— Принцесса Алгала рассказывала обо мне?
— Сто раз! — Гелия была в своем стиле, не обращая ни малейшего внимания на свою речь и поведение.
— Здравствуй, Сергей! — Алгала остановилась перед смутившимся землянином.
— Здравствуй, сестренка! — вместо Кротова ответила Гела. Схватив Алгалу за руку, она опять защебетала: — Правда же, он прелесть! Как хорошо, что ты привезла его сюда! Пусть он постоянно живет на Цессии!
Алгала улыбнулась усталой улыбкой взрослого, выслушивающего ребенка, и ответила:
— К сожалению, это не в моих силах. По приказу Императора Сергей Кротов отправляется на очередное задание. И, представь, мне тоже придется лететь с ним.
Кротову показалось, что в этих словах прозвучало скрытое превосходство.
— Ты хитрая! Опять его у меня забираешь!
— Это точно, заберу, — опять улыбнулась Алгала. — И он нужен мне прямо сейчас. Не смотри на меня так, мне надо поговорить с ним о делах.
Не обращая больше внимания на свою легкомысленную дальнюю родственницу, она повела Кротова через толпу, на ходу отвечая на приветствия гостей.
— Пойдем ко мне в кабинет, тут невозможно разговаривать.
Сергей молча повиновался, в душе он надеялся, что разговор будет не только о делах, но эти мысли были так, по привычке, потому что принцесса была молодой женщиной, а он вполне себе молодым здоровым мужиком. На самом деле он никогда не позволял себе даже мысленно связывать себя и Алгалу. Это было табу. Каким бы романтиком он не был, Кротов прекрасно понимал, что инопланетник, даже достигший вершин в обществе Империи, совсем не пара настоящей наследной принцессе. Здесь на первое место всегда выходит политика, а тут, на Цессии, Сергей понял, что согласно местной политике, инопланетники могут пройти только до определенной черты. Почему это стало так, он не понимал, ведь совсем недавно нифлянцы взлетели до того, что Кротов встречал их в самом высоком обществе. Но все это он видел в полевых условиях, на других планетах и в космосе. А тут, на столичной планете, все по-своему.
— Садись! — принцесса показала на кресло у необъятного массивного стола. — Сделай его как тебе удобно.
Кротов не стал заниматься подгонкой кресла, а просто уселся — каждый раз подстраивать все под свою задницу, так можно и привыкнуть — и впервые заговорил:
— Принцесса, можно пару вопросов?
— Один, — ответила та. — И по делу.
Кротов, сбитый с толку строгим официальным тоном — только что на людях она была сама вежливость и приятность — чуть замешкался:
— Тогда я, пожалуй, подожду с вопросами.
Алгала никак не отреагировала на язвинку, прозвучавшую в ответе землянина.
— Долго задерживать я тебя не буду, там тебя дожидается целая принцесса, ты, я смотрю, времени даром не теряешь, — она махнула рукой, останавливая Кротова, хотевшего возразить. — Меня это не касается, это твоя жизнь.
Сергея опять поразила сухость, сквозившая в словах девушки, она никогда так с ним не разговаривала. "Что ты хотел? Теперь ты просто её прямой подчиненный, а не дикий инопланетник, которого надо обхаживать, чтобы он не взбрыкнул".
— Я очень внимательно изучила все, связанное с Землей, и не нашла ничего, чем земляне отличались бы от нас. Кроме, пожалуй, некоторой непредсказуемости и большей эмоциональности. Так вот, попробуй быстро, в нескольких словах, объяснить мне, почему мы должны надеяться на твоих соплеменников? Чем ваши люди лучше подготовленных десантников? Я не говорю о тебе — все мы знаем, что ты продукт пребывания в корабле предтеч.
