— О, это тема для целой диссертации. У меня есть теория, что силы сами по себе довольно универсальны. Они подстраиваются уже под конкретного человека. Во время триггера, как я понимаю. То есть, если ты тонешь, то получишь силу, способную выбраться из воды. В нашем случае триггера нет. Как будет выбираться сила, я не знаю. Есть предложение, чтобы во время внедрения ты сам сформулировал про себя постулаты, каким ты видишь силу. Могу только сказать, что это неслабая сила. За все время, что я в Броктон-бэй, мне первый раз встретился агент с подобным потенциалом.

— Что будет с Тейлор, если я погибну?

— Я приложу все силы, чтобы позаботиться о ней, Денни. Не думаю, что тебе что-то угрожает. Тебя страхует один из лучших целителей в мире.

— Что ты будешь делать, если я откажусь?

— Хм, придется искать другого добровольца. Возможно, бездомного. Через несколько часов мне станет хуже. А дальше уже и Панацея мне не поможет.

— Я согласен, — сжал зубы старший Эберт, решившись. — Что мне надо делать?

— Дай руку... готово.

На секунду Денни почувствовал помутнение рассудка, но затем пришел в себя.

— Ну как? — поинтересовался даритель.

— Ого. В моей голове появилась куча идей, как можно поставить тебя на ноги. Только мне нужны специальные инструменты и ингредиенты... у некоторых нет названия. И их нельзя добыть, просто купив. Но я могу сам синтезировать их. Или вырастить.

— Отлично! То, что нужно! Я знал, что на тебя можно положиться, Денни. Пока что соблюдаем секретность, в том числе и от Тейлор. Посоветуйся с Панацеей, залезь в больничные закрома с ее помощью, посмотри, можешь ли ты придать мне товарный вид. Не забудь вести себя как обычный человек.

— Хм, товарный вид? У тебя значительная потеря жиров и мышечной ткани. Последствия лечения у Панацеи. Да... есть варианты. Отдыхай, я скоро вернусь.

Далее Дереку установили капельницу с раствором. Денни притащил откуда-то "бульон" — неаппетитную пахучую серую бурду, которую он заставил парня съесть, уверяя, что в ней содержатся все необходимые питательные элементы. Панацея ускорила обмен веществ пациента и усилила пищеварительную систему, сказав, что в ближайшие дни у него будет зверский аппетит, ну и отходы придется стравливать чаще. Несколько раз Панацея навещала его, проводя осмотр, внося правки и используя новые строительные элементы. В первую очередь по просьбе парня привела его лицо в относительный порядок. Вырастила ресницы и брови, но на прическу тратить ресурсы организма не стала, оставив короткий ежик черных волос. Тело же из обтянутого кожей скелета превратилось в худощавого подростка. Эми получила небольшой химический ожог подушечек пальцев, когда в первый раз касалась его, за что Дерек искренне извинился. Около десяти вечера Панацея засобиралась домой, напомнив, что Дерека ждут люди из СКП для получения отчета о случившемся. Только слово целительницы о том, что ему необходим покой, отваживало государственных служащих от проведения допроса. Дерек немного поругался с Эми на тему того, что ему еще пару дней необходимо отлежаться в больнице, тогда как сам парень намеревался вернуться в школу на следующий день. Сдавшись, маска проинструктировала его, какие лекарства принимать и чем питаться, завтра обязательно прийти к ней на обследование. Затем Панацея ушла. Дерек был благодарен ей за то, что Эми не стала выпытывать подробности о том, как он смог избавиться от своего недуга и откуда Эберт вдруг стал проявлять такой профессионализм в медицине. Возможно, что она и догадалась о чем-то. Все же ей достаточно коснуться, чтобы понять, маска перед ней или обычный человек.

— Фигня эти лекарства, — уверенно произнес Денни, сидящий рядом с койкой пострадавшего и читая состав на упаковке. — Я тебе лучше сделаю. И специальные питательные пилюли.

