— Долго и шумно, — покачал головой Штиль.
— Зато пафосно, и все живы, — улыбнулся Док, и тут же рванулся по коридору в сторону площадки.
— Дите малое, — выругавшись на выдохе, капитан устремился за чертовым гимнастом.
Вышедший следом из арки Маргус с выражением полного отсутствия понимания происходящего на лице направился следом, переступив через скрюченного брата ордена на полу. За углом коридора оказался пологий подъем, в конце которого дежурила пара шкафоподобных стражей, охранявших единственную дверь.
— Пободаемся? — спросил Док, приближаясь к охранникам, всем видом изображая, что именно их то они и искали.
— Огонь, — оценив габариты охраны, скомандовал капитан.
Когда до стражников оставался с десяток метров и те уже готовились крайне невежливо поинтересоваться, какие черти гостей принесли, оба разведчика вскинули пистолеты и почти синхронно прострелили им головы. Тела рухнули на пол, а свалившийся с головы одного из них ведрообразный шлем с лопнувшим ремешком, громыхая как боевой барабан, покатился вниз, оглашая весь этаж железным грохотом.
— Ё бананом в рот, — оценил размеры косяка Штиль, встав сбоку от двери.
— Может, надо было в рукопашку? — поинтересовался Док, встав за командиром.
— Может надо было сразу не выпендриваться и валить всех? — фыркнул Штиль, ища взглядом догоняющую их причину внезапного милосердия разведчиков, а именно Маргуса.
Вышеназванная оперативная единица появилась спустя несколько секунд, пыхтя как загнанная лошадь. Увидев тела с простреленными головами, страж собрался было что-то возмущенно проглаголить касаемо напрасных жертв, но плюнул на это дело, лишь удостоив разведчиков тяжелым осуждающим взглядом.
— Хватит на меня таращиться, — прошипел Штиль. — Открывай дверь.
Молча пожелав разведчику всего самого наихудшего, Заргерон потянулся к двери.
— Стой! — неожиданно рявкнул Штиль, резко схватив стража за плечо и отдернув его с прохода.
Маргус нелепо взмахнул рукой, заваливаясь на бок. В этот момент в комнате что-то громыхнуло, и дверь пробил насквозь выстрел, под который так неудачно попала рука стража.
— А-а-а, безднааа!!! — заорал Маргус, зажимая простреленную насквозь ладонь, из которой хлестала кровь.
— Как так? — встрепенулся Док, тут же достав из кармана ИПП и принявшись бинтовать руку активно злословящего стража.
— Жопа почуяла, — отмахнулся слегка охреневший капитан, разглядывая отверстие в двери с торчащими из него наружу щепками.
— Маргус, это ты? — удивленно донеслось из-за двери.
— Да, старик, — мигом сориентировался Штиль. — Но еще одна такая выходка, и я ему башку отрежу, усек?
— Кто вы такие и что вам нужно?! — уже более грубо проскрипел внезапный обладатель огнестрельного оружия из-за двери.
'Отличный, мать твою, вопрос', — задумался Штиль, лихорадочно ища способ пройти через дверь, не схлопотав пулю.
— Мы пришли из врат. Нам нужно поговорить, — не найдя ничего умнее, сказал он правду.
Из-за двери донеслась ругань на сормартском.
— Входите, черти поганые, — прозвучало следом на вполне приличном русском. — Только не дурите — у меня ствол!
— Ну, охренеть теперь, — медленно произнес Штиль, окончательно отчаявшись понять, что за чертовщина здесь происходит. — Док, иди первым и держи Маргуса на мушке, побудет живым щитом, — добавил капитан, на всякий случай на английском.
Делегацией, состоящей из баюкающего руку Маргуса, с перекошенным от боли лицом и двух гуськом крадущихся за ним разведчиков, они проникли в комнату магистра. Сам старик стоял за столом, находившимся в середине комнаты, в своем потертом сером одеянии. В руках у него, к дикому удивлению Штиля, оказалась 'трехлинейка' конструкции Мосина, а за поясом виднелся самый настоящий револьвер 'Наган' — 7, 62 миллиметровый.