Она впервые так прямо высказала Сергею, что он не человек. Это помогло ему справиться со своими чувствами — она еще раз подтвердила, что ни о каких особых отношениях, о существовании которых он вообразил себе после совместного полета на Цессию, и речи быть не может — он всего лишь очень мощный инструмент в её руках. Сергей откинул все личное и попытался сформулировать ответ. По этому вопросу он понял, что принцесса, а значит, и вся остальная верхушка Империи, не знает главный секрет обитателей Земли — иммунитет к воздействию "жизни". "Император командует, не раскрывая своих карт, — усмехнулся про себя Кротов. — Правильно, пусть подданные потом гадают, откуда у Властителя такая прозорливость".
— Вы правы, принцесса, мы ничем не отличаемся от вас физически, — Сергей понимал, раз Император ничего не сказал о даре предтеч землянам, то и он должен об этом умолчать. — Но мы моложе вас и как раз то, о чем вы упомянули — большая зависимость от чувств, чем от мозга, — делает нас в некоторых случаях сильнее вас — жителей Цивилизованных Миров.
— Это слова, — махнула рукой принцесса. — Я не верю. Значит, ты, все-таки, что-то скрываешь или сам не знаешь, почему Император выбрал землян. Я так и знала. Что ж, со временем все равно все откроется, но лучше бы раньше, чтобы знать, к чему быть готовой.
Сергей едва удержался, чтобы не начать рассказывать. "Идиот, — одернул он себя. — Если Император не поставил никого в известность, то и не твое дело раскрывать секреты".
— Принцесса, я могу вам сказать одно — землянам можно доверять! Они точно не подведут!
— Еще бы все они были такие, как ты... Все-таки я надеялась, что ты внесешь ясность, почему именно земляне. Ладно, раз ты не можешь ничего рассказать, пойдем к гостям.
— Принцесса Алгала, все-таки разрешите один вопрос?
— Спрашивай.
— Что за дела с инопланетниками? Почему я не могу набрать зардерцев в отряд? Они отлично проявили себя на Баррахе.
— Вот теперь я тебе ничего не расскажу. Не потому, что это надо скрывать от тебя, а потому что точной и явной информации нет, есть только некоторые сигналы, свидетельствующие о том, что инопланетники не совсем искренни с нами. Не смотри на меня так. Все данные появились совсем недавно и полного подтверждения не имеют. Как только все прояснится, ты узнаешь первым.
— Раз это всего лишь домыслы, а не факты, я буду добиваться включения в состав моей группы воинов Зардера.
— Хорошо, — принцесса не стала сразу отказывать. — Я займусь этим вопросом. Все?
Сергей кивнул.
— Тогда пошли к людям, а то полетят слухи о новом поклоннике принцессы, — Алгала улыбнулась, показывая, что это шутка.
— Кто же посмеет связать наследную принцессу с каким-то инопланетником? Все понимают, что это невозможная вещь.
Улыбка принцессы стала саркастической.
— И это говорит мне инопланетник, у которого в подругах самая настоящая наследная принцесса. Или ты забыл о романе с Гелией?
"Черт! Она что, все ей рассказала?" Кротов смутился и не нашелся что ответить. Алгала сама поняла, что они завели разговор на тему, которой лучше не касаться, и в это время как нельзя кстати её вызвали. Она показала пальцем, чтобы он оставался на месте, а сама быстро вышла.
Через пару минут она вновь появилась.
— Ты в своем репертуаре, Кротов! Даже на моем приеме ищешь приключений?
Сергей непонимающе смотрел на Алгалу.
— Там, в зале, один местный идиот по имени Гигрей Стванс устроил скандал.
"Блин! Она права, это точно из-за меня".
— Он что — неприкасаемый? Даже в доме принцессы может устроить скандал и ничего ему за это не будет?
— Политика, — коротко ответила принцесса.
— Идемте, принцесса, я разберусь, мне можно — я дикий инопланетник, тем более скоро улечу.
— А что — это мысль. Потом спишем все на твою неадекватность, а от мести Гигрея ты будешь застрахован — в пограничные миры они за тобой не дотянутся.
Вышли они вовремя — несколько офицеров охраны, окружив Гигрея и Гелию, пытались уговорить ненаследного принца. Тот держал за руку, пытавшуюся вырваться Гелу и что-то выговаривал громким, срывающимся на визг голосом. Гости, сделав вид, что ничего не замечают, перешли в другой конец зала. Сергей и Алгала быстрым шагом двинулись к парочке. В это время Стванс, вдруг, размахнулся и ударил Гелию по лицу.
