Лийер легонько пошевелил пальцами, руками, ногами, подвигал корпусом — слушалось тело неохотно, но в этом не было ничего удивительного — крови, как уже обсуждалось, он потерял немерено. Собравшись с силами, капитан попробовал сесть, но потерпел сокрушительное поражение — острая боль пронзила грудную клетку, и Шорл упал назад, едва не взвыв от гложущей рези. Услышав шевеление за спиной, девушка вздрогнула, и торопливо подошла к капитану. За прошедшее время она только похорошела — бледность с лица исчезла, будто и не было, а мягкие, блестящие волосы были теперь аккуратно причёсаны, и забраны в густой хвост. А походка...
— Давай помогу. — улыбнулась она эталонной белозубой улыбкой, наклоняясь над ним, и давая обнять себя за шею.
— Спасибо. — сказал капитан беспомощно-слабым голосом, принимая вертикальное положение. — Спасибо... Что не бросила.
— Я помню добро... — она скосила взгляд в сторону — Бросить тебя было бы неблагодарно. Да и не только в этом дело...
— Хм... — расплылся Шорл в грустной улыбке — А как тебя зовут?
— Аяни. — улыбнулась девушка — Можно просто Ай.
— Красивое имя... — ляпнул капитан, запоздало осознав, как пошло звучит этот заезженный комплимент, и не моргнув глазом, нагло соврал — А я Плаш.
— Как ты себя чувствуешь?
— Слабость... — сознался Шорл.
— Ты потерял много крови... — она отошла, и достала из его вещмешка аптечку — Я хотела помочь, но боялась вколоть не то, там столько всяких тюбиков... Но рану перевязала.
— Ты... — запнулся капитан — Э-э...
— Я знаю что ты таллец. — буднично сказала она, хотя Шорл поклялся бы, что в глубине души её переполняли эмоции — Твоё оружие... Да и всё остальное... И раны как на собаке заживают.
— Таллец? — переспросил он на всякий случай, с трудом контролируя своё лицо.
— Глупо отрицать. — усмехнулась Аяни — Не буду врать, будто "всё знаю", но того что знаю мне хватает... Когда ты сможешь ходить?
— Скоро... — без особой уверенности сказал Шорл, глотая пару таблеток — Насколько я понимаю, тебе чего-то от меня нужно? От меня, как от таллца?
— Да, я должна доставить тебя... В одно место...
— А? — Шорл сразу напрягся — Что?..
— Доставить... — неуверенно повторила Аяни, не подозревая о круживших в его голове ассоциациях. Какое-то время Лийер смотрел на неё внимательным прокурорским взглядом, но потом устало уронил плечи, и отвернулся. Будь что будет. Он не мог подозревать ещё и её. Если даже ожившие ангелы способны на предательство, значит во всём этом так и так нет смысла... Девушка почувствовала перемену, и снова перешла в наступление. — Так ты поедешь? С тобой хотят поговорить, просто поговорить!
— А если не поеду? — с ухмылкой спросил каперанг. Он уже понял, что уговаривать его будут до самого победного, и не мог отказать себе в этом маленьком удовольствии.
— Это очень важно. — тихо, почти шёпотом, проговорила Ай, умоляюще уставившись на него прекрасными глазищами — Это очень важно. И для вас в том числе.
— Важно, говоришь? — задумчиво повторил Лийер — Что ж, я люблю интересные истории...
* * *
...Рассказ Аяни был чёток, последователен, и сравнительно краток, чего и следовало ожидать от специального агента, пусть и обученного на отсталой Сиаре... Но обо всём по порядку. С первых же слов Аяни не на шутку озадачила капитана, объявив, что состоит — по крайней мере, до недавнего момента состояла — в секретной организации под названием "Аркасский Альянс"... Аркасса была принцессой в древней Вирсарии, и прославилась то ли небывалой красотой, то ли сумасшедшим количеством любовников — Шорл точно не помнил, но в том, что имя таллское, был уверен на все сто. Альянс занимался поиском древних артефактов, магических предметов, заклинаний... "Заклинаний?" — усмехнулся капитан, но Аяни поняла его усмешку превратно — "Да, заклинаний." — с вызовом ответила девушка — "Я понимаю, у вас, таллцев, для всего найдётся научное объяснение и длинный, никому не понятный термин, но у нас всё проще." Капитан прикусил язык, решив больше не перебивать. Честно говоря, он начинал сомневаться в адекватности Аяни, но тот факт, что она знала о таллцах, заставлял его как минимум выслушать её историю.
Добыча магических раритетов совсем не являлась честным бизнесом — большинство артефактов приходилось отнимать у людей за счёт грубой физической силы, так как расставаться с нажитым добровольно хотел далеко не каждый. И несмотря на то, что применение означенной силы частенько заканчивалось трагически, до некоторых пор всё сходило Альянсу с рук. Но приблизительно полгода назад, приоритеты общества радикально переменились — вместо добычи древнего хлама, организация переключилась на сбор информации о неких "таллцах", могущественных наблюдателях извне, обогнавших Сиару в развитии на целые тысячелетия — примерно так их преподнесли рядовым агентам альянса... Одновременно с этим, начались и проблемы с местной секретной полицией, так называемой "Охраной Тарланской Короны". Сначала бесследно пропали несколько ключевых членов организации, а потом начались массированные рейды по их тренировочным лагерям, явкам, конспиративным квартирам... В течении какого-то месяца организация прекратила существовать.
