Эта магическая печать. Том 1

— Как жаль, что я не могу сбросить с себя обязанности короля... — пробормотал он, прежде, чем уснуть.

Лагерь короля только пробуждался ото сна, когда небольшой отряд искателей выбрался на тракт и направился на юг. Им предстоял еще долгий путь, полный интересных и опасных приключений.

А Кудлака дожидалась очередная порция документов в столице. Как говорится, у каждого свой путь, и свои тапки. Порой так хочется изменить хотя бы что-то, но нас останавливает страх перед неизведанным, боязнь выйти из зоны комфорта. И невдомек, что там, по ту сторону, возможно, находится ваша мечта, то, к чему вы всегда стремились, в самой глубине фантазий.

Нужно лишь сделать шаг навстречу.

Сказ тринадцатый: О последствиях и ответственности

"Королевство Эсьен поделено на пять областей: северную, южную, западную, восточную и центральную. Каждой областью правит наместник, коего назначает лично король. Наместник носит титул герцога, и, вследствие деления каждой из областей на более мелкие регионы, назначает местных управителей — баронов, графов и прочих. Раз в полгода совет герцогов собирается у короля, дабы отчитаться за прошедший квартал и обсудить политику на грядущее полугодие. Сами по себе, наместники вольны устанавливать любые законы и правила в своих владениях, но они ни в коей мере не должны противоречить законам королевства. Власть герцогов наследуется лишь в том случае, если отпрыск наместника будет одобрен королем. Но подобное случается крайне редко..."

Выдержка из труда "Краткое введение в географию", за авторством Хуристо Комболо, т.1, ч.1, стр.5

Еще на подъезде к городу Калеб почуял неладное: стражи на воротах были донельзя хмурые, к тому же, в бойницах надвратных башен поблескивали наконечники стрел.

— Теплый прием, — заметил Скай, аккуратно смещая лук так, чтобы при случае схватить очень быстро.

— Может нам их — того? — Ариэль недвусмысленно взялся за рукоять меча на спине. Калеб покачал головой.

— Нельзя. Что-то случилось в городе, что-то нехорошее. И мне это не нравится ни капельки.

Отряд заметили издалека, и явно напряглись — из башни спустилось еще несколько стражников, подобрались, едва ли не обнажили оружие.

— Кто такие будете? — зычно крикнул страж постарше, нервно подкручивая левый ус.

— Помощники капитана Расмуса, из наемников, — ответил Калеб.

— Так чего ж вы за городом, а не внутри? — в глазах стражника мелькнула насмешка. Гном хмыкнул.

— По делам ездили.

— Ладно. Платите мзду и проходите, но у Расмуса я о вас обязательно спрошу.

— На здоровье, — пожал плечами Калеб, отсчитывая монеты.

Уск разительно изменился за две недели, что отряд находился в походе. Прежде шумные и оживленные улицы опустели, а редкие горожане, завидев всадников, стремились спрятаться в домах или шмыгнуть в переулок. Многие лавки и дома выглядели разгромленными, осколки стекол валялись на земле под искривленными окнами. Кое-где двери домов были сняты с петель. По большим улицам вышагивали усиленные патрули стражи, зорко глядя по сторонам и словно выискивая кого-то.

Путники заметили от силы десяток работающих лавок и гостиниц, на остальных висели таблички "Закрыто".

— Какого цырги здесь произошло? — протянул Ишва.

— Похоже на бунт, — оскалившись, предположил Ариэль. — Свободу машинам, и все такое.

— Заткнись, — посоветовал ему Калеб. — Ни разу не смешно. Идите в гостиницу, а я отправлюсь к капитану, надеюсь, он расскажет, в чем дело.

— Будь осторожен, стражники не просто так чуть ли не десятками расхаживают, — кивнул Скай. Гном молча направил мула в сторону участка.

Гвардейцы долго препирались с Калебом, не желая пускать к начальству, но, по счастью, мимо проходил тот самый солдат, который прежде вел гнома из камеры в кабинет Расмуса. Разобравшись с коллегами, он кивнул Калебу и быстрым шагом отправился в сторону рынка.

