-Успокойся, малыш, ведь я тоже люблю тебя, просто ты этого не замечал. А я не хотела, чтобы ты принес себя в жертву Виртуальности. Если решишься переселиться сюда, я буду твоей верной спутницей жизни, но все же прошу тебя — взвесь все тщательно, ведь назад дороги уже не будет.

-Неужели вернуться назад в Реальность невозможно?

-Да нет, технически здесь нет ничего сложного, и у нас было несколько случаев, когда люди уходили туда. Увы, никому из них после Виртуальности не удалось найти себя в реальном мире, и в результате они вновь оказывались здесь. В одном случае все закончилось более трагично — не вынеся жестокости того мира, наш товарищ покончил с собой. Так что имей в виду.

-Я не изменю своего решения, тем более если наши чувства взаимны... и если, конечно, Виртуальность примет меня.

-Она уже приняла тебя, но тебе все-таки придется вернуться на время, чтобы подготовиться к окончательному переезду. Не волнуйся, я буду ждать тебя, и подготовлю все для нашего счастья. За время, пока ты будешь там, сможешь более тщательно обдумать свое решение. Только сообщи мне, если передумаешь.

-Этого не случится.

И они стояли, обнявшись, и Артур чувствовал себя самым счастливым человеком на Земле. Наклонившись, он нашел ее зовущие к поцелую губы, и ответил на призыв.

Глава 7.

Пробуждение от второго путешествия в сказочный мир оказалось ненамногим приятнее, чем в первый раз. Головной боли почти не было, лишь какая-то неприятная пульсация, но перед глазами все плыло. Реальность и Виртуальность причудливо переплетались перед его глазами — за окнами его квартиры он видел здание Отдела Коммуникаций, а дверь, прикрывающая кухню, воспринималась им как вход в телепортер. Ко всему прочему он обнаружил, что почти все тело занемело, и ему пришлось долго растирать конечности, прежде чем смог встать с кровати и отсоединиться от компьютера. И неудивительно — ведь он пробыл в Виртуальности почти двое суток.

Да, долго существовать между двумя мирами он не сможет — пришло время выбора. И, собственно говоря, он его уже сделал.

Чтобы полностью прийти в себя, Артур перекусил предусмотрительно запасенными продуктами и принял душ. Стало немного легче, хотя галлюцинации все еще преследовали. И какой-то прелый запах висел в воздухе, ощущаясь даже из открытого окна.

На мобильнике оказалось два пропущенных вызова. Звонил Гека, да еще Кирслинский — что было совсем удивительно. Профессор не любил пользоваться даже обычным телефоном, а все дела они обычно планировали заранее, вследствие чего за все годы докторантуры подобные случаи Артур мог пересчитать по пальцам одной руки. Поэтому он немедленно связался со своим научным руководителем.

Новости оказались не особо утешительными. В связи с проведением в университете каких-то торжественных мероприятий Ученый Совет, на очередном заседании которого должно было быть заслушано выступление Артура, принял решение собраться на неделю раньше. Что означало — до защиты осталось не больше десяти дней. Некоторые дела придется явно подускорить, и заранее отрепетировать выступление. По голосу профессора Артур понял, что тот чем-то сильно расстроен, не только переносом сроков защиты.

О причине переживаний Кирслинского он узнал окольными путями от сотрудников кафедры. Как выяснилось, тот же Ученый Совет не настроен продлевать контракт с профессором, и с нового учебного года его скорей всего отправят на заслуженный отдых — под предлогом необходимого омоложения кадров. Те несколько дней, предшествующих защите, Динозавр бодрился, но видно было, что он тяжело переживает происходящее.

