Но вот в казармы стражи прибегает испуганный Москит и признается в том, что убийца — он. У него есть доказательства — и подходящий к ране нож, и деньги, которые в глазах любого служат гораздо более веской причиной для убийства, чем ревность.

Ради денег можно пойти на многое. И не только убить!

Арчи хлопнул себя по лбу и обозвал законченным идиотом.

Деньги! Причем столько, что бедолага Торч мнил себя настоящим богачом. Где деньги? И вообще — откуда они взялись? И куда пропали? И куда девался Мих?

* * *

Сидеть в бездействии Арчи больше не мог, поэтому он надел плащ и, несмотря на дождь, отправился бесцельно бродить по улицам Порт-Суана. Ноги сами понесли его в сторону складов, туда, где начались их приключения в этом городке.

Беспокоить господина Бетера Мильда не хотелось, но после памятной ночи у молодого мага было немало знакомцев и среди его работников.

Дверь в сторожку рядом с воротами была приоткрыта, и оттуда доносился мужской хохот. Арчи не удержался и заглянул внутрь. Видимо, грузчики и охранники в этот час обедали. На длинном деревянном столе — кувшины с вином и нехитрая снедь, которую жены дают своим благоверным, если у тех нет возможности попасть домой в течение дня. Главенствовал за столом дядька Прол. Было здесь и еще несколько знакомых лиц, так что Арчи счел возможным тихонько проскользнуть в сторожку и встать у входа. Кто-то из сидящих махнул магу рукой — дескать, присоединяйся!

Арчи пристроился на скамейке и начал слушать разговор, который не прервался при его появлении.

— И вот, значит, сержант ему и говорит: "А сколько ты вчера выпил, парень?" — продолжил рассказывать не знакомый магу мужик в добротном сюртуке. — А он ему: "Да пару кувшинов всего". А сержант посмотрел на него и говорит: "А каких кувшинов? Обычных? Так тебя, если на кусочки порезать, самого можно в пару кувшинов запихать, да еще место останется".

Слова неведомого сержанта были встречены дружным взрывом хохота.

— Ну, а он ему в ответ: "Да не вру я! Какой мне резон-то врать!" — продолжил рассказчик.

— Чего, прям так и сказал — в два кувшина? — перебил говорящего тугодум Маська.

— А чего, не веришь? Наш сержант — он — у, какой! Как скажет — так скажет!

Только теперь Арчи заметил на рассказчике перевязь, на которую портсуанские стражники обычно цепляют дубинки. Впрочем, сейчас оружия у мужика не было.

"А ведь это кто-то из стражников, — подумал Арчи. — И, если судить по кругам под глазами, то ночью он спал мало. Значит, говорит он о Моските — над кем еще будут так хохотать? Ведь и впрямь Москит настолько худосочен, что сложно представить, как в него влезло два кувшина вина. Мне и одного не выпить, в ушах булькать начнет, а я покрупнее буду".

— Ну, сержант потом и говорит: "Видать, перепил парень! Где ж это видано — такому задохлику два кувшина выхлестать в одно рыло! Белая горячка у него. Посадите его в холодную. Конечно, прокурорскому сообщим, когда он приедет. Только не думаю, что Москит виноват. Куда ему, мозгляку, с Торчем справиться! Да и про деньги он соврал. По пьяни еще не то пригрезится. А тут вообще чушь какая-то — тысяча золотых да еще всякие побрякушки. Вранье голимое!"

— У Москита — тысяча золотых! — со стоном повторил кто-то из мужиков, и все опять зашлись в хохоте. — Да у него и серебрушки не удержится! Разве что до первого кабака!

— На себя бы посмотрели, — проворчал дядька Прол, которому, видимо, уже начало надоедать бурное веселье. — Ладно, Сувот, топай домой, а то тебя там, небось, уже заждались. А вы, хохотуны, валите на мануфактурный склад, там стеллажи освободить надо — господин Мильд наказал, чтобы через седьмицу были готовы принять товар с маридской баржи.