Капитан был в кабинете, сидел за столом и, что-то бормоча себе под нос, разгребал ворох бумаг. Выглядел он не очень: осунувшийся, побледневший, обзавелся внушительными темными мешками под глазами, да и сами глаза смотрелись ужасно — с лопнувшими сосудами, они больше подходили вампиру со стажем, нежели стражу порядка.

— Тук-тук, можно? — деликатно постучал гном. Расмус взглянул на посетителя и мигом расплылся в улыбке.

— О! Калеб, друг мой! Ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть!

Капитан вскочил, подбежал к гному, пожал руку, похлопал по плечам и едва не полез обниматься.

— Что у вас здесь происходит? — отцепившись от Расмуса, спросил Калеб.

— Садись, разговор будет долгим, — офицер махнул рукой в сторону кресла. — Эй, вы! Принесите нам чего-нибудь пожрать, и побольше!

Вернувшись к столу, капитан плюхнулся в кресло и взглянул на Калеба.

— Ну, дружок, рассказывай — где был, что видел?

История похождений их небольшого отряда заняла не больше получаса — к тому времени двое гвардейцев как раз притащили большой разнос с едой, и собеседники незамедлительно приступили к трапезе.

— Выходит, везде теперь неспокойно, — вынес вердикт Расмус, задумчиво пережевывая жареную кроличью лапку. — Повылазили, черти! И когда — перед самым моим отпуском! Между прочим, ты обещал со своим делом разобраться в течение пары дней, а прошло две недели!

— Обстоятельства, — развел руками гном.

— А и цырга с ними! — хохотнул рыжий капитан. — Слушай теперь, что у нас приключилось. Ты наверняка помнишь тех культистов? Так вот, на следующий день после вашего отъезда они развернули активную деятельность в городе. Оказывается, до того случая с демоном, у культа не было какой-либо серьезной структуры, организации и прочего. Так, горстка любителей острых ощущений. Во главе у них стоял тот самый мужичок с платком. Но, каким-то образом, после встречи с тобой, ведомые прислужниками, культисты принесли вождя в жертву и начали активно изучать ритуалы, пробовать на практике и набирать сторонников. Более того, они поставили целью захват города! По ночам врывались в дома, призывали бесов, духов и прочих проклятых тварей, скармливали им целые семьи. Кровь полилась рекой, и, как ни печально — мы не смогли поймать ни одного ублюдка! Прочесали все, что можно: и злачные места, и все бедные районы, у земледельцев побывали в пригороде, да что там — мы даже в канализацию заглянули!

— Пусто?

— Именно! — вздохнул Расмус. — Усиленные патрули не помогают, после заката даже стражникам теперь небезопасно находиться на улицах. Их слишком много, причем многие, я подозреваю — обычные горожане, которым запудрили мозги! Как таких поймаешь? Скрываются умело, вовсю используют ритуалы призыва и не гнушаются убийств. Чирей на заднице, а не культ!

— Нехорошо, — пробормотал Калеб, почесывая лоб.

— Ужасно! Слушай, я готов, если надо, на коленях умолять, чтобы ты со своими друзьями спас город! — в глазах капитана заблестели слезы. — Мы помним, как в прошлый раз тебе удалось дать отпор демону. Может, поможешь?

— Я не забыл своего обещания, капитан, — кивнул гном. — Где же они могут скрываться? Канализация была бы самым очевидным вариантом, ведь туда никто не заглядывает, а попасть очень просто — достаточно отодвинуть люк и прыгнуть вниз. Но, раз там никого, тогда...В гостиницах тоже пусто?

— В первую очередь поспрашивали и обыскали, — скривился усач. — Никого. Даже приезжие, и те из города в первые два дня с начала беспорядков уехали. Ты ведь уже заметил, насколько все плохо? Люди боятся из дома выйти! Даже аристократы с богачами, и те затаились, не высовываются.

— Аристократы... — прошептал Калеб, нервно постукивая пальцем по столу. — Район богатых у вас достаточно крупный, и особняки я там видел немаленькие. Быть может, чтобы спрятать свечку, лучше выставить ее на виду у всех?

— О чем ты? — не понял капитан Расмус.

