— Э-эк-х, — из груди противника показалось острие катаны, и по звуку я определил, что это всего лишь девочка. Одна из слуг Хоширо. На меня брызнула кровь.

— Господин, вы в порядке? — обеспокоенно спросила Линна, выдергивая катану из тела.

— Да.

Агаши тут же развернулась к нападавшим, перекладывая воздушный хлыст в руку. Я наконец поднялся, и тут же в мою сторону полетело воздушное торнадо. Что-то совсем затупил, только и успел напитать новый щит. После чего отправился в продолжительный полет. Треск ломающихся веток и рвущейся одежды. Мое величественное парение прервал толстый ствол дерева. Тьфу, боком на сук напоролся. Несмертельно. Я спустился вниз из переплетения веток, и побежал на помощь сражающимся слугам.

[На-Чжели]

Сказочный сон прервал очень странный громкий звук. Сложно его как-то описать. "Убить их" — услышала я команду. Что происходит?! Быстро оглядевшись, я успела застать момент, как воздушная магесса выносит Синкуджи, а потом и Хозяина. Хоширо, мразь, ты у меня за это ответишь!

Я выхватила кинжал и приготовилась дать отпор. Не видно ни черта. Мое место возле магессы. Ага, попробуй отыщи ее в этом хаосе. Только скудный свет костерка разгонял непроглядную темень. Кто-то бросился прямо на меня с ножом в руке. Дилетант. Я ушла в сторону, перехватив руку с оружием, и вонзила свой клинок прямо в грудь нова. Он буквально сам насадился на него. Отблеск костра упал на моего противника, высветив рыжие волосы и бледное лицо, усыпанное веснушками. Нет, только не это!

— На-ли... — успела сказать Шучики, прежде чем ее глаза остекленели.

[Хиири]

Судя по выставленной земляной стене, Синкуджи очухалась. Большой нужды во мне уже не было. Слуги Хиири быстро отбили атаку. Сэйто активировала защиту, что обеспечило безопасное место от заклинаний воздушной магессы. Линна моментально вынесла нескольких слуг своим хлыстом-артефактом. Марис тоже быстро сориентировался. Даже Кутики завалила двоих слуг, которые сейчас представляли собой тела с частично замороженной грудью. Похоже, кафанэс попыталась воплотить мой совет в жизнь. Они явно недооценили нас — не зря мы умолчали о силе Кутики и имеющихся артефактах. Я собирался было направиться к магессе Хоширо, но не успел. Марис нагрузил воздушный щит огненной струей, а Мицу ловко ранила ее выпущенным шариком. Синкуджи подловила замешкавшуюся одаренную, насадив на земляное копье.

Схватка стихла. Из Семьи Хоширо на ногах остался стоять только сам Хозяин. Агаши непоколебимо сжимал меч двумя руками, направив его в нашу сторону.

— Я не сдамся живым! — прорычал Хоширо.

Мой взгляд упал на Тсучи. Тивианка получила серьезное ранение, и с ней возилась Алиетого с артефактом.

— Нас это устраивает, — произнес я и отправил в полет мерцающий барьерный диск. До Сэмуэля мне далеко, однако неодаренный вряд ли заметит мой снаряд. Попал точно в шею. Силы заклинания не хватило, чтобы срубить голову, но разрез получился глубоким. Буквально за полминуты Хоширо истек кровью.

Чертовски обидно. Многие его высказывания были мне симпатичны. Я даже думал перенять некоторые правила Семьи Хоширо. А его слуги... Они не заслужили смерти. Неужели все это был не более чем искусный спектакль? Зря я списывал их неестественное поведение на попытки самовыражаться. Тьфу. Будто выкупали в чем-то грязном.

Усенна поднялась со спины уцелевшей слуги с длинными черными волосами, заплетенными в косу. Я подошел к девочке, которая поспешила принять позу на коленях:

— Прошу, не убивайте меня. Я буду вам полезной. Клянусь своей жизнью служить тебе, пока смерть не разлучит нас.

— Принимаю.

— Спасибо, Хозяин!

Девочка несмело посмотрела в мою сторону. Хмм, немного густые брови интересной формы придавали ей грустноватый вид.

