Часть 1

— А у вас только имена?

— О, нет. Если говорить моё имя полностью, то надо указать касту и мать. Каста жрецов носит название С'рхары, а имя моей матери Осара. Итого С'рхар-Осара-С'хайс. Для женщин указывается имя отца. Мою подругу зовут С'рхар-С'ках-Ашса.

— М-м-м... знаете...

— Знаю, именно поэтому полные имена применяются лишь на очень официальных приёмах. Общение с зоранами именно такой случай, но требовать от них полного именования Тиас было бы не корректно.

— Да, так и язык сломать можно.

— Нас устроит просто имя, или название расы. В отличие от других рас, наше имя не связано с родной планетой. Тиас — это всего лишь растение нашего родного мира. Однако его плоды для любого из нас самое вкусное в мире лакомство.

— А вы не хищники?

— Нет, я ведь уже говорил.

— А мы хищники...

— О, мы видим ваши зубы. Зоране тоже хищники. Вы едите сырое мясо? Или как-то готовите его?

— В любом виде. Просто сырое... оно вкуснее.

— Мы обеспечим вас едой, не переживайте. Ещё я бы хотел уточнить некоторые детали по нашим будущим друзьям.

— Ну...

— Да, я понимаю и не требую ответа. Если вопрос будет не корректным просто скажите об этом.

— Хорошо.

— Нам лететь два дня. Чего бы вы хотели сейчас?

— Пить хочется.

Тиас кивнул одному из змей, тот быстро уполз и затем вернулся с внушительного вида чашкой, в ней плескалась какая-то оранжевая жидкость.

— А... это что?

— К сожалению мы редко пьём чистую воду, обычно сок или газировку. Вы попробуйте, если не понравится, можно будет запустить дистиллятор и приготовить чистую воду для вас.

Селиа взяла плошку и поставила на столик, потом нагнула к ней мордочку и понюхала. Запах казался приятным, что-то такое напоминающее фрукты которые она брала на рынке вместе с Харой. Драконесса высунула язык и лизнула сок. Вкус тоже оказался приятным, немного терпким и сладковатым, но не приторным. Затем она полуприкрыв глаза начала лакать из плошки, по всей видимости Тиас никогда не видели как пьют драконы. Через несколько секунд плошка была пустой.

— Селиа, ваша раса очень интересно пьёт.

— Мы можем и просто пить, но лакать на много вкуснее.

— По всей видимости наш раздвоенный язык не позволит осуществить ничего подобного, Тиас втягивают в себя жидкость вместе с воздухом.

Селиа говорила и отвечала на вопросы С'хайса, остальные разбрелись по своим каютам. Тиас оказались очень вежливой расой. Даже зоране не произвели на неё такого впечатления, они буквально были пропитаны вежливостью, однако по словам С'хайса их женщины более прямолинейны. Тиас колонизировали 47 планет, плотность населения была не очень высокой, особенно на новых колониях. За последние сто лет власть менялась два раза и оба раза стоили жизни многим из них, Селиа заметила что он тяжело переживает произошедшее.

— Скажите, а почему...

— Это сложно объяснить. Я не рвался к власти, просто моя жена мечтала об этом и ей выпал шанс осуществить мечту. Не знаю, стало ли лучше кому-то от нашего правления, но очень надеюсь на это. Погибли и друзья и враги. Было много жертв. По нашим законам после восхождения на трон и провозглашения нового Короля и Королевы любое преследование или ущемление проигравшей касты запрещается. Но это не всегда получается. Мне пришлось спрятать тех кто попросил помощи, чтобы скрыться от ненависти Ашсы.

— Она об этом знает?

С'хайс чуть повернулся боком к драконе и показал лапой на едва заметные более светлые чешуйки на капюшоне.

— Ашса рассердилась сильно, я старался сгладить конфликт, пытался её успокоить. Она меня укусила.

— Прости.

— Да, как выяснилось я не очень хорошо переношу её яд. Почти месяц пролежал в медцентре. Она не желала меня видеть, не приходила. Я написал отречение.

