Земля Испытаний

Дело происходило на втором этаже одного из тех домов, что фасадом выходил на площадь. Небольшую комнатушку — детскую, судя по наличию игрушек, — я выбрал, как наиболее удобную позицию для того, чтобы иметь возможность поддержать Реэз-Шэ в его стремлении прервать жертвоприношение. Из окна этой комнаты открывался неплохой обзор на площадь; конечно, были дома, откуда действовать было бы куда удобней, но эти варианты я отбросил. Чем ближе дома к месту проведения ритуала, тем тщательней их будут проверять. Более того, из них будет сложней сбежать, когда, — а, вернее, если, — наша задумка будет выполнена.

Закончив свою работу, Реэз-Шэ оставил меня: ему еще предстояло обустроить собственную позицию. Я же, зайдя в комнату, прикрыл дверь. В который раз внимательно осмотрел помещение, до мельчайших деталей запоминая обстановку. Невольно взгляд возвращался к двери — пирамида, выжженная на ней, была видна и с этой стороны: неясным мне образом рисунок 'просвечивал' через дерево. Вот уж действительно, магия.

Для того чтобы выполнить свою задачу, у меня было при себе два арбалета. Их оба мне выдал Джай-Шэ. Это были мощные самострелы, тяжелые, с зубчато-реечным натяжным механизмом. Ясно было сразу — они не предназначались для конников, но были удобны пешему.

К каждому из них прилагалось всего лишь по одному болту, да больше и не требовалось — в любом случае, у меня не будет времени, чтобы перезарядить их. Но и сейчас заряжать арбалеты не было смысла: если так поступить, то к моменту, когда нужно будет выстрелить, тетива заметно ослабнет, а значит, и убойный эффект пропадет. Подготовить оружие нужно будет в самый последний момент, не раньше.

Усевшись спиной к окну, прямо на пол, я задумался. Ситуация пренеприятная. Сдается мне, Джай-Шэ уже списал меня: я нужен был лишь для того, чтобы помочь его братцу выбраться из этой заварушки, не более. В нужный момент я отвлеку на себя внимание, колдун сделает свой ход, убив жрицу — а может, и не одну, — и будет таков, оставив меня одного против сотен солдат Аг-Наар.

Не пойдет.

Мыслями я вернулся к той печати, что установил Реэз-Шэ. Она поможет мне остаться незамеченным? Ха! Да как бы не так! Колдун сам проболтался — я незаметен в магическом спектре, а уж как спрятаться от обычных людей до момента нанесения удара — я бы придумал.

Но нет же, ему потребовалось выжечь на двери эту пирамиду из символов. Чем больше я над этим думал, тем крепче становилась моя уверенность: этот набор иероглифов имеет своей главной функцией не дать мне сбежать.

А мне нужно будет сбежать. Желательно сейчас — до того, как аг-наарцы заполонили тут все вокруг. Упущу момент — и сам окажусь на алтаре в роли жертвы. Печальная перспектива. Попробовать скрыться сейчас? Интуиция настойчиво советовала мне не приближаться к двери. Или это у меня взыграл приступ паранойи?

Буду действовать от наихудшего: возьму за данность, что печать Реэз-Шэ на двери меня не выпустит. Как тогда выбраться из этой комнаты? Через окно? Но пока я тут предавался думам, маг наверняка уже успел занять свою позицию. А оттуда отлично будет видно, как я попробую сбежать. И я не знаю, каков эффективный диапазон для магии этого фанатика. Значит, этот вариант отпадает.

Что еще можно предпринять?

'Стена! — озарило меня. Тут же я поднялся на ноги. Дома в Синуэде строили добротно: конкретно этот мог похвастаться достаточно толстыми стенами из бутового камня, с обеих сторон покрытыми штукатуркой. Не имея нечто тяжелое, наподобие того же кузнечного молота, пробить в ней брешь не представлялось возможным. Другое дело — перегородки между помещениями. Как я знал, тонкие — толщиной в мое запястье, — они были ничем иным, как не особо прочным раствором на деревянном каркасе. По крайней мере такими были перегородки дома у Ксара — в свое время я помогал ему штукатурить такую. И я надеялся, что тут межкомнатные стены не будут отличаться.