Гека же, наоборот, был настроен весьма оптимистично — красочно расписал прелести новой компьютерной игрушки, приобретенной за два дня до того, а под конец поинтересовался, как скоро наш герой намерен защищаться. Узнав, что это произойдет уже в ближайшем будущем, очень обрадовался и пообещал не только заявиться самому, но и привести группу товарищей. Тараторил он с такой скоростью, что Артур временами просто отключался. А потому по окончании сеанса связи наш герой решил за благо немного отдохнуть и, приняв таблетки от головной боли, проспал до утра следующего дня.

Вызвав вечером того же дня Светлану, Артур был приятно удивлен, когда она явилась к нему в своем истинном обличье.

-Почему же раньше ты использовала маску Ирис? — не удержался и спросил он.

-Требования Службы Безопасности к тем, кто участвует в создании образов "виртуального человека". Но ведь мой настоящий облик нравится тебе больше, не так ли, милый? — с оттенком юмора произнес предмет его обожания, и ее голограмма скользнула к нему вплотную.

Как жаль, что здесь, в Реальности, она лишь бесплотная тень — протяни руку, и пронзишь насквозь. И только в Виртуальности он мог ощущать ее прекрасное тело. Скорей бы снова очутиться там. И он решился задать вопросы, которые взволновали его у фонтана перед Дворцом Совета:

-Скажи, Светлана, ведь если мы любим друг друга, значит, и другие в вашем мире тоже могут проявлять возвышенные чувства?

-Похоже, что даже после двух посещений Виртуальности ты подспудно отказываешь нам в праве быть обычными людьми. Мы точно так же и радуемся, и грустим, и разочаровываемся, и влюбляемся. У нас немало парочек, которые неразлучны. За примером далеко ходить не надо — наши компаньоны в игре Нико и Марни вместе уже несколько лет, с момента перехода Марни в Виртуальность.

-Но если так, скажи честно, чем я привлек тебя? Ничего особенного во мне нет. В Виртуальности, как я понял, немало личностей, куда более ярких и привлекательных, чем я. Неужели за столько лет тебе не нравился никто из них?

Светлана обиделась и отстранилась от него.

-Да, каждый из нас — яркая индивидуальность. Не буду хитрить и лицемерить — некоторые из моих коллег мне действительно нравились, так же как и я нравилась многим. Однако настоящая взаимная любовь так и не встретилась — до того, как в моей жизни появился ты. В Виртуальности ведь нет смысла притворяться и изображать влюбленность, если нет настоящего чувства. Зачем обманывать и себя, и другого человека, причиняя ему страдания?

-Прости, любимая, я не хотел тебя обидеть...

-Ладно, не бери в голову. Пойми, когда ты точно знаешь, за что и почему любишь, это уже не совсем то божественное чувство, что называется любовью. И еще — я догадываюсь, что тебе не терпится спросить о физической стороне любви в нашем мире. И вот тут есть еще один аспект — виртуальные тела сконструированы таким образом, что познать все радости земной любви ты можешь лишь при условии взаимности чувств. Иначе нет смысла даже пытаться, ничего не получится. Могу добавить только, что ощущения там куда более яркие, чем в Реальности.

-А что ты думаешь насчет нас?

-Я думаю, что все у нас будет в порядке — по крайней мере, пока мы оба этого хотим. Кстати, я уже присмотрела нам одно чудесное местечко и начала строить там симпатичный коттеджик, этакое уютное гнездышко. Так что когда переберешься, будет где потолковать о самом сокровенном. Но вначале соберись с силами и защитись — теперь, когда осталось совсем немного, нет смысла бросать начатое. А потом я расскажу, что нужно сделать для окончательного перехода.

Окрыленный услышанным, Артур буквально летал на крыльях, не замечая ничего вокруг. Неделя пролетела как один день. На исходе ее в почтовом ящике своей квартиры он обнаружил письмо от дяди, в котором тот приглашал погостить у него в деревне. Дядя, подобно Кирслинскому, не очень жаловал средства мобильной связи и по старинке рассылал родственникам и знакомым письма и открытки с поздравлениями.