— Отречение?

— Да, у нас есть такое понятие. Это очень сложный термин, в двух словах не объяснишь. В каждой касте есть глава, его называют Мастером. Для всех каст, кроме жрецов Мастер один. Пол значения не имеет. Хотя понятно что если это каста воинов, то возглавлять её будет самка, а если это инженерная каста, то тут уж как получится. Ограничений никаких нет. Исключение составляет правящая каста жрецов. Там главенствует пара Тиас. Отречение это термин касты жрецов. Он значит что я отказываюсь от трона.

— М-м-м... что тут сложного?

— О, Селиа, вы не понимаете. Существуют жёсткие правила. Королева отвечает за военные действия, за порядок на всех колониях, в общем за всё что связано с агрессивными действиями, Король отвечает за всё что касается договорённостей, дипломатия, снабжение, научные разработки, строительство. Если один из нас отрекается от трона, значит его должен кто-то сменить, причём в кратчайший срок. Если замены нет, то следует новый виток революции. Отречение бывает двух типов, можно отречься от трона, а можно от Королевы. Я написал полное отречение, правда тяжеловато было, у меня оказались повреждены двигательные нервные центры после её укуса, лапы практически не слушались. Для Тиас жизненно необходимо чтобы правление осуществлялось парой, лишь в этом случае мы компенсируем отрицательные стороны нашего характера.

— То есть ты предрёк смену власти?

— Нет. Не обязательно. Она могла выбрать себе другого избранника.

— Подожди, наверное не всё так просто?

— Да, наши правила довольно жестоки. Чтобы не возникло нового витка противостояния, Тиас, по выбору отрёкшегося либо убивают его, либо заточение до новой смены власти.

— Не трудно догадаться. Ты указал чтобы тебя убили?

— Да.

Селиа невесело усмехнулась и воспоминания снова нахлынули на неё... она зажмурилась. После встречи с зоранами память немного отпустила её. А Хара не давала драконе окунуться в прошлое.

— Селиа! Мир не твой! Тебе никто в нём не принадлежит! Почему ты так поступаешь?

— Мне он не понравился, почему я должна терпеть его присутствие?

— Не нравится, так надо было сказать. Зачем ты его ударила?

— А это случайно получилось, я хотела сказать, потом подумала что он не прислушается к моему желанию.

— И даже в этом случае. Крыло тебе для чего? Ты ведь ранила его когтями.

— Вот ещё! А вдруг бы...

— Доченька... я тоже не всегда и не всем довольна. И твой отец тоже иногда получает крылом по спине, но разве ты видела чтобы я повредила себе крыло таким образом?

— Да папа... он сам такой!

— Какой?

— Глупый и трусливый! Вот! Вы мне надоели! Что вы все от меня всё требуете... — большая дракона отвернулась и закрыла лицо лапами.

— Мам? — голос Селиа задрожал.

Небольшая дракона бросилась к матери и закричала срывающимся голосом.

— Мама!!! Нет!!! Только не плачь... слышишь... я беру слова обратно... мама... мамочка... умоляю... молю...

— Ничего... всё хорошо... я не буду.

— Селиа? Очнитесь! Что с вами?

Как оказалось С'хайс уже несколько минут пытался привести дракону в чувство.

— Извините...

— Селиа, что случилось? Вы словно отключились.

— Воспоминания, они разрывают моё сердце на куски. Вы продолжайте.

— Это и есть причина по которой вы покинули родной мир?

— Вся моя жизнь — причина. Мне больно говорить об этом.

Тиас решил продолжить рассказ, заодно сменив тему.

— Я написал отречение. Оформил его по правилам на специальном пергаменте и попросил отнести Королеве.

— Думаю, она прибежала через пару минут, — со знанием дела сказала дракона.

— Нет Селиа, она пришла только на следующий день.

— И сразу же попросила прощения?