— Только пусть у них будет хоть какой-нибудь вкус.

— Хорошо, добавлю больше сахарозы. Но знаешь, это повлияет на баланс не в лучшую сторону. Дерек, что ты собираешься делать? Ты ведь не хочешь, чтобы я шел в Протекторат?

— Ну, все просто, — начал парень. — Существует немало организаций героев, вроде Гильдии или Новой Волны. Мы станем еще одной. Я не принуждаю тебя, все-таки у нас был особый случай. Экспериментальный, — Денни хмыкнул. — Но я буду очень рад, если ты вступишь к нам.

— К кому "нам"?

— Пока что ко "мне". Потом и Тейлор присоединится.

— Это все слишком неожиданно. Мне придется уйти с работы? — полувопросительно высказал Эберт. — На кого мне оставить дела в Ассоциации докеров? Одни раздолбаи в команде.

— Триггеры тоже невозможно запланировать. Просто считай, что у тебя случился триггер.

— Ладно. Мы ведь не собираемся выходить завтра в поле и сражаться со злодеями?

— Нет, хех.

— Тогда я еще поразмышляю надо всем этим. И дам тебе свой ответ.

— Отлично. Надеюсь на твои чудо-пилюли.

— Без средств вряд ли я смогу раздобыть что-либо стоящее из ингредиентов.

— Доход будет. Первого клиента придется искать тебе, Денни. Я слишком мало кого знаю в высоких кругах. Тебе надо будет найти обеспеченного человека, который не проболтается и который захочет заплатить нам за то, чтобы стать парачеловеком.

— Это непростой запрос. Я не могу гарантировать полную анонимность.

— Ну, я знаю, что рано или поздно мои способности всплывут на свет. Но желательно держать их в секрете так долго, как это возможно.

— Ладно, обсудим подробности позже. Уже поздно. Тейлор мне звонила одиннадцать раз с домашнего. Что мы ей скажем?

— Нападение бандитов, избили, ранили, лечился у Панацеи. Все остальное я ей сам расскажу.

— Она ведь не дурочка, знаешь?

— Я в курсе. У тебя замечательная дочь, Денни.

Мужчина усмехнулся:

— Спасибо. Я оставил рекомендации медсестре, она будет будить тебя каждые два часа, чтобы ты принимал "бульон" и справлял нужду.

— Окей, доктор!

— Отдыхай.

— Пока, Денни.

Буквально спустя несколько секунд дверь в палату снова открылась. Дерек сначала подумал, что Эберт старший забыл что-то, но нет. Это была дама в шляпе.

— Привет, Контесса!

— Здравствуй, Помеха. Ты имеешь отношение к триггеру Эберта?

— Допустим, а что?

— Путь изменился с его триггером. Незначительно, но все же это немалое достижение. Ты должен рассказать, что произошло.

— Никому я ничего не должен.

Контесса открыла было рот, но ее перебили:

— Ты не можешь меня заставить. Никак. Смирись с этим.

— Я могу вызнать все у самого Эберта.

— Вызнавай на здоровье. Но лучше бы тебе поддерживать с нами хорошие отношения. Я думаю, что смогу оказать кое-какое содействие с угрозами S-класса. Хотя говорить о чем-то конкретном сейчас рано. Не ошибись в своем выборе, Контесса.

Женщина нахмурилась. Ее раздражал тот факт, что неизвестный фактор загоняет ее в рамки, фактически не дает выбора. Если она избавится от Помехи, то будет всю оставшуюся жизнь корить себя за то, что возможно сделала неверный ход, обрекла на гибель миллионы людей. Она не видела Дерека, но могла очень грубо симулировать его нахождение в мире и влияние на Путь. Пока данных было недостаточно для однозначного решения. Если Помеха действительно способна видеть триггеры и помогать в получении сил, то он может оказать немалую помощь их планам. Необходимо вызнать все особенности силы Дерека, протестировать способности и шард Эберта. Однако самый простой и эффективный способ сбора информации будет прямое сотрудничество. Контесса не привыкла договариваться. Обычно это она диктовала условия. Конечно, можно было, к примеру, понаставить жучков, но в ней не было уверенности, что сила парня не сможет обойти данный метод. Путь не мог точно сказать ей, следует ли устраивать прослушку, обнаружит он ее или нет. И если обнаружит, как это повлияет на его лояльность.

