Время Тьмы: Обретение силы

-Откуда это, а, Дивс?

-Да был тут один, знакомец твоего приятеля.

-Это какого?

-Идлейна, кого же еще.

-И как он здесь оказался?

-Да шел, похоже, за нами от самого Салдейского леса. На подхвате, так сказать.

-Ну что ж, хоть ктото не против нас. Что он еще сказал?

-Сказал, что покажет дорогу к какомуто селению. Вроде здесь не далеко. Утром надо посмотреть след.

-Ладно, буди Годжа. Я думаю, он не откажется перекусить.

Втроем они быстро умяли неожиданный подарок и, насытившись, Дивс почувствовал, что уже не может бороться со сном.

-Я на боковую,— сообщил он приятелям.— Глаза совсем слипаются.

Утром, осмотрев периметр лагеря, они действительно обнаружили большие волчьи следы, уходившие на восток. Ночной гость специально ступал на мягкую почву, чтобы отпечатки были наиболее заметны. С таким ориентиром сбиться с пути было сложно, и, наскоро собравшись, они пошли по следу оборотня.

Часа через два они вышли к лесному ручью, небольшим водопадом ниспадавшим в неглубокую котловину, образуя маленькое озерцо. На земле волчьей лапой была выведена аккуратная стрела, указывающая на водоем. Вспомнив ночной разговор, Дивс оценил тонкий намек.

Утолив жажду и отмыв тюремную грязь, они продолжили путь. После освежающих водных процедур шагалось не в пример легче, словно сбросили несколько килограммов лишнего веса.

Спустя еще несколько часов стали попадаться следы человеческого вмешательства в природу. Срубленные деревья, старые костровища, натоптанные тропинки. Гдето рядом несомненно должно было быть человеческое жилье.

След волка оборвался у самого среза леса, дальше лежали возделанные поля и виднелся небольшой поселок.

-Пойдем сразу?— спросил Дивс.

-Я думаю, да,— отозвался Солерайн.— Вряд ли истории о наших мнимых злодеяниях разошлись настолько широко.

Они вышли на открытую местность и, не скрываясь, двинулись по хорошо утоптанной тропе к деревне.

У крайнего дома, в тени раскидистого дерева на скамье вкопанной в землю, сидел пожилой крестьянин. Он изумленно уставился на идущих людей. И то сказать, наверно, не каждый день из лесу выходит подобная компания.

-Здравствуй, отец,— вежливо приветствовал Дивс селянина.

-И вам того же,— подозрительно осматривая пришельцев, отвечал тот.

-Скажи, можем ли мы в вашей деревне раздобыть лошадей? Наши, к сожалению, пали, а мы спешим.

-Отчего же нельзя.— Было видно, что во внезапный мор он не поверил, что и не мудрено. Но надо же было хоть чтото говорить.— Эт вам к Сеглану надыть, через три дома от мово. Мож, с ним и договоритесь.

-Спасибо, отец.

Они прошли, как сказал старик, к большому двухэтажному дому. Было видно, что человек жил зажиточно и привык себе ни в чем не отказывать. Большие резные ворота, распахнутые настежь, открывали взору просторный двор с множеством хозяйственных построек.

Молодая девушка, кормившая кур, при их появлении чуть не выронила таз, настолько она была изумлена их появлением в проеме ворот.

-Скажи, красавица, как нам найти Сеглана?— спросил у нее Солерайн.

Вместо ответа она опрометью кинулась внутрь дома. Всполошенные куры подняли возмущенный гвалт. Маг только и смог, что пожать плечами.

Через минуту на крыльце появился дородный мужик, одетый в красную рубаху и простые полотняные штаны.

-Чево хотели?— высокомерно осведомился он.

-Имею честь видеть Сеглана, хозяина этого прекрасного дома?— осведомился Солерайн.

-Ну.

-Нам необходимы лошади.

-Ну.

-Мы заплатим.

При словах об оплате дядька немного оживился.

-Пятнадцать серебряных крон за каждую. Плюс по пятьдесят медных за сбрую.