Похихикивая, грузчики потянулись из сторожки.

Арчи подошел к помощнику господина Мильда, поздоровался — в общей толпе он успел только кивнуть хозяину.

— Ну, как дела... господин Нит? — лукаво подмигнув магу, спросил контрабандист. — Кстати, за вами — еще одна ночка, не помните? Глаз бури прошел, непогода стихает, скоро снова можно будет выйти в море.

— Помню, — улыбнулся Арчи. — Я свои долги всегда отдаю. Пока наша оказия прибудет — я в вашем распоряжении. Несмотря на то, что вы видели. Вы же ничего в кабинете у господина Мильда не видели, не так ли?

— Так! — рассмеялся дядька Прол. — Только вместе с Маськой я вас не возьму. Вы пришли — он так на вас зыркнул...

В ответ маг лишь улыбнулся и сменил тему разговора:

— Да демоны с ним, с Маской! Я вот чего пришел... про убийство Торча Хафара в городе все знают. И про то, что жених сайтаниной сестры в холодной сидит... А мне вот что любопытно: а чего он так долго там сидит? У нас на севере обычно такие дела быстро решают. Если смертоубийство было между парнями из одного клана — то разбирается глава клана. Говорят, что символ Силы истинных владык не дает ему неправедное решение принять. А вот если между кланами заварушка — то обиженные жалуются королевскому прокурору в Ааре, обидчики нанимают стряпчего — ну и всем скопом потом в суд идут. Судья, конечно, может потянуть время, но не столько же дней... Правда, бывает, что убийцу на месте сразу не схватят. Тогда клан жалуется королевскому прокурору, и прокурорские сыщики ищут виноватого. Но вроде в вине Стоуна стражники не сомневаются?

Дядька Прол пожал плечами:

— У нас давно истинных владык нет. Порт-Суан пятьдесят лет назад считался землей Мальо, да только южане не очень-то к нам совались. Вольный город был, как тот же Тигар. А потом келенорцы форт построили. Так что если и есть у нас владыка, то сам король.

— Ну, тогда и королевский прокурор должен быть, — догадался Арчи.

— Есть — только в Тигаре. К нам прокурорский помощник наведывается. Кончится непогода, приедет прокурорский. Лейтенант стражи ему донесение подаст, потому как родня Торча вроде как иск чинить хочет. Тогда Стоуна повезут в Тигар вместе с донесением.

Арчи кивнул. Часть ситуации стала понятна. Теперь оставалось лишь выяснить — где деньги?

Глава 12

Вернулся ильберс лишь к вечеру. На этот раз он появился очень эффектно.

Мих вывалился из радужного вихря, приземлился на четыре лапы и рыгнул на пол.

К счастью — не на ковер, а возле стола, на доски.

Арчи вскочил с дивана, не зная, что делать. Лечить людей он умел. Но что делать с неизвестно чем отравившейся тварью, он не имел даже смутного представления.

— У, гадость! Рррр! — хрипло выругался ильберс.

— Ты что-то не то съел? Или кого-то? — осторожно поинтересовался Арчи.

— Если бы, — выдохнул Мих. — Дай попить!

В спешке Арчи схватил вазу для фруктов и плеснул в нее вина.

Ильберс в один прием вылакал жидкость и уже чуть более спокойно ответил:

— Никого я не ел. Это все твоя сестрица названная. Нет, конечно, ее расчет оправдался, но я от этого удовольствия не получил. Скорее — наоборот.

— Да объясни ты толком, что произошло!

— Генрика нашла способ перемещать небольшие предметы, принадлежащие нашему миру, на любое расстояние. Этот способ — я. Точнее, мой желудок. Или вообще — внутренности. В общем, посмотри в том, что из меня выскочило, там должен быть пакет, в нем — письмо от нее.

Арчи в нетерпении бросился к сделанной ильберсом дымящейся луже и вытащил из нее плотный сверток, который он сначала принял за что-то вроде комка шерсти или перьев, какие, бывает, отрыгивают кошки.