— Дай-ка мне список самых богатых семей Уска, — потребовал вдруг гном. -У тебя, как у капитана стражи, наверняка есть такой.

— Имеется, — кивнул офицер. — Но зачем тебе? Мы прошлись по первой улице богатого района, там все чисто.

— Но к самым влиятельным точно не заходили, — Калеб скрестил руки на груди и уставился на рыжеволосого стража порядка.

Расмус хлопнул себя по лбу.

— Действительно! Но кто бы нас туда пустил? Только тронь тех же Ла Червей и вони поднимется — до самого Нитриса дойдет.

— Богатые и властолюбивые аристократы никогда не откажутся приумножить свои богатство и власть, — гном назидательно поднял указательный палец, но тут же одернул себя, сообразив, что копирует Ариэля.

— Я мигом, — капитан вскочил, выбежал из кабинета. По коридору прогремел его голос: — Скорт, быстро тащи ключи от архива!

Минут через десять, Расмус плюхнул на стол плотный фолиант, уже покрывшийся слоем пыли. Стоило открыть книгу, как в воздух взметнулось облачко, побудив обоих расчихаться.

— Проклятое старье! Десять лет, поди, никто записи сюда не добавлял, — вытерев нос, пробубнил капитан.

— Что, за столько лет никаких изменений? — не поверил Калеб.

— Ты будешь смеяться, но так и есть, — пожал плечами Расмус. — Все заняли свои ниши, и довольны жизнью. У нас очень тихий городок...

— Заметно, — фыркнул гном. — Так, кто у нас здесь в топ пять...Ван Йорны, Муаччо, Ла Черви, виконт Де Кроу и уважаемый Николас Чиколло. Тьфу, и здесь эти гоблины, цырга бы их сожрал!

— Что, доводилось встречать представителей славной семейки? — понимающе усмехнулся страж порядка.

— Я же тебе рассказывал про тех торгашей из Улена, — напомнил Калеб.

— А, так это были Чиколло? Не удивлен, этим ребятам только дай волю. У них в семье полтора десятка торгашей, и это еще не считая двоюродной и троюродной родни. Весь континент заполонили, гады.

— Тем не менее, даже с учетом их гнилой натуры, это не гоблины, — протянул Калеб.

— С чего такая уверенность?

— Им невыгодно приводить город к упадку, вся торговля тогда пойдет цырге под хвост, — объяснил гном. — Что насчет Ван Йорнов?

— Небольшая семья: отец, мать и двое сыновей. Один отпрыск в столице гвардейцем служит, другой здесь, потихоньку вникает в семейный бизнес. Старший Ван Йорн, хоть и суровый, но мужик свой, раньше я часто к нему заглядывал, обсудить новости. Сейчас нет времени даже на это.

— Ясно, ему тоже не с руки гадить там, где кормится. А эти Муаччо — они тоже гоблины?

— Нет, южные ребята, большое семейство, человек десять детей разного возраста, на родине, в своем королевстве, их глава был кем-то вроде графа, а здесь Его Величество пожаловал земли в черте города и помог обосноваться. В Уске живут давно, я еще сопляком по улицам бегал, когда Муаччо особняк построили.

— Тупик, — поморщился Калеб. — Остаются только Ла Черви и виконт Де Кроу.

— Ла Черви слишком шебутные для организации культа, — хихикнул Расмус. — Самомнение у них не уступает королевскому, а гонору — дальше Каймер. Но при всех своих закидонах, барон Ла Червь постоянно выделяет средства на развитие города. К тому же, он здесь родился, как и его отец. Дед Ла Червь первым основал здесь свой особняк, уже за ним потянулись остальные богатые семьи и прочие торгаши.

— Слишком мелочно для такого мастодонта, — хмыкнул Калеб. — Значит, Де Кроу? Что он за человек?

— Уроженец Вейона. Сюда прибыл лет десять назад, поселился в пустующем особняке почившего графа Сеонто. Живет один, супруги и детей нет, коллекционирует там что-то, ведет себя спокойно, сам по себе очень рассудительный и адекватный малый.

— Это он, — качнул головой гном.

