Замок Кон"ронг

Аликс зажмурилась. Потом открыла глаза, посмотрела на безмятежную Клариссу Брайс.

— Он может просто... избить. Или убить...

Кларисса пожала плечами еще раз.

— Аликс, знаешь, что подводит таких людей, как Сэндер Пирлен?

— Что?

— Они недооценивают силу добра и любви.

Аликс недоуменно глядела на Клариссу, но та не стала ничего разъяснять. Добро надо творить в глубокой тайне. А то закон не одобрит.

Кому что, а вот она уже запаслась небольшим пакетиком с ядом. Для крыс, в том числе и двуногих.

И стилет у нее с собой есть. Красивый, отделанный золотом и замаскированный под заколку. Один из немногих уцелевших подарков покойного супруга. У Джинджер такой же, только под серебро.

Разумеется, на Пирлена она будет воздействовать только душеспасительными беседами. Но для тела тоже нужны аргументы, правда ведь?

Вот на барона Брайса очень хорошо действовали разъяснительные беседы, подкрепленные кочергой. К каждому человеку можно найти свой подход, тут главное — весомый аргумент.

* * *

На завтрак Джинджер не проснулась, спустилась только к обеду. Леди Дженет тут же сосредоточила на девушке весь огонь души.

— Леди Брайс! Я так рада, что вы почтили нас своим присутствием!

Джинджер выспалась, поэтому ответила достаточно мирно.

— Леди Дженет, вы просто замечательно выглядите. И это платье так выгодно оттеняет цвет вашего лица...

Женщина кривовато улыбнулась. Платье было гнилостно-зеленого цвета, обильно украшенное дорогим кружевом, но женщине оно поразительно не шло.

— Джинджер, я надеюсь, что вы меня правильно поймете. У нас очень благочестивая семья...

— О, да! После сегодняшней проповеди я в этом абсолютно уверилась! — с энтузиазмом поддержала Джинджер.

Леди Нэйра опустила глаза вниз. Она-то уже видела карикатуру на туалетном столике Джинджер.

Внизу — храм, леди Дженет, очень узнаваемая, жрец, семейство Кон"Ронгов, намеченное схематическим чертами.

Вверху — Бог, который оторвал голову от облака и недовольно вглядывается вниз с выражением: 'ну-и-какая-сволочь-меня-разбудила?'.

Леди Нэйра понимала, что и заметка в газету тоже будет готова в ближайшее время. Такой материал Джинджер просто не могла упустить.

— Полагаю, у вас семья попроще, — с неприязнью влезла Кейт.

Джинджер ответила ей наивной улыбкой.

— Разумеется, госпожа Линос. Мой отец, барон Брайс, намного чаще бывал при дворе, а не в храме.

Кейт перекосило. Намек был понятен. Тебе ли, деревенщина, меня жизни учить?

Джинджер, кстати, и не лгала. В храме барон Брайс был один раз за всю жизнь. Нет, два. Один раз он венчался. Второй — его отпевали.

При дворе он был раз пять. Бывал бы и чаще, да денег не хватало.

— Джинджер, скажите, а какие сейчас моды в столице? — вмешалась Тиана.

— В моде сейчас кружево, — Джинджер прикоснулась к манжету. — Хризолиты, малахит, авантюрин. Тон украшениям задает королева, а она любит появляться в украшениях в виде листвы, травы... сейчас царит 'лесной стиль'. Воздушные наряды, не слишком перегруженные деталями.

— А банты?

— Ее величество никогда их не носит. Считает вульгарными.

Тиана коснулась банта на платье. Зло покосилась на мужа.

Провинция, что тут скажешь! Сегодня же спорет идиотскую отделку и посмотрит, какие кружева у нее есть. Лесной стиль, да?

— При дворе в моде древесные и растительные узоры. Зеленоватые, золотистые, коричневые тона.

Сама Джинджер, кстати, была в нежно-кремовом платье с узором из ивовых веточек. Высокий воротник, кружево манжет, кружевная лента в волосах...

Просто, скромно, очень дорого.

Мало кто знал, что платье они шили вдвоем с матерью, а потом загадочно улыбались на вопрос о мастерице.

