Танец фей со смертью

— Сколько стоит эта? — спросила она.

Сидящий на циновке со скрещенными ногами мужчина потер подбородок и посмотрел на нее темно-фиолетовыми глазами, что, похоже, было одним из доминирующих цветов его расы.

— Она не редкая, но она прилично повышает ловкость. Скажем, 600?

Асуна открыла свое меню и посмотрел на экран состояния. Там, где были указаны ее деньги, светилось число 2517; она начинала игру с 100 и потратила по меньшей мере половину на начальное снаряжение. Это было очень дорого по сравнению с тем хламом, но у нее не было никакой возможности рассудить, справедлива ли эта цена или нет. Опустив взгляд на рапиру и почувствовав приступ желания, она решилась:

— Я возьму.

С оружием на боку она почувствовала себя завершеннее — как будто до этого ей не хватало важного предмета гардероба. Едва заметив это ощущение, она с мягким недоверием покачала головой. Чем я становлюсь?

Ей на ухо прозвучал мягкий сигнал, и периферийным зрением она увидела иконку сообщения от Диабеля; оно было помечено как системное сообщение — как общегородское объявление. Она сосредоточилась и развернула его перед собой.

『Уважаемые игроки, к настоящему времени до вас всех дошли слухи об убийствах, недавно произошедших в непосредственной близости от безопасной зоны города. Хотя убийства были совершены по меньшей мере двумя игроками-импами, важно не судить по этим действиям их всех — менее всего тех, кто искал в нашем городе убежища от агрессии саламандр. К несчастью, виновники этого преступления скрываются среди упомянутых беженцев здесь, в Параселе. Также мы начали замечать саламандр, использующих группы работающих на них импов для проникновения на нашу территорию и устройство засад на группы. У нас нет ни малейшего желания сражаться с импами, которые такие же жертвы всего этого, как и мы — но мы не можем игнорировать риски. Вследствие этого, я глубоко сожалею, что сегодня в полдень нам придется отменить защиту безопасной зоны Параселя для всех игроков-импов и попросить всех, кто хочет остаться, получить покровительство ундин, которые могли бы поручиться за их мирные намерения. Это сообщение будет доставлено всем находящимся в безопасной зоне города, так что проживающие у нас импы тоже должны его получить — с моими искренними сожалениями за действия саламандр, что привели к необходимости этого.』

Когда Асуна дочитала сообщение, ее глаза сфокусировались позади него, встретившись взглядом с широко распахнутыми глазами только что продавшего ей рапиру игрока-импа. Прежде чем она успела что-нибудь сказать, чтобы его успокоить, он смел все свои предметы и торговый коврик в экран инвентаря и побежал, как только они исчезли. Она взглянула на время и увидела, что уже чуть более половины двенадцатого. Тут и там она видела медленно поднимающиеся в небо фиолетовые полосы света, когда другие беженцы — или они? — решили не ждать, когда их время выйдет. Ей сложно было их в этом винить.

Что же произойдет в полдень? Неужели они просто начнут убивать всех импов, что по-прежнему будут в городе, и у которых не будет покровителя? Она не могла представить, чтобы Диабель сделал что-то подобное, но кто знает, на что способны другие игроки? Когда они напуганы, люди могут совершить ужасные вещи — и вся ситуация с саламандрами была тому доказательством.

Всего несколько минут назад торговый район был полон разговоров и споров о цене — дружелюбных и не очень — когда люди занимались своими делами. Теперь на него как будто упало темное покрывало; разговоры стали приглушенными, и игроки с подозрением оглядывались по сторонам или через плечо, как будто они ожидали, что импы-убийцы выйдут из-за соседнего здания или еще чего-нибудь столь же нелогичного. Асуна решила, что с нее довольно, и направилась вниз по улице в сторону одного из продающих хлеб NPC-торговцев.