— Значит, проследили за ним до врат, красноперые, — фыркнул Морок, выцеливая укрывавшихся за статной фигурой стража разведчиков. — Ну и откуда вы? Красноармейцы или НКВД? Молчите? Хладнокровные значит. Неужто 'Смерш'?
'Да что за ужас здесь твориться?!' — закипел мозг капитана.
— Извините за бестактный вопрос, но... Ты-то еще кто, мать твою, такой?! — не выдержал Штиль, выглянув из-за Маргуса и взяв магистра на мушку.
— Я магистр ордена Стражей Морок Марикол! Но когда я совершал паломничество в ваш мир, меня называли Григорий Степанович Валов, — ответил магистр, прицелившись в разведчика.
— Паломничество?! — вытаращился Заргерон.
— Да, Маргус. Ты далеко не первый, кто прошел через врата и вернулся. Каждый магистр, перед принятием этого сана совершает паломничество на Терру, дабы знать, от чего мы оберегаем наш мир, — тут магистр скривился в лице. — Однако ты первый, кто оказался там случайно, и первый, кто привел за собой чужаков.
— Так вот откуда у тебя эти игрушки. Значит, прихватил сувениры? — хмыкнул Штиль, в голове которого начала складываться вполне понятная картина. — И чего же ты такого там насмотрелся, от чего твой мир так ревностно оберегать надо?
— Я с этими 'сувенирами', — начал багроветь от злобы старик, — от Сталинграда до Берлина дошел, сопляк! Я достаточно повидал в вашем мире того, чему никогда не следовало даже существовать! Я видел, как людей разрывала на куски бомбами и минами, и как целые города сравнивали с землей! Как стариков, женщин и детей жгли огнеметами и расстреливали! Я видел стены из трупов в концлагерях и детей умиравших с оружием в руках ради пустых идеалов! Это вы хотите принести в наш мир? Вашу варварскую войну?! Вашу 'цивилизованную' идеологию?!
— Успокойтесь, магистр, — старался оставаться хладнокровным Штиль, постепенно понимая, что человека прошедшего через тот Ад убедить невозможно. — Вообще-то с вашего визита, как я понял, прошло уже больше семидесяти лет. Наш мир сильно изменился. Да и страны той уже нет.
— Ваш мир постоянно меняется, — согласился магистр. — Вот только не в лучшую сторону, как говорил еще мой предшественник. Довольно разговоров. Даю вам один шанс — уходите туда, откуда пришли и не возвращайтесь.
— Не могу, у меня приказ.
— Понимаю, — тяжко кивнул Морок. — Как понимаю и то, что уже не выйду отсюда живым. Только я знаю, как полностью открыть врата. И вы пришли за этим знанием. Знанием, которое я вам не открою.
— В этом нет необходимости, магистр. Если вы и правда сражались на 'той' войне за нашу страну, для нас будет страшным позором убить вас. Прошу, сотрудничайте! Нашему миру есть, что предложить вашему помимо войны!
— Заманчиво, — вздохнул магистр, кладя винтовку на стол. — Но я тогда сражался не ради вашей деспотичной страны, я дрался исключительно из корыстной жажды мести и не горжусь этим... И я присягнул на верность только этому миру.
— Стойте! — вскрикнул Маргус и, позабыв про боль в руке, рванулся к магистру.
Однако ловко выхваченный из-за пояса старый револьвер уже оказался у морщинистого виска старика. Пуля, выпущенная на опережение Штилем в руку с револьвером, прошла мимо, и не смогла помешать стражу осуществить задуманное. Раздался щелчок автоспуска и револьверная пуля пробила висок магистра, навсегда похоронив в его мозгу все тайные знания ордена.
— Проклятье, — прохрипел Маргус, на руках которого теперь остывал его бывший наставник.
Проверив, что в коридоре, к немалому удивлению, все еще никого нет, и рация по-прежнему молчит, Штиль встал рядом с телом магистра.
— Смирно, — скомандовал он, натягивая капюшон.
Маргус с удивлением поднял глаза на двух застывших как столбы чужестранцев, накинувших на головы капюшоны и приложивших вытянутую в линию ладонь правой руки к виску.
