Аи - цикл драбблов

В засушливой местности между двух крепостей внутренней цепи, их встретило поднятое по тревоге Войско. Им проиграло.

Разгром был феерическим. Тридцать тысяч человек полегло, оказавшись в окружении, когда неожиданно выяснилось, что шестьдесят тысяч человек — это численность пехоты. Конница шла отдельно, старательно огибая крепости по ночам, имела своих командиров которые обладали высокой степень самостоятельности.

В одном восьмичасовом сражении, один из флангов Империи оказался оголён. Погибли командующий полевым войсками Дальних Пустынь — резерва на случай прорыва Парфянской или Уйгурской граней — и его заместитель.

Командующий гарнизоном крепости обеспечения Хоарезм запросил полномочий. Разумеется, он их получил. Как и приказ — любой ценой задержать наступление парфян до окончания сбора ополчения. Попросту говоря, ему разрешили делать всё, что он сочтёт нужным, но мирные жители должны остаться живыми и непокорёнными по крайней мере ещё два месяца, пока из внутренних земель перебрасывается подкрепление.

В ход шло всё. Полки, вызванные из тыла по радиосвязи, навели на цель дирижабли. Чтобы обеспечить собранной сбору по сосенке группировке необходимую устойчивость, командующий Зайкин (побочная ветвь от Зайцевых, побочной ветви Старой Семьи Дома Зверей) забрал из спецхрана Хоарезма ракеты с горчичным газом.

Эффект вышел скромным. В отличие от пущенных прямой наводкой по кавалерии ракет со шрапнелью.

Сражение при Мограбе тем и отличилось, что закончилось без применения холодного оружия. Вообще.

Проще говоря, ракеты размягчили плотные построения противника в достаточной мере, чтобы лучники перестреляли оставшихся в живых. Конница пострадала от собственных лошадей. Наша пехота осталась стоять — Игорь Зайкин слишком хорошо знал, как опасно наступать на обработанные химическим оружием территории. Старые Семьи, да.

Через две недели он объединился с подошедшим ополчением Латинского Края и его же полевым войском. Ещё через три — деблокировал крепости и перенёс боевые действия вглубь Парфии.

Намёк был понят, особенно после того, как высадившиеся с речных судов воины Тмутараканского Войска стремительным рейдом захватили Исфахан и удерживали его месяц. Собственно, они и отступили из него, только когда сожгли всё, что не могли увезти.

Может быть, потомки и нарекут наших воинов убийцами культур, но, по крайней мере, война с Парфией даже принесла некоторый доход.

Война. Война шла по всему периметру Империи. Пожирая ресурсы, заставляя адаптироваться. Как и изменение климата, как и снизившиеся урожаи.

С другой стороны, бессмысленно говорить о том, что это не пошло на пользу.

Точно также бессмысленно отрицать, что именно из-за попыток приспособиться к новым условиям, моё творение уже пять лет, как имеет дефицитный бюджет.

Дом Войска кардинально пересмотрел рекомендуемую тактику и взгляды на вооружение. Благо, бездымные пороха уже были известны, как и взрывчатка, оставалось только увеличить масштабы производства на три-четыре порядка, чтобы обеспечить оружием соответствующие Дома.

В штатном расписании полков количество копейщиков упало впятеро, оставив им роль ближнего прикрытия, призванного умереть, но остановить прорвавшегося на ближнюю дистанцию врага. Разумеется, перед этим им следует пропустить отходящих за их спины стрелков и сомкнуть ряды.

Да, стрелки. Самозарядная винтовка войсковая, с неотъёмным штыком, СВВ-1-14 (8). Тридцатисантиметровый тесак, толстый и широкий — точно такой, с каким их деды и прадеды ходили на войну, имея в качестве основного вооружения луки. Впрочем, часть лучников переквалифицировалась в миномётчиков и продолжают работать из-за спин копейщиков. С другой стороны, конные лучники теперь либо спешиваются для стрельбы, либо буксируют ракетные двуколки. Разумеется, для обстрела противника, им тоже требуется остановиться и произвести наводку.

Артиллерия, наконец. Пушка полковая, ПП-75-1. Продвинутый лафет, деревянные колёса со спицами. Дальнобойность до шести километров, три выбора снарядов: фугасный, осколочный и шрапнель. Дешёвая и технологичная. Осталось только нарастить масштаб производства от изготовления опытных серий для музеев до серийных образцов.

Деньги, деньги, на всё нужны деньги. В том числе — на зарплаты.

Когда-то всё было просто. Каждый мужчина старше шестнадцати лет платил подушный налог, по медяшке в год. Таким образом, дюжины крестьян вполне хватало, чтобы содержать одного рядового. Плюс повышенные выплаты взводным, ротным и так далее, плюс содержание мастерских. Не стоит удивляться, что при населении больше двух миллионов человек, мы могли позволить себе содержать только шестьдесят тысяч человек Войска, не считая Стражи, городской Охраны и регулярного строительства дорог.

Однако время шло, население богатело. Подушный налог во Внутренних Землях вырос до серебряного, как и месячная плата. А заодно на казну легло бесплатное начальное образование, ремесленные училища Домов, противоморовые мероприятия, подготовка врачей, содержание больниц, городская противопожарная служба, наконец.

В том числе из-за этих причин, численность наших вооруженных сил неуклонно снижается относительно общей численности населения. Учитывая общую численность всех трёх боевых Домов, это получается что-то около семисот тысяч человек — меньше десятой процента от населения страны.

Да, не вышло из меня милитариста, что и говорить.

В общем, сейчас, когда население, защищённое Гранями и полевыми войсками от внешних врагов, и Домом Храны от внутренних, остаётся богатым, содержание увеличившихся армий влетает в копеечку.