— Твою медь! — не выдержал Кротов. Он в несколько шагов проскочил разделявшее их расстояние и схватил сцепившегося с офицером охраны Гигрея за плечо. Тот выпустил охранника и повернул разъяренное лицо к землянину.
— А, вот ты где! — глаза наследника "Навигационных Систем" вспыхнули злой радостью. — Тебя-то мне и нужно!
Он тоже схватил одной рукой Сергея за воротник мундира и потянул на себя. Вдруг во второй руке у него словно по волшебству появился вибронож. Кротов едва увернулся от первого удара, но Стванс не выпустил его лацкан и опять потянул на себя, замахиваясь для нового удара. Сила у него была — накачанные мышцы были совсем не бутафорскими.
Сергей успел перехватить руку с ножом и начал выворачивать её, стараясь обезоружить врага.
— Сергей, не покалечь его! — Услышал он крик принцессы.
"Черт, как бы он меня не покалечил, мышцы у быка как железо!" В этот момент Гигрей выпустил отворот мундира Кротова и в левой руке у него появился еще один вибронож. "Сука! Он же ускорился, — дошло до землянина. — У него боевой имплант". Сергей хоть и среагировал, но то, что он уже выкручивал вибронож из правой руки принца, не дало маневра и лезвие второго ножа уперлось ему в бок. Сергей понял, что это конец — сейчас его продырявят, но в этот момент все вокруг изменилось.
Противник вдруг замедлился и стал действовать словно во сне, еле двигаясь. Звуки и цвета поблекли, хотя и не превратились в черно-белые. Какие-то оттенки остались. Сквозь вату Кротов даже слышал визг Гелы. Нож входил в тело очень медленно, и Сергей легко ушел от смертельного лезвия. Он надавил на захваченную руку и увидел, как у принца медленно искажается от боли лицо и рот также медленно открывается для крика. Вибронож выпал из разжавшейся ладони и медленно поплыл к полу. Одной рукой Кротов перехватил руку со вторым ножом, легко, как у ребенка, вывернул клинок, а второй схватил принца за шиворот и одним движением усадил на колени. И едва удержался, чтобы не выдернуть меч и не рубануть его по шее.
Сергей быстро оглянулся — никто не спешил ему на помощь — в этот раз Гигрей был без своих телохранителей.
Мир начал возвращаться в свои привычные границы.
— Уведите его в медмашину, — услышал Кротов приказ Алгалы.
— Ты — самый лучший! — На него вдруг вихрем налетела принцесса Гелия. — Поехали отсюда! Здесь все слизняки.
Она презрительно оглядела прячущих глаза гостей. За время драки большинство из них успели покинуть главный зал. В углу оставалась лишь небольшая кучка. "Самые любопытные, — подумал Сергей. — Не хватило сил покинуть такое зрелище". Стонущего Стванса увели. На ходу он поддерживал сломанную руку. Уже выходя из зала, он оглянулся и ожег землянина злым многообещающим взглядом. "Похоже, можно ожидать наемных убийц". Кротов осторожно убрал руки Гелы и вопросительно взглянул на Алгалу. Та постаралась сделать спокойное лицо, словно ничего не случилось, но Сергей успел заметить, с какой неприязнью она смотрела на Гелию, пытавшуюся его обнять. "Что это с ней? Злиться надо на этого подонка, а не на родственницу. А может из-за меня? — Мысль подогрела мужское самолюбие, но Кротов отбросил её. — Перестань, мы это уже проходили".
— Ну, что ты молчишь? — не выдержала Гелия. — Пошли отсюда.
Она взяла Сергея под руку и потянула. В это время, наконец, заговорила Алгала:
— Никуда он не пойдет. Сергею Кротову пора готовиться к вылету. А тебе, сестричка, надо посетить медмашину, похоже, синяк проявляется.