— Я не ошибаюсь, Помеха. Запомни это как следует.

— О боже! — прикрыл глаза Дерек, словно от яркого света. — Ты источаешь первозданный Пафос. Он ослепляет меня.

Женщина закатила глаза. С Дереком приходилось вести себя почти как обычный человек. В других случаях ее зачастую вела сила. Действие Помехи же предсказать можно было лишь с очень грубой точностью. Что конкретно скажет парень в следующий момент, Контесса не знала. И... не сказать, что ей это было совсем неприятно. Она уже и забыла, каково это, когда тебя не поддерживает твоя сила.

— Я буду следить за твоими действиями.

— Даже в душе?!

— Ради всего святого. Ты полностью заслужил свой тег на ПЛО. Еще увидимся...

Дерек не успел попросить добавить его в друзья на форуме. Контесса исчезла в портале за секунду до того, как в помещение вошла медсестра:

— Ваш бульончик... что бы это ни была за субстанция... — добавила служительница больницы тише. — И капельницу сменим заодно.

— Ага, спасибо. Я уже проголодался! — обрадовался парень.

Про себя же Дерек подумал, что ему нужен хороший Технарь. Слова Контессы о том, что за ним будут следить, ему не слишком понравились.

— Слушаю, босс! — бодро произнесла молодая девушка в трубку.

— Сплетница, мне нужны твои услуги. Я получил информацию о появлении нового парачеловека в городе. Ты должна съездить по указанному адресу и выяснить, что сможешь. Пока никакой вербовки, никаких активных действий. Просто разузнать обстановку и затем сообщить мне. Ясно?

— Так точно, босс. Одна нога здесь, другая там.

— Молодец. Конец связи.

— Гребаный ублюдок, — сплюнула Сплетница, когда разговор завершился.

Выверт посадил ее на крючок, угрожая расправой или выдачей родственникам, от которых девушка находилась в бегах. Хоть работа на босса неплохо оплачивалась, но чувствовать себя постоянно на мушке прицела было не самым приятным ощущением.

Маска-Умник в своей гражданской одежде, не привлекая внимания, довольно быстро добралась до указанного места. Его уже оцепила СКП, однако все экспертизы были проведены еще предыдущим вечером. На месте лишь дежурил единственный патруль полиции. Лиза присоединилась к небольшой кучке сменяющихся зевак, обозревающих огороженные участки. Первое место представляло собой оплавленную выемку в тротуаре, напоминающую по очертаниям человеческий силуэт.

Пострадала одежда. Пострадал кожный покров, мышцы, внутренности. Человек находился при смерти.

Одежда. "Очень информативно, спасибо, сила", язвительно подумала про себя Сплетница. Может, хоть что-то полезное?

Панацея была здесь. Панацея оказывала первую помощь. Панацея спасла человека, получив незначительное ранение. Человек находится в Броктон Дженерал.

Интересно. Нечасто Панацея выезжает на вызовы. Что насчет типа силы?

Тип силы неопределим. Сила защищалась.

Это что за черт?! Еще раз.

Тип силы неопределим. Сила защищалась.

Сплетница почувствовала, как подступают головные мигрени — типичный симптом Умника, слишком часто злоупотребляющего своей силой. Так это не жертва здесь лежала, а сам парачеловек? Возможно, он не умеет управлять своей силой? Как некоторые Дела 53?

Биологически человек. Гуманоидной формы. Ошибка.

Что?!