— Вольно, — скомандовал Штиль, продолжая все это время вслушиваться в происходящее в коридоре. А не происходило там, к странности, ровно ничего.
— Что это значило, — поинтересовался Маргус у Штиля, осторожно положив тело магистра на пол.
— Знак уважения к нему, как солдату-герою моей страны, — мрачно произнес разведчик.
— Теперь мы не узнаем, как открыть врата, — напряженно произнес страж.
— Мы это и так знали, для этого он нам был не нужен, — серьезно произнес Штиль, внимательно осматривая стол магистра. — Плохо, что он погиб. Впрочем, поступил именно так, как и ожидалось от него: предпочел смерть плену.
В одном из ящиков оказалась небольшая деревянная коробочка. Открыв ее и взглянув на содержимое, капитан еще больше помрачнел, шепотом выругавшись, затолкал коробку в лежавший на столе кошель и повесил его на пояс.
— А как бы поступил ты? — неожиданно спросил страж.
— Так же, — не задумываясь, ответил Штиль.
Повисло неловкое молчание.
— И... что дальше? — наконец поинтересовался Маргус.
— Дотронься окровавленной рукой до амулета у него в груди, — начал инструктировать Штиль, но тут ожила рация и капитан отошел в сторону, оставив все на Дока.
Тем временем боец, дабы не возится с одеждой, разрезал одним из своих ножей одеяние магистра, оголив его старую грудь, в центре которой слабо поблескивал голубоватым светом амулет, напоминавший шестигранную пирамидку, вросшую прямо в плоть. Медленно протянув к нему руку и дотронувшись до камня, Маргус почувствовал покалывание, а следом обжигающую боль в простреленной руке. Едва сдерживаясь, чтобы не заорать во весь голос, страж согнулся пополам, припав лбом к животу покойного. Однако боль исчезла так же внезапно, как и ушла. Вновь посмотрев на ладонь страж, к удивлению, не обнаружил на ней рваной раны. На ее месте блестел отсветами энергии амулет, вросший в ладонь как влитой.
— Так это... — удивленно произнес страж, разглядывая артефакт в своей руке и ощущая его, как ее продолжение. Весьма странное продолжение.
— Поздравляю. Магистр умер, да здравствует магистр, — едко подметил Штиль, вернув себе привычную ухмыляющуюся маску. — Идем, пора тебе проявить актерские таланты, магистр Заргерон.
— Будьте вы прокляты, брамарские ублюдки, — прохрипел старший страж Вайр, привалившись к стене парадного зала магистерского чертога, медленно сползая на холодный каменный пол.
Меч, как и щит выпали из рук, а ярость битвы постепенно сменялась чувством усталости и опустошенности. Вся зала была залита кровью и завалена трупами, облаченными в серые доспехи ордена и яркие чужаков, немногие выжившие, безуспешно искали среди тел тех, кого еще можно было спасти.
— Брат Вайр! — донесся внезапно знакомый голос. — Не шевелись, мы тебе поможем.
— Маргус, — устало произнес старший страж, глядя на своего брата по ордену. — Что ты здесь делаешь?
— Я был у магистра, он...
Внезапный приступ глубокого кашля, вырвавшийся изо рта стража Вайра, вместе со сгустками крови, прервал речь Заргерона.
— Как он? — прохрипел страж, откашлявшись.
— Они... убили его, брат.
Наглая ложь, сказанная умирающему товарищу, жгла горло Маргуса, как раскаленное железо. Пришлось напрячь все внутренние силы, дабы голос не дрогнул, произнося ее.
— Бездна-а... — вновь закашлялся страж. — Значит, мы не справились. Они... пришли за тобой, Маргус. Одетые как наши братья, а потом... напали на нас. Их было много..., но мы победили! — На лице умирающего воина появился триумф, хотя каждое слово давалось все труднее. — Скажи, зачем ты был им нужен? Этим... южанам?
— Наверное, из-за этого, — Маргус продемонстрировал стражу камень, мягко святящийся в ладони. — Магистр поручил мне задание, перед своей смертью...
