— Вот теперь мы точно прощаемся. Иди до конца. Там вас будут ждать. И не забудь посетить Храм Ноона. Там тебе кое-что дадут. А войска императора войдут в город через две недели, успей за это время все закончить...
Побег? Но я же обещала себе не убегать! Или это не то?
— Ты уже не тот человек, что была раньше. Теперь ты — дворф. И будь дворфом! — толкнул меня в туннель старик и сразу же запечатал выход, оставив меня наедине с Имеладрис в темноте...
Зачем?..
Один вопрос.
Зачем?!
Отступление
Бесконечная тьма укрывала пустую и одинокую обитель.
Откуда-то из глубины раздалось карканье вороны. Сначала одно. Затем второе, третье...
После чего вспыхнул неистовый огонь в жаровне, освещая все вокруг. Высокий каменный трон был не пуст. В нем сидела грациозная черноволосая женщина, тело которой было покрыто черными и серыми перьями, а руками являлись крылья с человеческими кистями. Она открыла зеленые глаза и глубоко вздохнула, переводя взгляд влево, где стоял белый призрак.
— Госпожа Храндис, вас что-то разбудило? — голос звучал словно ветер.
— Нет, милая. Просто у нас гости, — легко и с улыбкой произнесла она. — Так ведь, Арагорн? Как вас теперь зовут...
— Вы абсолютны правы! — около жаровни появился будто из тумана образ высокого темноволосого мужчины.
— Вас что-то снова беспокоит? Моя подопечная? Или уже ваша? — голос богини звучал ровно и тихо и в то же время холодно.
— Госпожа, не стоит злиться. Я сама дала свое тело, — призрак дворфа материализовался около трона.
— Я и не злюсь, моя милая, — улыбнулась Храндис и пригнулась вперед, коснувшись кончиком крыла головы своей жрицы. — Я просто переживаю за эту девушку, которая попала в ловушку богов. Она ведь еще не определилась? — женщина подняла взгляд на задумчивого Арагорна.
— Да. Она прямо как и ее богиня. Несет в себе две стороны, но не выберет ни одну, — бодро ответил ее собеседник.
— Боитесь, что объявится Артас либо его слуга? — просто спросила богиня-ворона.
— Я сегодня был у Фрейдис. И почувствовал, что в мире уже есть слуга Хаоса, — кивнул мужчина и дотронулся до язычка пламени.
— Бедная моя Фрейдис, — вздохнула Храндис и печально улыбнулась.
— Мне вот что было интересно, — начал словно издалека Арагорн. — Обычно я встречаюсь с... со своими, назовем их, помощниками в Тумане. Точней, они сами туда попадают. Только вот у Фрейдис с этим проблема. Она еще ни разу туда не попала за такой большой срок. Однажды была попытка, но ее затянуло назад...
— И ты хочешь знать причину? — с предвкушающей улыбкой на выразительных губах осведомилась женщина.
— Хотелось бы.
— Наш мир, мои собратья не отпускают ее, боясь, что помощь может так пропасть в опасном пространстве. Вот и тянет девочку назад. Туда, где и лежит причина этого притяжения и то, что относительно поможет нашему миру. Но в то же время, это может и сжечь его... — вздохнула Храндис.
Арагорн задумался, но что-то решив, кивнул сам себе.
— Надеюсь, она не угробит мое тело. Все-таки я Верховная Жрица, и скоро будет слияние, — пробормотала призрак и села на пол у ног богини.
— И почему ты не поможешь ей освоиться с искусностью? — с любопытством посмотрел на душу Арагорн.
— Знания у нее все есть, пусть сама выкапывает их, я не могу оставить свою богиню. Ей с каждым разом все хуже и хуже. А та девчонка постоянно тыркает ее, чем приближает конец, — запротестовала дворф.
— Арагорн, ты можешь кое-что ей передать? — глаза Храндис загорелись загадочным зеленым пламенем. — Это очень важно и поможет ей в Храме. А так же передай, чтоб она меня не беспокоила.
— Я вам что, на почтальона похож? — играно возмутился бог, наблюдая, как женщина взяла три пера с крыла и связала их своим волосом, который блеснул и превратился в золотую нить.