Дивс тихо охнул. Да в любом городе за эту сумму можно купить трех лошадей и всю упряжь в придачу. Но то в городе, а здесь этот заплывший жиром крестьянин мнит из себя какогото царька. В другое время он бы поучил его уму разуму, но сейчас пришлось сдерживаться. Годжерта так вообще пришлось придерживать за ремень, а то с его горячностью им точно придется ковылять пешком.

-К сожалению, денег у нас нет,— начал Солерайн и, видя, что хозяин разворачивается, чтобы уйти, поспешно добавил: — Но коечто все же есть, что может вас заинтересовать.

С этими словами он снял с шеи уже использованный амулет. Он представлял собой большой рубин, вставленный в тонкой работы серебряную оправу.

-Думаю, эта вещь будет стоить дороже указанной вами суммы.

Сеглан подошел, внимательно и, как заметил Дивс, со знанием дела осмотрел драгоценность. Пошевелил губами, видимо, чтото подсчитывая, и наконец вынес вердикт:

-Хорошо, я возьму эту вещь. Пакох!!!— крикнул он в глубину двора.— Где тебя носит, дармоед?

Тут же словно изпод земли перед хозяином вырос молодой парень лет чуть больше двадцати.

-Отдашь этим господам Красавку, Рыжего и Молчуна. Упряжь тоже отдашь.

-Как скажете, хозяин.

Дивс тихонько кашлянул, стараясь привлечь к себе внимание.

-Ну что еще?— повернулся к нему Сеглан.

-Не помешало бы еще еды какойнибудь на пару дней.

-По миру вы меня пустите, люди прохожие. Ну да ладно, как не помочь нуждающимся.— Он вновь обратился к своему помощнику.— Проводишь их на кухню, пусть возьмут чего ни есть в дорогу.

Дивс удовлетворенно кивнул — хоть чтото стрясти с этого скряги. Ведь в камнях он разбирался достаточно, для того чтобы понять истинную стоимость рубина. За него можно было купить не то что трех лошадей, а полдома этого местного богатея.

Когда они наконец вновь обрели лошадей и пополнили запасы пищи, встал вопрос, куда ехать. Так как своим появлением они вызвали неподдельный интерес селян, вокруг их скромных персон собралась практически вся деревня. Люди наблюдали за их сборами на почтительном отдалении, не мешая, но все же немного напрягая своим вниманием.

Дивс, выбрав в толпе зевак, как ему показалось наиболее серьезное лицо, подъехав, спросил:

-Скажи, уважаемый, как нам побыстрей попасть в Толрун?

-Известно как, по тракту. Сейчас двигаете из деревни аккурат на юг, дорога там добрая. И по ней, не сворачивая, стало быть, до самого тракта, а там уж по нему и до Талруна какнить доберетесь.

В это время мальчонка, крутившийся у стремени Дивса и с восхищением поглядывавший на его доспехи и меч, пискнул:

-А есть более короткая дорога, дяденька, два дня — и вы в городе.

-Цыть, малек!— прикрикнул на него селянин.

-Нука погоди ругаться,— остановил мужика Дивс.

Затем нагнулся, подхватил пацана и аккуратно посадил впереди себя на седло.

-Что там за короткая дорога, выкладывай.

-На восток, через Мертвые болота. Там можно проехать по старым гатям.

Дивс обратил взгляд на селянина, объяснявшего ему про тракт.

-А ты что про эту возможность не сказал?

-Так Мертвые же болота. У нас той дорогой уже сколько лет не пользуются, худая слава о тех местах в народе ходит. Зачем же я буду предлагать такой путь, если можно безопасно по тракту проехать?

-Спасибо за помощь.

Ссадив мальца, он вернулся к друзьям и в общих чертах обрисовал ситуацию.

-На тракт нам путь заказан.— Солерайн задумчиво трепал край плаща.— Там нас в первую очередь и будут искать. Причем наверняка все постоялые дворы до самого Толруна уже имеют наши описания. Так что особого выбора у нас нет.

-А что ты думаешь о недоброй славе болот, одно название чего стоит?— спросил Дивс.

-Салдейский лес тоже был не подарок, но мы же живы.