Она была не уверена, что же за звук привлек ее внимание, и лишь ставшие приглушенными разговоры игроков на рынке вообще позволили ей его расслышать. Он доносился из глубоких теней узкого переулка между двумя зданиями, и когда она заглянула в полумрак, она увидела прижавшуюся к стене маленькую фигурку. Что-то в этой фигуре или доносящихся с перерывами сдавленных звуках подняло весьма недавние воспоминания об Асуне, самой не слишком отличающейся, когда она развалилась под давлением ситуации, пока ее не вытащила доброта незнакомца.

Асуна рискнула осторожно спуститься в переулок, и когда она подошла достаточно близко, чтобы другой человек заметил, девочка подняла голову и посмотрела на нее. По крайней мере, она думала, что это была девочка. В переулке было так темно, что трудно было сказать что-то кроме того, что она была импом — ее фиолетово-красные глаза, казалось, привлекали немногий присутствовавший свет, и девочка слабым звуком выдала свой испуг и немного отползла.

— Все в порядке, — негромко сказала Асуна, присев и показав пустые руки. — Я тебе не наврежу.

Девочка выглядела едва способной разобрать ее слова через свою дрожь. И она была юна — наверное, слишком юна, чтобы быть в игре; если судить по ее сложению и звуку ее голоса, Асуна бы очень удивилась, будь она много старше тринадцати.

— А-а ч-что будет, когда мы больше не будем здесь в б-безопасности?

Остановившись, когда она заметила, что девочка отступила при ее приближении, Асуна села и точно так же прислонилась к стене.

— Тогда я все равно тебе не наврежу. Зачем бы?

Девочка покачала головой и ничего не сказала.

— Ну, я так не поступлю. Я Асуна. Как тебя зовут?

Всхлипнув, девочка потерла глаза и посмотрела на нее.

— Ю-Юки.

Асуна, широко распахнув глаза, удивленно уставилась на нее.

— Это твое имя? Юки? — Когда девочка опасливо кивнула, Асуна постаралась сдержать свою реакцию, но в итоге через ее улыбку прорвался смех. В ответ на смущенный взгляд Юки она сказала: — Я смеюсь не над тобой, Юки. Я… — Она наклонилась поближе и торжественно прошептала: — Можешь сохранить секрет? По-настоящему большой секрет?

— Конечно.

— Юбикири? — улыбнулась Асуна, поднимая мизинец. Юки тоже улыбнулась — в первый раз — и поклялась на мизинцах.

— Я рассмеялась, потому что это и мое имя — моя настоящая фамилия. Юки Асуна.

Девочка хихикнула, снова вытерев нос рукой.

— Конно Юки. И ты права, это забавно.

Асуна протянула ей руку.

— Иди сюда, Юки, все хорошо. — Поколебавшись, девочка придвинулась ближе, пока Асуна не смогла ее обнять; Юки вздрогнула, а затем прижалась к Асуне. — Жаль, что ты оказалась в этом беспорядке. Твои родители с тобой в игре? — Ее рука немного сжалась, когда Юки покачала головой и издала слабый мяукающий звук, что, возможно, был отрицанием. — Кто-нибудь еще? — Еще одно покачивание головой.

Проглотив жалость и горе, что она почувствовала, услышав это, Асуна протянула свободную руку и погладила девочку по волосам. Юки мгновение поколебалась, прежде чем вцепиться в Асуну и уткнуться лицом ей в плечо. Держа одинокую маленькую девочку в своих объятиях, Асуна закрыла глаза и постаралась быть сильнее, чем она себя чувствовала.

— Ну, теперь ты со мной, Юки. И я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь произошло.

Глаза Арго были закрыты, но ее чувства были в другом месте.

В большинстве магических школ был тот или иной способ слежки — то есть, заклинание фамильяра, следующего за человеком и сообщающего, что он видит и слышит. У кайт ши, у которых не было сродства ни с какой магической школой, вместо этого было умение уникального для их расы навыка Приручения: Гоканцуки, или Овладение-Разумом.