Душа дворфа подхватила подарок и передала его богу, который усмехнулся и кивнул.
— До встречи, — попрощался он и растворился дымкой.
— И зачем он приходил? — пробубнила призрак и вернулся к своему месту.
— Проверить, сколько мне осталось... И сколько осталось ей...
— Мало, — вздохнула Лотта Благословленная...
Часть Вторая
Жрица Войны
Глава 1
Выход
Две недели. У меня на что-то есть две недели. А что потом? Что будет, если я в срок не уложусь? Будет то, что случилось две тысячи лет назад и двести лет? А что тогда было-то? И зачем это повесили на меня?..
— Эй! — перед носом щелкнула пальцами настырная девчонка. — Ты еще тут?
И зачем эту девчонку отправили со мной?!
Я гневно свела брови и вперилась взглядом в эльфийку, которая пыталась обратить на себя внимание. Над ее плечом витала голубая искорка, освещая глубокий туннель, только откуда она опять взялась? А руна взрыва продолжала мерцать у ее лба. Собственно из-за нее меня магичка и оторвала от размышлений.
Сколько я сидела в плену и никого не волновали всякие пророчества, а как только пришли наги, и армия вышла на территорию дворфов, так сразу же всем понадобилась. И богами, и нагам, эльфам и дворфам. Словно воздух. Хотя это слишком самоуверенное сравнение, но зато высказывает всю степень заинтересованности к моей неяркой ленивой персоне.
А тут сразу всем сгодилась. И мир давай спасай, и войну останови. Слишком умные нашлись. Я одна, а их тысячи, чего они хотят этим добиться? Не всесильна я, даже силы-то этой нет, только несколько полезных рун, да и посох, которым хорошо по голове приложить можно.
— Долго еще будешь мысленно возмущаться? Нам идти надо вниз. Не хорошо заставлять ждать, — раздраженно стучала носком туфельки по полу эльфийка. — И убери уже эту руну...
— Достала, — махнула рукой я, одновременно разряжая руну и выражая всю степень злости.
— Интересно, что теперь будет со мной, — вздохнула эльфийка, строя из себя бедную овечку.
— Если не сделают из тебя подушку для стрел или пуль, или еще чего, то уж точно порубят на шашлык. Говорят у эльфийских девушек нежное мясо, особенно, если они не познали мужчин, — усмехнулась я и пошла вперед.
Дорогу освещала скачущая искорка, да и без нее я неплохо видела, так что у меня проблем не было, только потолок давил на мою сущность человека, привыкшего к небу, зато дворф внутри меня трепетно внимал голос Земли. Вот же...
— Ты издеваешься! — вспылила девушка.
— Почему бы и нет? — спокойно произнесла. Обычно мне на этот вопрос не давали ответа, считая глупо что-либо доказывать дальше.
— Вот все вы дворфы жестокие и вам лишь бы кого-нибудь побить и напиться! Одно быдло, даже девушки! — заливалась Имеладрис, чем нескончаемо радовала меня. Хоть как-то отвлекла от мрачных дум.
— Какие есть, таких и любите, — бросила ей.
— Как вы вообще можете так жить? Копошитесь на ваших шахтах, кузнях. Нет, чтобы просвещаться и самосовершенствоваться, — гордо задрала носик к потолку. — А еще от вас дурно пахнет!
— Это мужество и храбрость, деточка, это запах природы. Да и не копошимся мы в земле.
— Вы нашу планету в сыр превратили, дыр и туннелей в ней не меньше! А природа благоухает! — с возвышенной ноткой произнесла девчонка. — А от вас несет грязью, которой вы обильно и поливаетесь! Даже ты, девушка, не смотришь за собой!
— Во-первых, лень. Во-вторых, а ты сама в плену попробуй последить за собой. Да тебе же сразу штрафной влепят! — усмехнулась я.
— Я итак похоже к вам в плен попала, — осознав это, маг приуныла.
— Учти, у нас равноправие полов...