— Мечты не всегда сбываются. Она не просила прощения, просто молча стала рядом со мной и долго смотрела мне в глаза. О чём Ашса думала? Я не знаю, да и не хочу знать. Потом обняла меня и тихо сказала "Выздоравливай, мне одиноко без тебя".

— И всё?!!! — искренне возмутившись, поинтересовалась Селиа.

— Да. Она прекратила преследовать проигравшую касту. Через две недели я вернулся к ней, мы больше никогда не вспоминали о случившемся. Сейчас мне кажется, это было испытанием нашей любви и преданности друг другу. Мы с честью перенесли выпавшее на нашу долю ненастье.

— А дети у вас есть?

— Уже трое.

— Они все в вашей касте?

— Увы, они выбрали другие касты. Шаори — девочка, она перешла в касту дизайнеров. Сольш, — ушёл в научную касту, Санкура, ешё слишком молода, пока живёт с нами.

— А где пергамент?

— Пергамент? Она его сожгла. Так положено поступать.

— Точно сожгла?

— Да. А почему вы так интересуетесь судьбой пергамента?

Селиа смущённо опустила взгляд, поковыряла лапкой пол.

— Мне стыдно признаться, но я не всегда держу слово, даже наверное правильней будет сказать, я редко держала данное слово. Поэтому я мало кому доверяю и себе в том числе.

— Как это? Разве можно не верить самому себе? — кажется Тиас сильно удивился.

— Непостоянство. Это одна из невозможных черт для любого дракона. Нет такого ни у кого из нас. Я приняла решение, а через час передумала. Да, многие самки иногда "передумывают", однако это касается лишь личных отношений и никогда серьёзных дел.

Тиас задумчиво раскачивался периодически раздувая капюшон.

— Надеюсь, насчёт обещаний по своей расе...

— С'хайс, я изгнана! Я не нужна никому! Моя жизнь не представляет ценности даже для меня самой.

— Простите, я не хотел.

Селиа тяжело вздохнула.

— Я никому не нужна. Наверное даже Хара от меня "вешается", хотя я очень ценю её дружбу.

— Вешается? Это термин?

— Да, мы так говорим, когда нам кто-то постоянно надоедает.

— Хара... я уже слышал это имя. Это та, которая сопровождает Императора зоран?

— Да, она.

— Хорошая у вас подруга. Мне кажется добиться такого положения зоранке не легко.

— Их мир странный. Есть вещи, за которые я постоянно получала неприятности дома. А у зоран это считается нормой.

— Например?

— Дракона невозможно купить.

— Купить?

— Да. Для нас преданность расе и друг другу превыше собственной жизни, а уж какие-то золотые кругляшки, или красивые камешки...

— Селиа, любому существу можно что-то предложить. Всё зависит от ценностей расы. Нам известно что вы обожаете детей, это так?

— Да.

— Значит можно обменять похищенного ребёнка на нужное действие или вещь.

Селиа аж икнула.

— С'хайс... не советую.

— Почему? Вы ведь цените их.

— Как бы это объяснить... С'хайс, похищение любого дракона — это объявление войны.

— Из-за одного дракона?

— Количество не имеет значения. Драконы коллективная раса, для нас не имеет значения кому из нас плохо.

— А если вы знаете что никто не причинит ему вреда?

— ???

— А если точно известно, похититель ни при каком условии не причинит вреда?

— Зачем тогда это нужно?

— Чтобы что-то получить от вашей расы, — кажется Тиас был сильно удивлён.

— С'хайс, я не знаю что тебе ответить. При мне такого не было, а история... обычно драконы никогда не договариваются. Либо мир, либо война, третьего не дано.

— Нам известно что вы живёте совместно с ещё двумя расами. О самих этих расах мы ничего не знаем. Есть лишь отрывочные сведения, что с одной из них вы долго воевали.

— Дарги. Я поняла о ком речь. Это раса типа рой.

— Они разве не захватывали заложников?

— Никогда.

— Странные у вас войны, — Тиас задумчиво раздул капюшон и покачивался.

