Холивар. Квест "Проклятый город".

Поев, все устроились пить чай. Да не ту фигню с веточками, пусть и полезную, а настоящий, который в приграничье не у всякого вельможи на столе стоит. Мои попутчики особо не торопились, а я тоже не спешил. Все сидели умиротворенные, не решаясь спугнуть тихое мгновение счастья, когда человеку надо только чтобы его не трогали. Костер горел маленьким неровным пламенем, изредка кидая красноватый отблеск на лица сидящих. Нельзя было упускать такой удачный момент:

— А все-таки интересно, — сказал я, — как же Шустрик подпустил к себе убийцу.

— А что такого, — спросил Седой, — намагичили, морок напустили и все. Судя по выражению лица, умер он счастливым.

— Это да, — согласился я. — то, что он умер, так это однозначно. Вот по поводу счастья не знаю. Мне, конечно, приходилось видеть людей, счастливых от того, что они сдохли, но Шустрик к их числу явно не относился.

Дроу, как обычно сидел тихо, не обращая ни на что внимание, но к разговору прислушивался очень внимательно. Кончики ушей иногда вздрагивали. Вообще с длинноухими всегда так. Для кого-то они может и невозмутимые, но понимающему существу уши всегда выдают интерес эльфа. У них и язык такой же дебильный, как и они сами. Раньше (сейчас не знаю) при дворах различных королевств, в том числе и при дворе императора, было модно разговаривать на высоком наречии и иногда очень интересно было наблюдать, как "изучивший высокую речь" застывал в недоумении, получив ответ на свой простенький бытовой вопрос от высокого эльфа. Дело в том, что в высоком наречии, в разговоре участвует все: слова, интонация, продолжительность пения гласных и согласных, рифма, повороты головы, положения рук и ног, наклоны тела, прикрытые глаза, движения ушами. Я конечно спец не большой и разговаривать не пытаюсь, но понять, когда эльф врет или заинтересован — смогу. Хотя и не всегда. Приходилось переспрашивать. Иногда и выспрашивать. С использованием подручных средств.

Вот и сейчас, с явным равнодушием смотря в небо, дроу чутко прислушивался к разговору.

— Что ты хочешь этим сказать? — похоже мои слова опять серьезно задели Седого.

— Да ничего, — простодушно пожал я плечами. — Просто, после того как мы переехали, мне пришла в голову мысль и я пригласил магика, который посмотрел следы на месте преступления.

Теперь нашим разговором заинтересовались все.

— Магик сказал, что в комнате нет следа ни одной посторонней ауры.

— Но хозяин и слуги... — начал Седой, но я его перебил.

— Они не входили в эту комнату несколько дней. Кроме того, мне пришла в голову идея посмотреть чувства покойничка. За умеренную плату труповоз задержал с отправкой тела к троллям, еще за пару мелких монет, он любезно предоставил пустое помещение для опытов, а уже потом магик считал с его посмертной ауры ленту чувств.

Маг видимо счел своим долгом поинтересоваться:

— А вы знаете, что все то, что вы проделали, по имперским законам называется нарушением свободы личности и карается каторжными работами не взирая на сословие и должность нарушителя? Причем это равнозначно как к проделывающему, так и к заказавшему данное действо.

— Знаю, — снова улыбнулся я. — Но мы, к счастью, не в империи. А в этих суровых краях присутствие магика, как раз и является законным, правда для чистого сектора. Для слободы, магика можно приглашать за деньги. Так что я ничего не нарушил.

— И что? — жадно спросил Арни.

— А ничего. Никаких внешних раздражителей. Последние минуты жизни — ровное течение чувств, потом чувство симпатии, увеличивающейся в дальнейшем, потом легкое раздражение, потом чувство вины, смешанное с симпатией, потом...

Я резко откинулся назад, кончик меча хлестнулся надо мной. Мгновенный звон мечей, и рыжая с дроу стоят на разных концах поляны, а маг, зажимая развороченное горло, медленно падает лицом в костер.