Хм. Я ее насильно не веду под дулом, не угрожаю и не делаю агрессивных действий, так почему она так считает? Эх, блондиночка. Но лицо ее стоило видеть после моего заявления. Она похоже дар речи потеряла, а я получила часть пути в тишине.
Как давно этот туннель прятал Магнус? Или он его сделал с помощью рун либо зова? Да еще такой глубокий, не удивлюсь, если выведет на Пути. Но и кто нас там ждет?
Имеладрис шла позади меня и пыхтела как недовольный ежик. Жил у меня когда-то такой, но из-за того, что я забыла его покормить, точнее вообще про него забыла, он помер. Я косо посмотрела на эльфийку, которая поглядывала на потолок и стены, все время ежась.
— Не боись, не упадет, а если и упадет, то и хоронить не надо будет, — равнодушно сказала ей, хотя глаза так и блестели от веселья.
— У нас кремируют, — буркнула девушка, но озираться перестала.
Мы вновь замолчали. Меня это ни капли не напрягало, в отличие от эльфийки, которая дергалась и хмурилась. Подземелья на нее давили, что и следовало ожидать от народа, живущего на поверхности.
— И кстати, — сделала попытку опять завести разговор Имеладрис. — Почему Магнус назвал тебя человеком? И кто он такой, раз все знает и даже сказал, что через две недели эльфы войдут в столицу дворфов?
Я оступилась, но удержала равновесие, продолжив в том же быстром шаге идти вперед. Ее первый вопрос вызвал такую реакцию, что и не скрылось от девушки, хотя и оставили причиной "камень".
— Поверь, я сама задаюсь похожими вопросами. Но знаю одно — он и сам жрец. Жрец Первого, как я поняла.
— Но ведь Первый погиб. Как он может быть жрецом? И если это и так, то сколько выходит он уже живет? Разве дворфы могут жить около двух тысяч лет? — эльфийка зацепилась за соломинку, которую я уже дергаю весь день.
— Выходит, у него есть Цель. Дворф без причины так долго не проживет. Пока жива Цель, жив и он. А когда же дворф достигнет ее, то и умрет в тишине и счастливым. Возможно Магнус и потерял смысл, но что-то стоит перед ним, раз он тянется и живет, — стала вслух рассуждать и объяснять я.
— Но он сидит в плену. Так он не достигнет своей... Цели, — с подозрением произнесла последнее слово она.
— Замечательно он сидит! — я с усмешкой прокрутилась на месте, раскинув руки в стороны и касаясь стены. — У него есть это, а вы все еще верите, что он ваш пленник? Кроме тебя, кто в последний раз к нему заходил из эльфов? Сколько он уже на этих каменоломнях задержан? Может, его Цель и находится где-то тут, и он ждет, пока ее выроют, выкопают и вымоют. И вообще, что мы можем знать о нем? Кроме имени — ничего! Понимаешь? Мы видим, что он многое знает и помнит, это и все! — эмоционально рассказала ей и горько усмехнулась в конце. — Это и все...
— Так почему он назвал тебя человеком? — вернулась к первому вопросу эта заноза.
— Может, потому, что я человек? — устало вздохнула я.
— Не сказала бы, — помотала она головой.
Либо эта блондинка придуривается глупой для защиты или для запудривания мозгов. Либо она хорошо скрывает себя настоящую, ведь вопросы задает отнюдь не по ее нынешнему образу.
— Ну и ладно.
— Внешне ты как раз похожа на дворфа, а вот... — тут она замолчала, а в глазах скользнула догадка. Только вот верная ли? — Тогда все становится на свои места, — тихо проговорила девушка.
Я пожала плечами. Что у нее там встало на место, не в курсе, но и мешать думать не буду.
Кстати, я почувствовала, что спуск резко прекратился и начался подъем вверх. Значит, мы шли не на Пути, а к выходу из той территории, за барьер, где возможно нас и будут ждать силы дворфов, либо кто-то из союзников.
— Мы скоро выйдем, — неожиданно произнесла с облегчением Имеладрис. — Ветер дует.
— Быстро как-то дошли, — пробормотала я, пытаясь высчитать время.