— Ничего странного в них нет. Как правило технологии рас кардинально отличаются и это приводит к тому, что в промышленном шпионаже нет смысла.

— Селиа, поверьте моему опыту. Знать что именно делает враг намного лучше чем не знать. Да, возможно мы не сможем воспроизвести двигатель зоран, но мы знаем его характеристики. У них есть интересное оружие, атомный визион. Это мощная энергетическая пушка, для её работы необходим атомный реактор. Да, моя раса тоже использовала атомную энергию, но дальше создания бомбы и электростанций мы не пошли. Однако после торговли с зоранами мы получили это оружие. Да, массовое производство такового нам не выгодно, но мы знаем параметры луча, мощность и соответственно создаём защитные экраны.

— Получается?

— Да. Сейчас наши корабли выдерживают одно попадание. В будущем сможем улучшить этот показатель. А разве у вас ничего не крадут?

— Не знаю С'хайс, каждый дракон имеет доступ к своему направлению деятельности полностью, а к остальным лишь по общим параметрам. На наших кораблях стоят пси-излучатели иногда ещё ставят конвертеры. Я знаю только общий принцип работы этого оружия. Но, насколько мне известно, ещё никогда и никому не были интересны наши излучатели. Когда к нам прилетал враг, у него было своё оружие, о котором мы практически ничего не знали. Учёные пытаются создать универсальные щиты, стараются сделать оружие, которое будет игнорировать защиту цели. К сожалению я по образованию кибернетик, программирование, киберостроение, заводские роботосборочные линии вот это моя стезя.

— С вами интересно говорить. Наверное наши расы были бы интересны друг другу.

— С'хайс, после встречи с другой частью расы у вас бы начались проблемы. Особенно если бы вы им понравились.

— Проблемы?

— Драконы любопытны. А у вас в социуме куча проблем. Я не знаю к чему привела бы такая дружба, но мне кажется, на вас бы давили до тих пор, пока хоть один Тиас был бы несчастен.

— Думаю, нам бы это не понравилось. Устои моей расы уходят в седую древность, разве можно ломать чужие обычаи?

— Увы, драконы считают "можно". Отправной точкой служит несчастье любого представителя расы.

— И всё равно, я думаю, наша встреча была бы полезной.

— С'хайс, надеюсь однажды вы не пожалеете о ней.

...

— Император, у меня для вас срочное сообщение.

— Карх, тебе обязательно будить меня ночью?

Шарт протёр глаза кулаком и всмотрелся в экран, Мудрейший тоже выглядел не выспавшимся.

— Шарт, вы же знаете, я бы не стал делать этого без веской причины.

— И в чём она заключается?

— Вы не могли бы прийти в мой кабинет?

— Хм... — зоранин злобно рыкнул, — буду через пять минут.

Шарт быстро оделся, сунул морду под струю холодной воды, затем подошёл к холодильнику и выпил чашку сока кофейного дерева, чтобы взбодриться. Снежный "зверь" быстрым шагом направился в кабинет.

— Карх, четыре часа ночи.

— Простите Император. Возникла проблема.

— Какая?

В кабинете находился ещё один зоранин, по всей видимости перепуганный.

— Шарт, вот, познакомься. Это Мион, один из наших лучших слухачей.

— Да? Хм... что ж, рад знакомству. Так что у вас стряслось?

Карх показал на Миона раскрытой лапой, тот попытался сосредоточиться, но видимо не очень удачно.

— У нас такое вот случилось, непонятное, то есть понятное, но не очень...

— Нельзя ли конкретней? Я не кусаюсь.

Карх улыбнулся трясущемуся зоранину, успокаивая его.

— Понимаете Император... я засёк подключение к нашим военным спутникам.

— И?

— Кто-то сливает всю информацию.

— Куда?

— Не знаю, я пытался определить сервер, но... но... он словно растворяется в воздухе. Пакеты уходят в никуда! На несуществующие адреса, каналы, домены. Возникает странное ощущение, как будто кого-то интересует всё подряд.