— Кто же знал, что заклинание сохранности начнет бороться с сутью Кромешного мира, и мне придется проглотить письмо? — грустно пробормотал Мих. — В ходе реакции выделялось вещество... в общем, была бы лаборатория, можно бы было сделать анализ. Но это — очень невкусно. Так что мне пришлось проглотить пакет, надеясь, что в желудке же нет вещества Кромешного мира. К счастью, я там не охотился. Иначе бы послание окончательно растворилось. В жизни больше не соглашусь! Нашли гонца!

— Да, на почтового голубя ты не очень-то похож, — согласился Арчи, изучая покореженную вязь заклинаний на свертке. — Хотя, если бы ты сразу проглотил послание, то все было бы проще.

— Что? — взвыл Мих.

— Ладно, ладно, — успокаивающе произнес Арчи. — Я, кажется, знаю, как очистить пакет от яда и той субстанции, в которой он сейчас. Молодец Генрика! Предусмотрела и такой вариант!

Молодой маг произнес несколько заклинаний, потом осторожно разрезал ножом обертку.

— Правильно, лягушачья кожа — самое подходящее для таких целей, ведь земноводные принадлежат двум мирам сразу, двойственность — их суть.

Мих издал звук, говорящий о том, что грязи на полу может оказаться гораздо больше.

— Ладно, все это пустяки, — усмехнулся Арчи. — А вот содержимое... Ба! Да тут целый трактат!

* * *

"Здравствуй, названный братец! — начал читать молодой маг. — От меня к тебе хорошие новости. К счастью, на этот раз могу писать без обычных умолчаний. Твой ученик доставит послание или уничтожит его, но в любом случае оно не попадет в чужие руки. Так что могу рассказать все по порядку.

Ты, наверное, уже знаешь о той чести, которую Его Величество Виталис Пятый оказал роду моих покровителей, объявив о помолвке с Манрикой — дочерью Его Высочества Араса Вильмирского. В свете эта помолвка вызвала серьезное недоумение. Но решение Его Величества поддержали главы всех жреческих общин. Настоятель столичного храма Тима Пресветлого Маркус эт-Визонус, этот источник добродетели и пример благочестия, который, как ты знаешь, является считается самым влиятельным из жрецов, одобрил решение правителя, чем привел свет в еще большее недоумение. Но когда короля поддержали и магические ордена, аристократы смирились.

Я не хочу вдаваться в подробности того, почему Его Величество выбрал в будущие супруги представительницу не самого знатного и древнего рода на континенте. Но все-таки, на мой взгляд, одной из причин послужило то, что Манрика — носительница символа Силы Морских владык.

Этот таинственный символ отличается от всех известных тем, что не соотносится ни с какими землями, но имеет значение на море, как-то влияя на стихию и делая ее более благосклонной к тем, кто находится под покровительством носительницы символа или, как говорится в легендах, "морской девы". Как я узнала у супруги герцога Араса, Ее Высочества Соретты Тигарской, их род не раз являл миру "морских дев", потомки которых до сих пор правят в Иле, в вольных баронствах на севере и даже в Мальо.

Его Величество, оказывается, вынашивает честолюбивые планы расширения границ королевства за счет заморских территорий. Его манят островные земли юга и более далекие, находящиеся за пределами пока изученных путей. Причем я строю свои утверждения не на догадках, а на основе разговоров с Его Величеством. Да-да! Не раз и не два я была удостоена аудиенции! Конечно, только в роли кузины и сопровождающего лица невесты Его Величества.

Встречи происходили примерно два-три раза в седьмицу. Мы — то есть Манрика, ее матушка, я и кто-нибудь из фрейлин королевы, а так же несколько молодых вельмож во главе с Его Величеством — проводим время за игрой в "ти-ти", разговорами и музицированием, то есть наши занятия относились к наиболее пристойным и невинным. Король — не очень хороший рассказчик, но атмосферу этих встреч скрашивал господин Сатин, с которым ты, братец, знаком. Я никак не могу определить свое отношение к этому человеку. С одной стороны, он весьма мил. Но с другой — в нем есть что-то неуловимое, в чем я никак не могу разобраться. А не понимать я не люблю.

