Играть, чтобы жить - 2

— Выбиваем, кого можем и уходим, в лоб не пробиться! Ассистируйте друг другу, завалите хоть кого-то, у нас секунд тридцать, не больше!

Я выбрал себе Старшего, с которым рубилась Вжик — рога сливала в максимальном темпе все абилки и комбо, пытаясь завалить равного ей по уровню противника. Натравив пета и Гумунгуса, принялся активно откачивать с вампа жизнь, благо заклинание декларировалось как игнорирующее все виды магических сопротивлений.

— Уходим! Пуха, вытаскивай нас, сливаемся! — голос Зены было трудновато узнать, ее избрали своей целью трое древних вампов, и сейчас искры, кровь и мат — летели во все стороны от крутящейся на небольшом пятачке четверки.

Моей цели оставалось совсем немного — хиты вампира уже загнали в оранжевый сектор. Скрипнув от досады зубами, я активировал Разрушающее Прикосновение. Бум! Шесть с лишним сотен хитов слетели со Старшего, и его тушка рухнула на камни. Хлопок! Пуха выдернула нас эвакуатором на пару сотен метров в сторону, причем я попал очень неудачно — рухнул в какую-то расселину глубиной метров в шесть, и снес себе половину хитов. Млин!

Звуки кастуемого портала, теперь уже классического, группового. Хлопок, и мы оказываемся километрах в пяти от поля боя — около логова Мантикоры. Ох, не зря координаты срисовали, молодец Пуха! А то бы заново пришлось весь путь проделывать. Девчонки шипели и ругались вполголоса, однако все равно, было непривычно тихо. Уже догадываясь что увижу, я взглянул на статус отряда — минус Зена и Чара, вот же гадство-то.

Перевел взгляд на групповой чат — Зена уже вовсю командовала, переодеваясь в запасной комплект и раздавая ЦЕУ подчиненным. Досталось и мне:

— Спокойно Глеб, обычный рабочий эпизод! Я с Чарой в гильдии отспаунилась, пять сек, перетру кое с кем, и Пуха нас перебросит назад. Жди.

Обещанные пять секунд, растянувшиеся в четверть часа, затем порталы, бафы и медитация — заняли немало времени. Я с тревогой смотрел на часы — оплаченного времени оставалось меньше двух часов, а пройдено едва ли километров шесть-семь.

Зена подошла и присела рядом.

— За временем следишь?

Я кивнул головой.

— Понимаешь, что не успеваем?

Снова кивок.

— Глеб, проблема не только во времени. Мы не пробьемся сквозь вампиров. Надо либо усиливаться, хотя бы вдвое, либо идти другой дорогой, через ближайший город, но это двести кэмэ и тоже никаких гарантий.

Я покачал головой.

— Еще сутки найма, для двух команд, это пятнадцать штук. Перебор, я ведь не мажор какой, деньги не из тумбочки беру.

Зена положила небольшую зеленую ладошку поверх моей кольчужной перчатки.

— Я понимаю, мы к тебе все время присматриваемся, нормальный ты парень, не строишь из себя боса, не жлоб и не дурак. Отталкиваясь от этого, есть встречное предложение.

Я заинтересовано взглянул на Зену, ее умные глаза смотрели на меня без привычной иронии.

— Мы переходим на почасовую оплату. В гильдии такой услуги нет, так что проводим все частным образом. Тебе хорошо, и нам пятую часть дохода не придётся отдавать. Только не подставь нас, пожалуйста, держи язык за зубами, одно предупреждение от гильдии у меня уже есть. В общем, четыре сотни в час, идет?

Хорошее предложение, идеально подходящее. Вот и начинаю получать дивиденды от наработанного авторитета. Учись, хомяк, не все баблом меряется, отношения и связи — зачастую делают больше чем золото.

— Согласен Зена, но этого мало, сама же говоришь — не пройдем.

— Да, но ведь и я не закончила. Слушай дальше. У меня подруга есть, фиалы номерные коллекционирует. У нее уже семьдесят одна штука. Как услышит, что где-то вампиры завелись — да еще свежее гнездо, где возможны редкие номера — ее и цепью не удержать. В общем, я с ней поговорила — она готова присоединится со своей звездой, если весь лут идет ее команде, а ты не претендуешь на Гнездо и не распространяешь о нем информацию в течение недели. Как тебе вариант?

— Да, великолепно! Спасибо тебе, Зена, ты супер!

Сам от себя не ожидая, я наклонился, и чмокнул гоблиншу в задорный носик. А сообразив, — отпрянул и покраснел.

Зена заливисто захохотала, а лица наемниц расцвели несмелыми улыбками. Редко когда их начальница смеялась так чисто и от всей души. А уж сейчас — вроде как и повода-то нет. Наоборот — лоб морщить надо. Зена взглянула на меня мокрыми от веселых слез глазами:

— Признайся, ты ведь рассчитывал, что я сброшу лягушачью кожу, и превращусь в принцессу?