— И часто вы бываете при дворе? — опять пошла в атаку леди Дженет.

Джинджер продолжала улыбаться.

— Нет, не очень. Придворный ритм жизни тяжеловат для меня, так что не чаще одного раза в пять-шесть дней.

Леди Дженет поперхнулась ядом. Она при дворе была один раз, и почувствовала себя абсолютной деревенщиной. А эта... выскочка!

Но Джинджер смотрела абсолютно наивными глазами. Она точно не издевалась.

— Это же очень дорого! Наряды, украшения...

— Мой отец позаботился о моем будущем, — отрезала Джин.

Дамы за столом выглядели опившимися уксуса. Лесс поймал вопросительный взгляд матери, и кивнул в ответ. Да, все так. И при дворе Джинджер бывает так часто, и ее там принимают, и ей рады, и она может себе это позволить. Никто не объяснял Лессу, что при дворе люди делятся на несколько категорий. В том числе те, кто ищет развлечений, и те, кто их предоставляет.

Джинджер обладала умением делать любой разговор интересным, инстинктивно смягчала острые углы, была неизменно доброжелательна, весела и приятна, а потому ее рады были видеть. Такие люди нужны везде.

А платья, драгоценности...

Если бы Джинджер охотилась на мужа, к ней отнеслись бы иначе. Могли бы и посмеяться, куда ты, нищета лезешь! Кстати, и пытались первое время.

Бесполезно.

Джинджер мило улыбалась, и вежливо отвечала, что в шести домах жить не сможет, на трех кроватях не выспишься, а сорок платьев одновременно на себя не наденешь. Да, она не слишком богата. Зато красива, умна и обаятельна.

Смеяться над тем, кого не трогают насмешки, не удовольствие, а тяжкий труд, непереносимый любым светским бездельником. Вот и вышло так: те, кто поумнее, Джинджер не трогали и с удовольствием с ней общались, а те, кто поглупее поняли, что все напрасно, и предпочли получать удовольствие от общения, а не ответные язвительные выпады, на которые Джин была мастерицей. Задеть ее не удавалось никому.

Вот и сейчас Джин надела 'придворную маску'.

Милая, добрая, ласковая, улыбчивая — то, что полюбил в ней Лесс. И невдомек бедняге, какие под ней скрываются демоны.

Например, сейчас Джин мечтала перетравить все семейство Кон"Ронг! Но на ее лице это не отражалось, наоборот, Джин улыбалась еще очаровательнее, и рассказывала Тиане, что в моде облегающие рукава до локтя, а потом пышный кружевной манжет. Если погода позволяет. Если же нет, можно сделать нечто вроде воланов, но с ними надо уметь управляться, иначе они будут за все цепляться. Кружевные шарфы также в моде, и вуали, которые накидывают на шляпки. Очень элегантно.

Оборки на юбке?

Нет-нет, сейчас в моде простой прямой силуэт. Конечно, если фигура позволяет.

Долго распространяться о моде не дал уже Лесс.

— Джин, может быть, я приглашу тебя после обеда погулять по замку? А завтра покажу тебе поместье? За один день мы, конечно, не управимся, но надо с чего-то начинать?

— С удовольствием.

— А через шесть дней в деревне праздник. Хочешь побывать там?

— Это неуместно! — леди Дженет сложила губы в ниточку.

— А папа там всегда бывал, — протянула Тиана.

— Мама, ты можешь не ходить, — согласился Лесс. — Джинни?

Джинджер скрипнула зубами. Этот вариант своего имени она ненавидела лютой ненавистью, но этим стервам только скажи? До смерти будешь Джинни...

— С удовольствием, дорогой.

* * *

Осмотр замка позволил сделать только один вывод — последние два поколения Кон"Ронгов денег не делали. Только тратили.

Некогда роскошная обивка кое-где покрылась пятнами и плесенью — на замену денег нет. Лепнина пообкололась, ковры поистрепались...

Когда-то дом был роскошно обставлен, но с тех пор прошло малым не двадцать-тридцать лет. Конечно, сейчас нужны были деньги. И зарабатывать их нынешнее поколение Кон"Ронгов или не умело, или не собиралось. То-то леди Дженет так выспрашивала про Брайс.