— Тебя вроде Дзина зовут?

— Да!

— А где та рыжая? — спросил я.

— Хиири, я ее... убила, — поникшим голосом сообщила На-ли.

— Шучи... нет, — голос Дзины задрожал. — Она была моей лучшей подругой...

— Как я могла погубить это славное создание?! — запричитала сэмуэй.

— На-ли, очнись! Ты не виновата, это Хоширо убил ее, слышишь?! — убедительно проговорила подошедшая Кутики.

— Кафанэс права, — твердо сказала Линна. — Мы защищали свои жизни. Не вините себя в смертях. Если бы вы промедлили, то кто-то из нас мог погибнуть. Вы поступили правильно. Дзина, почему Семья решила напасть на нас?

— У нас кончились деньги. На последние мы купили припасов, чтобы расправиться с вами в дороге. Я так и знала, что у Хоширо ничего не выйдет. Не знаю, с чего он взял, что сможет одолеть Семью с четырьмя одаренными. Он не хотел продавать нас, а больше денег никак не удавалось добыть.

— А ваше отношение к нему... все это ложь?

— Да, Хозяин. Он учил слуг играть на публику, чтобы втираться в доверие к другим Хозяевам, похожим на вас. Они придумывали номера, разучивали песни. Если что-то не получалось, нас наказывали. Меня и Шучики наказывали много. У нас не получалось ничего. Потом велели не участвовать и не показываться на глаза. Мы боялись больше первую слугу, чем Хоширо. Говорят, она раньше была не плохая. Меня тогда еще не было в Семье. И дело не в приказах. Она просто стала злая, постоянно нас наказывала ни за что, ябедничала Хозяину, придумывала нам жестокие тренировки. По-моему, она обезумела. Но Хоширо это нравилось.

— Тсучи, ты как?

— Ерунда, — уверенно проговорила тивианка, морщась от лечения.

— Ясно. Хороший урок. Если кто-то слишком сильно набивается в друзья, то скорее всего он на самом деле враг. Дзина, ты подходишь нам. Я освобождаю тебя. Девушки тебе разъяснят правила.

— Да, Хозяин, — снова боязливо поклонилась девочка.

— Что ж. Следует похоронить их по всем правилам. Лаура, спасибо за предупреждение.

Шад кивнула с достоинством, скопировав чью-то знакомую позу.

Я отчасти понимаю чувства Хоширо. Что я буду делать, когда у нас закончатся златы? Смогу ли я продать кого-то из слуг? Или отпилить рога Кутики? Надеюсь, мне не придется решать подобные вопросы.

Первое время Дзина вела себя тихо, несмотря на смерть многих близких ей новов. А вот На-ли действительно тяжело переживала то, что совершила. Я влезать не стал. Еще только хуже сделаю. Поживиться с поверженной Семьи было практически нечем. Кляча с повозкой, одежда, да личное оружие. Дзина — самое значимое приобретение.

Мы не сразу поняли, что достигли своей цели. Соленджо представлял собой большую растянувшуюся деревню. Лишь центр города напоминал, собственно, город. При въезде во владения нам предложила услуги проводника юная девчушка. Цена была мизерной, поэтому я согласился.

— Вы не пожалеете, господа путники. Соленджо с древнего языка переводится как солонолюбивый...

— Постой. На ниппонском солон звучит как "солен"?

— Не-е, "тайо", — неожиданно ответила На-Чжели. Мы все уставились на сэмуэй. — Что?! Случайно услышала слово. Не думайте, что я знаток древнего языка.

— Может, у вас соль добывают?

— Нет, господин. Как бы то ни было, солон светит здесь круглый год! — продолжила обзор наша проводница. — Земля дает по три урожая! Все, кто побывал в Соленджо, говорят, что наша земля дороже золота. Вон там, чуть дальше Замаки — горная речка, прямиком с Турского хребта, течет на восток, потом впадает в Ташу. Соленджо проходит вдоль ее правого берега. На левом ничего интересного, только бедняки селятся. Смотрите, вон там Семья Шиоганэ, у них самое большое поле конопли [не тот сорт, о котором вы подумали]. Они входят в Дом Дзесэй, лучшие кимоно и другую одежду шьют.