Биологически человек, не имеет парасил. Гуманоидной формы. Имеются отклонения. Ошибка.

Так, похоже здесь больше не удастся что-либо выяснить. Сплетница направилась к основному месту, легко отслеживая благодаря силе мельчайшие выемки в асфальте, которые оставлял за собой "кислотный" человек. Переулок был перекрыт лентой, но частичный обзор оставался. На земле, стенах и других ближайших объектах, вроде мусорного контейнера, виднелись более внушительные выемки, будто произошел взрыв разъедающего вещества. Кое-где валялись клочки оплавленной одежды.

Спорная территория АПП и Барыг. Сделка, наркоторговля, Барыги. Следы крови от жертвы Барыг, клиента Барыг. Вмешательство третьей стороны. Сила защищалась. Биологически человек. Ошибка.

Гребаная ошибка! Сплетница почувствовала, что запас попыток подошел к концу, а голова разболелась еще сильнее. Имеет ли смысл ехать в таком состоянии в Броктон Дженерал, где вероятно находится сейчас жертва парачеловека? Нахрен. Выверту хватит информации о том, что это был кто-то из АПП, скорее всего. Лунг нашел новую маску кислотного типа? В раскладе сил по городу это все равно ничего существенно не поменяет. Есть ли вероятность завербовать его к Неформалам?

Ошибка.

— Иди в задницу, сила, — пробурчала Лиза, держась за голову и удаляясь от места происшествия.

Дерек скривился, глядя в зеркало. Привезенная утром Денни запасная одежда стала ему великовата. Было заметно, что парень сдал в весе. Время поджимало, поэтому Дерек принялся за завтрак, если его так можно было назвать. Эберт пожаловался, что дочка чуть мозги ему не проела. В версию об обычном разбое ни разу не поверила. Тейлор сразу догадалась, что Дерек доигрался со своими силами, он ведь и сам предупреждал перед уходом, что пойдет экспериментировать.

За ночь Денни оббегал несколько круглосуточных магазинов и аптек и смог сварганить первые грубые варианты того, что он назвал: питательные пилюли и регенерационные таблетки.

— Ты хотя бы поспал? — поинтересовался больной

— Знаю-знаю. Но мне не терпелось опробовать способности. И похоже я отчасти Технарь. По крайней мере, у меня тоже появилась некая одержимость что-либо изобретать и мастерить. Хотя в моем случае синтезировать, смешивать и выращивать. Мне понадобятся деньги на оборудование. Много денег.

— Можно ли будет продавать твои продукты?

— Да. Не знаю, смогут ли их повторить в промышленных масштабах без моей силы, но мои составы безопасны для людей. У некоторых имеется срок годности. Например, у питательных пилюль около месяца, регенерационных — до полугода. Я нацарапал на них дату истечения срока годности. Вот, еще нам нужен маркиратор для лекарств. Я слышал, что Технари получают сначала одобрение СКП, прежде чем им разрешают реализовывать продукцию. В моем случае проверять будут обязательно.

— Окей. Пока никуда не торопимся. Ты ведь неплохо потратился?

— Пришлось залезть в накопления на колледж для Тейлор.

— Тогда займемся сначала денежным вопросом.

— Хорошо. Попробую аккуратно поспрашивать. Что насчет злодеев? Мы ведь лакомые мишени сейчас.

— Хм. Вроде бы у меня есть один покровитель... или куратор. Зовут Контесса. Она и к тебе может заявиться. Наша позиция: сотрудничаем, но пусть она сама что-нибудь дает взамен, а не только мы. Информация в обмен на информацию. Кстати, пригласи-ка ее на свидание куда-нибудь. Судя по всему, она женщина одинокая. Слишком специфичная сила, большая ответственность и все в таком роде.

— Эм, это необходимо для чего-то или ты просто издеваешься?

— И то и другое? — улыбнулся Дерек.

— Я посмотрю, что можно сделать, — вздохнул Денни.