— Последние четыре месяца я провела в бегах, никогда не засиживаясь на одном месте дольше нескольких дней... — потупила взгляд Аяни — Но как видишь, это не сильно помогло... — её пробила неподдельная дрожь, и девушка поспешила переменить тему — У меня остался выход на руководство... Я обязана его использовать если, и только если налажу контакт с вами. — она вскинула голову, и заглянула Шорлу в глаза — Кажется, я его наладила?
— Какое совпадение, а? — пробормотал тот — И зачем мы вам дались?
— Наше руководство хотело предложить вам сделку...
— От которой мы будем не в состоянии отказаться? — усмехнулся каперанг.
— Именно так. — твёрдо кивнула Ай — Поэтому... Ты должен поехать со мной.
— Скажи, а те... Ну, с которыми тебя арестовали, они из ваших? — спросил Лийер, оттягивая момент унизительного разоблачения.
— А, эти... Нет, это всего лишь торгаши. Ну, из тех, что продают не совсем законные товары, у них там целый притон. Я хотела кое-что купить, но тут прискакала охрана короны... Кто-то меня сдал. — скривилась девушка, и требовательно спросила — Так ты согласен?
— Аяни... — мягко сказал капитан, чувствуя себя последней скотиной — Понимаешь... У меня нету контакта со своими. Я здесь абсолютно случайно, и сверх того, до позавчерашнего дня я вообще не подозревал о существовании этой планеты, как не подозревают о ней и остальные таллцы, за исключением горстки избранных... — капитан видел, как быстро меняются эмоции на лице Аяни — недоверие, встревоженность, разочарование, злость, отчаяние, страх, и в конце концов — отрешённая покорность бессердечной судьбе... Но он продолжал говорить — Я понятия не имею, чем занимаются здесь остальные. Знаю только, что ваша планета чем-то важна, но... — Лийер запнулся, поражённый собственной догадкой — Скажи, что ты там говорила насчёт магии?
— Что? — встрепенулась Ай — Магия? Я говорила, что Альянс, до того как начал искать вас, занимался добычей магических артефактов... Ты внимательно слушал?
— Магия... существует? — обескуражено спросил капитан. Больше всего это походило на сон заядлого кокаиниста, но опыт предыдущих дней научил Шорла относиться со всей серьёзность даже к самым бредовым вещам.
— Ты что?.. — не поняла Аяни сути вопроса — Ты... Не знаешь?!
— Я же говорю, я здесь случайно. — развёл руками капитан, чувствуя себя полным кретином, и стремительно краснея, не смотря на большую потерю крови — В нашем мире магия не более чем миф. Сказка для самых маленьких.
Девушка безмолвно вытянула руку, закатала по локоть рукав, и предельно сконцентрировалась. Когда это случилось, Шорл, подготовившийся к чему угодно, всё равно предательски вздрогнул, будто его ударило высоковольтным током — тонкие пальчики Аяни вспыхнули синими языками нереально медлительного пламени, выглядевшего ужасно холодным, но излучавшего такой жар, что становилось не по себе. Кончилось представление так же внезапно, как и началось — пламя буквально всосалось обратно в пальцы, и вспотевшая Аяни шумно вдохнула полную грудь воздуха.
— Я очень слабая волшебница. — сказала она, будто извиняясь — В бою мои умения почти бесполезны... Но теперь ты мне веришь?
— Да как тебе сказать... — протянул Шорл, на глазах у которого рушились основы мироздания — Что-то ваш мир не показался мне очень уж волшебным...
— Ну да... В Тарлании принято считать что магии нет, хотя каждый знает, что она есть. — усмехнулась Аяни — На всякие мелочи правительство смотрит сквозь пальцы, но если засветился по-крупному, то либо заставят работать на себя, либо, что более вероятно, сгноят в пыточных камерах. Впрочем, нынче хороших магов уже не бывает, все знания давно потеряны... Может в Амнее что-то такое и есть, но тут... Знаешь, некоторые из вещей, что мы приносили... — она трепетно понизила голос — Они... В них скрыта такая мощь, что с ней не сравнятся все маги современности вместе взятые. Даже жутко становится, когда представляешь, с какой высоты некогда рухнуло человечество... — она растерянно посмотрела на капитана — Что мы будем делать?
— Мой друг... — нахмурился капитан, вспоминая полковника — Он был здесь очень важным человеком, и оставил мне одну наводку... Мы поедем в Яваль.
— Значит... — воодушевилась Аяни — У тебя всё же есть связной?
— Призрачный... — честно ответил Шорл.
— У нас нет выбора. — прагматично заметила она — Но мы поедем не в Яваль... Сначала заскочим в одно место, но не беспокойся, это почти по пути. А потом в Яваль. — повеселела прелестница.
— Уговорила. — слабо улыбнулся капитан, знавший с самого начала, что не сможет ей отказать.