— Расскажи подробнее про Дома.

— О! Самые сильные в Соленджо — это Дом Отани, Дом Дзесэй, Дом Хасивара и Дом Гентоку.

— А что Дом Каваси?

— Кто ж его упоминать будет, господин? Дом Каваси — самый сильный в любом городе. Он ведь сегун.

— А чем они занимаются? — спросила Сэйто.

— Всем подряд, госпожа. Но вообще, Отани имеют права на Замаки, обеспечивают город рыбой, водорослями и прочим. Дзесэй — хмм, так сразу и не скажешь... Наверное, одежда, ремесла разные, немного фермерство, скот разводят. Хасивара — фермеры. Даже сам Лорд Хасивара во дворе своего дворца выращивает овощи. Представляете?

— Поразительно, — заметил я с сарказмом, который прошел мимо ушей проводницы.

— А Гентоку... Они слугами торгуют, держат многие лавки в городе, кабаки разные. Много еще чего. Вон, смотрите! Видите, старый особняк на опушке? Там живет Леди Ужас. Говорят, у нее больше пяти слуг. Это ведь нарушение кодекса! Но даже Дом Каваси ничего с ней сделать не смог.

— Удивительно.

— Да. Страшное место. По последней переписи население Соленджо составляет пять тысяч шестьсот шестнадцать новов. Четыреста тридцать пять Семей. Тридцать шесть Домов, из них только два относят к Старшим. Ну, последняя перепись была до моего рождения. Сейчас Домов тридцать два осталось, к Старшим можно четыре отнести. Те, о которых я говорила ранее. А вот слуги Дома Каваси. Их легко узнать.

Встреченные нами новы носили кимоно мрачного черного цвета. А двое еще и доспехи занятной конструкции. Нечто вроде передника с юбкой, на первый взгляд кожаных, пары наплечников и эффектного шлема с острыми выступающими частями. Из-за чего голова казалась больше раза в два. Выглядели слуги Каваси в броне устрашающе. Гвардейцы патрулировали парами, и, что примечательно, нередко составлялись из новов разного пола. Похоже, Дом Каваси осознает ценность слуг-мужчин.

Соотношение жителей разных полов поболее, чем в Уэясу — один мужчина на пять женщин. Четыреста тридцать Семей... по двенадцать слуг в Семье в среднем. Это меньше, чем в Эринее. Полагаю, что мелкие Семьи выживают, объединяясь в Дома. Наверняка большая часть Соленджо как раз и принадлежит Старшим Семьям. Почему Дома позволяют существовать разрозненным слабым Семьям? Ответ прост. Они убыточны. Еле могу прокормить себя, их захват не принесет прибыли. А ведь исходя из размера Семьи выплачивается государственный налог.

Что касается рас, то и тут без чудес: люди, агаши, иногда вонси и тивианцы. Остальные еще реже. Кстати, здесь новы также были низкорослыми и черноволосыми. Имеются в виду люди, вонси, кафанэс и тивианцы. Аллидо, агаши и сэмуэй везде имеют идентичную внешность. От своей матери-ниппонки, Нуме, мне досталась темная шевелюра, от отца Лорда Дейевика — тагойца, высокий рост и слегка темноватая кожа. К сожалению, в бумагах не значилось, кто из них был вонси. Наверное, отец. Вонси нередко становятся Хозяевами (правда, чаще пэрами). Или оба вонси. Скорее последнее, иначе с зачатием будут сложности.

— Черный цвет — символ Дома Каваси. Не советуется другим Домам носить одежды черных тонов, — зловещим тоном произнесла девчонка.

— А что они все в юбках?

— Это не юбки, господин, а хакама — штаны такие, — с некоторой обидой поведала проводница.

Хмм, если уж тагойские штаны считались широкими, то хакама и вовсе выглядели огромными. Из-за этого фигура нова походила на треугольник: голова с узкими плечами, свободное кимоно и расширяющиеся книзу хакама.