Сначала я думал, что мне показалось, рыжие волосы зашевелились и стали дыбом. Секунду постояв, они начали развеваться, но как то... не под порывами ветра. Только тут до меня дошло. Я первый раз видел горгону в боевой трансформации. Копна рыжих волос превратилась в клубок змей. То что горгоны превращают людей в камень — чушь собачья (впрочем как и василиск). На самом деле рисунок танцующих змей завораживает разумного, а мысленный посыл парализует его. Так и тут: застыл бросившийся к ней гном с секирой в руках, застыл Арни, потащивший свой меч. Дроу начал двигаться как в вязком сиропе, но все же двигаться — уважаю. Эльфийка, подняв голову, затянула какую то чушь, на высоком. Дроу начал двигаться быстрее. Конечно, если бы нас было больше, то она бы с нами не могла справиться. Но все равно — это была очень сильная горгона. Обычно такая тварь может держать около трех разумных зараз, если же попадается эльф, то только его одного, а тут... связала всех. Против горгоны хорошо помогают амулеты, но их практически никто не таскает, в связи с тем, что эти твари сейчас практически вымерли. Дело в том, что во время войны они совершили ошибку, выступив на стороне Черного Властелина, а их государство оказалось на светлой стороне. Ну а дальше сами понимаете... Ненависть к Черному и его приспешникам была очень велика, поэтому чтобы избежать ненужных смертей горгонам предложили свалить с занимаемой территории к своему хозяину. Те сделали еще одну ошибку, последнюю и фатальную, гордо отказавшись и аргументировав тем, что им пофиг, они типа на своей земле. Война только что закончилась, настроение у всех было поганое, все разрушено голод, народ ропщет. Ну и Светлые подумали: "Чем плоха маленькая победоносная война для поднятия духа?", вот и раздолбали нехилое, в общем то, королевство так, что потом пришлось разумных снова завозить. Выбивали всех под чистую, не разбирая: человек, эльф, гном или все-таки горгона; взрослый или ребенок; приезжий или коренной; светлый или темный. Вырезали всех, так что горгоны остались только в воспоминаниях... как я думал. Но видимо ошибся.

Пока я думал ситуация несколько изменилась. Схлестнувшись с Горгоной мечами, дроу отогнал её на дальний конец поляны, однако та переключила все внимание на него и он стал двигаться так же как и она. Т.е. преимущества в скорости и реакции у него не было, зато гном и Арни получили некоторое послабление. Причем Арни даже смог крикнуть: " За что ты его убила?". Самое интересное, что этот вопль произвел на нее довольно таки интересное действие. Она замерла.

Рыжая стояла на поляне, свободно опустив руки с вытянутыми в них, абсолютно чистыми, клинками, на которых не задерживалась кровь. Я слышал про такие клинки и знал уровень мастерства, за которые они вручаются. Рыжая начала кричать какую-то чушь, что-то вроде того, что:

— Я любила его. и предложила ему бежать, но он — она горестно покачала головой — сказал, что тоже меня любит, но отказался уходить. Представляете, он верил во всю эту чушь о свете, о тьме.

Она снова замолчала.

— Мне пришлось сделать это.

Она подняла голову, змеи на голове зашипели:

— А мага убить оказалось еще легче. Её зрачки на секунду стали вертикальными, юркий язычок, чуть раздвоенный на конце, быстро пробежался по пересохшим губам.

Тем временем оба эльфы, успели собрать луки и выпустить первые стрелы. Они стреляли так, что казалось между ними и рыжей, возник сплошной мост из стрел. Опустив луки, они смотрели на торжествующую рыжую.

— Нас вообще очень трудно убить. Не менее двенадцати воинов эльфов с луками могут пробить мою защиту.

Посмотрев на крепко сжатые челюсти дроу (что то он весь поход их крепко сжимает) я решился. Достал из футляра тонкую, длинную, белую стрелу. Уперся в стремя и козой взвел арбалет. Тщательно прицелившись в сторону рыжей, я стал ждать. Та, заметив мою нерешительность, засмеялась:

— Эй, охотник! Ты же крестьянин, вы в своей глуши даже не знаете, чьим именем назвались. Так, самозванцы, задирающие нос. Неужели ты думаешь, что ты сможешь победить там, где спасовали эльфы.