— Уверен? — нахмурился капитан Расмус. — Эйнар постоянно делает пожертвования, к тому же, он почетный член городского совета. И очень богат.

— Вейонцам никогда нельзя доверять, любой из них с радостью подкинет полешек в костер погибели Эсьена, — Калеб щелкнул пальцами. — Так что, давай-ка мне ордер на обыск, чую, без него уважаемый виконт Де Кроу не станет сотрудничать.

Мрачно кивнув, Расмус быстро выписал необходимые бумаги. Помахав капитану ручкой, Калеб отправился в гостиницу.

— Скай, Ариэль — вы со мной, — с порога заявил он. Друзья сидели за столиком у окна, что-то негромко обсуждая. Других посетителей не было.

— Выяснил что-то? — полюбопытствовал охотник, поднимаясь и хватая лук с колчаном. Ариэль, показав Ишве язык, взял свой гигантский меч и зашагал к лидеру.

— По дороге объясню, — отмахнулся Калеб. — Нужно поспешить. Чую, времени у нас не так уж много.

Услышав о столь быстром развитии культа, Ариэль не выдержал и начал громко смеяться, утирая слезы.

— Ты и впрямь действуешь как активатор случайных событий, — чуть успокоившись, он ткнул пальцем в гнома. — Какова была вероятность, что эти ребята действительно продолжат заниматься подобной ерундой? Отвечу: ноль целых два десятых процента. Но, благодаря тебе, стартанула цепочка событий, которая привела едва ли не к разрушению города. Что скажешь в свое оправдание?

— Ничего не скажу, — буркнул Калеб, прекрасно понимая, что в чем-то эльф прав. Гному и впрямь очень сильно "везло" по жизни, но прежде неприятности не носили столь яркий характер. Да и последствия были куда более скромные.

Ариэль не отставал и, в конце концов, гном ввязался в ожесточенный спор, причем Скаю пришлось почти силой разнимать спорщиков. Но, к тому времени, они уже подошли к особняку виконта Де Кроу.

Резиденция располагалась в богатом районе Уска, ближе к середине улицы, неподалеку от центральной площади, в жилом районе города. Жилище аристократа представляло собой высокое трехэтажное здание, окруженное пышным садом, чуть в стороне троица разглядела конюшни. Двор был окружен невысоким, чисто символическим заборчиком.

— Похоже, наш приятель не слишком парится насчет безопасности, — заметил Ариэль.

— Честному человеку не нужен высокий забор, — выдал Скай с непонятной усмешкой.

— Сейчас и проверим, насколько он честный, — Калеб направился к калитке. На звон колокольчика из дома вышел дворецкий, по усыпанной гравием дорожке направился к посетителям.

— Добрый день, господа! — он обвел всех троих равнодушным взглядом, так присущим профессиональным слугам. — Вы по какому вопросу?

— Нам нужно к виконту Де Кроу, от имени городской стражи, — Калеб сунул под нос дворецкому ордер на обыск. Тот неторопливо взял, внимательно прочитал, после чего слегка кивнул.

— Пройдемте за мной.

Прихожая в доме виконта оказалась очень просторной. По мнению Калеба, здесь можно было разъезжать на карете, не то что оставлять верхнюю одежду и менять туфли.

— Ждите здесь, — бросил слуга через плечо и направился дальше по коридору. Впрочем, он вернулся через пару минут. — Господин Эйнар ожидает вас.

— Держитесь за мной, — скомандовал Калеб друзьям. Скай понятливо кивнул. Лук и стрелы пришлось оставить в прихожей, но меч был у охотника на поясе. Дворецкий не осмелился отбирать у гнома молот, а эльф, на просьбу снять меч, набычился и пригрозил дать в нос, после чего дворецкий отстал.

Виконт Де Кроу сидел в кресле у камина, задумчиво глядя в пламя. Это был мужчина лет тридцати с лишним, ближе к сорока, не старый, но уже перешагнувший порог молодости. Его темные волосы местами были разбавлены серебристыми прядями, а карие глаза казались рыжими из-за отблесков пламени. Услышав шаги, он обернулся, с улыбкой, показавшейся Калебу наигранной, приветствовал вошедших.