Мы вступили в более застроенную часть города. Улица стала менее пустынна, дома выше. Различные вывески влекли внутрь, обещая вкусную еду и саке. Еще мы заметили выделяющуюся процессию из женщин, примерно половина из которых расхаживала с большим животом, явственно говорящим о беременности. Отдельно шла беременная безрогая кафанэс в окружении двух воительниц и магессы. Такое сокровище стоит оберегать. Особенно учитывая трудности этой расы с потомством.

— Из Дома Гентоку, наверное, — определила девчонка. — У Гентоку зеленые цвета одежд, но не все Семьи придерживаются одного кроя. А вы, господин, надолго у нас остановитесь?

— Скорее всего. Покажи нам приличную гостиницу и получишь еще пару медяков.

— О, это я мигом!

"У истоков Замаки" сходу показала отличный сервис: конюх споро занялся нашим конем и лошадью Хоширо, пара охранниц у входа напомнили нам о недопустимости драк. Мы сняли три средних номера, и расположились в питейном помещении. Ввиду отсутствия народа все было вполне мирно. Само собой, мы заказали кучу еды и напитков, оккупировали несколько столов всей компанией. Дабы как следует отпраздновать окончание нашего путешествия. Я поручил На-ли следить за казной, и сэмуэй постоянно расхаживала с мешком. Что сильно действовало на нервы Линне, переживающей за сохранность наших денежных запасов. Марис произнес первый тост:

— Много Семей я повидал, общаясь вплотную. Наблюдал и грязные стороны, и светлые. Но вы — самая странная Семья, которую я когда-либо видел. Лучше клиента для меня не найти. Ведь лот — фигура сложная, а уж одаренный лот — тут надо быть настоящим умельцем, чтобы не попасться. Вам будет трудно поначалу, но я верю, что у вас все получится. Короче, за Семью Хиири!

— Кампай!

Мы весело трещали, уминали еду, вспоминали трудности пути. Синкуджи присела ко мне поближе и принялась кормить различными закусками. Хоть я и сам давно научился пользоваться палочками для еды. Наверное, ей нравилось видеть меня беспомощным. С другого боку, согнав Али, придвинулась Сэйто, и начала повторять за магессой. Как я не лопнул за этот вечер, ума не приложу.

Мицу притащила свой барабан, за ней и Сэйто принесла флейту и тэмпл-блок для Али. В общем, мы изрядно повеселились, слушая неумелую, зато увлеченную игру. К вечеру зал стал наполняться новами, и один из Хозяев попросил прервать музыкальное сопровождение.

— Конечно, господин, — кивнул я из-за стола.

— Не мне вам указывать, — вежливо произнес мужчина. — Но заведения такого уровня — не для слуг. Видите, они ведут себя будто дикие звери, только вылезшие из чащи.

— Мы учтем ваше замечание.

Мужчина слегка склонил голову и проследовал вместе с телохранителями за другой стол.

— Господин, он прав. Если мы здесь задержимся дольше пары дней, то слуг следует отселить в место попроще.

— Да, — нехотя согласилась казначей. — Банкет здесь встанет нам не в один злат.

— Ладно-ладно! Завтра обсудим.

Ночь снова провел с Али и Линной. Уже немного освоился. Поутру же нас разбудил настойчивый стук в дверь. Агаши впустила рассерженную Синкуджи:

— Это что такое?! Разве мы об этом договаривались?!

— Два дня нам, один — тебе, один — на отдых господину. Что не так? — приподняв бровь, ответила Линна.

— Но не вдвоем же! Это нечестно! И что мне на следующую ночь после вас останется?

— Во-первых, нам, в отличие от тебя, хватает простого внимания, без изнурительного секса. Во-вторых, ты слишком низкого мнения о способностях господина. В-третьих, наша с тобой договоренность не нарушена. Конечно, ты всегда можешь обратиться к господину, если тебя что-то не устраивает. Хотя есть другой выход.

— Какой? — подозрительно спросила магесса.

— Втроем навещать господина. И очереди не нужны.

Я закашлялся.

— Я не по этой части, ясно вам?! — взвизгнула блондинка. — Играйте в свои игры. Но если Хиири будет вялым в постели, уж я вам устрою!

— Раз он не оказывает тебе достаточно внимания, то следует в себе что-то изменить, как думаешь? — иронично заметила Линна.