Я не отвечал, отсчитывая последние секунды. Все. Пора. Тенькнула тетива, отправляя в полет белую стрелу. Рыжая приготовилась отбить, но стрела упала с явным недолетом, зарывшись в снег. Рыжая торжествующе засмеялась. приготовившись крикнуть что-то обидное. Она со смешком глянула в сторону зарывшейся в снег стрелы, вдруг выражение её лица начало меняться. даже с нашего места было видно выражение ужаса на её лице. Она завизжала, постепенно переходя на ультразвук, и взбила клинками вокруг себя настоящий смерч. Снег поднялся над её частью поляны. напоминая жуткую метель. Ничего не было видно, только визг перешел в жуткий крик, а потом хрипенье. Все стихло. Тишина тяжелым катком проехалась по всем нам. Рыжая лежала в центре. полузанесенная снегом. Все смотрели то на неё, то на меня.

Единственное интересное, что случилось дальше, так это то, что маг с рассеченным горлом, поднялся и почесывая видимо зудящий шрам сказал:

— Надо же! А я думал, что они вымерли!

Я тоже так думал, но промолчал. Гном хотел подойти ко мне, но дроу остановил его:

— Ты не хочешь с нами объяснится, человек? — обманчиво мягко прозвучал его голос.

— Охотник. — поправил я его.

— Да, — согласно кивнул дроу, — теперь я действительно вижу, что ты Охотник. — И если я не ошибаюсь, то вы должны быть вымершими, точно так же как снежный полоз.

— Так же как и горгоны... — вставил хриплым голосом маг.

Я неловко пожал плечами:

— Ну извините, если мы не оправдали чьих то там надежд.

— Не извиняйся, меня сейчас больше интересует снежный полоз.

Он замолчал. Я пожал плечами:

— Если ты хочешь купить, то больше у меня нет. Я не думал, что я поеду на большую охоту. Этого то взял, потому что просил заказчик.

— Что ж за заказчик? — наивно спросил эльф.

— Обычный заказчик, — как можно наивнее ответил я.

До гнома начало доходить:

— Так это што? Змея была?

Его одернули, посоветовав заткнуться. Странно, но он даже не обиделся, его раздирало любопытство. Гномы вообще очень любопытные.

— Помнишь, я говорил про примету? — спросил дроу. — Так вот, Охотники жили в пределах нескольких дней пути от Проклятого города. А сейчас я вижу тому подтверждение. Снежный полоз.

Вот тут у меня загорели уши. Надо же было так лажануться. Но с другой стороны справиться с Рыжей без большой крови, по другому бы не получилось. Дроу же продолжал:

— Опять таки, чисто случайно, — иронично подчеркнул он, — мне стало известно, что снежный полоз водится только вокруг проклятого города, и когда просыпается, то всегда. Слышишь, всегда! Возвращается в его окрестности. Охотники пользуются им только зимой. Летом он не опасен, потому что патологически труслив.

Он держал меня взглядом, фиксирую каждое мое движение. Я прикидывал шансы на то, чтобы уйти целым и невредимым и не находил.

— Так вот... — продолжил дроу.

— Ладно! — перебил я его. — Что вы все от меня хотите?

— Дорогу к проклятому городу, — мгновенно ответил дроу.

— А вы знаете, что мы уже давно не заходим в город? — спросил я его. — Что там слишком опасно, даже для нас. Мы отслеживаем только тварей вырвавшихся из охраняемого нами периметра. Вы знаете, что внутри города последние века поселилось что то страшное? То, чего боятся и сами твари. Мы не подходим к городу ближе чем день пути пешком.

— Значит город все таки здесь!? — ликующим тоном спросил Арни.

Я посмотрел на него с жалостью:

— Да. Здесь.

— Я же говорил, я читал, — бессвязно повторял он, чуть не приплясывая вокруг меня.