-И то верно.

-Да чхал я на их худую славу,— высказался Годжерт.— Лучше уж иметь дело со всякой нечистью, чем с сумасшедшими убийцами на хвосте. Что за жизнь пошла, где мы ни появимся, всех режут, а кого не режут, тот мозги теряет. С выродками разными проще, у них на мордах написана вся их гнусная сущность, не то что у людей.

-Решено, поедем через болото.

Сопровождаемые пристальными взглядами местных жителей, они покинули поселок. Дорога, по которой друзья двинулись на восток, и в самом деле выглядела неважно. Практически полностью заросшая травой колея была едва различима. Они не торопили коней — что толку спешить, если уже начинало вечереть, а в темноте на любом болоте делать нечего.

Лес плотной стеной придвинулся к всадникам, и казалось, даже в его шуме было чтото предупреждающее. Старые деревья, обросшие мхом и лишайником, подобно призрачным стражам высились по сторонам.

Вскоре под копытами лошадей начала хлюпать вода. Гниловатый запах сырости предупредил о близости болота. Появился мелкий гнус, не столько кусающий, сколько раздражающий своей назойливостью. Мелкие насекомые так и норовили залезть в глаза, нос, уши. Они плотным кольцом окружили всадников и их лошадей.

-Все,— не выдержал Дивс.— Пора выбирать место посуше и делать привал. Может, хоть дым костра немного разгонит эту нечисть.

-Сол, а может, немного магии, для тебя не будет слишком сложным разогнать эту мошкару,— предложил Годжерт.

-Извини, друг, но лишний раз использовать силу изза такой мелочи я не буду. Не забывай, что за нами охотятся, и в том числе маги, так что придется немного потерпеть.

-Вот там будет остановиться в самый раз,— показал Дивс на небольшое возвышение чуть в стороне от тропы.

Относительно сухой бугор с несколькими одиноко стоящими деревьями действительно как нельзя лучше подходил для лагеря. Тем более что легкий ветер, тянущий с болота, не встречал здесь сопротивления растительности и хоть немного сдувал насекомых.

Очередной день их путешествия подходил к концу. Назавтра предстояло проверить дурную славу местных болот, если, конечно, старая гать еще сохранилась. По этой дороге давно никто не ездил, тем более не чинил переправу, так что могло оказаться, они напрасно потратят свое время. Но, с другой стороны, если пройти удастся, до Толруна уже будет рукой подать, а там уже легко будет затеряться среди множества таких же искателей приключений.

Ночь прошла на удивление спокойно. Даже вездесущий гнус угомонился с наступлением темноты. Утром друзья встали вполне свежими и отдохнувшими, чтобы продолжить путь. Наскоро позавтракав, они оседлали лошадей и вновь выехали на вчерашнюю тропу. Предстоял переход через Мертвые болота, и, несмотря ни на что, они были к этому готовы.

Гать оказалась на месте. Благодаря неизвестным строителям, не пожалевшим хорошего леса, она пребывала во вполне сносном состоянии. Даже не пришлось спешиваться. Настил хорошо держал всадников, да и ширина проложенной по болоту дороги позволяла двигаться вполне свободно.

Болото жило своей повседневной жизнью, ничем не оправдывая своего мрачного названия. Многоголосый хор лягушек оглашал окрестности могучим пением, стрекотали какието неизвестные всадникам насекомые, перекликалась разная дичь. Вновь появились мелкие кровососущие, и это, пожалуй, было единственным неудобством их путешествия.

Временами болотная вода вспучивалась у самой дороги, исторгая зловонный газ, и тогда всадники невольно прибавляли шагу, чтоб скорее оказаться как можно дальше от таких испарений.

-Не пойму, что они так боятся этого места,— оглядывая окрестности, заметил Дивс.— Болото как болото, ничего примечательного.

-Кто его знает, друг мой, может, что раньше и было здесь. Люди просто так говорить не будут. Как известно, дыма без огня не бывает, поэтому я бы порекомендовал внимательнее смотреть по сторонам,— ответил Солерайн.

-А что тут может быть, кроме мошкары да пиявок?— отмахнулся Годжерт.