Заценив мое ошарашенное лицо, она снова залилась счастливым смехом, промакивая уголки глаз невесть откуда взявшимся платочком.

Вторую звезду наемниц ждали еще час. Я расслабил булки, и абсолютно не дергался по поводу вроде как утекающих в никуда денег. Почему-то было чувство, что все идет правильно, по-человечески. Даже прикорнул немного, лежа на травке под ласковым солнышком. Проснулся от того, что сидящая рядышком Зена, легонько потрясла меня за плечо.

— Вставай командор! Подкрепление прибыло, пойдем вампиров на место ставить.

Звезда наемницы Астры, по крутизне превосходила моих гоблинш на целую голову. Девушки принадлежали к тому же отряду Строптивых, но были уровней на тридцать-сорок выше, чем группа Зены. Плюс экипировка, заточенная конкретно под охоту на вампиров. К их сожалению и моей радости, сквозь территорию клыкастиков мы прошли без проблем — нападать на увеличившийся вдвое отряд вампиры не рискнули. Астра возмущенно крутила головой, двое рог из ее звезды провоцирующе отдалялись на сотни метров, но осторожные вампы так и не появились. Крутая наемница сжимала губы в злую нитку, и обещала просеять окружающие земли сквозь мелкое сито и перекопать их же на метр в глубину, но отыскать подлое гнездо. Однако, свою часть договора, Астра безукоризненно выполнила — довела наш отряд до Костяной Крепости. Пожав нам руки, девушка еще раз напомнила об эксклюзиве на фарм гнездовья. Ее глаза уже горели ожиданием, и она нетерпеливо переминалась, стремясь умчаться на поиски, дабы пополнить коллекцию фиалов. Истовые коллекционеры — они такие. Читал вон про обыкновенную, пусть даже редкую марку, за которой тянется кровавый шлейф из трупов — таких же фанатичных собирателей, не совладавших со своей страстью.

Крепость прикрывала узкий, и главное — единственный проход, ведущий в окруженную скалами Долину Страха. Своей архитектурой она поражала и давила на психику. В качестве строительного материала, неизвестные зодчие избрали кости гигантского дракона. Семиметровой высоты позвонки, уложенные от края до края прохода, образовали массивную стену, что плохо поддавалась как стали, так и магии. Башни, собранные из ребер, а в качестве ворот — использовался огромный череп, высотой метров двадцать и клыками в мой рост. Не знаю насчет эффективности всего комплекса, но в эффектности ему было не отказать.

Мы подошли метров на двести, когда тяжелое, цельнометаллическое копье, с глухим стуком врезалось в землю в десятке шагов от нас. Намек понят. Группа остановилась, а на стенах крепости появились ее защитники. Не меньше двух сотен скелетов-лучников, еще сотня воинов со щитами и короткими палашами. Мелькали сутулые фигуры личей, укутанные в серые плащи. Учитывая, что каждый из скелетов был уровнем далеко за сотню — соваться на штурм крепости, не имея за плечами небольшой армии — было бы как минимум безрассудно.

Зена с интересом смотрела на меня.

— Ну, вот мы и пришли, контракт закрыт. С тебя восемь сотен золотом за два лишних часа, но я готова потратить их на билеты в первый ряд, лишь бы увидеть, как ты будешь брать эту крепость на меч.

Лихая бесшабашная волна, накрыла меня с головой, ощущение близости цели, к которой так долго шел, прибавило сил и задора. Поправив на голове Корону Повелителя, я подмигнул.

— Договорились! Присаживайся, жуй попкорн, и не говори, что не видела.

В крайнем случае, будет кому воскресить мое истыканное стрелами тело — мысленно добавил я к самоуверенному спичу. Ну и на девушек надо произвести впечатление, наемницы мне понравились, надо цеплять их внимание интригой и перспективой. Боевое крыло клана остро нуждалось в толковых воинах.

Выйдя из группы, я махнул на прощанье рукой, и медленно зашагал по направлению к крепости.

— Смертничек... — прошептал в спину кто-то из наемниц.

Проходя мимо глубоко вошедшего в землю копья — я по-хозяйски провел по нему рукой, при этом внутри все сжалось в ожидании второго снаряда, что пришпилит меня словно крупного жука. Шаг, еще шаг... Капелька пота, скользящая по лбу, облачка пыли под ногами и птицы, поющие в небе. Я шагал, деревянно переставляя ноги, пока не вошел в тень, отбрасываемую гигантским черепом. Остановился прямо перед оскаленной мордой, задрал голову — пытаясь разглядеть что-то в темных провалах глазниц. Секунда, и пасть начала неторопливо распахиваться, открывая мне доступ в крепость. Добрался все-таки...

Глава 10.

Из доклада Аналитической Службы на очередном Совете Директоров корпорации Друмира.

Многотонная кость нижней челюсти драконьего черепа, с глухим стуком опустилась на камни древней дороги. Массивная пасть была шириной метров пять, в нее свободно могла бы проехать повозка, если б не частокол идеальных, ослепительно белых зубов. Ну и как туда пролазить?