Это можно было сделать с большинством животных, но мало кто из кайт ши старался улучшать его из-за связанных с ним рисков и ограничений — серьезнейший из которых был в том, что во время «овладения» питомцем игрок не обращал внимания на окружение его собственного тела, так как нейрошлем заменял чувства игрока ощущениями его питомца. В бета-тесте это был просто раздражающий недостаток. Здесь, в игре со смертью в ALO, это было равносильно приглашению быть убитым.

Насколько знала Арго, в бета-тесте она была единственной, приблизившейся к освоению этого навыка, и одной из немногих, кто использовал его на регулярной основе. К этому времени она очень хорошо научилась искать тайники, где можно было залечь, пока она входила в одного из своих «шпионов». Так что пока ее настоящее тело сворачивалось глубоко в дупле старого дерева неподалеку от ближайшего данжа или общих охотничьих угодий, ее разум видел и слышал через одну из ее крыс.

Она, по сути, шпионила за своим собственным лидером.

— Мы должны сделать это, если хотим прорваться к Аруну, — сказал Райкодзи, когда она направила маленького грызуна осторожно сунуть нос в его рабочий кабинет. Легкость этого была еще одной причиной, почему она предпочитала небольших простых существ вроде крыс — ей не приходилось сражаться с их волей, чтобы заставлять их двигаться. Укротителям, занимающимся ориентированными на бой существами, вроде огненных дрейков, приходилось прикладывать гораздо больше усилий, заставляя этих умных существ исполнять их волю.

— Сэр, если честно, я не думаю, что мы готовы. Средний уровень нашей группы едва дотягивает до 8, и вы говорите о боссе. — Когда крыса повернула свою крошечную голову, отслеживая источник голоса, Арго увидела мечника кайт ши, которого раньше не встречала — судя по его виду, главного танка своей группы. Позади него была пара других, тоже ей незнакомых.

Он выглядел напуганным.

— Полевой босс, а не босс Иггдрасиля, — расхаживая, отмахнулся Райкодзи. — И я не прошу вас сражаться с ним. Вам нужно лишь разведать. Убедиться, что он все еще на том же месте, и чтобы кто-нибудь использовал навык Идентификации, чтобы проанализировать его и удостовериться, что не будет никаких сюрпризов, когда на него пойдет рейд. Серьезно, Телвин, насколько это сложно?

— Я не знаю, — с тяжелым взглядом сказал Телвин. — В отличие от вас. И я, можно сказать, считаю это важным. — Он повернулся и обратился к другим присутствующим членам своей группы. — Фейтвинд, Иссин, не могли бы вы дать мне минуту? — Когда двое названных игроков направились к двери, Арго воспользовалась отвлечением и быстро подтолкнула крысу пробраться вдоль стены и спрятаться под другим столом, поближе к двоим оставшимся, устроившись так, чтобы лучше слышать.

Когда дверь за ними закрылась, Телвин сердито развернулся к своему лидеру.

— Да что с тобой за чертовщина, Рай? Ты знаешь, что в моей патрульной группе одни новички. Кроме меня, в группе ни одного тестера. Это работа для одной из групп проходчиков; они больше качаются и тренируются для борьбы с боссами.

— Да, — раздраженно выпалил Райкодзи. — И именно это они и продолжат делать. Я не хочу рисковать группами проходчиков, разведывая бой с боссом.

Телвин напрягся, уши плотно прижались к голове, а хвост яростно рассек воздух.

— Иными словами, мы заменимы.

— Называй это как хочешь. Я называю это твоей чертовой работой. По крайней мере, с тобой у твоей группы будет неплохой шанс получить нужную нам информацию и вернуться одним куском. Если я пошлю группу полных нубов, мы ничего в итоге не получим.