Дроу смотрел на меня:

— Мы идем правильно?

— Нет. — неохотно признался я. — Мы идем в другую сторону, широким кругом, чтобы вернуться к вольному городу. Там по дороге есть подходящие развалины. Вы бы их осмотрели и пошли бы искать в другое место. Если бы не эта рыжая, — я сплюнул в сторону останков, — и не снежный полоз, то так бы и получилось.

* * *

Мир и порядок восстановлен, что ж мне так хреново то. После того, как эти узнали правду и получили подтверждение, что проклятый город где-то здесь, у них открылось второе дыхание. А мне хреново. Подбежавшая эльфка обняла меня за шею и уселась рядом со мной:

— Не печалься, Митрич, все будет хорошо.

И убежала. Я с тоской посмотрел ей вслед и прошептал:

— Неет, милая. Все хорошо уже никогда не будет.

Арни рассказывал суетящемуся гному, тщательно сортируя его вопросы. Я прислушался:

— Вопрос первый: Кто такие Охотники? Так вот, когда Черный Властелин уничтожил город, то погибли не все. Многие остались в живых. Они пытались возродить город, но это было невозможно. к тому же у них у самих при браках рождались монстры. Поэтому старейшины выживших приняли несколько решений. Первое — уйти из города и поселиться в двадцати днях пешего пути. Второе — постоянно посылать команды, чтобы очистить город от рождающейся там нечисти и монстров. В третьих — запретить браки между своими. До сих пор, говорят, исчезают неизвестно куда девушки из поселений, а на невольничьих рынках скупаются женщины оптом. И до сих пор, при рождении ребенка в семье охотника присутствуют не бабки повитухи, а воины оружные и в доспехах, чтобы если родится монстр, то сразу же его уничтожить.

Во-вторых: Они не воины. они не ходят строем, они не знают как правильно захватывать города, не знают как пользоваться длинным копьем и тяжелым щитом. Не умеют стоять стеной перед летящей на тебя лавой конницы, не знают как обслуживать баллисты. В общем, не умеют делать то, что умеет любой солдат. Но! Если надо тихонько проскользнуть мимо всех постов; затаиться на дереве, не выдавая себя ничем и висеть там несколько суток; накинуться толпой на рыцаря и убить его несколькими подлыми ударами — то это они. Для этого они нужны в армии. В разведке до сих обучают так, как у них в деревнях. Сами же они очень неохотно воюют. Они выслеживают монстров, рождаемых мертвым городом. на каждого из них, существует свое оружие.

Когда охотник едет на охоту, то едет на санях или повозке, потому что везет с собой гору разного металлолома. Если нужно. то они могут поменять свое сословие. Я тебе больше скажу, каждый из них владеет грамотой. И вера их. похожа на нашу, но не много не такая. У них старые книги и они верят по ним. Единого они, например, называют Иисусом. Крестятся не кулаком, а щепотью, ну и т.д. различия мелкие, но они есть.

В-третьих: Снежный полоз. Скотина та еще. Почти ничем не отличается от обычных лесных полозов. Есть несколько особенностей. водится только в окрестностях мертвого города. Яйца откладывает под зиму, а весной вылупляются маленькие питончики. к следующей зиме вырастают до размеров стрелы, ну вот как ты видел. Когда наступают заморозки, они засыпают, причем деревенеют. Засыпают в дуплах, пещерах, зарываются глубоко в землю — лишь бы не попасть под снег. После этого их разыскивают и кладут в футляры, герметичные, опять таки для того чтобы избежать попадания снега. В случае необходимости; футляр открывается, полоз достается и стреляется, ну или кидается в снег, как можно ближе к предмету атаки.

Снежный полоз не выносит снега. Он моментально просыпается и движется в сторону ближайшей теплой жертвы. Если ты, готов к нападению полоза, то защититься проще простого. Разведи костер и полоз бросится туда и сгорит в огне. Бесполезно нападать на мага. У того наготове всегда файербол, а им не надо даже метится, полоз сам найдет его. Поэтому маг всегда может защититься...