Проблема решилась сама собой — практически бесшумно, передние зубы по-змеиному сложились внутрь пасти, открывая темное нутро входа. Приятно пахнуло лавандой, волна прохладного воздуха вырвалась наружу. Кондиционер у них там, что ли? Шагнул даже с охотой, тем более что тьма оказалась не кромешной — кости черепа мерцали зеленоватым светом, делая перемещение вполне комфортным. Однако стоило мне углубиться на десяток шагов, как зубы за спиной с лязгом сомкнулись, свечение стало багровым, а голову сжало, будто стальным обручем. В глазах потемнело, и я рухнул на колени. Мгновенье, и в моем разуме заворочались тяжеленые валуны чужих мыслей:

— Какой занятный образец микроскопического разума... Это же надо, использовать Корону Повелителя — в качестве белого флага, грубо давя на первичные инстинкты низших... Существо, ты даже не понимаешь ЧТО нахлобучило на свою пустую голову. Впрочем, мне ли попрекать кого-то пустотой в черепе? Хм, ты коллекционируешь астральные метки? Печать новорожденного Бога, три полоски откатов Высшего Заклинания, метка темной княгини и мелкого костяного брата. Поблагодари его при своей следующей реинкарнации, за те несколько лишних мгновений жизни, что тебе подарила его печать. А сейчас — приготовься добровольно расстаться с силой, это значительно облегчит и ускорит процесс твоего умерщвления, и даст мне еще толику энергии, позволив на какое-то время растянуть свое нынешнее жалкое существование. Быть может, я дождусь возвращения Титанов, или сам Офион обратит свой взор на поверженного слугу...

Чужой разум не только звучал набатом в моей голове, но и подавлял сознание и волю. Думать, сопротивляться, что-то предпринимать — было бесконечно тяжело и абсолютно неинтересно. Вздремнуть бы в прохладе...

Не знаю, что придало мне сил. Может Неназываемый смог пробиться сквозь поглощающие магию древние кости, а может и хомяк, что бесновался в моей голове, ибо решил, что нас будут не только убивать, но и непременно грабить.

— Постой... — с трудом разомкнул непослушные губы. — Не стоит резать курицу, несущую золотые яйца. Тебе нужна сила? Я могу сделать так, что на твои стены полезут сотни разумных, а в пасть набьются десятки добровольцев, только и успевай пережёвывать...

Давление на разум немного спало, и я, наконец, смог вздохнуть полной грудью.

— Ты заинтересовал меня, микро-разумный, говори!

— Слышал ли ты что-то о Первохраме?..

— Слышал!? — взъярился мертвый дракон. Свечение внутри черепа хаотично замигало, волна корежащей меня силы ударила по сознанию, вновь бросая на колени. Ручейки крови хлынули из ушей и носа, а полоса жизни, тревожно замигав, начала стремительно уменьшаться.

— Слышал... — донеслось как сквозь вату. — Да я первый кто принял на себя удар астрального прорыва! Все земли вокруг храма были усеяны моей чешуей и телами поверженных металлических гигантов, вперемешку с их закованными в стальную скорлупу слугами! Именно после этой битвы, Алые Холмы превратились в Земли Мертвых, а прекрасные, усыпанные маками луга — в Долину Страха! Все живое превратилось в пыль, а те, в ком было достаточно магии для борьбы с невидимой смертью — стали ходячими мертвецами. Взгляни на гордых фрименов, что сейчас ползают в виде скелетов по моему хребту! Встань разумный, здесь не умирают без моего разрешения!

Живительная волна прокатилась по моему телу, освежая, возвращая зрение и слух. Встряхнув головой, нашел в себе силы поинтересоваться:

— А с прорывом-то что? Закрыли?

— Титаны никогда не оставляли врагов за спиной. Выдавив противника назад, в свою реальность, они шагнули следом, дабы проучить чужаков и дотянуться до их истинных властителей. Правда никто из них так и не вернулся... Храм разрушен, титаны ушли, а все живое добила невидимая смерть — даже с меня слезло мясо за три последующих дня, а кости светятся и по сей день. С тех пор так и лежу, питаясь жалкими крохами микроэнергий... Разбередил ты мою память, пришлось даже потратиться на излечение столь жалкого куска протоплазмы. Теперь время моего воскрешения отодвинулось еще на сутки... Текущими темпами осталось продержаться всего лишь сто восемнадцать тысяч лет. Ну да, и еще один день, ты мне его, кстати, теперь должен... Говори же!

Бррр... Рэкетир хренов. Вначале придушил, потом водичкой облил, и счет за лечение выставил.

— Хм-м... — прочистил я горло. — Я могу восстановить Первохрам...

БУМ! Я оказался внутри царь-колокола, в который неожиданно попал гаубичный снаряд. Уже привычно упал на колени, раскрыв рот в беззвучном мычании и зажав уши разом взмокшими от крови руками.