Выбрав участок подальше от двери, я взялся за его изучение. С силой надавил на стену — и к моей неописуемой радости та поддалась, едва заметно прогнувшись. Значит, если приложить больше силы — она проломится! Или, что еще проще, можно прорубить проем с помощью меча; его лезвие достаточно острое, чтобы рубить плоть и кость вместе с железным доспехом, уверен, с непрочной перегородкой у меня и вовсе проблем не будет.

Только я собирался взяться за исполнение задуманного, как до моего слуха донесся стук копыт. Меч в моей руке застыл, так и не воткнувшись в перегородку. Тут же согнувшись, я, крадучись, подобрался к окну.

Хоть я примерно и представлял, что увижу, разочарование все равно тисками сжало что-то в моей груди. Опоздал! Группа из пяти всадников — облаченных точно так же, как убитые мною прошлой ночью, — появились на площади. И это было только начало. Я слышал топот копыт, перекрикивания, клекот животных. Очень скоро в Синуэде будет не протолкнуться от аг-наарцев.

Сейчас бежать уже было поздно — слишком мал шанс незамеченным пробраться мимо такого количества солдат. А значит — остается только выжидать удобного момента. И такой момент будет только один: когда по плану Реэз-Шэ мы должны будем убить проводящую жертвоприношение жрицу.

'Думай, Шан-Карр, думай!' — до скрипа сжав зубы, я напрягал собственный мозг в поисках альтернативного выхода из ситуации. Но, к сожалению, ничего толкового мне в голову не приходило.

И тогда я решил — раз нет иного выхода, то мне ничего не остается, кроме как участвовать в плане колдуна. Но прежде я должен все же подготовить путь к отступлению. И придется спешить — как только аг-наарцы начнут прочесывать дома вокруг площади, мне только и останется, что сидеть тише воды, ниже травы.

Я не отказался от плана проделать брешь в перегородке между помещениями. Но сразу проделать дыру будет огромной глупостью — естественно, такое не укроется от солдат врага. Потому я, вооружившись кинжалом, для начала очертил контур будущего пролома — метровый овал в половину моего роста высотой. После чего, надавив посильнее на рукоять, я начал углублять контур, стараясь при этом не пробить перегородку насквозь. Раствор стены оказался прочнее, чем ожидалось, и плохо поддавался моим усилиям, но я проявил упорство.

По моим прикидкам, я успел проделать борозду примерно в треть толщины стены, когда громко хлопнувшая входная дверь этажом ниже заставила меня мигом прекратить работу.

'Ну хоть так', — кивнув сам себе, я убрал оружие в ножны и бесшумно вернулся к позиции у окна. По пути я взял со стола небольшое зеркальце в медной оправе — и сейчас с его помощью наблюдал за разворачивающими на площади приготовлениями к ритуалу, сам даже не выглядывая в оконный проем.

Не забывал я и по звукам отслеживать солдат, что осматривали этот дом; как и обещал Реэз-Шэ, они не заглянули в мою комнату. Лишь потоптались немного у двери, осмотрели соседнее помещение и были таковы. Судя по тому, что после их ухода в доме не раздавалось ни шороха, ни скрипа половицы — воины Аг-Наар не оставили никого в этом доме — пусть и в мелочах, но удача по-прежнему была на моей стороне.

Тем временем на площади начало разворачиваться нечто интересное. Еще когда Реэз-Шэ только рассказывал мне свой план, я задался вопросом: а где жрицы возьмут нужное количество жертв для нового ритуала? Жители Синуэды были эвакуированы все до последнего, так что с этой стороны надеяться им было не на что.

'Неужели они приведут пленных с соседних поселений?' — так тогда подумал я. Что ж, теперь мне известен правильный ответ на этот вопрос.

