек от умиротворенности. Именно это заставило ее проснуться среди ночи и прислушиваться к тишине в поисках раздражителя.

Вернув в рабочее состояние все блоки, я внушила Сюзанне, что это лишь дурной сон и побрела к облюбованной ранее софе.

Надеюсь, утро принесет хоть какую-нибудь ясность, потому что пока, я не совсем понимаю, что со мной происходит и что мне делать дальше.

Солнце поднялось в зенит и начало лениво спускаться к горизонту, пока мы добирались к пансионату для благородных девиц. Приглашение Феликса, высланное на имя дами Витории, осталось без ответа и это вызвало явно негодование венценосной особы. Прозрачно намекнув принцессе на то, что она давно не выходила за пределы дворца отец вынудил девушку поехать с визитом к подруге. Тем более, народу надо давать чувствовать, что о них не забывают. Руководство пансионата уже несколько раз приглашало Сюзанну, для того, что наглядным примером продемонстрировать ученицам каким должно быть воспитание и знание манер. В общем, таким образом Феликс решил убрать принцессу подальше, и я с ним была согласна, если бы не одно 'но'. Нам с чародеем необходимо было вернуться обратно, после того, как мы выясним намерения Витории. Сюзанну же останутся охранять доверенные гвардейцы и переодетые девицы из тайной канцелярии, что меня абсолютно не устраивало. Правда, сопротивление мое сломил Виталлион, выдав амулет мгновенного переноса, настроенный на принцессу. Дворец мы покидали в королевской карете, сопровождаемые любопытными взглядами и ликующим при виде нас простым людом. Даже думать не хочу, что буду говорить придворные, когда поймут, что и принцесса покинула их на неопределенный срок.

Окружающий ландшафт начал потихоньку сменяться. Поредели домики, улочки оборвались по-весеннему голыми садами, а дорога из брусчатой превратилась в непролазное месиво. Кони вспенивали копытами размокшую после дождя жижу, забрасывая куски грязи всадникам чуть ли не на голову. Ох, как же я люблю путешествовать весной.

Много лет назад

У высоких ворот собрались люди, никак меня провожать вышли! Дождь льет как из ведра, а они даже бровью не ведут. Ха, наивные, будь моя воля, вы бы ничего и сделать не смогли, только против правил даже я не пойду. Учитель исчез и кормить лишний рот никто не станет. Если я сейчас сама не уйду, до утра дожить буде чудом. Зачем он меня здесь остановил? Сразу же было видно, что тут собрались отбросы нашего общества.