И в самом деле, при свете дня всякие опасения уходили на второй план. Глухой стук подков по тяжелым, неоструганым бревнам настила и мирное посапывание лошадей успокаивали. Если какая нечисть и водилась здесь, лошади должны были первыми почувствовать неладное. Но они оставались спокойны, и если немного и нервничали, так только оттого, что мошка доставала их не меньше, чем и людей.

-Годжерт, а что за знакомцы у тебя в Толруне?— спросил Дивс.

-Да как сказать,— замялся бородач.— Вы чтонибудь слышали о братстве Белой Воды?

-Полурелигиозноеполувоенное сообщество,— начал Солерайн.— Основано лет сто пятьдесят назад, когда морхейские пираты наводнили прибрежные воды моря Ветров. Грабили они всех без разбору и даже не гнушались топить корабли, являющиеся собственностью церкви Очищающего Пламени. А им в ту пору принадлежало процентов семьдесят всех каботажных судов. Тогдато и было создано братство. Хотя официально оно относилось к церкви и, по идее, в его рядах должны были быть исключительно адепты данной концессии, на практике все выглядело несколько подругому. В сущности, братство Белой Воды являло собой сборище наемников всех мастей, лишь номинально относящихся к церкви, а если точнее, то храмовники просто оплачивали их труд. А занимались они в первую очередь охраной кораблей и просто уничтожением пиратов. Деньги платили неплохие, плюс призовое золото, так что желающих нашлось немало, и вскоре судоходство стало вполне безопасным. Братство же так и осталось боевым кулаком церкви — так, на всякий случай. Во многих прибрежных городах есть его представительства.

-Ого, а ты знаток истории,— искренне удивился Дивс.

Солерайн отвесил церемонный поклон. Затем глянул на Годжерта.

-Так и что у нас там с этими храмовниками?

-Ну, это. Гхм,— прокашлялся Годжерт.— Я как бы числюсь у них. Правда, давно уже не брал никаких заданий.

-А разве братьям не нужно каждый день молиться, соблюдать посты и совершать подвиги в честь церкви?

-Да тьфу на тебя, какие еще молитвы. Просто одно время, находясь на мели, ничего другого не оставалось, как прибиться к этим ребятам. И скажу тебе, Сол, что в основном парни оказались такие же простые рубаки, как я, не обремененные религиозными познаниями. Хотя встречались и фанатики, но где их нет? И платили там действительно неплохо.

-Что ж ты с ними не работал и дальше?— поинтересовался Дивс.

-Слишком я люблю свободу, чтоб позволять долго над собой командовать. Да и потом не тебе ли потребовалась моя помощь в Валдейе? Но знакомые парни остались, и, насколько я слышал, некоторые из них, сейчас находятся в Толруне.

-Это нам на руку.

-Всегда рад помочь.

Чем дальше они забирались в болото, тем уже становилась гать. Видимо, доставлять тяжелые бревна так далеко в глубь трясины тем, кто строил переезд, было уже в тягость, и они решили ограничиться минимальной шириной дороги. Сейчас она не превышала пары метров, и поэтому приходилось двигаться гуськом. Первым на рыжем жеребце ехал Дивс, за ним на гнедой лошадке Солерайн и замыкал процессию на мышастом мерине Годжерт.

Заросли тростника и другого разнотравья вплотную приблизились к осклизлым бревнам гати. Отростки какихто побегов местами полностью скрывали дерево, и тогда всадники ехали по зеленому ковру из живых и мертвых растений. Ноги лошадей путались и вязли в этом переплетении, и скорость движения, и без того небольшая, замедлилась окончательно. Коегде ехавшему впереди Дивсу приходилось спешиваться, чтобы прорубиться через очередное травяное препятствие, временами достигавшее его пояса.

Расчищая очередной навал на дороге, он и заметил в переплетении зеленых побегов вкрапления какихто белесых отростков. Они тянулись во все стороны, от тропы уходя кудато в глубь болот. Некоторые не превышали в толщину нити, другие были чуть не с палец. Разрубленные мечом, они источали клейкую, вонючую массу.