— Плевать мне на синяк! — принцесса Гелия оправдывала сложившееся о ней мнение. — Ты просто хочешь забрать его себе.
— Принцесса Гелия, — тон Алгалы стал убийственно вежливым. — Вам надо срочно пройти медмашину.
Она повернулась к застывшим в стороне офицерам-алгатцам и приказала:
— Проводите принцессу Гелию.
Потом добавила:
— Только не в тот бокс, куда увели Стванса.
В этот раз Гела подчинилась. "Даже я знаю, что такой тон принцессы ничего хорошего не обещает, — усмехнулся Кротов. — А они давно знакомы".
Она повернулась к землянину и многообещающе улыбнулась.
— Мы с тобой еще встретимся.
Как только Гелия в сопровождении офицера покинула зал, в помещение стали возвращаться гости. "Да, это Цессия, напоследок, показывает мне свое истинное лицо. К черту! Надо в космос. Никогда не смогу жить среди этих притворщиков..." Невеселые мысли Сергея прервала Алгала.
— Сергей Кротов, — она произносила слова приказа тем же официальным тоном, каким сейчас выговаривала Гелии. — Ты сейчас же отправишься домой, там тебя уже ждут. Как командир экспедиции я прерываю твой отпуск. С этого часа ты опять на службе. Все, иди.
Она не стала ждать ответа Сергея, повернулась и пошла к гостям, на ходу бросив охране:
— Проводите капитана до его катера.
Поговорить им удалось только уже у Сергея — Глемас переговорил с Алгалой, и та сразу согласилась, чтобы они сопровождали Кротова до дома. Приветствуя пару в своем жилище, Сергей, наконец, разглядел Чекру. Что-то в ней было не так. Она похорошела и, как будто, повзрослела, но было что-то еще. Потом, во время разговоров, Кротов все время возвращался взглядом к её лицу. Она больше молчала, предоставив главную роль гронцу. Наконец, до Кротова дошло, что именно это и изменилось — с Барраха ему запомнилась Чекра-предводительница, Чекра-командир, а тут сидела обычная женщина, любящими глазами глядевшая на своего мужчину. Сергей же помнил жесткий, а иногда и бешеный взгляд наследницы предводителя мафиозного клана.
— Что с ней? — выбрав момент, когда она вышла, спросил Сергей.
— Не понял, — Глемас отвечал искренно, он ничего не замечал.
— Почему она такая спокойная?
— Вон ты о чем, — усмехнулся Гронберг. — Она очень умная женщина и знает, как себя вести в любой ситуации. Не переживай, ты еще увидишь прежнюю Чекру во время операции.
— Что?! Она летит с нами?
— Конечно. Теперь она везде со мной. Она даже принята на работу в Министерство.
"Вот это любовь", — позавидовал Сергей. Он вспомнил оставшуюся на Баррахе Шевезу. Воспоминание было размытым и не вызвало эмоций. Он почему-то все реже вспоминал свою нареченную невесту-жену. Однако он ни минуты не давал себе подумать о том, чтобы не возвращаться к ней: "Раз обещал, значит вернусь".
Кротов отбросил эти мысли и спросил о том, что мучило его с самого начала скандала на приеме у Алгалы.
— Ты обещал, что ваше всемогущее министерство не даст мне встретиться с этим отморозком.
— Оказывается, здесь, на Цессии, мы не такие уж и всемогущие. Здесь куча влиятельных противоборствующих сил. И то, что аналитикам удалось выяснить, совсем не радует меня — кто-то специально постарался сделать так, чтобы и принцесса Гелия, и Стванс, и ты оказались вместе на приеме у Алгалы. Мы выяснили, что принцесса не приглашала принца. Помимо этого, когда наблюдение установило, что все фигуранты направляются на один прием, наши попытались остановить принца — это не удалось. Тогда, с целью минимизировать опасность конфликта, попытались остановить Гелию, но, представляешь, и это не прошло. Кто-то могущественный играет против нас. Теперь хоть одно понятно — это не Сенер Драйзер. Он, как и мы, не заинтересован в разжигании конфликта.