* * *
...С тех пор как небольшой городок скрылся из виду, прошло примерно две стражи. Аяни приобрела в одной из городских конюшен отличного белого коня, и сейчас скакала на нём по правую руку от капитана. Помимо средства передвижения, она раскошелилась и на оружие — два замечательных клинка, наточенных до бритвенной остроты, болтались на поясе у обоих путников, а поверх этого, Аяни прихватила себе дюжину метательных ножей. Спорная замена потерянному пистолету — его Шорл выронил в лесу, потеряв сознание — но с альтернативными вариантами было туго. С погодой им тоже не повезло: безоблачное утро обернулось к средине дня яростным ливнем, застигшим их на выходе из леса. Стражу спустя, промокшие до нитки путники выехали к тому самому городку, где и переждали остаток непогоды, вкушая горячий луковый суп в местном трактире.
В целом же, пребывал каперанг в весьма приподнятом для его положения настроении. Во-первых, вчерашняя рана успешно затянулась, и почти не беспокоила, а проливной дождь смыл с одежды кровавые пятна. Во-вторых, Аяни, в отличии от полковника, не считала нужным скрывать от него чтобы то ни было, и за время их путешествия, с готовностью рассказала Шорлу кучу интересных вещей, начиная от местных обычаев, и кончая геополитической обстановкой на планете, коей капитан и заинтересовался в первую очередь. Оказывается, Талрлания, безоговорочно являвшаяся самой развитой на планете страной, вот уже несколько лет вела кровопролитную войну чуть ли не со всеми своими соседями, но больше всех — с ненавистной Амнеей, кровавой теократией, пристанищем злобных сектантов, верящих в магию, и так далее по списку...
Граница двух государств проходила по холмистой равнине к зуту от Яваля, и представляла собой, грубо говоря, две линии небольших фортов, тянувшихся по всему её трёхсотвосемнадцатигратному протяжению. Да-да, расстояния тут мерили в гратах, каждая из которых равнялась примерно двум третям километра, а стороны света назывались зут, сит, нун, и улс, что соответствовало привычным Шорлу шалу, узу, нуздру, и лаздру... Но не о том речь. Война, начавшая лет пять назад из-за какой-то ерунды, выглядела поначалу весьма обещающе: захватив серию приграничных городов лихим наскоком кавалерии, тарланцы уже готовили шампанское, когда амнейская армия нанесла сокрушительный контрудар, быстро отвоевав половину потерянных территорий. А потом началась вялая позиционная война — недооценившие друг друга стороны не решались на большие сражения, и вместо этого, лихорадочно строили цепочку небольших крепостей, навеки закрепляя новую границу, которая с тех пор не сдвинулась ни на миллиметр. Да они не очень-то и пытались, лишь изредка посылая в самоубийственную атаку сотню-другую солдат, щупая оборону противника. Эта ужасная система висела на шее экономики неподъёмной гирей и истощала обе страны почище безжалостной рубки, но вот удивительный парадокс: ни Амнея, ни Тарлания, не делали ничего, чтобы выправить положение, предпочитая платить разорительную копеечку, и не мудрствовать.
На других фронтах дела шли получше — в прошлом году Тарлания полностью поглотила какое-то мелкое королевство, и оттяпала приличные земли у ещё трёх государств. Кстати, на фронте использовалось и огнестрельное оружие — как ручные мушкеты, так и чугунные пушки, но последние были скорее редкостью... Одним словом, Тарлания, в экономическом плане, переживала не лучшие времена — налоги постоянно повышались, стремясь удовлетворить растущие потребности огромной армии, но дух населения был высок, как никогда. Знакомая история...
Рассказ же про религиозную, так сказать, обстановку, за который уважающий себя антрополог продал бы душу дьяволу, каперанг пропустил мимо ушей почти целиком — ему это было безынтересно, хотя если смотреть непредвзято, то там было чему удивиться, и над чем поломать голову...
Оторвавшись от раздумий, Шорл посмотрел направо, полюбовался с секунду точеным профилем спутницы, и вновь углубился в себя. Поразмышлять, право-же, было над чем. Магия. Вот что привлекало к этой отсталой планете могучую Империю, вот почему была недопустима открытая интервенция — КИБ боялся, и абсолютно справедливо, разрушить те жалкие остатки былой магической мощи, что здесь ещё сохранились. Интегрирование в Империю — процесс небезболезненный. Нельзя заставить людей принять новые ценности, не разрушив старые до основания... Шорлу вспомнился грузовой отсек орбитальной станции, набитый транспортными контейнерами — только теперь он начал догадываться о их содержимом... По сути, комитет занимался примерно тем же, чем и Аркасский Альянс, только с большим, с гораздо большим размахом. Может быть Альянс, пронюхав о делишках таллских "наблюдателей", хотел с ними поторговаться? Думается, им было что предложить... А может быть есть и по сей день, пусть даже сам Альянс канул в небытие?
— Плаш. — тихо позвала Аяни.
— Да? — с готовность ответил капитан.
— А как тебя зовут? По-настоящему?
— Шорл. — признался Шорл. Юлить было нелепо, да и бессмысленно.