Слухи подтвердились — жрицы на самом деле оказались невероятно жестокими тварями.

Ветер дул в сторону от меня, так что разобрать речь одной из жриц не представлялось возможным; изредка до меня долетали лишь отдельные слова. Но слышать и не требовалось — по происходящему мне было и так в общих чертах ясно, что говорит эта женщина.

В отражении я видел, как на площади в ряд были собраны солдаты Аг-Наар. Специально я не считал, но их было никак не меньше сотни. Одна из жриц неспешно продвигалась мимо выстроившихся людей. Время от времени она останавливалась, чтобы указать на одного из мужчин. И это был приговор.

Того, на кого указывал перст этой женщины, выводили из ряда следовавшие за жрицей воины. Споро разоружали, избавляли от кольчуги и выталкивали в толпу из таких же несчастных.

Приносить в жертву своих же людей — да уж, такого я не мог даже предположить! Что за дикость? Тем не менее, именно это и должно было произойти в ближайшее время.

Несмотря на мое негативное отношение к происходящему, я не мог не отметить великолепного понимания жрицами 'психологии толпы'. Выбору жертв, за исключениями самих жертв, никто не противился: хватило одного наглядного примера, когда попробовавший, было, возразить аг-наарец сам тут же оказался в центре площади, вместе с тем, кого захотел защитить.

И все же, жрицы сами себе подложили свинью — сильно сомневаюсь, что после подобного отбора этот батальон сможет похвастаться высокой моралью и стойкостью в бою.

Я не стал дожидаться, пока жрица закончит отбирать невольных участников жертвоприношения и приступил к подготовке. На то, чтобы зарядить арбалеты, много времени не ушло. Примерившись к оружию, я осознал, что телу оно знакомо, и я смогу из него стрелять, даже не особо задумываясь. Ну, кто бы сомневался... Сдается мне, я сильно удивлюсь, если найдется оружие, которым старый Шан-Карр не умел бы пользоваться.

Приготовив арбалеты, я положил их на пол рядом с собой и вернулся к наблюдению за происходящим на площади. Действо близилось к своей кульминации: на площади остались только жрицы в числе пяти и их жертвы — не более трех десятков.

В самом центре площади был установлен большой белый камень; кажется, такой же хотела использовать убитая мной прошлой ночью некромантша.

'Пять жриц. И еще возможно, кто-то из них остался, чтобы контролировать войско за пределами площади. Плохо — если Джай-Шэ был прав, и эти дамочки в разы сильнее той, что я убил — шансы на успех ничтожны. Но и отступать уже поздно...'

Среди этой пятерки ведьм я выделил одну, несомненно, главную. Это было ясно по отношению к женщине других жриц, по ее одежде, украшениям. Она подняла лицо к небу с недовольной гримасой: на улице заметно потемнело, замеченный мной утром грозовой фронт почти накрыл деревню, на камень мостовой начали падать первые, редкие, но тяжелые капли дождя.

Если Реэз-Шэ для своей атаки вберет не ее — то значит, эту тварь прикончу я.

Жрица, отмеченная мной, как главная, достала из-за пояса короткий изогнутый кинжал, взмахнула ладонью — и один из выбранных в жертвы солдат завопил, когда невидимая сила подтащила его к женщине.

Несчастный не переставал кричать, когда его подняло в воздух так, что ноги не касались земли. И пронзительно завизжал, когда жрица медленно, словно наслаждаясь каждой секундой происходящего, начала погружать лезвие кинжала в живот жертвы прямо сквозь одежду, до тех пор, пока серая сталь полностью не скрылась в его теле.

Тварь на этом не остановилась — все так же, без спешки, она начала прокручивать рукоять жертвенного ножа. Кровь брызнула на нее, но та этого будто и не заметила. В какой-то момент она остановила движение кинжала, чтобы в следующую секунду одним резким движением вспороть бьющегося в агонии человека от пупка до горла.