— Полтора часа прошло, — фыркнула она. — Мы за это время перевал должны были обойти и выйти к лесу у гор.
— Откуда знаешь? — косо глянула на нее.
— Я адепт звездной школы магии, временная и пространственная, — горделиво ответила она и ткнула пальцем в висок.
То есть эльфийка могла запросто телепортироваться или изменить ход времени? Хотя статус адепта говорил, что владеет этим не важно, что я и видела все то время.
— Слушай, а как ты оказалась в теле дворфа?
Ну почему она не может быть простой блондинкой все время, а включает относительно умную и рассудительную девушку, когда я просто хочу все обдумать в тишине?
— Ты уже реши, кого играть, а то такая смена личностей меня раздражает, — дернула плечом.
— Я просто нервничаю под землей, вот и веду себя так! — возмутилась эльфийка. — Но ты все не отвечаешь на мой вопрос...
— Это все по прихоти одного бога, — ответ вышел тихим.
— Бога? — удивлено сдвинула брови.
— Есть один шутник. Арагорн.
— Асаад? — переспросила.
Я уже слышала это имя раньше от Эйнорлина, но так и не поняла кто это, и поэтому видя непонимание на моем лице, эльфийка пояснила:
— Это бог шуток и развлечений, но хоть он и эльфийский, выглядит как человек и не является носителем силы, как остальные местные боги. В день этого бога и родился наш принц...
— Не знаю, как ваш Асаад, но этого зовут Арагорн, — покачала головой и перехватила посох в левую руку.
— У него много имен, — философски отозвалась эльфийка и замерла.
— Что такое? — я тоже остановилась.
— Впереди кто-то есть, и для меня опасен. И еще их много, около десяти, но не знаю кто именно, закрыто. И там есть эльфы, лесные, трое. А дальше лагерь.
Тут я заметила, что искорки над ее плечом не было, и тогда можно догадаться, как она узнала. Раз она маг пространственной магии, то может исследовать территорию, но как много может обхватить, без понятия. Полезно, однако.
— С помощью капли силы я и узнала что там, — подтвердила мои догадки Имеладрис.
— Я поняла, — сосредоточенно кивнула ей и продолжила путь.
Девушка что-то еще бормотала про свою безопасность и защиту, но я отмахнулась от нее и только прибавила шагу. Меня стало больше волновать то, кто нас там ждал. Были как хорошие чувства, так и плохие. Внутри меня все перевернулось от неясного желания скорее увидеться с этими встречающими. Неужели лесные эльфы присоединились к дворфам? Не может быть! Я не верила, что те могли быть захвачены в плен, нет. Они не такой народ, как их родственники, и даже Магнус говорил, что лесные были первыми союзниками и друзьями дворфов, помогая им привыкнуть к поверхности. Так что...
После душного туннеля, ночной воздух ударил в меня как спасительный. Я выскочила, как заяц, из прохода, чуть кого-то не сбив.
— Эй-эй! Тише ты! Я понимаю радость свободы и все такое, но будь внимательней, — добродушно раздалось впереди.
— Сквала! — узнала голос женщины я и еле сдержала желание обнять ее, хотя бы потому, что она была в латах, а наплечники с шипами.
— Давно не виделись, жрица, — похлопала она меня по плечу, тепло улыбаясь.
— Рееей! — раздалось впереди и на меня налетело алое чудо.
— Не думала, что вызову столько положительных эмоций, — удивлено выдала я и потрепала по голове Агнию. Она совсем еще ребенок.
— После твоего героического подвига это меньшее, что мы можем тебе предложить, — подмигнула подошедшая Астрид. — Ну так что? Пошли к костру, а то кабанчик остывает!
Почему-то не верилось в это, что тут передо мной предстало. Они тут. И они ждали меня, даже помнят. Нет. Это слишком непривычно для меня. Очень.
— Эм-м, — раздалось за моей спиной неуверенно.
— Леди Имеладрис, прошу, следуйте за нами, — и этот голос я узнала. Только вот не знала имени этого эльфа, но точно помнила, как он и его друзья в первый день в лесу поймали меня.