Хм-м...

Леди Нэйра тоже участвовала в осмотре. Кривила губы, хмыкала, и Джинджер видела, как тяжело ее компаньонке удержаться от ехидных замечаний.

Самой Джинджер это пару раз не удалось. Первый раз — в дамской гостиной, которую с гордостью демонстрировал Лесс.

— Какой интересный рисунок паркета.

— Это ковер, Джин, — насмешливо пояснила леди Нэйра.

— Да? А такой... ээээ... запыленный?

Лесс побагровел, подозвал к себе трущуюся неподалеку доверенную служанку леди Дженет (костлявая особа неопределенных лет с постной физиономией терлась рядом с ними безотлучно) и сказал нечто грозное. Подействовало. Тетка побагровела, метнулась куда-то, и вскоре в комнате воцарились две служанки, оттирающие ковер.

Второй раз — чуть позднее.

— Неужели в деревне нет кошек?

А что можно было еще спросить при виде здоровущей мыши, нагло сидящей посреди картинной галереи семейства Кон"Ронг?

И хоть бы двинулась, скотина!

— У мамы аллергия на шерсть, — грустным голосом пояснил Лесс.

— Да в этом замке можно дюжину кошек развести — и они никогда с леди Дженет не встретятся, — фыркнула Джин, — а вот мыши... фи!

Лесс побагровел вторично, и принялся показывать портреты.

— Это первый граф Кон"Ронг. Мартин.

На картине высокий мужчина стоял, опираясь о каминную полку.

Красивый, кстати. Темные волосы, зеленые глаза, насмешливая улыбка.

— Это его сын. Лорд Колин Кон"Ронг.

Семейное сходство было налицо. Только глаза были желтыми. И шло это по всем портретам. Лесс показывал своих предков, рассказывал о них, но...

Высокие, даже чуть массивные мужчины с насмешливыми улыбками, темными волосами и желтыми или зелеными глазами не имели ничего общего с Лессом. Да и женщины, которые иногда встречались, тоже темноволосые, зеленоглазые или желтоглазые, с насмешливыми улыбками и идеальной осанкой, тоже ничем не походили на крысоподобных Лессовых сестричек. Джинджер смотрела, размышляла, и ничего не понимала. Выродилась порода?

Неясно, нет, ничего не ясно...

— Мой отец, граф Лукас Кон"Ронг.

А вот этот мужчина был почти копией Лесса. Светлые волосы, серые глаза... только вот на портреты он не походил. Ни капельки!

В ранних Кон"Ронгах была видна кровь. Старая, древняя. В последнем же лорде...

Красив, даже смазлив, пожалуй, симпатичнее Лесса, тот смотрится, как бледная копия своего отца, но с предыдущими лордами — ничего общего.

И Джин не утерпела.

— Лесс, а почему вы совсем не похожи?

— С отцом?

— Да нет же! Ты и твой отец похожи друг на друга, но не на них, — она обвела картинную галерею широким жестом. — Вот посмотри на портреты. Мужчины Кон"Ронг все одинаковые, а вы выбиваетесь из общего ряда. Вы не похожи! И глаза другие... у тебя вообще голубые, а у него серые...

— А, тут немного другое. Вот, посмотри.

Лесс подвел Джинджер к портрету женщины на другой стене.

— Красивая...

Женщина действительно была красива. Истинная Кон"Ронг. Высокая, статная, с ярко-зелеными глазами, с надменной улыбкой.

— Леди Азалия Кон"Ронг.

— Да. Мой отец был женат на ней, первым браком. Она умерла, и он вторично женился на моей матери.

— А первый брак был бездетным?

Леди Нэйра заговорила неожиданно. И что-то такое было в ее голосе... Джинджер даже поежилась. А Лесс, вот, ничего не заметил. Глухарь токующий!

— Насколько я знаю — да. Иначе мы бы не унаследовали замок. Но на то есть королевское разрешение... где-то у отца в бумагах.

— Ах, вот оно как...

— Отец оплакивал первую жену очень долго. Наверное, лет пятнадцать, ему было уже за пятьдесят, когда он женился на моей матери.