Идею навестить дядю сразу после защиты Светлана после некоторых колебаний одобрила.

-Конечно, тебе нужно будет немного развеяться. Только не задерживайся слишком долго, ведь я жду тебя.

И вот наконец-то волнующий день защиты. Утром Артур извлек со дна гардероба свой парадный костюм, запылившийся со времени путешествия в Бигэпл, и даже надушился духами "Звезда Голдтауна", давно валявшимися без дела в холодильнике. Заседание Ученого Совета, на котором рассматривалась его диссертация, проводилось в Большой Аудитории биофака. Очень кстати — послушать нашего героя пришли не только сотрудники его родной кафедры биохимии, но и многих других кафедр, а также представители ряда научных институтов, работающих в смежных областях, и даже несколько иностранцев — старых друзей Динозавра, приехавших по такому случаю в Голдтаун. Кроме того, заявились Клива и "братья-близнецы" Пеко и Джоги, а также двое их бывших однокурсников с кафедр зоологии и общей генетики, которым вскоре предстояло то же самое. Гека, вызвавшийся предупредить остальных, сам умудрился немного опоздать — как раз к заключительному выступлению председателя Ученого Совета.

Доклад прошел на должном уровне. После того, как Артур поблагодарил аудиторию за внимание, посыпались вопросы, и в зале завязалась оживленная дискуссия. Когда страсти немного улеглись, слово взял Кирслинский, обрисовавший нашего героя как очень способного молодого ученого, вполне достойного звания доктора биологических наук. Следующим стало выступление официального оппонента профессора Манито, возглавляющего кафедру физиологии ископаемых пресмыкающихся в Институте Палеонтологии. Отметив пару несущественных недостатков, он согласился с тем, что диссертация имеет научную ценность и диссертант достоин присуждения ему ученой степени. В своем заключительном слове председатель поддержал мнения научного руководителя и оппонента и пригласил членов Совета пройти в комнату для голосования.

После оглашения его результатов (двадцать четыре — за, один — против; кому наш герой пришелся не по нраву, так и осталось загадкой) Артур принимал поздравления. Сотрудники кафедры преподнесли букет цветов и памятный сувенир. Гека долго тряс руку, приговаривая, что он всегда в него верил. Пеко буквально облапил в своих медвежьих объятьях. Подходили и совсем незнакомые люди, интересовались отдельными моментами исследований, приглашали в гости к себе в институты. Иностранные друзья Динозавра тоже не остались в стороне: окружив нашего героя со всех сторон, завели диспут, общаясь одновременно и с Артуром, и друг с другом. Артур подчас с трудом понимал их, но стремился принять деятельное участие в разговоре.

Когда с официальной частью и поздравлениями было покончено, всех пригласили на неофициальное продолжение защиты, а попросту говоря, на банкет, который организовали в кафе рядом с биофаком. Как виновнику торжества, Артуру пришлось отсидеть весь банкет от начала до конца, выслушивая многочисленные тосты, подчас мало относящиеся к предмету торжества, беседы о науке и за жизнь, чем дальше, тем более задушевные, а под вечер и анекдоты разной степени приличия.

Обмывание новоявленного доктора биологических наук было продолжено и на следующий день, правда, теперь уже в узком кругу приятелей — бывших однокурсников. Собрались они после рабочего дня на Гекином складе — как наиболее удобном для этой цели месте.

-Ну, за первого доктора в наших рядах! — провозгласил Клива, разлив французский коньяк по пластиковым стаканчикам.

-И не последнего! — поддержал его Сержи, корпящий над своей диссертацией на кафедре зоологии. — Правда, в моем случае, боюсь, это произойдет не раньше Нового года.