Ничего, безмолвно заметила Арго. Не «никого». Вот ты скотина, Рай. И я точно знаю, почему ты так поступаешь, пусть даже Телвин этого еще не понял.

Телвин, похоже, тоже заметил выбор слов, его янтарные глаза загорелись, когда он уставился на своего лидера.

— Тебе и правда насрать, выживем мы или умрем, а, Рай? Тебе нужны лишь твои чертовы разведданные.

— Честно, Телвин? Нет. Я правда предпочитаю не терять бета-тестеров, но главное здесь это знать наверняка, с чем мы столкнемся, чтобы мы могли пройти босса долины и добраться до Аруна раньше остальных рас. Помимо защиты нашей территории, все остальное вторично, пока мы не доберемся до Мирового Древа. А теперь ты пойдешь делать свою работу, или мне пойти найти группу нубов сделать ее за тебя?

Все еще стоя прямо, как палка, Телвин еще несколько мгновений смотрел на Райкодзи, прежде чем чрезмерно, демонстративно четко отсалютовать ему и развернуться на каблуках, чтобы уйти. Единственное, что он мог сделать, чтобы еще яснее выразить свое оскорбление, это выйти, печатая шаг. Как только дверь захлопнулась, Райкодзи в припадке ярости скинул на пол содержимое ближайшего стола, его разочарованное рычание сопровождал звук бьющихся и растворяющихся на полигоны чашек и тарелок.

— Черт тебя дери, Телвин, — пробормотал он, глядя на только что устроенный им беспорядок. — Просто заткнись и убейся уже. — Осознав всю глупость разбрасывания вещей, он вздохнул, наклонился и начал собирать на поднос столовое серебро.

И столкнулся лицом к лицу с питомцем Арго, прячущимся под столом, с которого он только что все скинул.

Арго не могла заставить питомца что-то сказать, но когда Райкодзи издал звук удивления и отвращения, его ИИ по собственной инициативе пискнул и понесся ко входной двери. Она попыталась пересилить его и направить его в сторону более вероятного убежища в ближайшей куче подушек вокруг рабочего стола Райкодзи, но ИИ питомца почувствовал надвигающуюся опасность и в состоянии «паники» не слушал ее.

Последнее, что она видела, это тень опускающегося сапога Райкодзи.

Встретив к настоящему времени игроков-женщин в двух разных, отличающихся от его, фракциях, Кляйн решил что да, он и правда выбрал неверную расу для игры.

Сложно было думать об игроке перед ним как-то еще, кроме как о девушке-кошке. Единственными заметно кошачьими чертами были ее уши, хвост и маленькие клычки, что она показывала, когда открывала рот — остальное было человеческим или, по крайней мере, человекоподобным. Но, помимо этого, она двигалась как кошка. Ее хвост, казалось, жил собственной жизнью, лениво двигаясь и колыхаясь, казалось, каждый момент времени отслеживая ее положение; ее уши время от времени дергались, реагируя на звуки, и выглядели очень подвижными. В сочетании с ее изяществом и маленьким ростом, общий эффект был болезненно милым.

Кляйн не совсем влюбился, но ему правда было жаль, что в этом мире у него не было номера телефона, который можно было бы дать. Девушка, со своей стороны, казалось, была весьма впечатлена, когда справилась с шоком от вида саламандра, импа и сильфа в одной группе.

— Хотела бы я сказать вам, где он, — поднимая ладони, сказала Алисия. — По правде говоря, я совсем не знаю парня. Видела его как-то раз, или, по крайней мере, кого-то соответствующего описанию — у него был лук, и он был в пограничном патруле.

— Отлично, — сказал Кляйн. — Каким-то образом нам удалось избежать столкновения с единственной патрульной группой, которая была бы полезна.

Алисия рассмеялась, хвост дугой последовал за ней, когда она развернулась на месте и поманила Кляйна следовать за собой на огромный мост, лежащий у подножия холма, на котором они стояли.