Впрочем, для меня гораздо более занимательным на этих встречах были темы, которые обсуждали несколько раз Его Величество и Эдмар Вильмирский, которого тоже приглашали как брата невесты. Эдмар увлечен идеей расширения владений Келенора на Потоне и освоения Жемчужных островов, по крайней мере тех из них, на которых интересы нашей державы не пересекутся с интересами морских магов. Мне даже не пришлось в чем-то убеждать кузена, оказалось, что почва для реализации нашего плана чрезвычайно благодатна. Со всем энтузиазмом молодости он изложил свои, то есть на самом деле — наши — идеи Его Величеству. И, к моему удивлению, получил полное одобрение.

Частная экспедиция, затеянная кузеном, оказалась созвучна мыслям Его Величества. В результате этого Эдмар получил те возможности, о которых мы не смели и мечтать. Дело решилось быстро и настолько легко, что я даже не знаю, каких богов или демонов благодарить за милость.

Галеон "Возлюбленная ветра", купленный кузеном, считается одним из лучших кораблей Вастальского залива. Он построен в Иле и должен был стать флагманом Северной флотилии, но был чудесным образом перекуплен Эдмаром, причем в Морском департаменте никто не выразил никакого недовольства.

С нами отправляется в экспедицию сто человек охраны. Официально это все офицеры и солдаты, считающиеся в долгосрочных отпусках. Эдмар пригласил больше дюжины своих товарищей — из числа тех, кому надоело делить свое время между скучными дежурствами во дворце и глупыми интрижками со стареющими женами престарелых вельмож. Рядовые набраны из старослужащих драгунских и егерских полков. Команда тоже все — недавно уволившиеся или ушедшие в отпуск моряки королевского флота.

Конечно, не все так просто, как кажется. Я уверена, что затеянная нами экспедиция не прошла мимо внимания всех наиболее влиятельных группировок в Келе. Об этом я сужу по тому, что, как только Эдмар купил "Возлюбленную ветра", я удостоилась аудиенции с главой ордена некромантов. Великий магистр был чрезвычайно любезен, но очень настойчиво порекомендовал мне сделать так, чтобы оказаться среди участников похода. Это вполне согласуется с нашими планами, хотя для вида мне пришлось заставить себя поуговаривать и даже припугнуть. Причем пугал меня господин Ливаль эт-Вилисорри не чем то, а... моим близким знакомством с тобой! Высказавшись в том смысле, что знакомство с преступником, чья поимка — дело ближайшего времени, может сильно повредить моей карьере и в ордене, и при дворе. Не сомневаюсь, что, кроме меня, на корабле будет еще несколько соглядатаев, как от ордена, так и от тимитов.

А вот нанита я пригласила сама. И знаешь, кто он? Никогда не догадаешься. Я встретила его в храме Нана Милосердного, когда забирала оттуда вещи, переезжая в дом Его Высочества. Лицо показалось мне смутно знакомым, мы поздоровались, причем было видно, что он тоже меня узнал, но не помнит, где мы встречались. И лишь через несколько дней я вдруг вспомнила этого молодого мужчину. Может быть, и ты его вспомнишь. Это тот юный монашек, который после битвы в Бенском ущелье руководил размещением раненых в иртинском храме Светлой Богини. Его зовут Владус ас-Маркелус, он сейчас — помощник настоятеля нанитской общины в Питтиме. В столице Владус был по делам храма, но задержался, чтобы поработать вместе с более опытными братьями. В общем, я нашла Владуса. На корабле нужен лекарь, а он как нельзя лучше подходит для этого. Кроме того, человек из прошлого, человек, причастный к тем кровавым событиям, которые сделали меня сиротой, — это то, что нужно. К тому же Владус честен, отважен, предан своему делу и, главное, стремится к новым знаниям не меньше, чем мы с тобой."