— А сколько было леди Дженет?

— Кажется, лет тридцать. Она не хотела выходить замуж, собиралась служить Храму.

Джинджер переглянулась с леди Нэйрой. Лесс ничего не замечал, толкуя о благочестивости своей мамаши, но женщины друг друга поняли.

— Ага, Храму. Не брал никто...

— А тут нашла дурака. Наверняка.

— Только почему он так долго ждал?

На этот вопрос ответа не было.

Траур?

Джинджер посмотрела на лицо мужчины с портрета. М-да. Лесс получился усредненной копией обоих родителей. Глаза и верхняя часть лица от матери, нижняя от отца... неплохо, да, но рядом с Кон"Ронгами он выглядит, как беспородный щенок.

Отец его намного интереснее. Темно-серые глаза, высокий лоб, орлиный нос, волевой подбородок... леди Азалию можно понять. Но такие мужчины не остаются одни надолго. Либо он пробавлялся служанками, либо...

Нет, непонятно.

Ничего, разберемся.

* * *

Осмотр продолжился дальше.

Кон"Ронг имел форму большого треугольника, три башни — Северная, Южная и почему-то Драконья...

В южном крыле жили хозяева, под хозяйские покои отвели и южную башню, в северном размещали, по традиции, гостей, а центральная, Драконья башня была заперта.

Могла ли Джинджер утерпеть?

Да никогда!

Просьбами и улыбками, Лесли заставили открыть сто лет назад запертую дверь, и Джинджер принялась подниматься по заросшей паутиной лестнице.

— Лесли, а здесь сколько лет никто не прибирались?

Лорд Кон"Ронг неопределенно хмыкнул. Он тоже задаст этот вопрос матери.

Как так получилось, что все попросту забыли об этой башне? Никто сюда не ходил, потому что леди Дженет не одобряла, никто не отпирал двери, потому что леди Дженет приказала... к чему это матери?

Когда что-то начинается еще до твоего рождения, ты не слишком задумываешься о причинах. Но наверное, они есть?

На площадке башни было прохладно и пыльно. Джинджер раскинула руки, покружилась, с наслаждением вдыхая свежий воздух.

— Ах, как хорошо. Лесли, как же здесь красиво!

Драконья башня была выше всех остальных, к тому же нависала над морем, и внизу волны бились о скалу, из которой вырастал замок.

— Осторожно, Джинджер.

— Леди Нэйра, вы только поглядите, какой восхитительный вид!

Джин бесстрашно смотрела через парапет. Никогда у нее не кружилась голова, никогда она не боялась высоты, наоборот, испытывала восторг и восхищение. Подруга Аликс пряталась под одеяло во время грозы, Джинджер прижимала нос к стеклу и смотрела на буйство природы с восторгом. Как и сейчас.

— Здесь потрясающе красиво!

— Лорд Кон"Ронг, — леди Нэйра поняла, что остерегать подопечную бесполезно, а оттаскивать за юбку глупо, и обратилась к Лесли. — Скажите, давно ли закрыта башня?

— Сколько себя помню...

— И ваш отец не возражал?

Джинджер уже не прислушивалась. Под ногой у нее что-то блеснуло, она наклонилась, и подняла...

Бубенчик?

Да, маленький серебряный бубенчик, из тех, которые вешают на дорогие погремушки. Очень дорогие. Интересно, откуда он здесь? Башня — не место для детских игр, сложно залезть, тяжело спуститься, легко свалиться... спросить?

— Что здесь происходит?

Джинджер сунула находку в карман, обернулась. В дверях стояла очень злая леди Дженет.

— Я показываю невесте замок, — Лесли невольно возмутился на приказной тон и злой вид матери. Не дело это — выставлять его тюфяком перед невестой.

— Эта башня давно заброшена. Лестница старая и может легко обвалиться. Мы потому ее и заперли, чтобы никто не переломал ног.

Лестница старая?

Джинджер помнила эту лестницу. Мореный дуб не стареет, он в свои года выглядит лучше, чем леди Дженет — в ее возрасте. И уж точно там не идет речь об обвалах.