Второй тост провозгласил Джоги — как водится, за крепкую мужскую дружбу. После чего приятелей потянуло на воспоминания. Из одного из ящичков стола Гека извлек фотоальбом с их университетскими фотографиями, среди которых был и крупноформатный снимок всего их потока, сделанный, когда они учились на втором курсе. Обсуждение того, как сложились судьбы их однокурсников, заняло немало времени; параллельно выпили все принесенное с собой и съели почти всю закуску. В конце концов постановили, что было бы неплохо разыскать всех, кого только возможно, и в будущем году отпраздновать пятилетие окончания университета.

Воспоминания исчерпались где-то ближе к полуночи, и приятели засобирались по домам. Гека на прощание спросил Артура:

-Что намереваешься делать теперь? Остаешься на кафедре, или целиком переключаешься на свою фирму?

-Пока не знаю. Тут появилась новая идея: один из иностранцев — ты их видел на защите, весьма заинтересовался моей работой и обещал по возвращению сразу прислать приглашение. Так что, не исключено, уеду от вас на некоторое время двигать науку в Федерации.

-Будет здорово — ты многого там добьешься. Да и финансирование у них не чета нашему. Главное, про нас тогда не забывай — звони, пиши, а то и заезжай в гости.

-Обязательно.

Артур, конечно, лукавил, пытаясь объяснить свое скорое исчезновение, но даже сейчас он не мог поделиться своей сердечной тайной.

Уладив в кратчайшие сроки бумажную формалистику, связанную со своей защитой, он дал телеграмму дяде, что принимает его приглашение и выезжает утром следующего дня.

Дядя встречал его на перроне Слатино и, завидев Артура, сразу же заключил в объятия.

-Ну здорово, племянничек! Экий ты серьезный какой! Спасибо, уважил старика. Как дела-то твои? Когда защищаться-то будешь?

-Уже защитился, дядя, потому и выбрался.

-Вот молодец! Весь в отца, такой же упорный. Жаль, не повезло ему в жизни... По такому случаю не грех и стопочку опрокинуть. Мы тут с моим соседом Петром приехали на его телеге — да ты его, наверное, помнишь. Ему в магазине кой-чего по хозяйству прикупить надо. А потом и назад вместе отправимся.

Они немного еще походили по Слатино — дядя тоже, как выяснилось, хотел сделать ряд покупок в райцентре. Сосед уже ожидал их, стоя рядом с повозкой. Поприветствовав Артура, предложил занимать места.

Лошадка весело цокала копытами по протоптанной дороге, везя их через подлесок и клеверное поле. Артуру сразу же вспомнилась игровая площадка Виртуальности, где он имел честь путешествовать верхом. Он даже почувствовал некоторые угрызения совести — ведь Светлана ждет его там и, наверное, волнуется.

Очутившись в своей бревенчатой избушке, дядя первым делом собрал на стол нехитрую закуску и достал припрятанную бутылку домашнего вина.

-Ну, за встречу! — поднял он стакан, когда уселись за стол. — А теперь рассказывай, как там столичное житье-бытье, как твоя наука, чем вообще занимаешься.

Артур рассказал про защиту.

-Значит, ты теперь доктор наук? Это добре. Жаль, отец твой не дожил до этого дня — уж он-то рад был бы необычайно. Он сам мечтал когда-то ученым стать, да жизнь не сложилась. Поэтому и хотел, чтобы ты пошел по этой стезе.

Выпив одним махом почти весь стакан, Артур наконец решился задать вопрос, который мучил его все последние годы:

-Скажи, а в чем все-таки истинная причина, что мать поступила так, когда отца не стало?

Дядя обтер усы и призадумался.

-В чем истина, спрашиваешь? Не так-то просто ответить на твой вопрос, да и нет однозначного ответа. Глубинная суть, наверное, в том, что не любила она его по-настоящему, как он ее. Все толкала карьеру делать, большие деньги зарабатывать. А он ведь непрактичный был, нужных связей заводить не умел, поэтому со всем своим умом так и не поднялся выше заместителя начальника отдела контроля в этом, как его, водоохранительном институте в Граниже.