Короткий жест рукой — и уже мертвец повис над белым камнем. Кровь обильным потоком полилась на покрытую вязью символов поверхность. Когда кровь перестала течь, тело покойника было отброшено за ненадобностью. Смотреть на это было очень тяжело. Особенно когда одна и та же картина повторялась раз за разом. А колдун все не спешил делать свой ход.

Два, три, пять, десять... и вот наконец, на одиннадцатой жертве Реэз-Шэ показал себя.

Глава 7

Дождь разошелся не на шутку — это уже был полноценный ливень, обрушивающий потоки воды на головы аг-наарцев. Площадь теперь с полным правом можно было назвать кровавой: жрицы буквально стояли по щиколотку в крови.

Сверкнула молния. Через секунду вспышку догнал рокот грома.

И не успел он еще утихнуть, как с той стороны, где скрывался Реэз-Шэ, в центр площади, в ритуальный камень ударил тонкий черный луч. Мне было прекрасно видно в зеркало, как покрытый потеками крови булыжник будто в одно мгновение накалился, приобретя насыщенно-желтый цвет и окутавшийся клубами испаряющейся воды.

Главная из ведьм что-то завопила, отшвырнула очередную жертву и ринулась вперед, к алтарю. Но было уже поздно — место ритуала скрылось во вздувшемся облаке взрыва, эпицентром которого был тот самый камень.

'Наконец то!'

Подхватив арбалет, я прильнул к окну. Дождь сослужил мне хорошую службу — он прибил пыль к земле, из-за чего место проведения жертвоприношения было у меня как на ладони. Белый камень, тот, на который пролилась сегодня кровь множества людей, оказался расколот на несколько крупных частей, раскиданных вокруг, а на том месте, где он стоял, появилась неглубокая, в полметра воронка.

Жрицам, оказавшимся в эпицентре взрыва, пришлось несладко. Как минимум две из них однозначно были мертвы: одна с головой, наполовину снесенной крупным осколком камня, а вторая — вообще без головы, руки, плеча и части груди.

Но сорванный ритуал убил не всех, спустя несколько мгновений, по крайней мере, одна из ведьм зашевелилась, начав приподыматься. Из-за того, что женщины были с ног до головы покрыты грязью и кровью, я не мог точно сказать, была ли она той самой, главной среди пятерки. Но сейчас это было неважно. Тренькнула тетива — и жрица затихла. На этот раз навсегда — короткий болт в голове был надежной гарантией этого.

Отбросив арбалет, я взял в руки второй. Вернулся к окну и...

'Вот же проклятье, а!'

Я откровенно запаниковал, и было отчего. За те доли секунды, что я менял оружие, пришла в себя еще одна жрица. И пусть Наэ-Хомад сожрет мою печень, если это была не та самая тварь, что убивала ножом собственных солдат!

Хуже всего было то, что эта ведьма сейчас смотрела на меня! Сидя на коленях, она глядела мне прямо в глаза! Женщина была серьезно ранена — ее правая рука превратилась в кровавое месиво, словно конечность перемололи в мясорубке. Лицо, да и все ее тело несло на себе следы от близкого взрыва: ожоги, порезы, наполовину сгоревшие волосы... Но жрица всего этого будто не замечала: не отрывая от меня взгляда, она резко дернула в сторону относительно здоровой рукой. И второй этаж дома, того самого дома, где скрывался Реэз-Шэ, с грохотом просто снесло вместе с крышей, трубой дымохода и всем прочим, будто это были не камень и дерево, а податливый картон!

Немыслимо!

Мне стало ясно, что если я ничего не предприму — то мое укрытие будет следующим, что уничтожит своей дьявольской силой эта проклятая баба. И, поддерживаемый этой мыслью, я надавил на курок арбалета. Со свистом болт улетел к своей цели. Что-то подсказывало мне, что даже с пробитым сердцем ведьма успеет убить меня, прежде чем подохнуть, и потому я метил в голову. К моему изумлению, жрицы успела увернуться — дернулась вбок и арбалетный болт бессильно звякнул о камень за ее спиной.