И снова ложь. Маргус понятия не имел, зачем мог понадобиться Брамару, и зачем следовало посылать лично за ним в крепость столько солдат, так сильно рискуя. Но нужно было играть роль, ради всех остальных. И обстоятельства упорно этому потворствовали.
— Ясно... — прохрипел Вайр. — Значит, он все-таки выбрал тебя... Мистор!
— Да, сир, — тут же появился рядом рослый страж, в заляпанном кровью нагруднике.
— Магистр Морок мертв. Мне тоже недолго осталось. Собери оставшихся людей и выполняй приказы... нового магистра.
— С какой стати этот преступник и нарушитель стал магистром?! — взвился Мистор, с ненавистью глядя на преклонившего колено рядом с Вайром Маргуса. Док и Штиль демонстративно схватились за мечи.
— Так решил магистр Морок, — зло захрипел умирающий страж, собирая последние силы. — Видишь этот камень в его руке? Камень магистра не сольется с человеком, если тот его не достоин. Амулет нельзя забрать силой! — голос напрягшегося стража вновь сорвался на хрип. — Следуй его приказам...
'Это, конечно, в том случае, если у тебя нет в союзниках божества и инструкции по эксплуатации, заодно', — хмыкнул про себя Штиль, изучая реакцию стража.
— Вайр? Вайр!!! — потряс стража Маргус, но жизнь окончательно покинула его. — Бездна!
— Дерьмо, — зарычал Мистор, сильно шарахнув кулаком об стену. Успокоившись, он обратился к Заргерону: — Я тебе не доверяю, однако мое мнение сейчас не имеет значения, просто знай это. — Страж глубоко вздохнул, надев безразличную маску сосредоточенности. — Что прикажете, Магистр?
— Сколько у тебя осталось людей? — поднявшись на ноги, спросил Маргус.
— Пара дюжин, — стиснув кулаки, произнес Мистор. — Остальные погибли, защищая это место.
— Что здесь произошло? Расскажи подробнее.
— Вскоре после того, как вы вошли, появилась еще одна группа. Тоже хотели увидеть магистра. Но когда узнали, что ты уже отправился к нему, начали вести себя странно и чрезмерно настойчиво. Когда мы отказались их впускать, они напали на нас. Пока мы сражались с ними перед входом в ожидании подкреплений из башни, из темноты выскакивали все новые и новые враги, — голос стража слегка дрогнул. — Они дрались до последнего, но мы все-таки смогли их одолеть. Несколько, включая их командира все же сбежало. У нас уже не было сил их преследовать...
— Вы достойно сражались и сделали все, что могли, — ободряюще уверенно произнес Маргус. — Однако эта битва только начало. Разошли тех, кто еще может ходить по крепости и прикажи всем выжившим братьям собраться перед входом в святилище и защищать его. Скоро мы туда прибудем.
— Что мы собираемся делать? — испытующе произнес страж, сверля взглядом новоиспеченного магистра. — Оборонять его до конца?
— Исполним последний наказ магистра Морока, — как можно серьезнее произнес Маргус. — Мы должны любой ценой защитить крепость. Поэтому он приказал отпереть черные врата и попросить помощи у тех, кто скрывается за ними.
— Ты обезумел? Заключить на союз с демонами из-за врат?! — схватился за меч Мистор. — Демонами, от которых наши предки так стремились отгородиться?!!
— Так тебе тоже об этом известно, — хмыкнул Маргус. — Однако они вовсе не демоны. Они такие же люди, как и мы, но куда более могущественные. Кроме того, магистр Морок уже впустил их представителей в крепость, чтобы все подготовить. Они уже здесь, среди нас.
— Лжешь, — зашипел Мистор, готовясь к броску.
Однако в следующую секунду на него уставились два черных орудия неизвестного вида, появившиеся в руках у сопровождавших Заргерона воинов.
— Магистр Морок уже заключил с нами договор, — улыбнулся Штиль, пронзительно глядя на стража сверху вниз. — Вам следует лишь отворить двери, подтвердив условия сделки. В противном случае, поверь мне, когда южане начнут штурм, эта крепость не продержится и пары часов.