Конечно, мы всегда могли поступить как-то иначе. Обрезать другие расходы бюджета. В конце концов, часть больниц можно закрыть, а врачей отправить на вольные хлеба. Дети справятся и без начального образования — зачем ещё им родители нужны? Да и дорог построено вполне достаточно в прошлые, жирные года. Наконец, можно просто не повышать зарплату воякам, всё равно они в массе своей потомственные, и будут служить хотя бы из соображений семейных традиций. Наконец, можно поднять налоги. Может, население и не обеднеет, и даже не станет бунтовать, хотя умники Дома Храны думают иначе. В конце-то концов, есть варианты с облигациям госзайма, воскрешённые авантюристами из Дома Забот, но они не нравятся уже мне. Слишком процесс кредитования государства за счёт граждан склонен становится самоподдерживающимся, когда для выплаты процентов требуется брать новые займы, и так пока не грянет дефолт. Нет, такие репутационные потери ни к чему.

Следует сразу сказать, хотя деньги и тратятся на строительство заводов, ГЭС и дорог, Лепшее Царство, само по себе — государство индустриальное. Просто развито оно, строго говоря, своеобразно.

Доступная нефть лежит в Парфии. Там её можно просто собирать из луж, выступающих на песке и сухой земле. Вот только объем импорта таков, что двигатель внутреннего сгорания так и оставался забавной диковиной, пока, наконец, на левом берегу устья Белой Реки не пробурили скважины.

Казалось бы, вот она, нефть — бери и пользуйся. Жги! Но тут встал на дыбы Дом Забот. Кроме сбора налогов, эти ребята внимательно следят за расходованием принципиально восполняемых ресурсов. И как только стало известно о выхлопных газах, как ДВС постигла судьба паровых двигателей.

"Ограничено годно к массовому применению в случае войны или разработки эффективных методик удаления вредных отходов"

Для справки — за пятьдесят лет до того, как Волковы и Северы пробурили свои скважины, такой же вердикт приговорил к эвтаназии паровозы.

ГЭС и электромоторы — вот киты, на которых держится транспортная инфраструктура страны.

С другой стороны, угле— и нефтехимия, пожалуй, получили сильный толчок вперёд. Сырьё для них, основных потребителей, стало дешевле.

Наконец, все промышленные предприятия очищают свои выбросы и стоки, чтобы не попасть под надзор Дома Забот. Если бы не отсутствующие налоги, экологические меры убили бы нашу промышленность в зародыше, но ничего, держится.

Второй нюанс — это разница в техническом уровне. При своей закрытости от соседей, моя империя заметно опережает их в техническом развитии. Настолько, что проще и дешевле добывать сырьё у себя, чем завозить его извне. Тем более, разрыв в техническом уровне всё увеличивается, и просто экспортировать технологии уже не получится. Не то, чтобы кто-то пытался — идею подтянуть Парфию или Тан не поймут ни Дом Внешних Дел, ни Культ Империи, ни кто-либо ещё.

В общем, с одной стороны, Империя в кризисе, которому идёт уже шестой год, если не больше. С другой, не всё так страшно. Может, и дотянем до нового климатического оптимума, а?

В конце-то концов, вместе с заводами взрывчатки, мы и строим заводы по производству удобрений, а стекольные заводы скоро сделают теплицы относительно дешёвым удовольствием.

Зелёная революция грядёт, да?

Пролог

Я смотрел на экран с диагональю в четыре метра. Ничего особенного, строго говоря, по современным меркам, это уже редкостное старьё. Есть модели с разрешением выше на два порядка, есть и с большей диагональю. Впрочем, сейчас мне хватает и этого, верой и правдой служащего мне уже девятнадцатый год.

Важно изображение на нём, а не сам прибор.

Прямой эфир. Трансляция вида на Землю с высоты в триста двадцать четыре километра, с борта нарезающего петли, передающего сигнал на парящие в атмосфере дирижабли-ретрансляторы, спутника.

Первого спутника.

Где-то внизу сейчас пылает взятый вандалами Рим, Стража Закатной Грани медленно, но верно выдавливает оставшихся варваров за Эльбу. Гремят византийско-парфянские войны, что-то не поделили между собой обитатели Поднебесной, но это уже неважно.

Автоматические бетономешалки и экскаваторы прокладывают новые русла среднеазиатских рек. Максимально прямые, узкие, глубокие. Минимизация потерь на испарение и пропитывание в окружающий грунт. Давно заготовленный план обустройства Хоарезмского края запущен.

Если этих мер будет недостаточно — будет поворачивать великие реки на юг.

Если хватит того, что мы уже сделали — то строители пойдут в пустыню Забытый Очаг, которую уже никто не назовёт Татла-Макан.

Впрочем, не будет и сражение на реке Таласса. Ни танский Китай, на арабы не прорвутся через Грани. Слишком велик разрыв в техническом уровне, слишком много турелей, авиации и человек мы содержим на каждой из Граней.

Я смотрю на сине-зелёную, с жёлтыми пятнами, планету, и прокручиваю в голове следующий том плана развития моей Империи.

Закончить облагораживание Средней Азии и Татла-Макан. Запустить план плейстоценового заповедника. Активировать работы по оттаиванию вечной мерзлоты.

База в Андах, на персечении с экватором. База в Океании. База в восточной Африке.

Всё это тоже потребует внимания, усилий, ресурсов и людей. Но теперь, я верю, нам всё по плечу.

Уверен, я доживу до момента, когда мы достигнем непонятной аномалии, которую моё перекачанное Восприятие ощущает в спутнике Плутона.